⟦1꒱ قال: "إنه لأمر مخزٍ ألا تتمكن أمّنا من الحضور. كانت لتودّ رؤية هذا حقاً، لكنّي لا أظنّ الكونت لِيسمَحَ بذلك".
قالت: "على الأرجح لن يفعل".
كان رولاند وأخته يتحدثان عن أخيهما الأكبر روبرت. وانحرف الحديث إلى زواجه، ذلك الذي لم يحظَ بمباركة رسمية من والديهما. في عالمهما، كان النبلاء يتزوجون عادةً لتوطيد التحالفات وتحقيق المكاسب، لا من أجل الحبّ. كانت لوسيل قد وُعِدَت بالفعل لشخص آخر، ولم يكن الاتفاق بين عائلتين نبيلتين بالأمر الهين الذي يُنقض. كان لا بدّ من وجود سبب قهري لفسخه، وإلا لطلبت العائلة المضرورة مبلغاً طائلاً من الذهب تعويضاً عن الإهانة.
في هذه الحالة، سيكون بالغ المهانة أن تختار سيدة نبيلة فارساً نكرة مثل روبرت. ورغم تنامي سمعة أبيهما، فإن ذلك لم يكن كافياً بعد.
قالت: "لعلّ الأب يمنحهما مباركته؟".
سأل: "أهكذا أطراوه قلبه فجأة وأنا غائب؟".
ما زالت لوسيان تتمسك بصيص من الأمل. إن أرادت العائلة المضي قدماً حقاً وقدّم الأب مباركته، فلربما صار الأمر ممكناً. لكنّها نسيت تفصيلاً هاماً واحداً.
قال: "لا أظنّ ذلك".
"تماماً. وفوق ذلك، لقد أبرم عقداً ملزماً بالفعل مع والد السيدة لوسيل لإبعاد روبرت".
"هذا صحيح".
أخلت لوسيان رأسها إذ هبط عليها ثقل الواقع. لم يكن العقد الملزم بين أبيهما وغراهام دي فير مجرد اتفاق شفهي. بين النبلاء، وخاصة ذوي المكانة مثل عائلة دي فير، كانت العقود تُعزّز بالسحر. بل كان بوسع غراهام الادعاء بأن عائلة آردن قد تصرفت بسوء نية ونقضت الاتفاق عمداً، مما يجرّ عواقب وخيمة على عائلتهم بأسرها.
تمتمت: "هذا غير عادل".
"إنهما يحبان بعضهما. أليس مفترضاً أن يهمّ هذا الأمر؟ لماذا يتعين على أولئك الشيوخ التدخل؟".
لم يردّ رولاند. لم يرغب في تحطيم فهم أخته الهشّ للعาลم. كانت لا تزال طفلة ولا تدرك حقاً كيف تسير الأمور.
"لسوء الحظ، هكذا تنعطف الأمور في هذا العالم ببساطة. لكن لا تقلقي. مع الوقت، ستحين لك رؤيته مجردة، وربّما عاجلاً مما تظنين".
"حقاً؟ أيمكنني لقاؤه؟".
"نعم. بل كنت لأصحبك معي الآن، لكن علينا الحذر حيال الشخص الذي قدمتِ معه".
في الحقيقة، كان بإمكان رولاند عبور البوابة ببساطة واصطحاب أخته لرؤية أخيه متى شاء. لم تكن المشكلة في البوابة بل في الشخص الذي قدمت برفقته.
"هي...".
"نعم. تفقدت وضعك، وإن حاولت اصطحابك معي، فسيبدأ حارسك ذاك بطرح الأسئلة".
وحتى الآن، كانت الشخصية التي رافقت لوسيان تقف خارج مدخل المكتب الخاص للأستاذ المساعد. حافظت على مسافتها، لكنّ نظراتها لم تحدّ قطّ بعيداً. كانت حارسة لوسيان الشخصية الجديدة، فارسة من الدرجة الثالثة أُكلفت بحمايتها بعد الهجوم الأخير.
"على الأرجح ستخبر إيفيتا الأب بالأمر...".
"هذا ما أتوقعه. يُرجّح أنّه صدرت إليها أوامر بتعقبك والإبلاغ عن تحركاتك إلى الضيعة بانتظام".
ذكّر الموقف رولاند بالرجل الذي عُيِّن يوماً لمراقبته حين رحل ليصبح مغامراً. حينها، لم يكن حارسه سوى متدرب على الفروسية، سيء التجهيز وأسوء إعداداً. كان الفارق جلياً. فقد تلقت أخته فارسة محنكة بعتاد لائق، بينما مُنح هو الحدّ الأدنى المطلق. كانت إشارة صامتة لكن واضحة إلى كيفية تقييم عائلتهم لهما.
"إيفيتا، أليس كذلك؟ تبدو مجتهدة".
"أهي هنا؟".
"بالخارج تماماً. رأتْك تدخلين عبر الباب السري وهي تنتظر منذ ذلك الحين".
من خلال نظام المراقبة، استطاع رولاند رصد أي شخص يحوم بالجوار بسهولة. كانت لوسيان طالبته رسمياً، مما منحه عذراً معقولاً للقائها. ومع ذلك، إن حاول اصطحابها إلى حجرة الانتقال، فستتدخل الفارسة على الأرجح.
"يمكنك رؤيتها ونحن نتحدث؟".
"ليس الأمر صعباً".
مدّ رولاند يده. بدأت الرونات المنقوشة على درعه تتوهج وتتحول بينما كان يضبط التعويذة. بعد لحظات، ومضت صورة هولوغرامية صغيرة للحديقة الخارجية لتظهر بوضوح. كانت إيفيتا تقف خلف إحدى الأشجار، وتراقب مدخل البناء بنظرة جادة على وجهها.
"أوه. هي حقاً...".
لا تزال لوسيان ساحرة مبتدئة، ومصنفة حالياً كمتفرسة. لم تكن فئة تركز على القتال، لكنها تفوقت في الاستطلاع والإدراك.
"إن واصلتِ ممارسة تعويذاتك، فقد تتمكنين من فعل شيء مشابه قريباً".
"حقاً؟".
"نعم، أول ما تتعلمه المتفرسة هو رؤية الأشياء من مسافة بعيدة. أكنت تدرسين شيئاً خلال فترة الإقامة الجبرية؟".
"ليس تماماً. المعلم الذي استأجره الأب لم يعلمني سوى بعض تقنيات التأمل بالمانا الأساسية وبعض التقنيات الجديدة، إلى جانب تعويذتين جديدتين".
استطاع رؤية شاشة حالتها، وكان الأمر صحيحاً. لم تكن قد تعلمت شيئاً يطور قدراتها الجوهرية حقاً. لقد اكتسبت بعض المستويات والتقطت عدة تعويذات قتالية إضافية. وربما كانت تستخدم المنطقة السفلية لهزيمة الوحوش. ذات المنطقة التي تدرب فيها صغيراً ضد الغوبلين.
"أهكذا إذن؟ إذن خذي هذه".
"ما هذه؟".
"شارة خاصة. بها، ستتمكنين من دخول مكتبات المعهد بلا حدود. فقط احذري. فئتك الحالية مميزة للغاية".
"أعلم. حتى إن أمّاً وأباً منحاني هذه".
أومأ رولاند حين لاحظ القلادة التي كانت ترتديها. لقد أخفت شاشة حالتها وعرضت فئتها الثانية ككاتبة مانا. كانت تشبه القلادة التي استخدمها بنفسه، رغم أن نسخته قد تكون أكثر إتقاناً.
"إنها جيدة، لكن استعملي هذه أيضاً".
أخرج من جيبه المكاني الروني خاتماً صغيراً. كانت الرونات المنقوشة عليه بالغة الصغر. ما لم يُفحص بعناية، فلن يتمكن حتى صانعو الرونات الخبراء أو سحرة الرونات من تحديد وظيفته.
"ستعزز القلادة التي تمتلكينها وتتيح لي أيضاً معرفة مكان وجودك. احفظيها معك طوال الوقت".
أومأت لوسيان، وأخذت الخاتم، وحاولت إدخاله في أحد أصابعها.
"شكراً لك، لكنّي أظنه كبيراً عليّ بعض الشيء".
"فقط احقني بعضاً من مانا الخاص بك فيه".
"هكذا؟".
أطاعت تعليماته. ومع تدفق مانا الخاص بها داخل الخاتم، بدأ ينكمش حتى استقر على إصبعها تماماً.
"أوه؟ كيف يعمل؟".
"يستخدم تعويذة خاصة مجتمعة مع سبيكة تنقبض قليلاً عند حقنها بالمانا. وإن عكسْتَ تدفق المانا، فسيتمدد مرة أخرى".
بعد تقديم الشرح، أظهر لها العملية مرة أخرى، مكبراً ومصغراً الخاتم قبل أن ينهيا حديثهما. ساعدته إيلوديا في التصميم، إذ لمש يكن لديه أدنى فكرة عما قد تراه مراهقة لطيفاً للارتداء. وحكمًا من رد فعلها، فقد أعجب أخته.
"من الأفضل أن ننهي هذا الآن. وإلا فسترتاب حارسك. تبدو وكأنها تفقد صبرها".
لاحظ رولاند الفارسة وهي تتلصص من خلف شجرة بشكل متكرر. كان واضحاً أنها على وشك الاقتراب. لقد قال ما احتاج قوله لأخته وجمع أيضاً بعض المعلومات عن أبيه وضيعة آردن. وكالعادة، ظل أبوه، ونتوورث آردن، بالقرب من الحدود الشمالية. ومع منصبه المكتسب حديثاً، تورط بعمق في المعارك الدائرة ضد الإمبراطورية والقوى الأخرى التي تهدد المملكة. لم يعلم رولاند ما إذا كان أبوه يبحث عن روبرت.
أخبرته لوسيان أن ونتوورث نادراً ما تواجد في الضيعة منذ الهروب. وكانت فرانسين، الزوجة الثانية، تعلم أن روبرت على حياء، إذ أرسل رسالة لتخفيف قلق عائلته بينما جعلهم يعتقدون أنه غادر المملكة لبدء حياة أفضل في مكان آخر.
"تفرط إيفيتا في حمايتي. كل هذا بسبب أم. لقد أصدرت كل تلك الأوامر غير المعقولة. إنها دائماً في مكان ما، تراقب...".
بدت لوسيان متحفظة حيال رفيقتها الجديدة، لكن في عينَي رولاند، كانت المرأة تأدي عملاً جيداً. كان مفهوماً أن تشدد فرانسين الحراسة حول ابنتها الصغرى. فبعد محاكمة روبرت واختفائه، رجح أن الخوف قد ضرب جذوره في قلبها.
"أمك قلقلة. بعد ما حدث، لا يُعد الحرص أمراً غير معقول".
"أعلم...".
"على الأقل في هذا المعهد أنتِ بأمان، لذا عودي إلى أصدقائك ودروسك. استعملي الششارة التي منحتك إياها للدراسة من أجل الاختبارات. ستحتاجين إليها".
"اختبارات؟".
"نعم. أنسيْتِ أنكِ فاتتْك الكثير من الدروس؟ سيتعين عليك إعادتها قبل الاختبارات النصفية".
"آه!".
أمسكت لوسيان رأسها وكأنها ستنتزع شعرها. لقد فاتتها دروس عديدة، وكان لزاماً إكمال بعضها، وإلا فستُحتجز لعام إضافي. لحسن الحظ، لا يزال لديها وقت للحاق بأقرانها.
"فقط أبذلي قصارى جهدك".
وأخيراً، نهض رولاند من مقعده وتوجه نحو المخرج. وقبل أن يبلغها، شعرتُ بها تعانقه من الجانب. لم تعد أخته تبالي بالحواف الحادة لدرعه. للحظة، لَفّ ذراعاً حولها وربت على رأسها برفق.
"يسعدني أنك عدت. لم أكن أظنّ أني سأراك مجدداً".
"حسناً... لم يكن قراراً اتخذته بمفردي تماماً".
"أوه؟".
"دعنا نمشي، وسأشرح لك".
تقدم رولاند إلى الأمام وأوضح أنه سيحضر إلى هنا أكثر مما خطط له أصلاً.
"سيشارك قسم الرونات في مؤتمر معهد أركان الخماسي، ونظراً لظروف معينة، سأقوم بتصميم بعض الأجهزة للمسابقة".
"مؤتمر معهد أركان الخماسي؟".
"نعم. في غضون بضعة أشهر، سيتعين عليّ أيضاً اختيار بعض الطلاب المشاركين".
والمثير للدهشة أن لوسيان لم تطرح أسئلة كثيرة. بل بدت غارقة في التفكير بدلاً من ذلك.
"يُختار المشاركون بناءً على درجاتهم، أليس كذلك؟".
وحين كانا على وشك الخروج، توقف وسأل سؤاله.
"نعم، سيُختار معظمهم من المتفوقين الأوائل".
عادة، يُختار الطلاب الحاصلون على أعلى الدرجات لتمثيل المعهد. ومع ذلك، يمكن للأستاذ أيضاً ترشيح شخص يعتقد أنه استثنائي في مجال معين. كانت هناك مسابقات عديدة، بعضها أكبر من البعض الآخر، ولهذا سيكون هناك الكثير من المشاركين هذه المرة، وستكون المنافسة حامية.
"درجات جيدة...".
أومأت أخته وكأنها توصلت إلى قرار. بعد لحظة، انفتح الباب، وخطا اثناهما إلى الخارج. كانت إيفيتا، الفارسة المختبئة خلف إحدى الأشجار، قد اقتربت قليلاً. وفي اللحظة التي لمحت فيها لوسيان، تجمدت مكانها.
"أحدهم بحاجة لتعليمها كيف تكون أقل بروزاً".
عبرت هذه الفكرة ذهن رولاند وهو يلقي نظرة على الفارسة. كانت إيفيتا تقف متصلبة خلف الشجرة، ويبدو نصف كتفها المدرع من زاويته. قوية، ربما، لكنها بعيدة كل البعد عن التخفي.
"على الأقل مستواها مرتفع".
الاسم:
إيفيتا بيمونت المستوى ٢٢٤
الفئات
بطل رمح الروح المرتبة ٣ المستوى ٧٤
فارس رمح الروح المرتبة ٢ المستوى ٥٠
فارس الرمح المرتبة ٢ المستوى ٥٠
مرافق المرتبة ١ المستوى ٢٥
محارب المرتبة ١ المستوى ٢٥
لم يتعرف إلى اسم عائلة المرأة وتساءل عما إذا كانت قد أدت قسم الولاء لوالده مؤخراً خلال إحدى حملاته العسكرية. والآن بعد أن شغل والده منصباً رفيعاً بما يكفي، لم يعد لكونه باروناً أي أهمية. سيسعى الكثيرون لإثبات جدارتهم، وربما كانت هي إحداهم.
"يمكنها مقارعة ذلك المدعو باسكاترفيل، لكن ليس أكثر من واحد."
تذكر فارس السيف السحري الذي واجهه مع حلفائه. تقف هذه الفارس في مستوى مشابه. في معظم مناطق المملكة، سيكون حاملو الفئة من المرتبة الثالثة أكثر من كافين، لكن رولان ظل حذراً. كان هناك عدد كبير جداً من القوى الخفية في هذا العالم. أما الآن، فسيتعين عليه إسناد أخته إلى هذه المرأة وإلى المعهد. طالما أقام السيد الساحر هنا، فمن المحرج أنه المكان الأنسب للووسيان.
"إيفيتا، اطلعي. أعلم أنك هنا."
خطا رولان إلى الوراء، وفعلت لوسيَن المثل. افترقا كمعلم وتلميذة لا كأخ وأخت. بدت إيفيتا مذهولة لاكتشاف أمرها فانحنت ببطء من خلف الشجرة. كانت أطول قليلاً من المتوسط، بشعر بني طويل وعينين زرقاويين فاتحتين. تغطي جسدها درع صفائح نصفية متوسطة، ويظهر شعار عائلة أردن على واقي كتفها. استند رمح طويل إلى ظهرها، بينما عُزز عموده الأملس المصقول برونون كامنة قرب النصل.
"معذرةً، آنستي لوسيَن."
قالت إيفيتا، مرتدة بالكامل إلى دائرة الرؤية ومنحنية بانحناءة حادة. كان صوتها ثابتاً، لكن عينيها تحولتا لفترة وجيزة نحو رولان.
"الأستاذ المساعد وايلاند، على ما أظن؟"
أمال رولان رأسه قليلاً، متخذاً المظهر الهادئ والبارد المتوقع منه.
"بالتأكيد. إنها حرة في الذهاب."
أشار بيده، متوقعاً مغادرة كليهما. عوضاً عن ذلك، اقتربت منه المرأة بتعبير جاد. في البداية، لم تكن نواياها واضحة له، متوقعاً نصف التوقع أن توبخه الفارس لمخاطبتها كأنها من عامة الشعب. ومع ذلك، وقبل أن يتسنى له قول أي شيء، ركعت فجأة أمامه كأنه سيدها.
"وصلتني أخبار ما فعلتَه لأجل عائلة أردن. سيكون لك امتناني الخالص إلى الأبد لحمايتك الآنسة لوسيَن بل وحتى اللورد روبرت."
"آه..."
بدأ العديد من الطلاب يختلسون النظر. لم يكن معتاداً أن يركع الفرسان أمام الآخرين بمثل هذه العلانية.
"لم يكن شيئاً يُذكر. كنت أؤدي واجبي كعضو هيئة تدريس فحسب."
هز رولان رأسه، محاولاً التقليل من شأن تورطه، لكن المرأة لم تبد مقتنعة. وعوضاً عن المغادرة، تقدمت خطوة، وأمسكت بيده، وقبضت عليها بإحكام.
"هراء. لقد أظهرت استقامة وشجاعة حين اختار الآخرون الصمت. ولن تنسى عائلة أردن ديناً كهذا."
كانت قبضته قوية. ولو لم يكن حامل فئة من المرتبة الثالثة خضع لتعزيز العظام، لَحُطِّمَت يده ربما. تعذر عليه معرفة ما إذا كانت تختبر قوته أم أن هذا مجرد عمق إخلاصها لإقطاعية أردن.
"... "
مقاوماً رغبة في سحب يده، أدار رولان رأسه نحو لوسيَن التي فهمت فوراً.
"إيفيتا، ماذا تفعلين؟ اتركي الأستاذ المساعد وشأنه. أنت تثيرين ضجة."
عند كلماتها، بدت إيفيتا منتبهة إلى محيطهما. تركت يده فوراً ونهضت بسلاسة إلى قدميها، رغم أن وضعية جسمها بقيت متيبسة.
"أعتذر. سمحت لمشاعري بالجموح وتجاوزت الحد. رجاءً عاقبني وفقاً لذلك."
"أهذه الشخصية جديرة بالثقة حقاً؟"
لحظة وقوفها، تردد صوتها عبر باحة المعهد كأنها جندي يبلغ رئيسه بخطأ فادح. وبدا جلياً بشكل مؤلم أنها قضت حياتها في الشمال تحارب الدول والوحوش لا تحضر التجمعات البلاطية. رفع رولان يده سريعاً قبل أن تتمكن من الركوع مجدداً.
"لا حاجة لأي عقاب. ارجوك ابقي واقفة فحسب."
تجمدت إيفيتا في منتصف حركتها، ثم استقامت كالرمح المغروس في الأرض.
"حاضر، سيدي!"
غطت لوسيَن وجهها بيد واحدة.
"اخفضي صوتك..."
كان عدد من الطلاب يحدقون علانية الآن. وهمس بضعة منهم فيما بينهم، متسائلين بلا شك عن سبب إعلان فارس مرتدية درعها ولاءها لأستاذ مساعد على مرأى ومسمار من باحة الحرم الجامعي.
"لدي بعض الأمور لأعتني بها."
أطلق رولان زفيراً بطيئاً داخل خوذته واستدار قبل أن تصرخ تلك المرأة الغريبة مجدداً. احمر وجه أخته خجلاً وهي تلاحظ الطلاب الآخرين يحدقون بهما من كل الجهات. شكلت تلك المقابلة القصيرة نهاية لقائهما، وحظي رولان أخيراً بذريعة لمغادرة المعهد. لم تبدأ المسابقة بعد، لذا توجه نحو منزله في الوقت الحالي.
"سيكونان بخير، أليس كذلك؟"
حين خطا إلى داخل ورشته، عاود السؤال الظهور. لم يكن متأكد من قدرته على ائتمان تلك الفارس على سلامة أخته. ربما كانت مهارتها في القتال مذهلة، لكنها لم تبد حادة الذكاء بشكل خاص. وربما استطاع أي شخص يتمتع بقليل من المكر خداعها.
"أيها الرئيس، لقد عُدت أخيّراً؟"
بينما كان يدرس إمكانية صنع غولم قوي لحماية أخته، ظهر مساعده عند المدخل.
"في الوقت الحالي على الأقل، نعم."
بدا بيرنير مبتهجاً بشكل غير معتاد. وقف هناك كأنه يتوقع من رولان أن يهنئه مجدداً على فئته الجديدة.
"تهانيّ مجدداً يا بيرنير. كيف هي الفئة الجديدة؟"
"هاها، إنها رائعة يا رئيس. لا أستطيع كبح نفسي عن استخدام حاسة الروح هذه."
أعلن هذا مقطبًا عينيه في اتجاه رولان. في البداية، ارتسمت على محياه ابتسامة عريضة، لكنها تحولت تدريجياً إلى نظرة حيرة.
"هذا غريب."
تحول صوت بيرنير إلى التردد، فقطب رولان حاجبيه.
"ما الغريب؟"
"لونك. عادة ما يكون هناك لون واحد، لكنك... أنت تمتلك أكثر من لون."