قال: "أتظنّ هذا جيداً؟"
"أنت منتهٍ بالفعل؟"
"نجل."
"يا له من خطّ جميل. أكنتَ ناسخاً في حياتك السابقة ربما؟"
"..."
"أرى أنك قليل الكلام صارم. حسناً، يمكنك الانصراف يا سيّد سيغفريد."
أومأ رولاند لِعُضو النقابة وهو يناوله ورقة البيان التي دَوَّنَ فيها ما جرى في الليلة السابقة. لسبب ما، لم يشكّك أحد في روايته قطّ. ولم يبدُ أن سيّد النقابة كان راغباً حقاً في معرفة ما حدث. كان رولاند ينتظر إلحاحاً لمعرفة الحقيقة، لكنّ الرجل بدا مهتماً أكثر بأن يطوي الصفحة. 'زيّفتُ الخطّ ونَمَط المانا، لذا يفترض أن يسير كلّ شيء على ما يرام.' باعتباره مَن يمتلك فئة ناسخ مانا الرون، كان تزييف الخطوط أمراً يسيراً عليه.
والنصّ المكتوب يحمل أحياناً بَصْمَة مانا إن فُحِص بدقّة كافية، وتلك البصمة قابلة للتقليد أيضاً. 'هذا يكفي لتسوية الأمر.' خرج من مبنى النقابة واتّجه نحو نزل التنين الأحمر حيث كان أغني في انتظاره. كانت أفكاره قد انتقلت بالفعل إلى مشاريعه القادمة وأفضل الطرق لإنجازها. وما دام اسمه قد ترسّخ هنا، فبمكانه مواصلة صيد ثابعي البحار بلا انقطاع. وحتى لو راود الشكّ أحداً، فلن يربطه بمحاولات الطحن السابقة نظراً لكون سيغفريد وافداً حديثاً.
'لم يتسنَّ لي حتى تهنئة بيرنير على فئته الجديدة بالشكل اللائق. يا ترى ما الذي يمكننا تحقيقه بمهارات الأرواح تلك؟' عرف رولاند أمر فئة مساعده الجديدة، لكنه غرق في الانشغال بحيث لم يتمكّن من محادثته أثناء أوقات العمل. إنّ فكرة اكتساب تعزيزات مباشرة للمهارات عبر القطع المصنوعة تبدو مغرية للغاية. في الوقت الحاضر، اقتصرت روناته في الغالب على تعزيز الإحصاءات الخام أو التوافقات العنصرية، وإلى جانبها طاقات أخرى مثل الهالة في مناسبات قليلة.
ولم تكن قادرة على رفع مستويات المهارات بشكل مباشر. فجوة هائلة تفصل بين سياف تبلغ مهارة السيف لديه المستوى الأول وآخر في المستوى التاسع. فحتى لو امتلك الثاني إحصاءات إجمالية أقل، فمن المرجّح أن يفوز في مبارزة إن تواجها بالسيف. ولسدّ تلك الفجوة بالخصائص وحدها، يلزم تفاوت معتبر في الأرقام الخام. ووعى رولاند ذلك تماماً، لاسيما بالنظر إلى مُضاعِفات الإحصاءات العالية التي بحوزته.
ثمّ هناك مسابقة المدرسة الوشيكة، ومشاركته فيها. ورغم عدم اختيار الطلاب المشاركين بعد، فقد راودته عدة أفكار عمّا يمكنه صنعه. غير أنه أراد قبل ذلك الحصول على جوائز القتال عالية الجودة التي يصنعها هاشيم. وقد ذكر إحضار صانع الرون من ألبروك للتفاوض على تبادل الأسرار. بيد أن رولاند ظلّ متردداً حيال نوع المعرفة التي يجب أن يقايضها مقابل مخطوطات الجوجو. 'هناك أمر واحد قد يغريه...'
خطرت له فكرة عمّا قد يبتغيه هاشيم حقاً، غير أنه لم يكن متأكداً من حكمة التخلّي عن هكذا تقنية، على الأقل حتى يبلغ مرحلة الثقة الكاملة بالرجل. لم تكن هناك تقنيات رونية كثيرة تغوي صانعاً ماهراً بمستواه. وغالباً سيؤول الأمر إلى تصاميم الأطراف الاصطناعية أو البطولات الرونية، مع احتمال كفاية بضع تحسينات على الرونات الحالية.
"مرحباً بعودتك يا سيّد سيغفريد. لقد فزعتني حقاً. أمون قد اختفى من حظيرته أيضاً، وكنتُ على وشك الإصابة بنوبة قلبية!"
عند وصوله إلى النزل، استقبلته ميلي. كان أغني لا يزال في إحدى الحظائر حين انسحب إلى غرفته، ولكنّ فكّ قيضه بهدوء تم حين شرعا في مطاردة القاتل. لابدّ أن ميلي ظنّت وقوع كارثة مروعة، غير أنه لم يملك وقتاً للشرح.
"معذرة. لقد كان أمراً طارئاً بعض الشيء."
"سمعتُ عما جرى. قاتل. لابد أن الأمر كان مخيفاً، لكنّ الناس يقولون إنك نجحتَ في الإيقاع به."
"نجل، إلى حدّ ما. لقدسُوِيَ الأمر، لذا لا داعي للقلق."
بدأت شائعات الليلة السابقة تنتشر بالفعل، وإن خلت من الحقيقة الكاملة. ولم يبدُ على المغامرين المقيمين هنا أيّ قلق مفرط بشأن اللصوص أو العقوبات المنفذة بلا محاكمة رسمية. فبالنسبة لهم، لم تكن تلك سوى حادثة أخرى انتهت بالموت، ولا تختلف عما يقع بانتظام داخل الزنزانة.
"اليخنة لا تزال دافئة. لابد أنك جائع تماماً بعد هذه الليلة الحافلة بالأحداث."
أشارت له ميلي بالدخول، لكنه في الحقيقة لم ينروم مواصلة العيش هناك. لم تكن شخصية سيغفريد سوى غطاء لتبرير عملياته داخل الحلقة الثالثة، وباتت أسباب الحفاظ عليها بالكامل شحيحة الآن. فقد أوصل والدها إرميس بر الأمان وكسب دعم هارفون حتى. ورغم أن أعماله في هذه المنطقة لم تنتهِ تماماً، فلم يعد بقاؤه لازماً، ويمكن استغلال وقته بشكل أفضل في مكان آخر.
"في الواقع، أنا عائد إلى الزنزانة. لستُ متأكداً من موعد عودتي، لذا يمكنك إخلاء غرفتي."
"أه. أأنت راحل حقاً؟ وأمون أيضاً؟ لما لا تمكث لفترة أطول قليلاً؟"
"..."
بدا أنها تشعر بالحزن لفراق أغني أكثر من فراقه هو نفسه. وما زال يدرس فكرة أخذ الفتاة تحت جناحيه، غير أن ذلك سيتأجل إلى حين عودته بصفته صانع رون. ولم يستقرّ بعد على طريقة ترتيب الأمر، رغم وجود أشخاص قليلين يمكنه استئجارهم لتقمص دور حراسه المغامرين فور عودته. 'قد لا يكون اثنان أولئك جاهزين لهذا القصر، لكن ربما أستطيع مساعدتهما على التحسن قليلاً أثناء وجودهما هنا.'
فكّر ثم استأنف حديثه مع الفتاة.
"نجل، سيرافقني."
"أنا أفهُم..."
خفضت الفتاة رأسها للحظة، ثم رفعته سريعاً حين سمعت والدتها تنادي لطلب المساعدة.
"آه، يتحتم عليّ الذهاب يا سيّد سيغفريد. اعتنِ بنفسك."
هرعت وذهبت للعودة إلى العمل بينما مشى هو نحو أغني الذي بدا متجهاً نحو الملل.
"لنذهب يا أمون."
"هوه!"
تحركا معاً عبر معقل المغامرين. وهناك بدأت شهرته تتنامى، فلمح أشخاصاً يتبادلون الهمسات حول مآثره.
"هذا هو، الرجل الذي طارد ذلك القاتل. يقولون إنه أطاح بوحش يتجاوز مستواه مئتين وخمسين بمفرده."
"حقاً؟ أودّ رؤيته يقاتل ملك الدراج. أراهن أنه لن يصمد له أقطة واحدة."
"أترغب في الرهان على ذلك؟"
حافظ رولاند على وتيرة خطاه ثابتة ومتمهلة. انتشار الشائعات عنه لم يكن أمراً غير معتاد، وهذا النوع منها لم يكن سيئاً. فإن عُرف بقوّته، فسيحبط ذلك المغامرين الأضعف عن إزعاجه. لم يؤكد القصص ولم ينفها واكتفى بتركها تسري. فالسمعة، متى صُمّمت بعناية، تصبح أداة نافعة. كان أغني يخطو إلى جانبه وذيله يتلوّى بكسل. وتنحّى مغامرون آخرون جانباً أثناء مرورهما، وما لبث أن بلغ البوابة.
لقد اتخذ القاتل شكل أحد المغامرين المرابطين هناك. وبدو الرجل سليماً وغير مصاب وحياً يرزق.
"لنعد إلى البيت الآن يا أغني."
حين صارا على مسافة كافية من المستوطنة، شرع يحدث أغني بنبرته المعتادة.
"أووو!"
بدا رفيقه الذئب مسروراً لسماع اسمه الحقيقي مجدداً. ربّت رولاند على رأسه، وسرعان ما أخذا طريق العودة بخطى حثيثة نحو المخبأ الخفي. وأثناء الطريق، فحص المستشعرات التي زرعها في أرجاء المستوطنة. وباتت تلك المستشعرات تتيح له مراقبة المدينة حتى في غيابه. وقد خُفّضت طاقة إخراجها لتجنب رصدها من قِبل السحرة القلائل المقيمين هناك، وبقي غير ملحوظ في الوقت الحالي.
"يحدّ ذلك من مدى الماسح ويخلق بعض البقاع الميتة، لكنه يظل أفضل من العدم."
رغم تطور تقنية المستشعرات لديه بشكل ملحوظ، إلا أن لها عيوباً. منها مدى المحدود، ومنها استهلاكها للمانا. لم يكن نظاماً يعمل بكفاءة خارج الزنزانة. ففي مكان كهذا، تستطيع الأجهزة امتصاص المانا ببطء من البيئة المحيطة لتستمر. غير أن كثافة المانا تكون منخفضة للغاية بالخارج، ممّا يعني حاجة مستمرة للكابلات لتوفير طاقة إضافية. لم يصبح التحول اللاسلكي كاملاً متاحاً بعد، لكن ربما يتحقق ذلك الواقع فور تمكنهم من تفعيل تلك الأبراج بمعونة عائلة فاليريان.
'أفحص تلك المنطقة، أم آخذ استراحة الآن؟' رغم توجهه إلى البيت، ظل هناك مكان واحد في هذه الزنزانة لم يفحصه بالكامل، ألا وهو المنطقة المغلقة قرب الشلال ذي التكوين الصجري الشبيه بالتنين. وحسب علمه، سيتوجه فريق من المغامرين إلى هناك قريباً. وإن تحرك بمفرده إلى هناك مسبقاً، فقد يجلب ذلك منافع معينة. 'يقولون إنها جائزة عشوائية ذات قيمة عظيمة، لكن إن كانت مجرد عتاد ما، فسيكون ذلك إضاعة لوقتي.'
فبالنسبة لصانع مثله، يستطيع طلب المواد أو جمعها بنفسه، لم يكن العتاد الجديد ذا قيمة استثنائية. بل كان الحصول على ما يعجز عن بنائه بمفرده أمراً أفضل بكثير، كإكسير قادر على استعادة يد بيرنير المفقودة، أو أي عنصر نادر آخر. ومع ذلك، هناك احتمال لظهور شيء استثنائي بحق، مما يستدعي التحقيق قبل وصول المغامرين الآخرين.
"أترغب في صيد بعض الدراج؟"
"هوه!؟"
"مم. ربما أجدر بي إلقاء نظرة. لكن ينبغي عليّ أولاً الاهتمام بأمر آخر."
أجاب أغني، وسرعان ما اختفيا عبر بوابة الانتقال ليعودا إلى ألبروك. استقل ذئبه المصعد، لكنه لم يغادر ورشته فوراً. بل خلع درعه الحالي، متخلصاً من القشرة الداكنة ومستبدلاً إياها بطراز أقدم يعرفه به أشخاص المعهد. وفور جاهزيته، فعّل البوابة مجدداً وظهر داخل أروقة معهد كساندار للسحر.
"مرحباً بعودتك يا الأستاذ المساعد. أأنت هنا لمتابعة محاضرتي؟"
"لا، جئت فقط للاطمئنان على بعض طلابي القدامى."
"أه."
صادف أوريون وهو يجوب قسم الرونات الذي نما بشكل ملحوظ منذ وصوله. وهناك الآن عدة أساتذة مساعدين، وامتلات قاعات المحاضرات عن آخرها بالسحرة الجدد مجدداً. وبدو أن الكثيرين بدأوا يدركون قيمة سحرة الرون، بل واختار طلاب صغار كثر تتبع ذلك المسار.
"مم. ها هي هناك."
جاء رولاند لسبب واحد محدد: شقيقته الصغرى لوسيين. فقد عادت أبكر بكثير مما توقع. وحُلّت حادثة فيولا كاستيلاني، لكن تلتها بسرعة قضية روبرت التي أُخِذت خلالها من قِبل والدها.
"إذن فقد عادَت وباتت سالمة."
وجودها هنا مصدر فرح وقلق في آن. فقد استهدفتها سيدة نبيلة رفيعة المستوى ذات يوم، ولم يستطع الجزم بأن أتباع فيولا كاستيلاني لن يحاولوا الانتقام بأي شكل. بيد أن صعود والده الحديث إلى رتبة المشير رفع من مكانة آل آردن. بل وهناك شائعات عن احتمالية منحهم لقب فيكونت لقاء ذلك. 'إنها في السكن مع صديقاتها الآن.' بفضل تقنية المراقبة التي امتدت عبر المعهد بأسره، استطاع الوصول بسهولة إلى كاميرات الجوجو.
ورآها هناك، شقيقته الصغرى لوسيين، تبدو سعيدة حقاً. ورفيقتاها أتاشونا ومارلاين برفقتها، غير أن شخصاً واحداً كان غائباً. 'ألا تتواجد مارغريت براغانزا هناك؟' ظلت مارغريت براغانزا لغزاً بالنسبة له. لقد غمرت شقيقته بالحنان وبدت صديقة وفية، ورغم ذلك لم تعد إلى المعهد. وراوده ظنّ بأن هويتها الحقيقية تخص العائلة المالكة، أو ربما كانت ابنة دوق. وهناك احتمال لكونها أميرة أجنبية ذات مكانة معتبرة.
وتسمح الإمبراطوريات والممالك المحيطة لبعض أمرائها أو أميراتها بالسفر حول العالم مع إخفاء ألقابهم. وعلى الأرجح، صدرت لها أوامر بالعودة من حيث أتت إثر تلك الحادثة. إنه لأمر مؤسف، غير أن تلك هي طريقة عمل هذا العالم. 'تبدو الثلاثة سعيدات مع ذلك. الأفضل عدم الإتيان على ذكرها أمامهن.' أعرض رولاند عن الاستماع إلى حديثهن. وعوضاً عن ذلك، استعمل صلاحياته لإصدار أمر لأحد الأساتذة المساعدين.
فنفّذته بسرعة، وبعد نحو خمس عشرة دقيقة رآها تقترب من لوسيين.
"أأنت الطالبة لوسيين آردن؟"
"آه، يوم سعيد، نعم، تلك أنا!"
أجابت بصوت مشرق عندما اقتربت المرأة.
"يرغب الأستاذ المساعد في التحدث معك."
"الأستاذ المساعد وايلد هنا؟"
راقب رولاند شقيقته وهي تلتفت بذعر على ذكر لقبه الحالي. بل إنها أمسكت بيد الأستاذة المساعد وشرعت تهزّها.
"أ-أين هو؟ أيعتمد تعويذة إخفاء من نوع ما؟"
"آه، لا. إنه ليس هنا. لقد قال إنه سيراك في مكتبه."
بدت المرأة التي أرسلها مرتبكة تماماً. أطلقت لوسيين يدها سريعاً وبدأت تنحني اعتذاراً بينما ضحكت صديقتاها. ثم اعتدلت فجأة وهرعت متبعة دفقة مفاجئة من الطاقة. وفي تلك الأثناء، كان رولاند ينتظر بالفعل في المكتب الكائن أسفل برج الشجرة للساحر الأكبر. كانت يافينا تعرف اسمه الحقيقي وصلته بلوسيين مسبقاً، لذا انتفت المخاطرة حتى لو تنصتت على حديثهما. ولم يبقَ الكثير مما تستطيع استخدامه لابتزازه، ومع ذلك اتخذ الاحتياطات اللازمة لإخفاء كل ما يناقشونه هنا.
فحتى لو انعدمت نيتها في استخدام أي شيء ضده الآن، لا يعني ذلك أن آخرين داخل المعهد سيبدون الضبط ذاته. حين وصلت إلى الخارج، انفتحت الأبواب الخفية، وولجت للداخل بلا تردد. وذكّره ذلك بأول مرة كشف فيها عن هويته لها. حينها، ركلته في ساقه وأصابت قدمها بعملية الركل تلك. أما هذه المرة، فقد اختلفت الأمور.
"أرَدْتَ رؤيتي يا أستاذ المساعد؟"
"الأمر بَسِيط. يمكنك التكلم بشكل طبيعي هنا يا لوسيين."
وما إن تفوّه بتلك الكلمات حتى رأى تعابير وجهها تتبدل. وتجمّعت الدموع في عينيها قبل أن تستطيع إيقافها.
"أ-أنت هنا حقاً..."
شعر رولاند بانقباضة في صدره. لقد أعدّ الحجج والتبريرات، وحتى بضع كذبات مصاغة بعناية عند اللزوم. ولم يبدُ أيّ منها مفيداً الآن أمام شقيقته التي توشك على البكاء. وكعادته، عانى مع المواقف المشحونة بالعاطفة. ومع ذلك، تقدّم للأمام. بدت الحركة محرجة، لكنه لفّ ذراعيه حول شقيقته الصغرى وجذبها في عِناق.
"أنا هنا."
اقتصر رده على البساطة، وكان ذلك كافياً. فانهارت بالبكاء أخيراً. وتمسكتا يداها بظهر ردائه كأنها تخشى تلاشيه فور تركها إياه.
"ظننت أن أبي لن يدعني أعود إلى هنا أبداً، وأننا لن نلتقي مجدداً..."
أجهشت بالبكاء للحظة، لكن أثناء استمرارها في الحديث، كسر شيء ما جوّ اللحظة.
"أوْح... درعك... إنه صلب للغاية."
"آه... معذرة عن ذلك."
ورغم ارتدائه رداء فوقه، فقد احتفظ ببدلة درع ميثريل كاملة تحته. ولم يُصمم ليمنح شعوراً بالراحة، ولا سيما لأي شخص يحاول عناقه. فقد وُجدت حواف صدئة وألواح سميكة، فتراجع للوراء وخلع خوذته أخيراً كاشفاً عن وجهه.
"أنا مرتبك بعض الشيء كذلك. كيف جعلتِ 'أباك' يسمح لك بالعودة إلى هنا؟"
"ههه، لديّ طرقي. إنه سرّ من أسرار الفتيات."
ابتسمت بإشراق مانحة إياه إجابة غامضة وأخرجت لسانها. كثرت الأمور القابلة للنقاش، لكنها سارعت بالأسبقية قبل أن يتمكن من السؤال.
"تلقيتُ رسالتك! أخي روبرت سالم حقاً؟ أيمكنني محادثته؟ لم تعد أمّنا كما كانت منذ مغادرته..."
كثرت الأسئلة، ولم يفاجئه انتقال الحديث سريعاً إلى روبرت. فكلّ من لوسيل وبات تحت حمايته الآن، يعيشان في أراضي فاليريان. ثم هناك فرانسين، والدة لوسيين وروبرت. وما كان مستغرباً تلقيها اختفاء ابنها الوحيد بشكل سيء. وغالباً تضررت مكانتها في العقار أيضاً، لكنه عجز عن الإفصاح عن أي شيء بعد. فقد بدأ روبرت حياة جديدة بالفعل في جزيرة دراغنيس، وتعذر تحمّل إبلاغ فرانسين لوالدهما بالأمر.
"قد يستغرق هذا وقتاً. لم لا تجلسين لتناول الشاي أولاً، وسأقصّ عليك كل شيء."
نوى شرح حياة روبرت الحالية، لكنه رغب أيضاً في سماع تفاصيل الوضع في عقار آردن. وامتلكا كل الوقت اللازم، وما لبث الأخوان الشمل أن غرقا في حديث عميق.