"شكرا للملوك، لقد عدت يا بنيتي!"
ضمت امرأة طاعنة في السن فتاةً أصغر منها تبدو شبيهةً بها إلى صدرها بشدة.
"لا تشكري الملوك يا أمي، بل اشكري فرسان الرون!"
تحدثت وهي تلقي نظرة من فوق كتفها. خلفها وقف العديد من الفرسان المدرعين على صهوات الجياد. في طليعتهم فارسان يرتديان عتادا منقوشا بالرون، وهم أولئك المعروفون بفرسان الرون الذين ظهروا حديثا في مدينة ألدبورن.
"عليك التلويح لهم."
همست كورتانا، الفارسة ذات الرداء، لدوريندال قائد مجموعتهما. لم يتحرك بينما كان الإحباط يثقل كاهله.
"لا أستحق ذلك. ما كان ينبغي لهؤلاء القوم أن يتعرضوا للاختطاف في المقام الأول."
"لا تقسُ على نفسك هكذا. لقد أعدنا الجميع سالمين وطهرنا قاعدتهم السرية للعمليات."
ذكّرت كورتانا دوريندال، الذي تعرفه باسم روبرت وزوجها، بما تمكنا من إنجازه.
"يبدون سعداء حقا. لا أستطيع تخيل ما عانوه ليكون هذا كافيا لكسب قلوبهم."
تحدث روبرت بهدوء، وأومأت لوسيل برأسها. لقد كانا هنا طوال أشهر. لقد مضى وقت طويل منذ حدث التصفية ومنذ أن استوليا على هذه الأراضي من ثيودور فاليرين.
"لم لا يكونون سعداء؟ هذه على الأرجح أكثر أوقات المدينة أمانا على الإطلاق. بعد أن أزلنا سيد نقابة اللصوص، انخفضت الجريمة إلى أدنى مستوياتها التاريخية. قلصنا أعداد العبيد وحررنا أولئك الذين تحولوا إلى عبيد بطرق غير مشروعة. بالنسبة إليهم، يعود الفضل في ذلك كله إلينا."
"أظن ذلك."
أومأ برأسه مستذكرا شكل المدينة حين وطأها للمرة الأولى. لقد طُرد النبلاء الآخرون. ومع أن العمدة قد بقي، إلا أنه لم يكن سوى دمية يحركها روبرت واللورد آرثر فاليرين. وضمت صفوفهم فرسان قوة أكبر، مثل السير ويشارد الذي يقود فيلقا معزز الأطراف بأطراف اصطناعية من الرون.
"عليك الكف عن الشك في نفسك. تلك الابتسامات حقيقية، وهي بفضلنا."
أشارت لوسيل نحو الحشد الهتاف. صحيح أن التجارة من اتجاه واحد قد تراجعت، إلا أن المدينة لم تكن تتضور جوعا ولم تكن خرابا. وبدعم من ألبروك، نجحا في إبقاء كل شيء يعمل، رغم بقاء بعض المشكلات. في الوقت الحالي، كانت المدينة عبئا على عملياتهما. وبدون الأموال والموارد القادمة من ألبروك، سيستحيل الحفاظ على استمراريتها. لقد رحل جزء من السكان بالفعل، ولم يعد بمقدور العديد من التجار كسب عيشهم.
وحتى مع نجاحهما في القضاء على قطاع الطرق المزيفين الذين صنعهم ثيودور، فإن المشكلة ستعود عاجلا أم آجلا لمطاردتهم. وستجد القوافل التجارية نفسها مجبرة على استئجار المزيد من الحراس المسلحين لحمايتها، مما سيقتطع جزءا كبيرا من أرباحها. وحينها سيختار معظمهم تجنب ذلك الطريق المتقلب تماما واستخدام الطرق الأكثر استقرارا، إذ إن همهم هو الربح لا ما إذا كانت المدينة مزدهرة أم لا.
وحتى لو نجح روبرت في جعل الطرق أكثر أمانا، فإنه لم يكن قادرا على فعل الكثير حيال الشائعات الخبيثة التي تبثها مختلف نقابات الاستخبارات في المنطقة. فقد كان يُبلغ عن كل حادثة صغيرة زورا على أنها مجزرة، ولم تكن هناك وسيلة لوقف ذلك. ومع ذلك، ترددت أنباء عن وجود خطة قيد التنفيذ للتغلب على هذه الورطة.
"السير دوريندال."
وما إن عاد إلى قاعدة عملياته داخل قصر العمدة الذي يشغله حاليا، حتى اقترب منه أحد رجاله. لم يكن معتادا بعد على كونه قائد فرسان من الرتبة الثالثة، وهو المنصب الذي طالما حلم ببلوغه يوما. والآن وقد ناله وبات يحظى باحترام الكثيرين، راح يتساءل عما إذا كان يستحقه حقا. بدا الأمر وكأن اللقب قد مُنح له ضرورة من قبل شقيقه لا استحقاقا بجدارة خالصة. ورغم بعض الشكوك التي راودته حول قدرته على القيادة، إلا أنه لم يتراجع أمام المسؤولية.
لقد عقد العزم على إثبات جدارته بالمنصب. وحتى لو وصل إليه عبر صلات العائلة، فقد كان بحاجة إلى أن يبرهن للجميع، ولنفسه أيضا، أنه يستحقه حقا.
"تكلم."
"أرسل قائد الفرسان الأعلى رسالة شخصية."
أومأ روبرت برأسه للغلام الذي سلم النبأ. إنه الفتى ذاته الذي طلب منه رولان أن يتولى توجيهه. لقد كان squireه الأول ماهرا للغاية بالنسبة لعمره والأهم من ذلك أنه كان متعطشا للتعلم.
"حسن. سأهتم بالأمر."
كان شقيقه رجلا كاتما للأسرار. وإذا لم تكن هناك ضرورة قصوى، كان يتجنب مشاركة المعلومات المباشرة مع أي شخص خارج دائرته المقربة. بل إن روبرت لم يكن متأكدا حتى من ثقة شقيقه المطلقة به، إذ كان من الواضح أن شقيقه يخفي عنه أسراراً معينة.
"ألن نمضي، السير دوريندال؟"
"نعم، أيتها الليدي كورتانا."
رغم ذلك، لم يحقد روبرت على كتمان شقيقه. فبالرغم من حداثة سن شقيقه، إلا أنه كان يتمتع بحكمة لافتة. وأحيانا، كان يبدو وكأنه يكبر روبرت بعشرين عاما، رغم أن روبرت هو الأكبر سنا. وخخططه، رغم طابعها المتهور أحيانا، كانت تنجح دائما بطريقة ما في النهاية. لم يكن روبرت ليصفه بالقائد التقليدي بل بصاحب رؤية. فقد افتقر رولان إلى الكاريزما والطلاقة اللتين يتمتع بهما آرثر فاليرين في هذا الجانب.
وبالنسبة لروبرت، كان الرجلان استثنائيين، وكلما خدم تحت رايتهما، شعور بالفخر بدور أكثر تضخما. تقدما معا، هو ولوسيل، نحو حجرة شُيدت حديثا في قصر العمدة، والتي كانت في السابق طابقا أرضيا سفليا. لقد وُسعت بشكل ملحوظ لتستوعب آلات ضخمة وأجهزة رونية معقدة لم يكن يفهمها تماما. ورغم أنه فارس قادر على استخدام الرون، إلا أن معرفته لم تكن لتداني معرفة ساحر رون أو حداد رون.
لحسن الحظ، كانت زوجته تقف إلى جواره، قادرة تماما على تشغيل تلك التركيبات الدقيقة.
"اتركونا وحدنا."
وما إن وصلا إلى الحجرة الجوفية الواسعة، حتى تراجع الحراس والفرسان التابعون لهما ليقفوا في الخارج للحراسة. وحالما انفرد المكان بهما، خلع اثناهما خوذتيهما بسرعة.
"لا أظن أنني سأعتاد أبدا على ارتداء إحداهن. لست متأكدة كيف يتحمل شقيقك الأمر."
تنهدت لوسيل بارتياح وهي ترفع الخوذة عن رأسها. طوال المهمة، أُجبرا على إبقاء وجهيهما مخفيين طوال الوقت. ولا يزال خطر الكشف عن هويتيهما من قبل عائلتيهما قائما ولن يزول حقا على الأرجح.
"لا أعلم. حتى أنا يراودني الضجر من ارتدائها في النهاية."
وضع روبرت خوذته الثقيلة على طاولة مجاورة، ثم أدار عنقه حتى تردد صوت طقطقة حادة في أرجاء الحجرة.
"ربما يجدر بنا تجربة أقنعة الوجه تلك بدلاً منها. سمعت أن الأنواع عالية الجودة تبدو كأنها جلد ثان."
"كما تشائين."
كانت لوسيل قد سمعت مؤخراً عن استخدام رولان لتكنولوجيا إخفاء الوجه المتقدمة، وبدت الفكرة راقت لها بوضوح. أما روبرت فلم يكن يعبأ كثيراً بأي من الخيارين. لقد اعتاد الخوذة، لكن زوجته بدت متحمسة لتجربة مظهر جديد.
"أأكون شقراء أم سمراء، أم ربما ذات شعر أخضر زمردي؟ ما رأيك؟"
هز روبرت كتفيه. لم يكن لون الشعر يعنيه كثيراً. فلون شعر لوسيل الأزرق، وهي سمة من سمات سلالتها السحرية، كان شيئاً طالما أعجبه.
"حقاً، أنت لست ممتعاً البتة..."
تنهدت حين رفض الاختيار، ثم التفتت نحو منصة التحكم الكبيرة وسط الحجرة. كان سطحها مغطى برموز رونية ومزوداً بشاشة عرض مشابهة لتلك الموجودة في ورشة رولان.
"لنرَ ما تركه لنا قائد الفرسان الأعلى، أليس كذلك؟"
بعد بضع أصوات تنبيه وقرقعة مفاتيح، ظهرت رسالة صوتية على الشاشة. وكالعادة، كانت موجزة ومباشرة.
"لقد رأيت تقدمكم في التعامل مع قطاع الطرق. عمل جيد. أما بالنسبة لطرق التجارة، فينبغي أن ينتهي مشروع قطار الرون قريباً، لذا قوموا تجهيز عدد من التجار الراغبين في اختبار الطريق الجوفي الجديد."
"أوه. لقد أتموا تجهيزه ونحن غائبون؟"
راقب روبرت لوسيل وهي ترقص أصابعها فوق واجهة التشغيل. وسرعان ما ظهر رسم بياني على الشاشة. أظهر خارطة بين ألبروك وألدبورن. خط يربط بين المدينتين. كان لونه أحمر وقصيراً، لكنه الآن امتد مسافة أطول وبات يتوهج بالأزرق.
"لقد فعلوا ذلك. انتظر، هل قطار الرون يتحرك الآن؟ لماذا لم يخبرنا أحد بأنهم سيفعلون هذا اليوم!؟"
ودون الخوض في تفاصيل إضافية، رأى روبرت زوجته تكاد تتعثر بقدميها وهي تسارع لفتح باب يؤدي إلى نفق آخر. انزلق الباب ببطء، مما أجبرها على التململ بنفاد صبر أمامه.
"ألا تنسين شيئاً ما؟"
ناداها بينما كانت على وشك الاندفاع عبره.
"ماذا؟"
أشار إلى الخوذة الراقدة جانباً. وإذ أدركت خطأها، غطت فمها بسرعة بيدها وعادت مهرولة لتلتقطها.
"يا للروعة، كم أصبحت مشتتة الذهن..."
احمرّت وجنتاها وهي تحكم وضع الخوذة على رأسها. ضحك روبرت بخفة وتبعها. كانت تكاد تطير من حماسها. أفضى النفق إلى منطقة محظورة، أحد الممرات التي اكتشفت خلال حادثة اقتحام الدنجن الأخيرة. استغرقهما الوصول بضع دقائق، ووصلا في اللحظة المناسبة لسماع دوي هدير بعيد يقترب.
"روب... أعني، السير دوريندال، قطار الرون قادم. انظر!"
"أنا أنظر، أيتها الليدي كورتانا."
كانت لوسيل عادة هادئة ورزينة، لكن أي شيء يتعلق بالرون يحولها إلى طفلة متحمسة. لمعت عيناها من تحت الخوذة. وحين وجه روبرت بصره نحو الآلة المندفعة نحوهما، اضطر للاعتراف بأنه منظر استثنائي.
"إنه يقترب بسرعة كبيرة. ربما يجدر بنا التراجع خطوة للوراء."
لم يكن بالحماس نفسه الذي تبديه زوجته. لم تكن المنطقة تبدو آمنة تماماً، ولم تكن القضبان مؤمنة بالكامل. وبالنسبة إليه، بدت الآلة القادمة وكأنها فخ موت محتمل. وإن فشلت في إبطاء سرعتها في الوقت المناسب، فقد يتعرض هو ولوسيل لإصابات بالغة.
"الأمر בסדר. صنعة الأقزام لن تفشل بسهولة هكذا، وإن وافق قائد الفرسان الأعلى، فلا بد أنه آمن."
دوّى صرير عالٍ بينما تحتك المعادن ببعضها، وتطاير الشرر متراقصاً على طول القضبان. وشرع التركيب الضخم في إبطاء سرعته، بينما تنبض رموز رونية متوهجة بانتظام على طول جانبيه. مع ذلك، لم يكن هذا ما لفت انتباه روبرت. بل إنه حدق بذهول تام في عدد الأقزام الذين يمتطون القطار، ليس من داخله بل متشبثين بسطحه الخارجي. لقد قبضوا بقوة على درابزين الأمان الممتد على الجانبين، وارتسمت على وجوههم مسحة من المرح تماماً مثل لوسيل من تحت خوذتها.
كان جميعهم رجالا طاعنين في السن، ذوي لحى، وبدوا مبتهجين بشكل غريب بالنسبة لحرفيين مخضرمين كان مفترضاً أن يكونوا أعقل من ذلك. أطلق العديد منهم صيحات ابتهاج بأعلى أصواتهم، وتطايرت ضفائرهم في الهواء مع تدحرج التركيب الهائل إلى داخل محطة القطة غير المكتملة. بل إن أحدهم رفع كأساً عالية، وفاضت رغوتها لتتخلّف وراءه كأنها راية.
"هاه! ناعمة كجرانيت مصقول!"
صاح أحد الأقزام ما إن توقف قطار الرون.
"أخبرتكم أن المعايرة الثالثة لمصفوفات الكبح ستؤدي الغرض!"
صفع آخر عربة المعدن بقبضته فور توقفها.
"لم تفلت حتى برشاماً واحداً!"
وقف روبرت عاجزاً عن الكلام بينما توقف القاطرة السحرية الكبيرة على بعد أمتار قليلة. سارعت لوسيل بخطى حثيثة للأمام، وهي تحلل التركيب العجيب بينما واصل الأقزام هتافاتهم حتى أسكتهم زعيمهم.
"اخرسوا أفواهكم اللعينين!"
كانت تلك بريلفيا، سيدة حدادي الرون. عرفها روبرت من ألبروك لكنه لم يتعامل معها كثيراً. لقد كان فارساً ولم يكن يهتم بمثل هذه الأمور كثيراً. أما لوسيل، فلوّحت بحماس للمرأة القزمية. لقد صار الاثنان صديقتين منذ وصولهما إلى المدينة. وبينما كانا يتحدثان، تفقد روبرت الآلة المهيبة. لقد رأى قطارات في المملكة بل وسافر بواحد منها حين حضر أكاديمية الفرسان. لكن هذا القطار كان مختلفاً.
بدا أكثر تقدمة ويشع بكمية أكبر بكثير من المانا. وبدا أيضاً قادراً على سرعة تفوق بكثير سرعة قطارات المملكة السحرية.
"بهذا، قد نتمكن أخيراً من تجاوز هجمات قطاع الطرق المستمرة."
أدرك روبرت ما يعنيه هذا وما يرمي إليه رولان. وما إن يُفتح القطار أمام التجار، فسيكون بوسعهم نقل البضائع بأمان عبر الأنفاق الجوفية. لم تكن هناك سوى حفنة من نقاط الدخول، وكلها كان بإمكانه هو ورجاله حراستها بأقل عدد ممكن من القوات. وستتمكن التجارة من استئناف نشاطها قريباً دون خوف، لكن أولاً، وكما طُلب منه تماماً، كان عليه إيجاد تجار مستعدين لتجربته.
"أراهن أن أولئك القوم سيوافقون."
ومع وجود شخص معين في ذهنه، أومأ لنفسه. لكن عوضاً عن المغادرة، انتظر حتى تنهي لوسيل ما بدا وكأنه حديث مطول.
"قد يستغرق هذا وقتاً... هل أرى ما بداخل هذا القطار؟"
تساءل وهو يحدق في تلك المجموعة من الأقزام الصاخبين الذين كانوا يمرحون بملء وقتهم.
* * *
"علينا الإسراع!"
تردد صوت في أرجاء الغابة. تحركت مجموعة من المغامرين بسرعة على طول الممر الضيق بقيادة ساحر قزم.
"لا أظن أننا سنقدر على اللحاق بقاتل بذلك المستوى، يا سيّد هارفون. ربما يجدر بنا العودة."
قال رجل للقزم.
"العودة؟ لقد جمعنا هذه الجماعة للتو. لا يمكننا الاستسلام. ماذا لو استُدرج سيغفريد إلى فخ؟"
"إن كان المقصود هو ذلك السيغفريد، فسنجا غالبًا."
أجاب رجل آخر وكأنه يعرفه معرفة جيدة.
"هذا صحيح، ولكن... انتظروا، قفوا. هناك شيء قادم."
بدأت الشجيرات في الأمام تصدر حفيفاً قبل أن تتمكن المجموعة من مواصلة السير. شهر الجميع أسلحتهم. رفع البعض دروعهم، ورفع آخرون أقواسهم. غير أنهم خفضوها سريعاً حين خرج مخلوق وعرفوه.
"أهذا آمون؟ أيعني هذا..."
وقف خلفه الرجل الذي كانوا يبحثون عنه، المغامِر سيغفريد، مرتدياً حلة درع سوداء يغطّيها رداء جزئياً.
"أكنتم تبحثون عني؟"
رفع رولاند يداً ليلفت الانتباه وهو يخرج من بين الشجيرات. بدا لهم وكأنه عاد للتو من مطاردة، لكنه كان في الواقع ينتظر اللحظة المناسبة ليكشف عن نفسه ويبدو الأمر معقولاً.
"أنت بخير يا صديقي! ولكن ما الذي حدث للشخص الذي كنت تطارده؟ أتمكنت من الإمساك به؟"
لم يهدر هارفون لحظة قبل أن يطلق أسئلته. كان رولاند قد حسم أمره بشأن ما سيقوله، لذا تحدث.
"لقد أمسكت به، ولكن..."
"ولكن؟"
"للأسف، هذا كل ما تبقى من القاتل."
أخرج حزمة أطمار تفوح منها رائحة غريبة.
"أهذا... مثل البقية تماماً؟"
"نعم. تمكنت من اللحاق به ومواجهته، ولكن تماماً كباقي القتلة، أنهى حياته بنفسه."
ما قالة كان صحيحاً جزئياً فحسب. تعود البقايا إلى أحد القتلة الأصغر سناً ممن حاولوا قتله في الحلقة الثانية من الزنزانة، مع إضافات قليلة. كانت الأطمار ملابس ارتداها إيليفن ولم تكن تعني شيئاً لرولاند. كان يعلم احتمال ارتباط البقايا بالقاتل الحقيقي، لذا اتخذ احتياطاته لتجنب انفضاح أمره لاحقاً.
"لم يَبقَ سوى هذا القدر. أأفشى شيئاً؟"
"لا، قتل نفسه قبل أن أتمكن من استجوابه."
حك هارفون لحيته واستخدم تعويذة يد مانا لرفع البقايا. وضعها في إحدى حقائبه المكانية رغم قلة ما تبقى. توقع رولاند أن يفحصها الساحر العجوز لاحقاً، ربما لتسجيل أنماط المانا أو جمع أدلة أخرى. بل ربما يحاول استخدام تعويذة تتبع. إن قادت إلى ألبروك بطريقة ما، فسيعترف رولاند حينها، لكن الأرجح أنه سينكر كل شيء ببساطة.
"إذن... أيعني هذا أن بإمكاننا العودة؟"
انضم القائد فاريك إلى فرقة البحث لسبب ما وقاطعم الآن. اكتفى رولاند بالايماء. بدا أن هارفون قد جمع مجموعة للعثور عليه، وقد لبى فاريك النداء. وُجد مغامرون من جماعة فاريك الخاصة، إلى جانب آخرين لم يعرِفهم رولاند.
"نعم، ولكن لا تنتظروا أجراً كاملاً."
أخرج القزم شخير استهجان، وبدا الاستياء على وجوه عدة مغامرين.
"ماذا؟"
"أتطلب مني الدفع نظير القيام بنزهة في الغابة؟"
"ماذا تقصد؟ كنت تكاد ترجوني لكي..."
تأحنح هارفون بصوت عالٍ قبل أن يتمكن فاريك من المتابعة.
"حسناً. سأمنحكم شيئاً إضافياً، لكن لا تتوقعوا أجراً عن عمل لم تقم به."
"يا له من بخيل."
ظل رولاند صامتاً طوال هذا الحديث وتبع المجموعة في طريق العودة. وكعادته، أبقى إجاباته مقتضبة وتجنب كشف الكثير. هرول أغني بجانبه بينما أخذ يفكّر فيما حدث في ألبروك. اكتمل تركيب قطار الرون، ولم يتبقَ سوى القادر اليسير للتصحيح. اشتغل بصورة شبه مثالية، رغم احتياجه لتعديل بعض الرون. بالغ الحرفيون الأقزام في حماسهم مع تعديلاتهم. سيكون القطار المبني بتلك الطريقة قوياً بافراط وسيستهلك المانا بسرعة أكبر من اللازم.
ستكون السرعة مبهرة، لكنها لن تدوم طويلاً. أرسله في رحلة تجريبية بمجرد أن أصبح صالحاً للتشغيل، وذلك بعد إخباره بانتهاء القضبان في اتجاه واحد. عاد إلى الزنزانة ليعرض بقايا إيليفن مع بدء التجربة. سيتعين عليه الآن العودة إلى المستوطنة على الأرجح والإجابة عن المزيد من الأسئلة بشأن القاتل. ورغم نيله ثقة هارفون، لم يكن بوسعه قول الشيء نفسه عن سيد النقابة...