"فرسان الرون سيُعاقبونكم!"
صرخت امرأة ترتدي ثياب عامة الناس البسيطة في وجه رجل، وهي تقف متمرّدة أمام مجموعة من النساء والأطفال. كانت عيناها مسمَّرتين على قاطع طريق واضح، وقد اتسعت ابتسامته وهو يتكلّم.
"ماذا قلتِ؟ تعاقبونني؟ أتظنين أنكِ تساوين شيئاً؟"
اقترب خطوة وأمسك بها من ذيل شعرها. وكان أنفاسه تزكم الأنف لمزيج من الخمر والدخان.
"أتعرفين لمَ أنا هنا؟ لأن سيّداً سمح لي بذلك. اخرسي الآن. لسنا بذنبكِ إن وُلدتِ ضعيفةً."
أطاح الرجل بالمرأة نحو مجموعة صغيرة من البشر المتباكين في الزاوية. وكان المكان الذي وجدوا أنفسهم فيه مظلماً رطباً. لم يكن حتى زنزانة حقيقية بجدران من الحجر. بل كان كهفاً تحتجزه قضبان من الحديد تمنعهم من الهرب.
"سترون. لقد تغيرت الأمور..."
رغم أن المرأة قد نالت نصيبها من الضرب، لم تذبل شعلة النظرة في عينيها. وبدأ قاطع الطريق الذي طرحها يعقد حاجبيه، متوتراً من الإصرار الغريب الذي أبدته.
"ما بال هؤلاء الأوغاد؟"
خطا إلى الخارج، وضرب الباب الحديدي ليغلقه بقوة، والتفت نحو بقية الزنازين. كانت أعداد أخرى محشورة في الداخل. لم يقضوا طويلاً هناك، لكن شيئاً ما بدا مريباً في الأمر برمته.
"لا يتصرفون هكذا عادة. أيكون ما يقولونه صحيحاً؟"
التفت نحو قاطع طريق آخر يقف بالقرب منه، وهو يحك بطنه المتضخم ويتثاءب.
"إنهم مجانين لا أكثر. لا تستمع إليهم. لن يأتي أحد لإنقاذ حفنة من المزارعين التافهين. لا يأبه النبلاء لأمرهم حين يمكنهم بيع بضع أجزاء من الوحوش مقابل الطعام."
"هاه. لعلك محقّ."
"وحتى لو أتى أحد، طالما أن ذلك الرجل معنا، فسيرتّب كل شيء."
"أجل. مستحيل أن يخسر ذلك الرجل أمام فرسان وحراس قرويين. نحن محظوظون بحصولنا على هذه المهمة."
"أفضل من العمل في المناجم."
أخذ الرجلان يضحكان وهما يمليان نظريهما على السُّجناء داخل الزنازين. لسبب ما، بدا الجميع هناك فرحين تقريباً. لقد اختلفوا عن أولئك البشر الذين اختطفهم قطاع الطرق في مناطق أخرى. وعادة، كان هذا هو الوقت الذي يتوسل فيه الأسرى بأقصى ما يستطيعون. لكن أولئك السجناء ظلوا يصرخون بشأن فرسان رون سيأتون للثأر لهم.
"انتظر... أليس هذا؟"
في اللحظة التي هماّ فيها بالجلوس مجدداً إلى الطاولة حيث كانا يأكلان ويشربان حراسةً على الأسرى، سمعاها. جرس مدوٍّ، ذلك الذي كان على حلفائهما قرعه إذا تعرّض معسكرهم الخفي للهجوم.
"هاه، أرايت؟ أخبرتك!"
تقدمت المرأة ذاتها نحو القضبان وأشارت إلى الرجلين بينما استبدّ بهما الذعر. تبادلا نظرة خاطفة، شحب وجهلاهما قليلاً، وإن لم يتملكهما الخوف تماماً. كان معسكرهم كبيراً. وكان لديهم الكثير من قطاع الطرق والمحاربين، أكثر بكثير من كفاية لصدّ مجموعة مغامرين، وهذا ما ظنوه.
"اخرسِ يا عاهرة!"
صرخ أحد الرجلين وهو يلتقط سلاحاً من على الجدار. لم يكونا رديئين على الإطلاق، بل صُنِعَا بعناية مثيرة للدهشة لمن يُفترض أنهم مجرد قطاع طرق.
"انتظري ريثما نعود فقط. سأستمتع بقسط من المرح معك فور عودتي."
وبعد تهديد المرأة، ركض الرجلان إلى الخارج. وانضما إلى بقية قطاع الطرق الذين ارتدوا عتاداً فائق الجودة، ودروعاً فولاذية سميكة، وفي بعض الحالات حتى أسلحة ودروعاً قزمية مسحورة. لقد تجهزوا كجنود حقيقيين تدعمهم طبقة نبيلة أو تاجر ثري. بيد أنهم، ما إن بلغوا نهاية الممر، حتى خبت ضحكاتهم بسرعة. كان المعسكر الخفي منحوتاً في جانب جبل صغير، ومستوراً خلف أشجار وبوابة مخفية بسحر.
لم يكن مكاناً يُكتشف أو يُخترق بسهولة. أضاءت المصابيح السحرية الداخل، وظلت ثكنة كاملة مكتظة بالسهام والأسلحة الاحتيايلة. لم يكن هذا معسكر قطاع طرق بسيطاً، بل حركة منظمة بقيت قائمة حتى قبل استبدال حاكم المدينة. لقد صمد لسنوات من دون أن ينكشف، لذا أصابت الدهشة قطاع الطرق حين رأوا بوبتهم تنثني تحت ضغط هائل.
"ما الذي يحدث؟ كيف عثروا علينا؟ أخاننا أحد؟"
كاد السؤال لا يفارق شفتي قاطع الطريق حين شقّ انفجار مدوٍّ جوَّ المكان. لم يصدر من السقف بل من البوابة المعزّزة. فشل الوهم بوضوح عندما تحطم المدخل تحت عمود هائل من الجليد. لقد كان ضخماً، أكبر من مجرّف حصار، وازداد ضخامة وهو يشق طريقه عنوة عبر البوابة. وبعد لحظات، تفتت الجليد، مذاباً في عاصفة ثلجية.
"م-ماذا؟"
عبر الفتحة غير المتساوية، تدفق جنود مدرّعون. كان كل منهم مُدجَّجاً بالسلاح، وجعلت أسلحتهم المسحورة عتاد قطاع الطرق يبدو كأنه حديد صدئ. وما إن التقى الفولاذ بالفولاذ، حتى تبيّن الفارق بوضوح. تلألأت الرونز بضياء اعمى بينما انثنت أسلحة قطاع الطرق المسحورة وتصدعت تحت تدفق هائل من السحر.
"لا تفزعوا. ما زالت لدينا المجانيق. اطلقوا النار!"
لم يضيع كل شيء بعد. فداخل مقرهم، ظلّت أسلحة الحصار متمركزة وموجّهة صوب المدخل الوحيد. وكان حلفاؤهم قد اعتلَوها وصاروا جاهزين للإطلاق. ولكن، حين انطلق أحد المقذوفات الضخمة للأمام، اصطدم بدرع متلألئ من النور وتحطم.
"س... ساحر!"
صرخ أحد قطاع الطرق وهو يحاول اختراق الحاجز الذي يعترض هجومهم. ثم رأوا الشكل بوضوح. وقف أمامهم شخص يرتدي مزيجاً من الرداء والدروع والرونز المسحورة. وتألقت ملابسه ببريق بينما تحركت رونز ملونة عبر النسيج. وكانت ذراعاه مرفوعتين باتساع، وهو يردد تعاويذ بصوت خافت. ورغم استمرار المجانيق في إطلاق النيران، لم تستطع المقذوفات اختراق الدرع السحري. وما زاد الطين بلة، أن أعداءهم امتلكوا أسلحة رمي خاصة بهم.
تقدم صف من الرماة، حاملين أقواس نشّاب عادية محملة بسهام غريبة. كانت الأعناق خشبية، لكن شرائط من الرق المكسو بنصوص رونية لُفّت حولها. وأدرك قطاع الطرق الأمر لحظة اصطدام الانفجار الأول.
"ت-تلك السهام تحمل لفائف سحرية! احتموا!"
تلاشى أحد طواقم المجانيق وسط زئير من النار والخشب المتطاير. فانفجر السهم المسحر الذي للتوّ حمّلوه في وجوههم، متفرعاً إلى مقذوفات أصغر عديدة انفجرت بتتابع سريع. واجتاح الأسبوع المرتد الكهف، مطفئاً نصف المصابيح السحرية ومغرقاً المعسكر في الظل. وأعقبت ذلك صرخات مع اندلاع المعركة.
"تراجعوا! اصطفوا حول القائد!"
تخبط قطاع الطرق بينما تبدد غرورهم السابق. لقد حاربوا ميليشيات وحراس تجار وحتى مغامرين رفيعي المستوى، لكن هذا كان مختلفاً. تقدم هؤلاء الجنود في تشكيل متراص. وتداخلت دروعهم بدقة. وكل ضربة خلفت أثراً عالقاً للمانا، معززة بسحر ومدعومة بساحر بدا في الطبقة الثالثة. ومع تكدس كل هذا ضدهم، شخص واحد فقط يستطيع قلب الطاولة: قائدهم.
"أعليّ أن أفعل كل شيء بنفسي؟"
كان الرجل ضخماً، يقبض على فأسيْن صُنِعتا من معدن مسحور يتوهج بهالة حمراء. وحين رآه قطاع الطرق، هتفوا بتشجيع. كان مستخدماً للهالة، محارباً يقترب من المستوى المئتين مع فئة نادرة لا تُهزم بسهولة. ولتعزيز فرصهم، تحرك عدة أشخاص آخرين من نفس الرتبة بجانبه. ووصلت أقوى قواتهم، وتدفق اليقين عبر الصفوف.
"إذن، أنت الخنزير الصغير الذي يحاول افساد مرحي؟ أأنت امرأة؟"
دون تردد، تقدم قائد قطاع الطرق بخطى واثقة. وتلقى الفأسان المغطتان بالهالة السهام المتفجرة المندفعة صوبه فأبعدتاها. وبدو قوياً وواثقاً تماماً وهو يقترب من الجنود المدرعين والساحرة التي بدت وكأنها تقودهم.
"أنزلوا أسلحتكم واستسلموا. إن فعلتم، فستُنجى أرواحكم."
تردد صدى صوت الساحرة عبر المعسكر الخفي، مدعوماً بالسحر. وتوقف القتال لحظة، لكن عوضاً عن الاستسلام، رمى قائد قطاع الطرق رأسه إلى الخلف وضحك.
"هذا الصوت؟ إذن لستِ غراباً عجوزاً. يبدو صوتكِ لصاحبة جمال. لقد قررتُ. ستكونين لعبتي التالية!"
وبعد أن لعق شفتيه، قبض الرجل على الفأسيْن واستدعى هالته. شقّ الهواء، وانطلق تدفق من الطاقة القرمزية ليصطدم بالدرع السحري. وفي حين فشلت هجماته السابقة في الاختراق، لم تفعل ضربة الهالة هذه. فقد شقّ جرح يشبه الصليب الحاجز بينما انفجرت الطاقة عليه. ولمفاجأة قطاع الطرق، لم تتحرك الساحرة. بل ثبتت في مكانها وكأنها واثقة من عدم وقوع أي مكروه لها. ثم، من خلفها، تقدم شخص ثانٍ لاعتراض الهجوم.
لمع الشكل، مرتدياً درع الميثريل الفضي من الرأس إلى القدمين. لقد كان فارساً. وفي يده اليسرى، حمل درع طائرة، وفي يمنى سيفاً عريضاً طويلاً، أعرض من المعتاد ومرجح أنه ثقيل. رفع درعه، فتألقت الرونز المنقوشة على سطحه ببريق ساطع. فاصطدمت به الهالة القرمزية. وتوقع قائد قطاع الطرق أن تخترق ضربته الدرع، أو تدفع الفارس للخور على الأقل، لكن شيئاً من هذا لم يحدث. بل على العكس، تذبذبت الطاقة وضعفت، وكأن الدرع نفسه كان يمتصها.
"سأكون خصمك."
رنّ صوت الفارس، عميقاً وبطولياً. وللحظة، تباطأ القتال من حولهما بينما راقب الطرفان اشتباك صاحبي فئة الطبقة الثالثة، حيث وثق كل فريق بقائده. وعندما تصادما، تشقق الأرض تحتهما. وهبطت فأسا قائد قطاع الطرق في ضربة صليب وحشية أخرى. فاصطدمتا بالدرع، باعثتين بتموجات من الطاقة للخارج ومطوحتين بعدة قطاع طرق أرضاً.
"سأدمر ذلك الدرع الواهي ثم أجهز عليك. لا تمتلك حتى ذرة من الهالة!"
وتلت الضربات ضربات متلاحقة بينما واجه الفارس هجومه الضاري. وكان هدفه بسيطاً: تحطيم الدرع بهالة طاغية. وقد أدرك مسبقاً أن خصمه لا يملك هذه القوة، وبدون الهالة، اعتُبر المقاتل الجسدي أدنى شأناً. فحتى العتاد الأسمى، أو فن المبارزة المُصَفَّى، أو السحر، عجزوا عن مجاراة الهالة، هذا ما ظنه. لكن بعد اشتباكات متكررة، لم يهن الدرع. بل بدأ الإפיاء يتسرب إلى أطرافه.
"كيف يُعقل هذا؟ أي حيلة هذه؟"
شعر بالإنهاك، وكأن الدرع لم يكتفِ بصد ضرباته فحسب، بل استنزف القوة الكامنة خلفها.
"واحدة صُمِّمت لتصدّ مستخدمي الهالة."
وقبل أن يستطيع قاطع الطريق رد الفعل، اندفع الفارس إلى الأمام. وطوال المعركة، لاحظ قاطع الطريق تغير سيف الفارس. ومع كل ضربة من فأسيه المُشَرَّبَتين بالهالة، ازدادت الرونز على طول نصله إشراقاً. والآن أدرك السبب. غير أنه قد فات الأوان. تألق السيف ببريق ساطع. لم تكن هالة، بل سحراً قوياً طغى على أي شيء يستطيع قائد قطاع الطرق احتماله. فتراجع بسرعة، لكنه لم يكن سريعاً بما يكفي.
لم يُبنَ جسده لحركات رشقة مفاجئة، وسرعان ما انقض السيف إلى الأمام. وللحظة، بدا الزمن كأنه توقف لقائد قطاع الطرق. ثم اندلعت الطاقة من حوله. شقّ قوس هائل من القوة الهواء، مخلفاً جرحاً عميقاً في الأرض وهو يندفع قدماً. فرفع كلا الفأسين للدفاع عن نفسه، متصالبين أمام جسده حيث استهدف الهجوم.
"ل-لا، لا يمكنني الموت هنا... لم يُوعَد لي بهذا..."
كانت هذه آخر الكلمات التي نطق بها. اخترقت موجة الطاقة أسلحته وجسده. فتحطمت هالته القرمزية كالزجاج تحت موجة النور الأزرق الأقوى. ولبرهة بقي واقفاً، مرفوعي الفأسين بتحدٍّ. ثم خطا خط رقيق من الفضة عبر صدره. وانشقت درعه المسحورة، تلتها أسلحته، وأخيراً جسده. واستمرت موجة الطاقة متجاوزة إياه، حافرة خندقاً عبر الأرضية الحجرية ومصطدمة بالجدار البعيد للكهف. وتصدع الصخر. وأمطرت الغبار والأحجار المحطمة بينما انهار جزء من السقف على قطاع الطرق المتجمِّعين هناك.
وحين خبا النور أخيراً، لم يبق سوى الصمت حيث وقف مستخدم الهالة الشاهق ذات يوم. لقد ذهب قائدهم الذي لا يُقهر، الرجل الذي لم يخسر مبارزة قط وخرج منتصراً على الدوام. والأسوأ من ذلك، تطلّب الأمر ضربة واحدة فحسب لانهائه. ولم تستمر المعركة حتى خمس دقائق.
"ل-لا... القائد؟"
أعقب ذلك صمت بينما حدق قطاع الطرق في الشكل المدرع الواقف أمامهم. وما زال نصله ينبض بالقوة، ومضت عدة رونز على طول سطحه.
"ف-فرسان الرون..."
همس أحد قطاع الطرق وهو يسقط سلاحه. وسرعان ما تبعه الآخرون، رافعين أيديَهم أمام فارس الرون المُشاع. لقد اعتقد الكثيرون أن القصص مبالغ فيها، لكنهم عرفوا الآن أنهم كانوا مخطئين. لم يحلم أحدهم بالفوز، وصار الاستسلام فرصتهم الوحيدة للبقاء. خفض فارس الرون نصله. وخبت الرونز من الأبيض الأعمى إلى وهج فضي هادئ، وظلت خطوط باهتة من الآثار الرونية تتحرك عبر السطح بينما تفقد الكهف.
"لقد اتخذتم القرار الصحيح. لا داعي لإراقة المزيد من الدماء اليوم. اتبعوا تعليمات جنودي، ولن يصيب أحدكم أذى."
* * *
خفض روبرت سيفه وراقب اللصوص وهم ينفذون أمره. التفت بظهره ليطالع مستخدم الهالة الذي طرحه أرضاً. بدا أمام هؤلاء خصماً لا يُقهر، ومسخاً مغطى بالحديد، لكن قلبه كان يخفق بعنف لم يختبره قط. لم يكن الرجل الماثل أمامه ممن يسهل التغلب عليهم في الظروف العادية. لم يحقق الفوز إلا بفضل صفه الجديد، إلى جانب السيف والدرع الخاصين. أبطأ خصمه في إدراك الأمر، لكن الدرع الذي صممه أخوه رولاند كان قادراً على امتصاص طاقة الهالة إلى حد ما وتشتيتها.
كلما زادت هجمات خصمه، تدفقت طاقة أكبر نحو درعه وسيفه. ومع كل ضربة تلقاها، بدأ نصل سيفه يسطع بألق أشد. وحين يكتمل شحنه، يطلق ضربة مدمرة تعجز حتى مستويات الهالة العليا عن صدّها.
قال: "سيدي دوريندال".
اقتربت لوسيل من خلفه ووضعت يدها على كتفه. سرى شعور بالسكينة في جسده مع لمستها.
قال: "أنا بخير، سيدتي كورتانا. علينا تفقد المزارعين الأسرى وإعادتهم إلى ديارهم".
أومأت لوسيل برأسها وتابعت تهدئته بتعويذة رونية منسوجة داخل درعها. لم يفهم روبرت كلياً آلية عملها، لكنها باتت قادرة على استخدام تعويذات رونية معينة تفوق قدرات السحرة العاديين، مثل سحر السكينة الذي ألقته عليه للتو.
قالت: "سيوجه هذا لهم ضربة موجعة، لكني لا أظن هؤلاء لصوصاً عاديين، سيدي دوريندال".
قال: "تُصيبين يا سيدتي كورتانا. أحدهم يدعمهم. والأرجح أنه ثيودور فاليريان".
تبادلا الإيماء وهما يتفقدان المخبأ الجوفي. شُيّد بثروة طائلة وتخطيط دقيق. ما كان لصوص عاديون ليحققوا إنجازاً كهذا، كما كانت أسلحتهم جميعاً مسحورة. ومع ذلك، بقيت العتة التي وفرها رولاند متفوقة.
قالت لوسيل وهي ترفع إحدى الفؤوس المكسورة: "لحسن الحظ، نمتلك الحرفيين الأكفأ إلى جانبنا".
أجاب روبرت: "هذا صحيح. مع ذلك، علينا أخذ هذه معنا".
التقط الفأس الأخرى الملقاة بالقرب وألقى بها إلى أحد أتباعه. وبصفته القائد الفعلي لأولبورن، كان مسؤولاً عن أمنها. ومنذ أن عُهد إليه بالقصر، لم ينعم بليلة راحة واحدة. رغم ذلك، لم يتذمر من هذا العبء. هذا ما حلم به دائماً: خدمة شعب المملكة كفارس يلتزم بالشرف. أراد أن يكون ذلك الفارس الذي يُذكر اسمه في الهمسات المفعمة بالأمل لا الخوف.
"إنهم فرسان الرون. ليحيَ فرسان الرون".
قالت لوسيل وهي تضحك بخفة بينما كانت تتابع بعض الأسرى وهم يغادرون برفقة الجنود: "ها هم يعودون لمقاتلتنا بهذا اللقب".
لوحت إحدى النساء إليهم بابتسامة عريضة على وجهها.
قالت: "يعجبني الأمر. اسم فارس الرون يقع وقعه حسناً على الأذن".
لم يكن روبرت وحده من يُدعى فارس الرون. ارتدت لوسيل صفائح معدنية فوق رداء الساحرة الخاص بها، مما جعلها تبدو كفارسة هي الأخرى.
همست له وراحت تربت على كتفه مجدداً: "طالما أننا معاً، فلا أهتم بما ينادوننا به".
قال: "دعيني أنسي هذا الكلام إلى ما بعد خروجنا من هنا، سيدتي كورتانا".
أومأت. ورغم أنهما كانا يرتديان الخوذتين، علت وجهيهما ابتسامتان ساطعتان. سرعان ما عادا إلى عملهما، فواجبات فارس الرون لا تنتهي بهذه السرعة.