"ماري."
"القائد وايلاند، أأنت هذا؟ تلقينا إشارة تأكيدك، ولم نسمع شيئاً منذ ذلك الحين. كان اللورد آرثر قلقاً."
"أنا هنا الآن. أخبريه أن لدي شيئاً له، وأنني آخذه إلى غرفة الاستجواب. قابليني هناك مع رجالك. سنحتاج إلى انتزاع بعض المعلومات."
"فهمت. سأكون هناك حالاً."
تحرك رولاند عبر الأنفاق الأرضية التي ربطت ورشته بقصر آرثر. كان رجل مقيد مُلقى على كتفه، وهو نفس الشخص الذي حاول اغتيال الساحر القزم إلى جانب المغامرين الآخرين. كان الرجل يدعى إيليفين، وهو عضو في قتلة الريشة الحمراء.
"يلجأ هؤلاء القوم إلى أساليب بالغة التطرف لإبقاء أتباعهم صامتين..."
كانت في يده اليسرى ضرس مغطاة بالدماء. انتُزعت السن من فم إيليفين بعد أن عطله رولاند بطاقة البرق. كانت تحتوي على سم قوي لدرجة كافية لإذابة حتى حامل صف ثالث وتحويله إلى عصارة. لم تكن وسيلة الأمان الوحيدة لديه. كان تحت لسانه رون خفي من شأنه أن يختزله إلى نفس الوحل الذي تحول إليه القتلة الآخرون. لقد كانت تعويذة أقوى بكثير، لكن رولاند كان قد أبطلها مسبقاً ونجح في أسر الرجل حياً.
"لا يمكنني الإبطاء كثيراً. ربما أرسلوا فرقة بحث خلفي بالفعل."
تحرك رولاند بخطى حثيثة، مفكراً في الزنزانة وأغني، اللذين تركهما خلفه في مخبأه الأرضي الصغير. لقد استخدم بوابة الانتقال الآني هناك للعودة إلى أيلبروك رفقة عضو الريشة الحمراء. ورغم أنه استبعد أن يشك أحد فيه، إلا أنه لمرغب في لفت انتباه غير مبرر. كان بإمكان هذا الرجل أن يسلط الضوء على الحادثة السابقة في الحي النبيل بإسغارد والتي تورط فيها آرثر وربما يكشف عمن أمر بالهجوم.
"وايلاند، ماذا حدث؟ من هذا الرجل، ولماذا هو هكذا؟"
"أهذا؟ إنه ببساطة لحمايتك. إن أفلت يوماً، فربما يقضي عليكما جميعاً إن لم أكن هنا، لذا كن حذراً."
وصل آرثر، برفقة ماري والعديد من الخادمات الأخريات، تماماً عندما وضع رولاند إيليفين على طاولة معينة. كان الرجل مقيداً بكابلات معدنية مسكوبة من نفس سبيكة درع رولاند. لم تكن الغرفة التي وقفوا فيها مصممة للراحة. جدران معدنية مدعمة بسحر روني طبقي امتصاص للمانا وألغت كل الأصوات. في المنتصف قامت طاولة ثقيلة مثبتة بمسامير في الأرض، تحيط بها أبراج احتواء تلمع بخفة مع طاقة مكبوحة.
لم يكن هذا مكاناً للحديث. لقد كان مكاناً للإجابات. من حين لآخر، كانوا يأسرون جواسيس ومجرمين تعذر التعامل معهم بالطرق المعتادة.
أُنشئت هذه المنشأة لأولئك الذين بلغوا خطورة استثنائية، من النوع الذي، إن فر، تسبب في إصابات لا تحصى، مثل «سيد خنجر الدم»
هذا. في كل زوايا الغرفة وقفت كاميرا غولمية، مع أخرى مثبتة مباشرة فوق الكرسي. كانت الغرفة مراقبة باستمرار لأي حركة أو بوادر فرار. باب المدخل الوحيد لم يكن ليُفتح إلا من الخارج. إن تمكن أحدهم بطريقة ما من التحرر، صُممت الغرفة لتغمر بسم شلّال قوي بما يكفي لإسقاط حتى ثعبان بحري. وإن أخفق ذلك، أمكن ملء الغرفة بتعويذات عنصرية عالية القدرة تطهر كل من أو ما بقي في الداخل.
"إذن، لماذا أردتني هنا؟ من هذا الرجل؟"
تقدم آرثر خطوة، واشتد تعبير وجهه وهو يتأكد من القسّام فاقد الوعي. كان الرجل موثقاً من المعصمين والكاحلين ولم يستفق بعد. كان جلياً أن هذه غرفة استجواب، واحدة خصصت لانتزاع أكبر قدر ممكن من المعلومات، حتى بثمن حياة السجين.
"أتذكر القتلة الذين هاجمونا في إسغارد؟"
"المتذوبون؟"
"نعم... المتذوبون. إنه أحد هم، عضو رفيع المستوى. يطلقون على أنفسهم اسم الريش الأحمر وربما تورطوا في حوادث معينة مرتبطة بعائلة فاليريان."
"بعائلتي؟"
وقف آرثر ساكناً لحظة، ممعناً النظر فيما كشفه رولاند. ضاقت عيناه حين تشكلت فكرة، فكرة لم ينطق بها رولاند لافتقاره لدليل قاطع.
"أتقول إن هؤلاء الريش الأحمر ربما استأجرهم شخص داخل عائلتي؟"
"هذا احتمال، لكننا لن نعرف حتى نحقق أكثر. يبدو هذا الرجل من بين نخبتهم، رغم أننا لا نؤكد ذلك دون انتزاع معلومات أولاً."
تلاشى مرح آرثر المعتاد. ألمح رولاند إلى احتمال وجود صلة بين هذا القاتل وأحد إخوته. وكانت هناك أيضاً الحادثة المتعلقة بوالدة آرثر، الهجوم الذي جردها من بصرها. لم يُقبض على الجاني أبداً، وربما نفذ هؤلاء القتلة الفعل. إن تمكنوا من الحصول على قائمة العملاء، فسيملك آرثر كل النفوذ الذي يحتاجه لإزالة أحد أعدائه من منزل فاليريان وامتلاك هدف مناسب لانتقامه. مع ذلك، احتاجوا أولاً إلى معلومات من هذا الرجل، ولن يكون ذلك سهلاً.
تدرب قتلة مثله على تحمل عقاب قاسي. حتى لو تعرضوا لإساءة جسدية وتعذيب لأسابيع أو أشهر، فلن ينكسروا. في أفضل الأحوال، سيقدمون معلومات زائفة تعذر التحقق منها. لحسن الحظ، لم تكن هذه غرفة استجواب عادية. لقد ملكوا أدوات أكثر رهن إشارتهم تتجاوز الألم وحده.
"سيادي، أرجوك اترك هذا لخادماتي ولي. سنستخرج كل شيء منه."
تقدمت ماري خطوة حين لاحظت الغضب المتصاعد في وجه آرثر. وتبعتها الخادمات الأخريات، دافعات أمامهن عدة طاولات. كانت عليها جرعات وإكسيرات مختلفة وأجهزة سحرية صُممت خصيصاً لاستخراج المعلومات. لقد استخدمن أساليب مشابهة من قبل لاستجواب إيرميس. كانت أمصال الحقيقة والأوهام المصنوعة بعناية بين التقنيات التي أتقنتها هؤلاء النساء، وبعضهن بدا وكأنه يتباهى بعملها. تقدمت قاصدهن، خادمات مزودات بنظارات.
"القائد وايلاند، اترك هذا لي!"
تحدثت ببريق غريب في عينيها، واكتفى رولاند بالإيماء.
"إن تطلبت الأمر سيراً أقوى، فاستشر راستيكس أو سيباستيان لمزيد من الأجهزة السحرية. يجب أن أغادر الآن."
قال هذا للخادمات اللواتي يرتدين النظارات، واللواتي بدين كمن يكافحن لكبح ابتسامة. لقد شهد رولاند عملها من قبل وعلم أنها كانت سادية بعض الشيء. وبينما كره هذا النوع من الناس، في عالم كهذا، كانت شخصية يحتاجونها. شُراً أخيضاً كان عليه قبوله للعبور. ألقى رولاند نظرة على إحدى الطاولات أثناء حديثه. استقرت عليها أداة بدت كملقط ضخم الحجم. التقطت إحدى الخادمات الأداة وشرعت في فتحها وإغلاقها بكسل، مما جعل رولاند يشعر فوراً بتهديد غير مريح يكاد يكون جسدياً لرجولته.
التفت بسرعة ليواجه آرثر.
."لورد آرثر، يجب أن ندعهم يعملون."
"... أفهم."
أومأ آرثر، رغم أن نظراته بقيت معلقة على الرجل المسمى إيليفين. كان واضحاً أنه أراد غرس سيف فيه لإجباره على الحديث، لكنه كبح نفسه، عارفاً أن ذلك سيكون خطأ. قريباً، غادر هو ورولاند، وأغلق الباب الثقيل خلفهما.
"إذن، ماذا كنت تفعل طوال الأيام القليلة الماضية، أيها القائد الفارس؟"
"كانت هناك بعض الحسابات الخاطئة في طريق الزنزانة، لكنني أعتقد أنني عدت إلى المسار الصحيح الآن."
"حسابات خاطئة؟ يبدو حساباً خاطئاً محظوظاً."
تعافى آرثر بسرعة وحتى ضحك حين ذكر رولاند العقبة في الطريق على هيئة مجموعة قتلة. شبك يديه خلف ظهره بينما سارا في الممر خفيف الإضاءة ووصلا إلى مفترق طرق. قاد أحد المسارين العودة إلى القصر، والآخر إلى ورشة رولاند.
"هؤلاء الريش الأحمر، أترى أن أحد إخوتي أو أمهاتهم أرسلهم؟"
"هذا احتمال لا يمكننا استبعاده."
أومأ رولاند وهو يوصل الحقيقة غير المريحة لصديقه النبيل.
"بينما يظل ثيودور عدونا الأعظم الآن، لا يمكننا افتراض أن الآخرين أبرياء. حتى جوليوس."
"هذا ما خفت أن تقوله، خاصة مع اقتراب وصوله الوشيك."
أطلق آرثر تنهيدة طويلة بينما استقر ثقل الأمر عليه. ومع هذا الكشف، عادوا تقريباً إلى نقطة الصفر. لقد بدأوا مؤخراً في عد جوليوس بين حلفائهم، لكنهم لم يملكوا ترف الثقة العمياء. كان هناك أيضاً تيبالت وحتى إيفان، وأي منهم ربما أمر بالهجوم، إلى جانب النبلاء المتسقين معهم.
"لنأمل أن يسلط قاتلنا بعض الضوء على هذا. لقد بدأت أتعب من معرفة القليل جداً."
أومأ رولاند تفهماً. كانت هناك أسئلة كثيرة بلا إجابات، والثقة في أي شخص خارج دائرتهم ستكون خطأ. كان عليهم البقاء في حالة يقظة.
"أية خيوط من الزنزانة التي كنت تعبث بها؟"
"يبدو أن القاتل كان يستهدف مفتش النقابة. أنا أتحرى الأمر."
"أترى صلة؟"
"ممكن. يبدو الرجل المسمى أغثاك مريباً، والأشخاص المرتبطون به يستحقون مزيداً من التحقيق."
"سأجعل ماري تتحرى الأمر."
تبادلا إيماءة أخيرة، وكل مدرك لما يجب فعله. سيرحب آرثر بجوليوس الآن، لكنه سيحتفظ بمعظم أسرارهم لنفسه. الثقة في أخيه تماماً كانت مخاطرة لا يستطيع تحملها. كانت شبكة استخبارات ماري تنمو أيضاً، وبقليل من الحظ، قد يفحصان الحصن من الخارج ويكشفان عن روابط قديمة بين الأشخاص الذين يعيشون بالأسفل.
"حظاً سعيداً إذن، أيها القائد الفارس الأعلى."
"بالتأكيد، يا سيدي."
مع بقاء الحراس الشخصيين قريبين، لم يستطع رولاند أن يكون عفوياً تماماً مع آرثر. سرعان ما افترق الاثنان، وكل مدرك تماماً لمسؤولياته. كان دور آرثر كلورد نبيل أساسياً. لقد حافظ على صورتهم العامة بينما عمل رولاند خلف الكواليس، وتولت ماري المهام الأكثر كراهية. لم تكن هناك حاجة لأن يوجزه اللورد. لحظة وصول رولاند عبر المنتقل، كان سيباستيان قد أرسل بالفعل كل التقارير ذات الصلة.
لقد عرف بالمشكلة التي يواجهها أخوه روبرت في ألدبورن. لقد جذبت منطقتهم المكتسبة حديثاً انتباه غير ومغيث من ثيودور، الذي سعى للانتقام لفقدان جزء من أراضيه. وصفت التقارير طفرة في السرقة وزيادة في الهجمات العنيفة من قوى خارجية. كان روبرت ولسيل تدبران الوضع، لكن مواردهما استنزفت. عانت التجارة في المنطقة، مما أبطأ التقدم وأجبر أيلبروك على تغطية العجز من خزائنها الخاصة.
ومع ذلك، لم يكن كل شيء قاتماً. كان الحل في متناول اليد، وربما عرض هذا حتى فرصة. إن أخذ ساعة أو أكثر بقليل قبل العودة، فيجب أن يكون الأمر على ما يرام. سيدعي ببساطة أنه طارد الجاني طوال الطريق حتى الحلقة الثانية. ألقى رولاند نظرة على السن في يده قبل وضعها داخل صندوق قفل آمن في الورشة التي دخلها بعد مغادرته. نوى تحليل المادة بداخله، أولاً عبر سيباستيان ثم بتسليمها إلى راستيكس.
ربما استطاع الخيميائي عكس هندستها وخلق سم قوي إن لزم الأمر، أو ربما حتى تطوير ترياق لحماية أي شخص يتعرض له. بعد الوصول إلى إحدى شاشاته، رأى زوجته نائمة في المنزل. بدا أن دورة الليل والنهار للزنزانة الخارقة تعكس العالم الحقيقي. رغم رغبته في الانضمام إليها، لم تكتمل عمله بعد. بدلاً من ذلك، فعل بوابة الانتقال الآني وخطا عبرها، لا نحو زنزانة إسغارد بل إلى المستويات الأدنى لزنزانة أيلبروك، إلى نفس المنطقة التي جهزها بمدافع آلية متعددة لصيد الوحوش.
"القائد الفارس الأعلى!"
"استرح."
أقر بالحراس المتمركزين هناك وواصل التقدم. تحرك بسرعة، مستخدماً شراعه المظلي ليكتسب سرعة متجهاً نحو أنفاق الإبادة المكتشفة سابقاً، والتي لم تعد تملؤها الوحوش بل الحرفيون.
"يبدو أنهم على وشك الانتهاء تقريباً. إنهم يحقاً يحبون بناء القطارات."
حين وصل رولاند، لم يحييه أحد. كانت المنطقة مكتظة بالأقزام من الاتحاد. حتى قائدتهم، سيدة صياغة الرون بريلفيا، كانت حاضرة، وبدت مشغولة للغاية. بامور صياغة السحر ودونان، اثنان من خصومه السابقين، كانا هناك أيضاً، إذ كانت خبرتهما أساسية لجعل المشروع يعمل.
"المعلمة بريلفيا، سمعت أنك على وشك اختبار قطار الرون؟"
رفع صوتاً ليُسمع فوق ضجيج الحرفيين الأقزام الذين يطرقون ويصيحون على بعضهم البعض. حين تردد صدى صوت ه في الورشة، توقفت بريلفيا عن ضرب قزم وضع قطعة بزاوية خاطئة.
"آه، المعلم وايلاند، أأنت هذا؟"
"نعم، إنه أنا."
"أوي، بدلة جديدة؟ ما تلك، السابعة الآن؟"
لم يجب. لقد راكم ترسانة كبيرة من البدلات، وربما تلتها أخرى. كان الدرع مخفياً تحت ثوب، لكن بالنسبة لحرفية مثله، كان من السهل معرفة من يقف تحته.
"شيء من هذا القبيل. سمعت أنك على وشك اختبار قطار الرون؟"
أصدرت بريلفيا نخراً ومسحت السخام عن جبينها، تاركة مسحة داكنة عبر خدها.
"أجل، هذا جميل حقاً."
أشارت بإبهامها فوق كتفها نحو الآلة المعدنية الكبيرة القائمة على مسارات سميكة. ارتفعت نظرة رولاند وهو يدرس الآلية القزمية. لقد سيطرت على النفق بإطارها الضخم. وبينما فحصها، توقف الحرفيون الآخرون ليفعلوا المثل، كما لو كانون فخورين بأن يجعلوا أحداً يعجب بخلقهم قبل تشغيله. لم تكن ملساء مثل هياكل الجان، ولا مزخرفة كصنعة البشر. كانت وحشية، صلبة، وبنيت لغرض واحد. صُسِت جسم القسطرة من ألواح فولاذية قزمية طبقية، كل منها مثبتاً ببرشام في غلاف مدرع سميك.
انتهت المقدمة في إسفين معزز مصمم كرأس بطش، منقوش برونات متداخلة تلمع بخفة باللون الأحمر. لم تكن هناك عوادم أو أنابيب لتنفيس الحرارة مثل قطارات عالمه القديم. عمل هذا بالكامل ببطاريات رونية، بمحرك استخدم السحر لتبريد الاحتكاك. غطت الرونات تقريباً كل سطح مرئي، مصممة لتكون سميكة ومقاومة للتدهور. في الوقت المناسب، ستُخفى لحماية أسرار هذه الآلة الثورية التي لم تتطلب سائل مانا.
الآن، يكفي أنها عملت.
"يبدو مستعداً للاختبار. كيف تتقدم تركيب المسارات؟"
"لا يزال رجالي يطرقون عليها، لكن في غضون أيام قليلة سيصلون إلى ألدبورن، أجل."
أومأ رولاند، عارفا أنه لا يستطيع الشكوى. عمل الأقزام بسرعة ملحوظة، مركزين أولاً على تجميع القطار. سيكون مد المسارات أسهل بالمقارنة. بمجرد أن يعمل النموذج الأول، يمكنهم عرضه على هالبريخت للتقييم. بدعم البروفيسور، يمكنهم تأمين تمويل لبناء سكة حديدية تحت الأرض تعمل بالكامل. مع ذلك، احتاجوا أولاً إلى إظهار مزاياها، وستكون التجارة بين أيلبروك وألدبورن بمثابة إثبات للمفهوم.
طاف رولاند حول القسطرة ببطء، ممرراً أصابعه المدرعة على أحد الألواح الخارجية. شعر بالاهتزاز الخفيف لطاقة خامدة تحت الفولاذ. كان مستعداً للتفعيل، وبعد فحص سريع لم يجد عيوباً في بنيته.
"أحسنت صنعاً في اتباع المخططات. يبدو كل شيء مرضياً. أختبرت المحرك الرئيسي بعد؟"
"اخترب؟ كلا، نترك دائماً هذا الجزء للنهاية."
"إذن سيكون هذا تفعيله الحقيقي الأول؟"
"أجل!"
ذكره هذا بخلق سابق، بعضها انفجر أو كاد يلحق به ضرراً بالغاً أثناء تفعيلها الأول. واثق الأقزام من صنعتهم، لكن هذا القطار كان مختلفاً. لقد جمع تكنولوجيا أقدم مع نظامه لبطاريات الرون. كان ذلك أحد أسباب إصراره على التواجد. إن انفجرت الخردة، سيتمكن من رفع حاجز لحماية الحرفيين من الانفجار.
"أرني إذن. شغله."
"سمعت الرجل. حان الوقت لمنح هذا الصغير نفسه أنفاسه الحقيقية الأولى."
هدرت بريلفيا ضاحكة، مكملة جملتها بابتسامة عريضة. هلل الأقزام حولها، رافعين مطارقهم بينما سارع آخرون نحو لوحات التحكم المثبتة في جدران النفق. امتدت كابلات سميكة من مساكن على طول عمود القسطرة إلى أبراج تنظيم مؤقتة مغروسة عميقاً في أرضية الزنزانة. تراجع رولاند، وتحرك رداؤه بينما مد طبقة رقيقة من المانا حول الآلة. لمع حاجز شفاف لحظة قبل أن يختفي عن البصر. إن حدث خطأ ما، فسيمتلك أقل من نبضة قلب لتعزيزه.
"ابدأ بشحن أدنى."
نادا.
"لا أكثر من عشرين بالمئة لتجهيز الرون. انظر إن كان يتفعل بلا مشاكل أولاً. ثم سنختبره على المسار ونرى مدى السرعة التي يمكنه بلوغها."