قال: "آسف يا سيّد سيغفريد. سأجهز غرفتك قريباً".
وقال: "لا بأس".
وردّ رولاند على ميلي التي كانت تنظف الغرفة المُعدّة له باهتمام محموم. وبسبب وصول والدها، غادرت النُّزل وتركت والدتها وعاملاً أجيرًا يتوليان كل شيء بمفردهما.
وسأل وهو يتكئ على الجدار قرب المدخل: "يبدو أن هناك الكثير من المغامرين الوافدين. هل هناك خطب كبير على وشك الحدوث؟".
ورغم أنه كان يملك فكرةً عما سيحدث، كان الأفضل سماع المزيد من ابنة المكان ميلي.
فقالت: "آه، ألم تسمع؟ ستُعقد حملة استكشافية واسعة النطاق قريباً. لست متأكدة من التفاصيل، لكن عدد الوحوش يزداد كل بضع سنوات ويظهر نوع من الكند في مكان ما داخل الأطلال التنينية".
وأومأ رولاند، فهذا أكد المعلومات التي جمعها رجاله. وكالعادة، جذب وعد الغنائم النادرة المغامرين من كل حدب وصوب، بل سافر بعضهم من بلدان أخرى أو من مناطق بعيدة في المملكة.
وتمتم بخفوت: "الأطلال التنينية...".
وتوقفت ميلي عن التنظيف المحموم وأطلت برأسها من الغرفة.
فقالت: "نعم. إنها تتجاوز مروج الدريك وتكمن داخل شلال فك التنين. أعتقد أن هناك طريقتنا للدخول إلى هناك. لا يمكنك تخطئتها حقاً".
وأومأ رولاند. فقد رأى شلالاً متلألئاً ضخماً يتدفق من تكوين يشبه فك تننين. وإن كانت كلمات ميلي صحيحة، فداخل الشلال يكمن نوع من الكنز، إلى جانب قسم آخر من الزنزانة يعج بالفخاخ والوحوش المختلفة.
وسأل نفسه: "هل أنضم إلى هذه الحملة أم أكتفي بما تفعله الآن؟".
وفكر في الأمر لحظة. كانت أمامه خيارات عديدة. كان بإمكانه محاولة الوصول إلى هناك قبل المغامرين الآخرين والمطالبة بالكنز لنفسه. ومع ذلك، وبحسب ما يعلمه، ظل المدخل مختوماً حتى لحظة معينة. وعنى ذلك غالباً أن المغامرين سيجتمعون مقدماً لئلا يحظى أحد ببداية مبكرة. تلك منطقة لم يستكشفها بعد. وإن غادر الآن، فقد يصل قبل الآخرين. وربما كان فتح الغرفة المختومة ممكناً، تماماً كما حدث في زنزانات أخرى في الماضي.
غير أنه للوصول إليها، كان عليه عبور مروج الدريك، وهي رقعة أرض شاسعة تمتلئ بتنانين ضخمة بلا أجنحة تُعرف بالدريكات. كانت المروج واسعة ومكشوفة، بلا أشجار أو مخابئ طبيعية سوى العشب الطويل، مما جعل التسلل عبرها بالغ الصعوبة. وقد يكون الخيار الأفضل السفر مع المغامرين الآخرين واغتنام الفرصة لزرع أجهزة المراقبة الخاصة به في أنحاء المنطقة. بل كان بإمكانه تأسيس مخبأ خفي آخر للانتقال الآني خلف المروج.
وسيسمح له ذلك بحصاد المواد من المخلوقات هناك وربما زيارة البحيرة الكبرى التي يُشاع أن وحشاً هائلاً يعيش في أعماقها.
فقالت: "إن كنت تريد التسجيل، فعليك الإسراع".
فقال: "أرى ذلك. تبدين عارفة بالكثير عن هذه الزنزانة. منذ متى وأنت هنا؟".
وأثناء حديثهما، غيّر رولاند مسار الكلام. فبدلاً من التركيز على الزنزانة، أراد فهم كيف انتهى المطاف بميلي إلى وضعها الحالي.
فقالت: "أه؟ منذ أربعة أعوام تقريباً".
فقال: "أربعة أعوام؟ إذن لم تكوني هنا دائماً؟".
وتطابق الجدول الزمني تماماً تقريباً مع شكوكه في أنها جُلبت إلى هنا عندما كانت في العاشرة. وإن كان ذلك صحيحاً، فإن مستواها لم يرتفع سوى مراراً قليلة خلال خمسة أعوام، مما جعل صنفها فريداً للغاية.
فقالت: "لا، اعتدنا العيش فوق الأرض. أعتقد أنه كان في مكان ما وسط المملكة. لست متأكدة الآن، فقد اعتدنا كثرة الترحال. كانت أمي تطبخ، وأبي يطرق الحديد، لكنني بعد ذلك...".
وأخذت تستعيد ماضياً بدا عادياً ومسالمًا. وبعد لحظة، قطعت كلامها بل وتوقفت عن التنظيف.
فقالت: "آه، إنه تاريخ قديم الآن. لم يعد يهم بعد الآن. نحن هنا، وسنبقى هنا!".
ولم تطل ميلي الوقوف عند الماضي وعادت سريعاً إلى العمل. لقد لمست موضوعاً حساساً بلا شك، لكنه لم يننوِ الضغط عليها أكثر في الوقت الراهن. وفي غضون الدقائق القليلة التالية، أخرجت عدة أغراض قديمة من الغرفة. فلم يعد المالك السابق منذ أسابيع، مما جعل الغرفة متاحة لإعادة تخصيصها. ثم، ولمفاجأته، شرعت في إصلاح الأشياء. وتطلع إلى الداخل حين سمع صوت مطرقة. ووضعت بعض المسامير بين شفتيها بينما أحكمت تثبيت عدة ألواح وأصلحت سريعاً الأجزاء المكسورة من مقعد.
فقالت: "هذا هو. كل شيء جاهز لأجلك، سيّد سيغفريد".
فقال: "شكراً لك. تبدين بارعة اليدين".
فقالت: "أه، هذا؟ مجرد أشياء علمنيها أبي".
وابتسعت وتمايلت خارجة من الغرفة وبحوزتها صندوق أدواتها.
وقالت: "ولا تنسَ النزول صباحاً لتناول الإفطار".
فقال: "سأرى ما يمكنني فعله".
وسارعت الفتاة بالذهاب، وبدت جلياً محملة بالمزيد من الأعمال لإنجازها والمزيد من المغامرين لخدمتهم. وكتدريبية مرتقبة، لبّت كل التوقعات من حيث السلوك. فقد عملت بجد وأدركت ما يتطلب الانتباه وأين تلزم التعديلات.
فقال في نفسه: "حسن إذن".
وأغلق رولاند الباب خلفه ووجد نفسه وحيداً. وأذكره الغرفة بالمكان الذي بدأ فيه مغامرته أول مرة. فحينها، قضى نصف عام في دراسة الرون. وبفضل مهارة التنقيح خاصته، تعلم تدريجياً كيف ينقشها على الورق.
فقال: "إن كان صديقي سينفذ حركة ما، فستكون الليلة غالباً".
وبعد تفقد الغرفة والتأكد من خلوها من أي حساسات سحرية، وضع أحد حساساته الخاصة لاستخدامه لاحقاً. لقد حان وقت التحرك. ولم يكن ينوي النوم. فالليل لم يبدأ للتو، وزعيم الجناة طليق. وبحسب شبكة حساساته، فإن بصمة مانا ذلك الرجل تنتهي داخل المعقل ولم تغادره منذ ذلك الحين.
وقال في نفسه: "إنه لا يزال هنا، وربما ينتظر إتمام العقد والقيام بمحاولة أخيرة".
ولم يكن رولاند يعلم الكثير عن منظمة الاغتيال، لكنه افترض أنها تعمل كغيرها من المنظمات المشابهة. لقد فشل الرجل بوضوح، وربح أنه لا يستطيع العودة دون إتمام مهمته. وتحافظ مثل هذه الجماعات على الانضباط عبر التهديد بالموت. حتى الأعضاء رفيعو المستوى لا يُستثنون إن فشلوا. وربما كان الرجل ينتظر اللحظة المناسبة للضرب، وكالعادة، ستكون تلك اللحظة أثناء الليل. وأرخى رداءه ووضعه على المراتب الصلبة القريبة.
وظهر درعه الأسود كاملاً، وإن لفترة وجيزة فحسب. وبدأت الروست تتوهج بضوء أزرق شاحب، وتلألأ جسده قبل أن يغدو شفافاً تدريجياً، ليختفي تماماً أينما انعدم الضوء. وتحرك رولاند نحو النافذة المغلقة وضغط بيده على الإطار الخشفي. فاستسلم المزلاج بلا صوت. وتسلل تيار هواء خفيف حاملاً رائحة دخان الحدادين البعيدين. وحتى في هذه الساعة، كان الحدادون لا يزالون يعملون، وتصدى صدى مطارقهم في أنحاء المعقل موفراً الغطاء المثالي له وللقاتل لكي يتحركا دون أن يُلحظا.
وبالأسفل، أضاءت الفوانيس السحرية شوارع المعقل الداخلية المثبتة على أعمدة. ونحت توهجها الطرقات إلى امتدادات طويلة من الظلال بين برك الضوء البرتقالي، وهي تضاريس مثالية لمن يعرف كيف يختفي. وقبل التحرك أكثر، مد يده إلى مخزنه المكاني واستخرج أحد الغيلان البشرية التي استخدمها في الماضي. وألقى الرداء الذي يرتديه فوقه وأمره بالتظاهر بالنوم في سريره. وحينها فقط تسلل خارج النافذة.
وبدلاً من السقوط على الأرض، سمح لجسده بالارتفاع، طافياً إلى أعلى حتى استقر برفق على السقف. وتحرك بلا صوت. وقلّما وصل الضوء إلى المستويات العليا من المعقل، وكان المغامرون في نوبة الحراسة متكاسلين وتائهي الانتباه. ولم يكونوا منشغلين باللصوص أو الوحوش الصغرى المتسللة للداخل. فقد عاشوا هنا لأعوام واعتادوا تيارات الخطر المستمرة. وظل رولاند منكماشاً فوق نُزل التنين الأحمر ولم يتحرك إلا بعد التأكد من خلو الطريق ممن يعيقونه.
وكانت وجهته على بعد ثلاثة شوارع شرقاً، أقرب إلى مبنى النقابة. وهناك نُزل آخر يقضي فيه المفتش هارغون ليلته. وكانت غرفة هارغون سهلة التحديد، إذ اكتست بطبقات دفاعية صُممت لمنع التسلل. وطلب العجوز القزم من رولاند أن يعمل حارساً شخصياً له، لكنه رفض، جزئياً عن قصد. وكان يعلم أن القاتل يحذر وجوده ويدرك عجزه عن الانتصار في مواجهة مباشرة في هذه المرحلة. ولهذا السبب ترك رولاند الغول خلفه ليتظاهر بأنه هو.
وكان متأكداً تماماً تقريباً من أن الرجل المسمى أحداً عشر سيتحقق أولاً مما إذا كان عائق الأعظم قد تشتت.
وقال في نفسه: "أسيأتي، أم سيتخلى عن مهمته؟".
ولم يعلم رولاند. وبعد إيجاد المخبأ المثالي، غدا ساكناً تماماً. وكان جسده غير مرئي للعين المجردة، ملتحفاً بالظلال. وحتى الفرد من المرتبة الثالثة استطاع التطلع إليه مباشرة دون رؤية شيء، ما دام لم يتحرك. ولا حتى ساحر كهارغون استطاع استشعاره عبر المانا. وبدت المدينة صاخبة كما توقع، ومع ذلك احتفظت طبقات دروع المانا بالضجيج محصوراً. وبالنسبة للوحوش في الخارج، لم تكن موجودة قط، إذ حُصّنت ضد الاكتشاف.
وما لم يستدرج أحد وحشاً إلى هنا عمداً، فلن يظهر أي منها. وحسب علمه، بُنيت المدينة في منطقة لا تفرخ فيها الوحوش. وامتلأت الشوارع بالناس، المغامرين والعاديين على حد سواء. وتمكنوا من التعايش إلى حد ما، لكن الفجوة كانت واضحة. وعومل غير المقاتلين ممن بلا أصناف حرفية بدونية، أشبه بالخدم منهم بالأقران. وانتشرت ضحكات السكرى من حانة بعيدة. ومر زوجان من المغامرين المدرعين وهما يترنحان ويتجادلان حول حصتهما من الغنائم.
ومضت دورية متبادلة تحيات سأم في شارع أبعد. ودرس رولاند الجميع، عالماً أن أيّاً منهم قد يكون القاتل. ولقد سجل نمط مانا ذلك الرجل، لكنه عجز عن إيجاده ثانية. وعنى ذلك أن خصمه وجد طريقة لإخفائه، إما عبر تمويه البصمة أو منع تسربها. ولم تكن حساساته بهذه القوة، لكن إن كان القاتل قريباً، فاستطاع رولاند غربلة كل شاشة حالة مخفية والتحقق منها يدوياً. كانت عملية متعبة، لكن وجب إتمامها، فانتظر.
ومضى الوقت، وتوارى الناس عبر المنطقة. وفُحصت حالات الرجال والنساء وحتى الوحوش المستأنسة، إذ استطاع عدوه التنكر في هيئة أي شيء. واختار القزم مسكنه بعناية. وبدا النُزل أمتن من أغلب النزل، مع جدران معززة بعوارض خشب الحديد ومحفورة برونز واقية. ومع ذلك، لم يردع ذلك غالباً شخصاً مثل أحداً عشر. ومرّت ساعة، وساعتان، وثلاث ساعات ببطء، وهدأ المعقل تدريجياً. وخفتت أنوار الحانات، وتقلصت مسارات الدوريات، وهرع معظم المغامرين إلى أسرّتهم.
وتدلى ضباب رقيق من السماء الزائفة العليا، ملتصقاً منخفضاً بالشوارع الحجرية وابتلاع الأصوات. وظل رولاند ساكناً تماماً فوق خط السقف المقابل، وقد ذاب وجوده في الظلال. وكان قد أطلق بالفعل غولي عنكبوت إلى جانب مخلوقاته الطافية للمراقبة. ومثلما تمنى، وعند الساعة الثانية تماماً، تغير شيء ما. وبدا الرجل مألوفاً، أحد الرماة الذين استقبلوهم عند المدخل. واستشعر رولاند فوراً وجود خطب ما.
وبعد جسّ دقيق، أكد ذلك. ولم يعد هذا الرجل هو نفسه. ولم يعلم ما إن كان الرامي استُبدل منذ البداية أو في نقطة ما لاحقة، لكن شيئاً واحداً أكده. لقد كان هذا هو أحداً عشر.
فقال: "وجدتُك".
والتفت أحداً عشر مفاجأة نحو موقع رولاند، كأنه استشعار شيئاً. واستقرت نظراته للحظة، ولم يتحرك رولاند. وضاقت عيناه الرجل، لكنه لم يرى شيئاً، تماماً كما توقع رولاند. وبعد لحظة، حول نظره نحو النُزل ونفذ حركته. وتحرك الرجل بطريقة غريبة. وانثنت ساقاه بزوايا محرجة، غير أن كل خطوة خدمت هدفاً واضحاً. وبطريقة ما، تجنب كل شبكات الاكتشاف والفخاخ التي تركها هارغون خلفه. ولم يكن القزم وحيداً أيضاً، إذ استأجر حماية إضافية.
وفي الغرفتين المجاورتين له، انتظر رجال مدرعون، مستعدين للضرب. وكان بعضهم مستيقظاً بالفعل. ورغم ذلك، واصل القاتل تقدمه. وسرعان ما بلغ النافذة، واقفاً بشكل جانبي ضد الجدار كأن حذاءه يلتصق بالخشب. ومن مكان ما داخل ملابسه، سحب خنجراً محفوراً بعلامات غريبة. ولم يقبض عليه مباشرة بل جعله يستقر على كفّه المفتوح. وانتشر توهج خفيف عبر النصل، وبدأت الرموز تتغير. وارتفع السلاح في الهواء، طافياً بينما قاده الرجل ببطء للاقتراب من النافذة.
وقال رولاند في نفسه بينما بدأ يفهم آلية عمل السلاح: "طريقة قتل متميزة".
وبدا أنه تعويذة تتبع قاتلة أو مهارة تتطلب قرباً شد وإلا لحاول أحداً عشر إطلاقها من مبنى آخر أو حتى من أسوار المعقل حيث تمكن من الفرار سريعاً.
وقال في نفسه: "الآن أو لا مكان".
لم يتوفر الكثير من الوقت. وطفا الخنجر وبدأ يهتز أمام النافذة، مستعداً لاختراق طبقات الدفاعات السحرية. واستطاع رولاند إدراك أن السلاح يمتلك قوة كافية للاختراق، وإن لم يتحرك الآن، فسيموت هارغون.
وهتف: "؟!".
واتسعت عيناه أحداً عشر فجأة حين استشعار شيئاً. وهوى جسم بسرعة من الأعلى. وقبل إتمامه مهارته، كاد يصطدم برأسه، مما أجبره على القفز للخلف بفزع. ورغم نجاحه في المراوغة، بدأ الجسم الذي على شكل ثماني وجوه منتظم يتوهج بسطوع وانفجّر مباشرة أمام النافذة التي استخدامه لإرسال الخنجر عبرها. وكان الانفجار عالياً ومُعمياً، لكنه لم يكن قوياً بشكل خاص. ومنعت الحواجز المحيطة بالنُزل أي ضرر حقيقي، ورغم ذلك كفى لإحباط محاولة اغتياله اليائسة.
ومع ذلك، لم ينته الأمر. ومع قفز الرجل للخلف، كان سيف ضخم يهوي بالفعل من الأعلى.
وهتف رولاند وهو يلوح بالسيف الهائل للأسفل، وقد توهجت رونه بلون أرجواني عميق بينما تدفقت موجة هائلة من طاقة الجاذبية نحو الأرض: "مهلاً، ألا تذكرني؟".
ورفع أحداً عشر خنجره لصد الضربة. ورغم انقطاع مهارته الغريبة، ظلت تحتفظ ببعض القوة. واصطدم الخنجر بالقوة السحرية الساحقة القادمة من الأعلى، واندلع انفجار ثانٍ في كل الاتجاهات. وكان هذا أقوى بكثير، محطماً فوراً عدة نوافذ مجاورة.
وصاح هارغون: "بملك السحر، ما الذي يجري!".
واندفع الرجال المتمركزون خارج غرفته لرؤية ما يحدث. وأُيقظ مغامرون آخرون كذلك، وتدفق الجميع من غرفهم إلى الشرفات، وأسلحتهم نصف مسلحة ودروعهم نصف مربوطة.
وصاح أحدهم: "هجوم! نحن تحت الهجوم!".
وهتف آخر: "ما هذا الانفجار؟!".
وانفتحت الأبواب بعنف. وفي غضون ثوانٍ، ضج الشارع الهادئ بالارتباك بينما لمعت الفوانيس بسطوع أكبر استجابة للطفرات المفاجئة في المانا والضوضاء. ورغم ذلك، وحين خرج الجميع واستقر الغبار، لم يكن هناك أحد، سوى فجوة كبيرة في الأرض.
وصاحت ريناتا، قائدة حراسة المعقل، بسرعة وهي تطلق الأوامر: "ليشرح لي أحد هذا، الآن!".
ولم يظهر أي أثر لرولاند أو الرجل المسمى أحداً عشر، سوى جرح هائل نحت في الأرض وأثر رفيع يبتعد عنه.
* * *
وقال أحداً عشر بينما كان في الخارج يركض بكل ما تحملها ساقاه: "عليّ الهرب. عليّ إبلاغ المجلس بذلك. ربما يسمحون لي حينها... هاه؟".
وكان بالفعل بالخارج، يركض بأقصى سرعة ساقيه. لقد تخلى عن مهمته، إذ استحالت النصر بوجود ذلك الرجل المدرع الغريب. ومع ذلك، وأثناء تحركه عبر ما اعتبره مساراً آمناً، شعر بتدفق هائل للمانا من الجانب.
وهتف: "وحش؟".
واندفع جانباً، متجنباً بصعوبة ما بدا كأنه تنفس تنين أزرق. وقد أخطأه بفارق ضئيل، محرقاً رداءه الأحمر القاني، الذي حماه من الاحتراق حياً. ومع ذلك وحين برز المخلوق من الأشجار، لاحظ خطباً ما. لم يكن تننيناً أصغر ولا أي وحش مفترض وجوده داخل هذه الطبقة الثالثة. وبدلاً من ذلك، كان ذئباً أزرق ضخماً تغطيه نتوءات بلورية، وامتلأ فمه بلهب لازوردي.
وقال الصوت البعيد من الجانب المقابل: "يجب أن تكون مذعوراً حقاً الآن إن سمحت بتمرير ذلك. ذلك المجلس. أيمكنك إخباري بالمزيد عنه؟".
لقد كان الرجل الذي حذره، ذاك المسمى سيغفريد.
وقال: "..."
فقال: "ماذا، ألا تريد التحدث؟ أنا أعرف بعض الطرق لجعل الناس يتحدثون، حتى القتلى المدربين أمثالك".
وعلى جانب وقف الذئب الضخم، وعلى الجانب الآخر الرجل المتسربل بدرع يشبه التنين. وسدا مسارين للهروب، لذا اتخذ أحداً عشر قراره واندفع نحو الذئب، مقدراً أنه الخصم الأسهل. وفي اللحظة التي خطا فيها للأمام، انبعثت أجسام غريبة من الأرض. وتوهجت ببريق حين تجسدت، مطلقة تدفقاً عنيفاً للطاقة الكهربائية.
فصرخ بألم: "آرغ!".
وصرخ بألم بينما سرى البرق عبر جسده. وشكلت الأجسام الرونية التي انبثقت من الأرض قفصاً مثلثياً بدائياً حوله، متفرقة بسلاسل من الطاقة الزرقاء البيضاء. وتشنجت عضلاته، وحفر حذاؤه خنادق في التراب بينما أجبره التيار على الركوع. وبدأ وعيه يتلاشى، وعبر الضباب، استشعار الرجل المدرع ينضم إلى الهجوم، ليزيد إخراج البرق أكثر.
وقال: "سيمنعك هذا من قتل نفسك. وما إن تستيقظ، سن..."
وتلاشت الكلمات حين غرق كل شيء في السواد. وانزلق وعيه مبتعداً، مبتلعاً في الظلام...