"مدينة بكل أصناف البشر تُحاكم بقوة صنعتها لا بسلالة مغبرة؟ هاه! تلك حكاية رائعة تنسجها. ممتعة، حقاً... لكنني طرقت الفولاذ طويلاً بما يكفي لأعرف متى يكون الشيء أجمل من أن يُصَدَّق. لا يوجد مكان كهذا في هذا العالم الواسع المتصدع."
ضحك هاشم وهو يمسك بطنه.
"أولئك النبلاء البشريون يتدبرون مخططاً دائماً. ضع كلامي في الاعتبار، إنهم يستخدمونكم جميعاً فقط لوضع الحجارة وتمهيد الطرق. ثم ما إن يُوضع القلعة الأخيرة، حتى يطردوا العمال كالخبث من المسبك."
"أتدعوني كاذباً؟"
أجاب رولاند بنبرة مستاءة. لم يكن يتوقع كل هذا القدر من المعارضة بخصوص ألبروك، لكن بدا أن هؤلاء الناس عاشوا تحت صخرة هائلة تُدعى الزنزانة الكبرى لفترة ليست بقصيرة. لم تكن المملكة التي وراءها مكاناً جيداً للعيش. كان الرق والتحيز يُعدان أمراً طبيعيّاً هناك، لذا كانت فكرة قيام مدينة ترفض جزءاً على الأقل من تلك الممارسات تفوق استيعابهم.
"لا. تبدو شخصاً معقولاً، لكني أعتقد أنك خدعت بلسان معسول فحسب."
"خُدِعت؟"
كرر رولاند ما ادعاه هاشم. لم يصدق القزم العجوز وصفه لألبروك بل افترض أن الشايعات والوعود من النبلاء البشريين قد أوقعته في الخداع. لم يستطيع رولاند لومه تماماً. كان هاشم بعيداً تحت السطح في زنزانة، حيث يصنع المغامرون القواعد بدلاً من النبلاء. ربما كان ذلك أحد الأسباب التي جعلته يختار البقاء هناك، ليبتعد عن السلطة البشرية والقوانين المفروضة على الأعراق الأخرى.
"حسناً... لقد تحدثنا طويلاً بما يكفي. ألا يمكنك أن تمنحني لمحة صغيرة؟ مجرد نظرة، تذكر. لا حاجة للآخرين كي يسمعوا بالأمر. شفتاي مغلقتان بإحكام أشد من خزنة قزمية."
"لا."
"ألا تفكر في الأمر مرة أخرى؟ أنا متأكد من أننا نستطيع عقد صفقة عادلة. يمكننا مبادلتك بشيء ملائم من قاعاتنا الخاصة..."
"أشك في أنني أجد شيئاً هناك يناسبني. صُنع هذا الدرع خصيصاً لي. ولن يكون ذا فائدة تُذكر لأي شخص آخر."
فحص الحرفيون القِزْميون درع رولاند عن قُرب. تغيّرت تعابير وجوههم عندما لاحظوا الرونيات وجودة الصنعة. ورغم أنه شعر بالإطراء من رد فعلهم، بدا عليهم التلهف لخلعه منه ودراسته قطعة بقطعة لكشف أسراره. لقد رصدوا سحر الجاذبية الذي يولده وذهلوا بالكم الهائل الناتج، الذي يفوق بكثير أدوات السحر العادية. بالنسبة لهم، لم يكن منطقيّاً أن يعمل الدرع أصلاً، وكانوا على حق في الحقيقة.
لولا مهاراته الكامنة المتعددة التي قللت تكلفة المانا لمعدات الرون والتعويذات، لما استطاع استخدامه قط. ومع ذلك، لم يرغب في إخبارهم بذلك. فلو فحصوه بمزيد من الدقة، لربما أدركوا أنه يمتلك مثل هذه المهارات لتشغيله، ولم يكن ذلك شيئاً يريد منهم اكتشافه.
"لكنني متأكد من أن الحرفي في ألبروك سيكون مستعداً لتبادل الأسرار."
"حقاً، سيكون ذلك أمراً رائعاً حقاً، لكن..."
في ذلك الوقت، كان كل من هاشم ورولاند في غرفة جانبية. كان رولاند محاطاً بحرفيين آخرين من الفئة الثالثة كانوا يحاولون فك رموز رونياته لكنهم فشلوا. وبدا أيضاً أن سيدهم يرغب في تبادل بعض المعرفة، غير أنه لم يكن قادراً على فعل ذلك.
"للأسف، إنه لأمر مخز، لكني مربوط بهذه الزنزانة. لا يمكنني المغادرة..."
"أرى ذلك."
كان هذا ما توقع رولاند حدوثه. كان لدى هاشم واجب عليه الوفاء به في هذا الحصن ولا يمكنه المغادرة ببساطة. ربما لم يكن المغامرون ليسمحوا بذلك أصلاً. كانت قائمة الانتظار للأسلحة القوية هائلة، وستستغرق الرحلة إلى ألبروك حوالي أسبوع. وخلال ذلك الوقت، سيترك الحرفيين الآخرين تحت رقابة المغامرون وربما يدعو لمزيد من الحوادث مثل تلك التي حدثت مع إيرميس. على الرغم من أن إيرميس كان جزءاً فقط من الحدادة وليس موهوباً بشكل خاص، إلا أن هاشم كان يعاملهم جميعاً كتلاميذه.
كان ذلك شيئاً آخر لاحظه رولاند. كان الرجل يعامل عماله بشكل جيد للغاية. ورغم أن نبرته كانت قاسية وكان يضربهم حتى عندما يفشلون، فإذا هددهم مغامر، كان دائماً هناك لحمايتهم.
"متدربون وتلاميذ، أليس كذلك؟"
بينما كانا يتحدثان، رمش رولاند بنظرة نحو الأشخاص من حولهم. كان البعض صغاراً، والبعض الآخر كباراً، لكن شيئاً واحدكان مؤكداً: لقد كانوا جميعا يجلون سيدهم. للحظة، تساءل عما سيكون عليه الحال لو كان لديه متدربون خاصون به. كان بيرنير أقرب إلى مساعد والآن رجل يقف على قدميه، لذا كان رولاند ينظر إليه كصديق أو زميل عمل أكثر من كونه تلميذاً علمه. ولكي يصبح شخص ما تلميذاً له حقاً، كان على هذا الشخص أن يحمل عباءة صانع رون حقيقي ويورث معرفة الرون التي جمعها.
كان هناك مزايا وعيوب لوجود متدرب، ووسائل عديدة يمكن للسيد من خلالها مقاربة الأمر في هذا العالم. قدم البعض موارد ضخمة لدفع تقدم طلابهم. بينما لم يقدم آخرون شيئاً يتجاوز العمل الأساسي، مع العلم أن حتى تشكيل حدوة حصان سيزيد المهارة، تاركين كل شيء للفرد ونظام العالم ليرشدهم. لم يكن رولاند غريباً على التدريس. لقد أمضى وقتاً في المعهد يفعل ذلك تماماً. ومع ذلك، لم يعلم أحداً قط حرفة إنشاء الرون.
كانت هناك أسباب عديدة. لقد كان بطبيعته مرتاباً ووحيداً في جوهره. إن استطاع فعل شيء بنفسه، ففضّل عدم إشراك الآخرين، لأن ذلك يخلق ديوناً ومسؤوليات وارتباطات. كانت الارتباطات خطيرة. فهي تخلق نقاط ضعف، وتوقعات، والتزامات. إذا علم شخصاً كل ما يعرفه، فقد يصبح ذلك الشخص حليفاً لا يُقدر بثمن أو شفرة موجهة نحو ظهره. كانت مغامرة اختار تجنبها لأنها بدا مزعجة للغاية. ومع ذلك، بعد رؤية هذه الحدادة المُدارة جيداً، بدأ يتساءل عما إذا كان بإمكان استخدام بعض المساعدة.
كانت ألبروك تتوسع، ومع ذلك عمل عدد قليل من الناس فقط في ورشته. تولى بيرنير وزوجته معظم مهام الحدادة العادية بينما ركز رولاند على التخطيط والرونيات. اعتمد الكثير من عبء عمله على النقابة القزمية، لكن الحصول على المساعدة في بعض أسراره العظمى يمكن أن يثبت فائدته ويوفر قدراً كبيررا من الوقت.
"متدرب، لكن بمن يمكنني الثقة؟"
لن يكون العثور على متدربين راغبين بالأمر الصعب. لو نشر إشعاراً رسمياً، لظهر أسراب من الحرفيين من لا مكان. كانت فرصة العمل تحت حرفي من الفئة الثالثة شيئاً يحلم به كل حداد طموح. ومع ذلك، ستجذب هذه الفرصة أيضاً جواسيس من إخوة آرثر، أو الأسوأ من ذلك، مرشحين يمكن ابتزازهم أو شراؤهم مقابل المعلومات.
"ربما يجدر بي العثور على شخص لا يمكنه خيانتي؟"
في البداية، لم يكن لديه أي شخص في بملك، لكن فجأة، ظهر وجه معين في أفكاره، شخص ما داخل هذا المجمع. لم تكن هي ووالدها في الغرفة معهما، لكنه استطاع رؤية نقطتها على شاشة خوذته. كانت ميلي مديونة له بالفعل، وإذا كشف أنه هو من أنقذ والدها من هلاك محتم في الزنزانة، فستشعر بالتزام أكبر. بدت الفتاة عنيدة ومبدئية، لكن بينما استمر في ذلك الخط من التفكير، ملأ طعم حامض فمه.
"ما الذي أفعله بحق الجحيم؟ أأخطط لابتزاز فتاة مراهقة لتصبح متدربة لدي؟"
أجبر نفسه على التوقف. لم يعجبه إلى أين كانت تلك الأفكار تقوده. في ارتيابه، كان ينسى أن هؤلاء ما زالوا بشراً. لقد اعتاد رولاند على رؤية الآخرين كنقاط على رسم بياني. كان بإمكانه اختيار شخص ذي إمكانات، لكنه لم يستطيع أبداً معرفة ما سيحدث بعد عشر سنوات من الآن. كانت الخيانة احتمالاً قائماً دائماً، ولو سمح لنفسه بالخوف منها باستمرار، فلن يتجاوز تلك العقبة أبداً أو يأخذ عاملاً جديداً واحداً حتى.
"تلك ليست الطريقة التي ينبغي للسيد أن يختار بها تلميذاً."
استخدام الدين كطوق. استغلال الامتنان. كشف الأسرار لربط شخص ما من خلال الالتزام. لقد كان ذلك فعالاً وآمناً ومنطقياً، ولكنه كان أيضاً نوع التلاعب الذي احتقره في النبلاء تماماً. ترددت كلمات هاشم السابقة عنهم في ذهنه، وقرر إعادة النظر في مقاربته.
"القليل من الثقة والكرم يقطعان شوطاً طويلاً، شريطة أن أختار الشخص المناسب وأصوغ العقد المناسب."
انحرفت نظرة رولاند نحو الباب حيث كانت ميلي تقف. كان يعلم أنه قد لا يتخلص تماماً من ارتيابه، لكنه يستطيع على الأقل محاولة القيام بعمل أفضل إذا كان ينوي حقاً تولي متدرب. ومع ذلك، كانت هناك أمور أخرى يجب تسويتها قبل اتخاذ تلك الخطوة.
"سيدي هاشم، أتريد مني نقل هذا إلى صانع الرون السيد في ألبروك؟ أنا متأكد من أنه سيقوم بالرحلة إلى هنا في النهاية، رغم أن ذلك قد يستغرق بضعة أسابيع، وربما حتى شهراً أو شهرين."
"أسابيع؟"
رفع هاشم حاجباً. في البداية، تساءل رولاند عما إذا كان قد شعر بالإهانة، لكن رد الفعل بدا عكس ذلك تماماً.
"تلك سرعة نوعاً ما لشاب صاغ بدلة صفائح بهذه الجودة، أليس كذلك؟ يجب أن تعرفه جيداً لتثق بك هكذا..."
بدا أن هاشم يفترض أن صانع رون رئيسي قادراً على صنع بدلة درع رائعة كهذه سغرق في العمل وغير قادر على السفر لعدة أشهر، وربما حتى لمدة تصل إلى سنة. اقترح ذلك أن سيغفريد، شخصيته الحالية، يجب أن يكون له بعض النفوذ أو التأثير الذي يمكن أن يقنع الرجل بالقدوم عاجلاً.
"أه، نعم. لدينا بعض التاريخ، وهو مستعد لتبادل معرفة الصنعة مع حرفيين آخرين."
"حسن، حسناً، إنه بالتأكيد ليس قزماً. يجعل الأمور أسهل."
ضحك هاشم. غالباً ما كان الأقزام مقيدين بالعقود ومترددين في مشاركة معرفتهم بسبب تقاليدهم. ومع ذلك، لم يكن الحرفيون البشريون مقيدين بالطريقة نفسها تماماً. تلاشت ضحكة القزم العجوز، وخطا أقرب مرة أخرى.
"إذا كان سيدك هذا مستعداً لتبادل المعرفة، فلدي معرفة تستحق التبادل."
طرفتا عينا رولاند وهو يتذكر الغولمات التي رأاها، إلى جانب الغولم الهائل الذي بُني جزئياً. أراد مبادلة تلك مخططات الغولم والحصول على أنظمة التشغيل الرونية الخاصة بهم. ومع ذلك، لم تكن هذه التجارة سهلة. ستتطلب شيئاً استثنائياً. عندما نظر إلى عين هاشم الاصطناعية، عرف أن لديه بالضبط ما قد يغويه.
"سأخبره بذلك. أعتقد أنه سيكون لديه ما يثير اهتمامك."
"أجل، من الأفضل له أن يفعل! انصرف إذن يا سيغفريد."
بعد رفضه عدة مرات، استسلم هاشم أخيراً ووافق على التجارة لاحقاً مع صانع رون ألبروك، الذي ستُكشف هويته الحقيقية بمجرد أن يجهز رولاند كل شيء. مع تسوية ذلك، سمع رولاند الحرفيين الآخرين يتذمرون مرة أخرى، لكنه لم يهتم. تمت الصفقة، وسرعان ما غادر المنطقة. لم يكن يغادر خالي الوفاض، حيث تموت العادات القديمة بصعوبة. طوال زيارته، لم يستخدم مهارة تصحيح الأخطاء الخاصة به على رونيات مختلفة لنسخ مخططاتها فحسب، بل استخدم أيضاً حواسه الحادة.
لم يشك الناس هناك في أنه صانع رون، لذا سُمح له حتى بالاقتراب من بعض الغولم لإلقاء نظرة فاحصة. وفي حين لم يستطيع فحصها بالتفصيل، فقد حصل على تذوق صغير لما ينتظره عندما يعود بجدية. عندما وصل إلى واجهة المتجر الرئيسية، رأى ميلي ووالدها إيرميس ينتظران بالقرب من المدخل. بدا إيرميس شاحباً، ليس بسبب الرحلة بل بسبب صراخ ابنته الطويل في أذنه ومن المحتمل من هاشم أيضاً لاختفائه كل ذلك الوقت دون كلمة.
بدأ رولاند بالمشي تجاوزهما نحو الشارع، بينما كان عقله يحسب بالفعل لوجستيات إقناع نفسه بالعودة في غضون شهر، عندما اندفاعت يد صغرى وحازمة وقبضت على حافة ساعده.
"انتظر دقيقة واحدة فقط."
تحدثت ميلي بصوت لم يكن عالياً ولكنه مفعم بالحيوية. توقف رولاند، مائلاً بخوذته قليلاً.
"نعم؟ هل كان هناك شيء آخر؟"
تساءل عما تريده. بينما كان يفكر في أخذها كمتدربة، فإن الوقت وحده هو الذي سيحدد ما إذا كان ذلك سيحدث. كانت هناك عدة عقبات قادمة، حيث لم يرغب في الكشف عن نفسه كفايلاند صانع الرون حتى الآن.
"أنسيت بالفعل يا سيد سيغفريد؟ كنت ستstay في نزلنا."
أعلنت ثم أشارت إلى الشوارع.
"انظر، المصابيح تُضاء بالفعل، ولا تريد التجول في الخارج في الظلام."
ابتسمت، تاركة له مجالاً ضئيلاً للجدل.
"أرى..."
لككون صريحاً، اعتقد أن هذه قد تكون فرصة جيدة للتعرف على الفتاة بشكل أفضل وكذلك الاندماج بشكل أكبر مع السكان.
"تعال يا آمون. لنذهب إلى النزل."
"ووف!"
ظهر أغني على الفور تقريباً، وبدأت ميلي على الفور في الحك خلف أذنه، وهو مكان أنتج نظرة غبية على وجه الذئب. وسرعان ما سار عبر المدينة مع الأب وابنته بينما بدأت الأضواء من حولهم تخفت. كانت محطتهم التالية نزل التنين الأحمر، حيث كانت والدة ميلي تنتظر. مشى إيرميس بسرعة، قلقاً بوضوح عليها، وسارع الآخرون لمواكبة ذلك. وقبلสิ้น طويل، وصلوا. صرخت اللافتة فوق المدخل في مسودة المساء، ويفيرن منحوت ملتف حول كوب، وتقشرت قشوره المطلية بسنوات من الدخان والبخار.
تدفقت النور الدافئ من نوافذ نزل التنين الأحمر. في أحدهما، أطل وجه، مشابه بشكل ملحوظ لوجه ميلي، إلا أنه أكبر سنّاً. وقعت نظرة المرأة على المجموعة المقتربة، وركض إيرميس إلى الأمام ودفع الباب مفتوحاً قبل أن تتمكن من الاندفاع إلى الخارج. اصطدم الباب بالحائط بينما تعثر إيرميس في الداخل.
"ليسا!"
صرخ بأعلى ما أستطاع، مما جعل الجميع يلتفتون برؤوسهم. كانت المرأة التي كانت عند النافذة في منتصف الطريق عبر الغرفة المشتركة بالفعل. أمسكت به من كتفيه قبل أن يتمكن من قول كلمة أخرى وفحصته كأنها تتحقق مما إذا لم يكن شبحاً.
"أيها الأحمق اللعين! ألديك أي فكرة..."
"أعلم، أععلم."
تمتم إيرميس بينما بدأت عيناه تملأ بالدموع، مما دفع ليسا قريباً إلى الدموع أيضاً. كان لم شمل رقيقاً، وللحظة، احتضنا بعضهما البعض وبكيا ببساطة. تقدمت ابنتهما ميلي إلى الأمام ولففت ذراعيها حولهما الاثنين. لم يكن المغامرون القريبون متأكدين من كيفية رد الفعل. صفر البعض بشكل محرج بينما اشتكى آخرون من أن طعامهم لم يصل في الوقت المحدد.
"هي، أين مشوائي؟"
"اتركهما وشأنهما. أليس لديك لباقة؟"
"لكنت فعلت لو كان لدي ما أأكله!"
بدأ مغامران يتجادلان بينما خطا رولاند إلى داخل النزل.
"سأجعل مشوائك جاهزاً في دقيقة واحدة فقط، تعلم بعض الصبر!"
نادَت ميلي، مانحة والديها لحظة لتهدئة أنفسهما قبل أن تبتعد بتردد. مسحت عينيها بظهر كمها وانزلت خلف المنضدة بسهولة ممارسة طويلة.
"اجلس حيث شئت يا سيد سيغفريد!"
مرت به مع صينية مكومة باللحم والشراب، معتادة بوضوح على المغامرين الصاخبين وسلوكهم.
"سأحضر لك شيئاً دافئاً في لحظة، ثم أريك غرفتك!"
مال رولاند برأسه المغطى بالخوذة وانتقل إلى طاولة بالقرب من الجدار. اختار مقعداً سمح له بمراقبة كل من المدخل والدرج المؤدي إلى الطابق العلوي. في الحقيقة، لم يكن يريد أكثر من المغادرة، لكنه استطاع استخدام هذه الفرصة لوضع بعض وسائل الحماية داخل المبنى. انحنى إلى الخلف قليلاً ودون جذب الانتباه، نشط أحد روناته المكانية. انزلق غولم عنكبوت صغير من داخل كمه. زحف إلى صدع ضيق في الجدار وحفر بداخله بينما تأكد من عدم مراقبة أحد.
بمجرد اختفائه، ختم المكان المتضرر بتكتم وأضاف طبقة رقيقة من الحماية السحرية لمنع السحرة الآخرين من اكتشافه.
"بمجرد أن أصل إلى تلك الغرفة، سأضع القليل منها هناك."
كان موقع النزل مناسباً، وتقريباً في مركز الحصن، مما جعله نقطة محورية مثالية لنظام المراقبة الخاص به. ومع إنشائه، استطاع حتى البدء في التواصل مع بعض ابتكاراته خارج الجدران، بما في ذلك الغرفة المخفية داخل الغابة. كانت الغرفة الرئيسية حيوية ولكن مسيطراً عليها. شغل عدد قليل من المغامرين الطاولات الكبرى، وكانت دروعهم مثقوبة وعباءاتهم ملطخة بالقاذورات. وفرت ضوضاؤهم غطاءً مثالياً لأجهزته.
اعتدل بينما اقترب شخص ما. كانت ميلي، برفقة والدها ووالدتها. بدا أنهما يرغبان في التحدث معه، وعلى الأرجح لشكره على مساعدته المستمرة.
"إقامتي هنا تبدأ في التمدد. علي أن أنهي الأمور وأعود إلى العمل..."
هذا ما قاله رولاند لنفسه. ومع ذلك، لم يستطع رد هؤلاء الأشخاص الثلاثة. لقد اختار بالفعل إشراكفسه في حياتهم، وطالما ظلوا تحت حمايته، فلن يسمح لأي أذى بأن يلحق بهم. أيّاً كان المسؤول عن كل هذا، فقد نوى العثور عليه ومعاقبته.