"يحاول أحدهم قراءة حالتي..."
شعر رولاند بهذا. حاول أحدهم فعل ما فعله هو نفسه قبل قليل لأشخاص آخرين، و فعل ذلك من دون أن يدري. مع ذلك، خلافا لطريقته الخاصة التي كانت صامتة ويكاد يتعذر اكتشافها، كانت هذه المحاولة بعيدة כל البعد عن الخفاء. بدا الأمر وكأن أحدهم يحاول تحطيم جدار بكبش معدني عملاق بينما وقف هو يراقب ما يحدث. كان التنفيذ فجا لدرجة جعلته يتساءل عما إذا كان الشخص أحمق ببساطة أو لا يهمه أمر انكشافه.
توافرت له خيارات عدة. تمثل الأول في السماح لمن يكون بقراءة حالته بلا معارضة، و هو ما لم تكن لديه أي نية لفعله. تمثل الثاني في حجب كل وصول تماما، مما يجعل المهارة لا تعيد أي شيء لمستخدمها. ثم كان هناك خيار ثالث، و هو ما اختاره.
"سيد حرب سحري؟"
صمّ صوت من مكان ما خلف منضدة المتجر. استطاع رولاند سماعه بوضوح. عائد هو لشخص التقاه للتو، أو بالأحرى، لشخص رآه في النقابة مؤخرا فحسب. إنه هاشم، صاحب المتجر، وكان رولاند قد سمح له مسبقا بقراءة حالته الزائفة لكي يتمكن من نيل اليد العليا الآن.
"تصفح حالة أحدهم بلا إذن ليس أمرا يؤخذ باستخفاف. أظهر نفسك."
أدار رولاند رأسه نحو البقعة التي يختبئ فيها هاشم ورفع صوته بالقدر الكافي لجذب الانتباه. أخذ بضعة أشخاص في الجوار ينظرون في اتجاهه. لم يكترث بالأمر كثيرا، لكن هذه كانت فرصة مواتية لدفع القزم إلى موقف الدفاع وربما اكتساب بعض الرؤية حول كيف يتصرف حين يُضبط في متلبسا.
"اخرج، وإلا..."
وضع يده على مقبض سيفه كأنه ينوِي استخدامه. بدأت الرون على درعه وسلاحه تشع، وبدأ المكان بأسره يرتج. في الحال، برزت الغول المخفية للعيان. انسلّ أحدهم من جدار انزلق مفتوحا، وآخر من حجرة خفية في الأرض، تماما كما توقع.
"تبا!"
تعثر أحد الزبائن إلى الخلف لدى رؤيته غولاً بشري الشكل مصنوعا من المعدن يخطو إلى الأمام. بدأ المغامرون الآخرون بالتقهقر أيضا. أنين الصلب دوى حين انغلقت اللوحات الخفية خلف المخلوقات. أُطبقت كل المخارج، مما ترك الزبائن في حالة من القلق.
"هون عليك أيها الفتى. لا تقدم على أي حماقة. هذا ذنبي أنا. لقد جعلني فضولي أطغى عليّ. أبعد يدك فحسب عن هذا المقبض، أليس كذلك؟ لا معنى لإراقة الدماء بسبب قضية تطفل."
صدح صوت هاشم، متسلطا لكنه مشوب بتلميح من الندم. بالنسبة للبعض، بدا هذا مفاجئا، إذ لم يسمعوا قط سيد الكور يتحدث بمثل هذه النبرة المعتذرة. مع ذلك، فقد علم أن رولاند ينضح بكمية هائلة من المانا، تكفي لتدمير المتجر بأكمله في الحال إن شن هجوماً.
"آه، أرجوك، أيها السيد سيغفريد، اهدأ. لم يقصد المعلم هاشم إهانتك."
لمفاجأته، ظهر إيرميس أيضا، ومعه ميلي التي أخذت هي الأخرى تعتذر نيابة عن القزم العجوز.
"نعم، كان العم يمزح فقط."
'إن واصلت هذا، فسأبدو الشخص غير المعقول.' أومأ رولاند وأبعد يده عن مقبض سيفه. خفتت الرون التي بدأت تشع على طول سطحه، وتلاشى تدفق المانا الذي كان ينضح به. وحالما فعل، توقف الغول عن التقدم وعادت إلى حجرتها الخفية.
"آه، لقد كدت تجعل قلبي يتخطى نبضة هناك."
مع أن الأسلحة قد خُفضت، لم يتتبدد التوتر في الهواء ببساطة. ظل المغامرون الآخرون متجمدين لحظة، وتطايرت أعينهم بين الغول والرجل الذي يحمل السيف الكبير. وفقط حين تقدم هاشم من خلف الستار ورفع صوته عادوا ببطء إلى ما كانوا يفعلونه.
"إلى ما تنظرون جميعا؟"
تحرك هاشم من خلف إحدى منضدات المتجر. كاد إيرميس يقول شيئا، لكن بعد نظرة واحدة من القزم العجوز، أغلق فمه. ظلت ميلي صامتة هي الأخرى، وأطل بضعة حرفيين آخرين برؤوسهم بينما واصل المواجهة انكشافها.
"هل وجدت ما كنت تبحث عنه؟"
"أجل... سيد الحرب السحري مسار جيد بما يكفي، أقر لك بذلك. لكن بلحى الأجداد، انظر إلى عتادك! من صاغ كومة الخردة هذه؟ إنها مهزلة! كيف تسحب أصلا نقطة مانا عبر ذلك المعدن من دون أن ينفجر في وجهك؟"
كُشفت نوايا سيد صانعي الرون الحقيقية أخيرًا. لم تكن حالة رولاند هي ما استرعى انتباهه، بل درع التنين الأسود الذي كان يرتديه، إلى جانب السيف المليء بالرون إلى جانبه. لم يكن غريبا أن يجد هاشم الأمر مفرطا. قليلون في هذا العالم يستطيعون استخدام هذا الدرع بشكل صحيح. تطلب الأمر مهارات رون متقدمة لا يمتلكها إلا سادة صانعي الرون وكمية هائلة من المانا، وهو أمر محجوز عادة للسحرة الخلص.
دار هاشم حول رولاند لبرهة، بلا استخدام مهارة التعرّف الخاصة به عليه، بل على الدرع عوضاً عن ذلك. بدا واضحا أنه كان يسبّر الرون المنقوشة عليه، وبدا قادرا حتى على اختراق مهارة إخفاء الرون الخاصة برولاند إلى حد ما.
"هذا..."
تراجع رولاند خطوة إلى الخلف حين اقترب الحرفي القزم حتى صار قادرا على شم العرق على جسده.
"أهو كذلك؟"
كرر هاشم الكلمات، وتألقتا عيناه كأن سرا عظيما على وشك الانكشاف.
"...سر تجاري."
أفحمه رولاند على الفور وتظاهر بتفعيل إحدى الرون على درعه.
"انتظر... بحق اللحية ماذا فعلت للتو؟ الرون، لقد مالت جانبا! لا أستطيع قراءة حرف واحد منها الآن!"
مع أن سيد صانعي الرون كان أعلى رتبة بكثير من رولاند ويحتمل معرفته بأسرار رونية عديدة يجهلها، حين تعلق الأمر بالسبر عبر الرون المخفية والحالات المحجوبة، لم يكن ملما بالأمر جيدا. ترنح هاشم إلى الوراء خطوة، كأنه صُعق جعديا إثر القطع المفاجئ لإدراكه. انقطبت حواجبه الغليظة معا، واختلجت يده غريزيا، والتفت أصابعه كأنه يريد الإمساك بالهواء نفسه وإجبار الرون على الكشف عن نفسها.
"بحق سندان ملك الحدادة... لقد كانت هناك. واضحة جلاء الشمس. ثم... اختفت. كيف فعلت ذلك؟ أخبرني!"
لم يجب رولاند بل تراجع فحسب. في سياق المشهد، كان الضحية هنا ولم يكن بحاجة حقا لشرح نفسه.
"يا... يا معلم، ربما يجدر بنا... الذهاب إلى مكان آخر."
بلع إيرميس ريقه بصعوبة وهمس من خلف منضدة المتجر. التفت هاشم أخيرا حوله ولاحظ أن المغامرين عادوا للتحديق به. ... معك حق.
وأنت، تعال معي."
أشار هاشم إلى رولاند وأمأ إليه ليقترب. كان هذا تماما ما أمله رولاند، إذ أراد رؤية الحدادة القزمية أثناء العمل. كان الدرع الذي يرتديه شاذا للغاية، وبالنسبة لحرفي قزم يُعْتاد عادة تعليمه فعل الأشياء حسب القواعد، كان أمرا لا يمكن تجاهله. 'إن أحسنت لعب ورقاتي، فقد أحظى بشريك صناعة جيد للمستقبل.' مع أنه كان يتصرف كالمتضرر، ظل هذا صانع الحصن الأكبر، المحاط بالتنانين الصغرى.
ربما اتسم القزم العجوز بالعناد وقلة التهذيب، لكنه كان يستطيع تحمّل ذلك. هكذا حجم الهيبة التي اكتسبتها مهارته. بعد التقاط تعابير ميلي وإيرميس المعتذرة، قرر رولاند اللحاق به بلا تفوه بكلمة. قاده هاشم متجاوزا المنضدات وعبر باب مُعزَّز بدا سميكاً بما يكفي لإيقاف غول مهاجم. اللحظة التي انغلق فيها خلفهما، خفت ضجيج أرضية المتجر واستُبدل بشيء أثقل بكثير وأكثر استمرارية.
انفتحت ورشة العمل مثل جوع وحش ضخم، وهناك رأى مشروعا ضخما حقا. كان الفضاء بالداخل هائلا وأكبر بكثير مما اقترحه مظهر المبنى الخارجي. تقوس السقف عاليا في الأعلى، مدعوما بضلوع حديدية ثقيلة منقوشة برون بنيوية تنبض بضعف بضوء أزرق. تدلت سلاسل أثخن من جذوع الأشجار من قضبان علوية، حاملة ألواحا من المعدن الخام من محطة إلى أخرى بحركات بطيئة. كل بضع ثوان، كان البخار يثش من فتحات الضغط على طول الجدران، حاملاً معه رائحة الزيت والمانا المحترقة والسبائك المنصهرة.
سيطرت الكور على المنطقة المركزية، وليس الكور البسيطة التي استخدمها رولاند حين كان حاملاً لفئة من المستوى الثاني، بل أفران هائلة متعددة الغرف متداخلة بتعويذات. اشتعل بعضها بنيران بيضاء متوهجة، وتوهج أخرى بقرمزية باهتة، وأصدر القليل منها أي نار مرئية على الإطلاق، ومع ذلك انصهرت المعادن بالداخل.
"هذه بعض الأفران والمصاهر عالية الجودة، وليست بشيء يشبه التصميمات التي رأيتها من قبل. هذا هو الشيء الحقيقي."
تفاعل رولاند مع الاتحاد القزمي من قبل، لكنه كان مجرد فرع من المنظمة الحقيقية. الاتحاد الحقيقي كان جماعة سرية من الحرفيين، وفقط أولئك من الدوائر الأكثر داخلوية منحوا حق الوصول إلى أفضل تكنولوجيا يمكن لصناعة القزم المعاصرة تقديمها. إن تمكن من وضع يديه على التصميمات المستخدمة هنا، فربما يستطيع تطوير ورشة عمل أكثر كفاءة خاصة به بكثير. مع أن كورّه الحالي كان قادرا على التعامل مع المواد التي يعمل بها، إلا أنه كان يتحرك بثبات نحو فئته التالية.
وحالما يبلغها، ستصبح المواد الأكثر تقدما ممكنة أيضا، ولهذا، ستكون أسرار ورشة العمل هذه ذات قيمة لا تُصدق. لسوء الحظ، لم تكن لديه أي فكرة واضحة عن كيفية الحصول عليها. في الوقت الحالي، بدا الدرع الذي يرتديه ورقة مساومة الوحيدة، لكنه لم يكن مستعدا للكشف عن هويته الحقيقية بعد. ظل صامتا بينما استمرا في التقدم. كانت الغول في كل مكان. كان بعضها بشري الشكل، بينما لم يكن البعض الآخر سوى أذرع مفصلية مثبتة على مسارات أو حمالات متعددة الأرجل تتدحرج على الأرض.
تفاوتت تصميماتها بجنون. كانت هناك أصداف حجرية معززة بشرائط معدنية، وأطر سبائك أنيقة مغطاة بتعويذات متغيرة، بل وحتى القليل مما بدا غير مكتمل تقريبا، مع كونه مكشوفا ويدور ببطء أثناء عمله. خلافا لغول المعركة في الخارج، كانت هذه المخلوقات أقل جودة ومن الواضح أنها لم تكن معدة للقتال. رفع غول سبيكة متوهجة من بوتقة وسلمها إلى آخر، والذي أمسك بها بذراع شبيهة بالملقط قبل أن يتناولها حرفي قزم.
طرقها الرجل بضربات دقيقة وإيقاعية، مشكلا إياها لتشبه رأس فأسا.
"إذن فهي تساعد الحرفيين حتى، لكنها لا تبدو مالكة لأي قدرات صناعة خاصة بها."
كان قد أمل رؤية ما قد يساعد في حل مشكلته الحالية للأتمتة. عملت الغول هنا بمثابة مصاهر متنقلة، ناقلة السبائك حول المكان أو صابة المعدن المنصهر في قوالب. كل الصناعة الفعلية كانت لا تزال تؤدى بواسطة العمال القزم، وكان واضحا أن حتى هذه الغول عاجزة عن إنتاج تعويذات بمفردها. 'أفترض أنه سيتعين عليّ اكتشاف ذلك بنفسي.' كان القزم، بالطبع، أغلبية العمال، لكنهم لم يكونوا وحدهم.
لمّح رولاند بشرا محنين فوق طاولات العمل، امرأة ذات آذان مطولة تعتني بعناية ببلورة مانا مستخدمة ملقطاً مصنوعاً من الميثريل النقي، وحتى رجلاً من عرق الوحوش يشغل مكبسا وذيله ملتف حول ذراع التحكم. كان منظرا غريبًا في ورشة عمل قزمية تقليدية. كان القزم معروفين بالسرية المفرطة بشأن حرفتهم وعادة ما يرفضون السماح لأعضاء الأجناس الأخرى بالعمل تحت إمرتهم خوفا من سرقة معارفهم.
كانت النساء هناك أيضا، مع أن العمال الغالبين كانوا ينحدرون من سلالة القزم. ربما كانت هذه هي الممارسات التي دفعت هاشمو إلى زنزانة خطيرة. وقف كل هؤلاء الأشخاص كتفا بكتف مع رجال القزم. استخدم بعضهم المطارق بينما نقش آخرون الرون أو عايروا التعويذات. لم يمنحهم أحد نظرة ثانية. لم تكن هناك همسات ولا حواجب مرفوعة. كانوا يُحكمون فقط بجودة عملهم. 'الذهاب عكس التقاليد، هه...'
أعاده هذا إلى نهجه الخاص، المتأثر بشدة بالوجهات النظر الحديثة. لم يكن يهمّه من يعمل لديه طالما امتلك القدرة، وبدو أن القزم العجوز يشارك تلك العقلية. مع ذلك، فرض هذا العالم قيودا أخرى. لا يمكن تغيير الفئات، حتى لأولئك الراغبين فيها. توقف هاشم أخيرا قرب منصة مرتفعة تشرف على أعمق جزء من الكور. تحتهم، كان مخلوق هائل يتبلور، بحجم يضاعف غول البوابة مرتين بسهولة. كانت صفائحه غير مكتملة، كاشفة عن هياكل داخلية متداخلة جعلت أصابع رولاند تحك بفضول.
"مرحباً بك في كوري، أليس بجميل؟"
"إنه شيء ما..."
"حسن إذن، اعترف! أين وجدت ذلك الدرع؟ ومن صاغه، وكيف جعلت تلك الرون تتحول هكذا؟"
"لماذا ترغب في المعرفة؟"
حاول رولاند التنقيب عن بعض الإجابات، لكن الحرفي القزم لم يزدد إلا انزعاجا.
"لم يهمك الأمر أيها المغامر؟ أخبرك بماذا... سأرمي بقوّلة أو قطعة حلي في طريقك لقاء العناء، إن أخبرتني فحسب من أين جاءت هذه القصاصة الغريبة من الصفائح."
بدا الحرفي القزم مهتما بصدق، ولم تكن لدى رولاند أسباب جيدة لرفضه. ربما سيこの كافيا لخلق صلة.
"ألبروك."
بعد لحظة، كشف أخيرا عن اسم موطنه. ردد القزم الاسم بنبرة حائرة.
"ألبروك؟"
التفت نحو ميلي وإيرميس، فضلا عن بضعة مساعدين وتلاميذ آخرين واقفين بالقرب. لم يبدُ أي منهم متعرفاً على الاسم.
"لم أسمع به قط..."
"إنها مدينة طورت حديثا تحت قيادة نبيل جديد. نجم صاعد من نوع ما. أثق أنك سمعت عنه، على الأقل. أليس كذلك؟"
مرة أخرى، نظر هاشم إلى مجموعة الحرفيين، الذين هزوا رؤوسهم بالإجماع.
"لا بد أنه لم يكن نبيلًا يُذكر إن لم يسمع أحد همسة عنه."
"لكنه جزء من عائلة فاليريان. اسمه آرثر فاليريان."
شعر رولاند بوخز من الكبرياء الجريح. مدينته، التي كان مفترضاً بها إحداث ضجة في مختلف أنحاء العالم، كانت مجهولة تماما هنا. بعد التفكير في الأمر، مع ذلك، بدأ الأمر في المنطق. يقضي هؤلاء القزم أيامهم في الصناعة ولياليهم في الشرب. لم يكونوا النوع الذي يثرثر عن النبلاء أو أتباعهم. بالنسبة لهم، ما حدث داخل الحصن كان الأهم.
"آرثر؟ أكان هناك فاليريان بهذا الاسم؟"
التفت هاشم إلى معرض الفستق مرة أخرى، وبدأ تلاميذه يفكرون بجهد، لكنهم لم يستطيعوا التذكر ببساطة. بالنسبة لرولاند، الذي آمن بأن التقدم في مدينته كان مذهلا، بدت اللحظة محبطة بشكل غريب. لقد استغرقه الأمر سنوات لبلوغ هذه النقطة، واعتقد أنه وأهل ألبروك قد اكتسبوا قدرا معينا من الشهرة، لكنه من الواضح لم يصل إلى آذان هؤلاء الحرفيين.
"لا بأس. ليس بالأمر المهم..."
زفر رولاند ببطء عبر أنفه، ثم هز رأسه. شخر هاشم وطيّ ذراعيه الغليظتين فوق صدره.
"مهما يكن مهما، لم تجب عن السؤال الذي يهم."
طعن بإبصابه الغليظ صدر درع رولاند.
"لم يُصنع هذا الدرع بواسطة صانع رون من منطقة نائية. لا يمهني أي اسم ترميه عليّ. من صاغه عرف تماما ما يفعله. ولا تخبرني أنه عمل رجل واحد أيضا."
رفع رولاند حاجبا.
"أه؟ صيغ فعلا بواسطة رجل واحد ومساعده."
"أجل، تماما كما ظننت. لا توجد طريقة لصاغة روح واحدة لهذا بمفردها... انتظر، ما ذاك الذي قلته؟"
قابل رولاند نظرة القزم المذهولة من دون أن يطرف.
"رجل واحد ومساعدهما."
كررها بهدوء بينما حدق به الآخرون. مع أن هاشم كان سيد صانعي الرون الأساسي هنا، فقد وقف معه عدة حرفيين آخرين من المستوى الثالث. بدا أنه أراد تفحص درع رولاند جنباً إلى جنب معهم. لأي غرض، لم يدرِ رولاند، مع أن هاشم ربما قصد فحصه والإشارة إلى عيوبه المفترضة.
"ما من صانع منفرد يضع روناً كهذه!"
صاحت امرأة قزمة من الجانب وهي تتقدم، وسرعان ما تبعها البقية. شرعوا في تفحص خوذته وقفازاته. حتى إن بعضهم سقط على ركبتيه لتفحص ساقيه، بينما كان ردائه لا يغطي سوى معظم الدرع. 'لم أتووقع هذا التفاعل. أهو صفقة كبرى حقا صنع بدلة درع كهذه وحدك؟' تساءل حين لاحظ بريقا غريبا في عيني هاشم. بدا أن زعيم المجموعة آمن به حقا، واهتمامه كان واضحا.