"عذراً على إطالة الانتظار، سيغفريد."
وصل هارفون أخيراً بعد أن أبطأ خطاه داخل النقابة. بقي رولاند جالساً إلى الطاولة يفكر في خطوته التالية. لقد انتهت خطته السابقة عند هذا الحد. كان مفترضاً أن يغادر ويستخدم هويته الجديدة ليتحرك بحرية أكبر داخل الدهليز مع مراقبة الحداد من حين لآخر. كان يأمل أن يحميه صانع الرون الماهر، وأن تكون تلك الحماية كافية طوال الرحلة. لكن الأمور لا تسير وفق الأخطاء دائماً. ظهر قتلة ربما كانت لهم صلة بآرتوث وعائلة فاليريا.
ازداد الوضع تعقيداً إذ بات رولاند يرغب في معرفة المزيد عنهم. قد يقوده ذلك إلى المسؤول عن محاولة اغتيال آرتوث السابقة. كثرت الجهات المشتبه فيها، لكن الاحتمال الأرجح من وجهة نظره ظل يؤول إلى أحد إخوة آرتوث. مع ذلك، ظل احتمال تورط إحدى الأمهات أو طرف ثالث قائماً.
"لا بأس."
"للأسف، بعض زملائي غير متفرغين لانطلاقهم في مهام مختلفة، لذا قد يستغرق الأمر بعض الوقت."
بدا القزم محبطاً. لقد حضر هنا في مهمة تخص النقابة. لم يكن رولاند متأكداً مما إذا كانت حقيقية أو إن كان هارفون يصدقه القول، لكنه أبدى استعداداً لتصديقه في الوقت الراهن. قد يعود مساعدته بنفع مستقبلي، فوجود محقق من النقابة إلى جانبه لن يضره. مع ذلك، كان رولاند رجلاً مشغولاً. لم يرغب في العمل حارساً شخصياً للقزم طويلاً، خصوصاً بعدما قضى وقتاً أطول مما ينبغي في هذه المهمة الجانبية.
سحب هارفون كرسياً واعتلاه بخفة المعتاد، وتدلت قدماه قليلاً فوق الأرض. شبك يديه معاً ونظر إلى رولاند بملامح جادة وصارمة.
"سأكون صريحاً معك."
قال القزم بصوت خفيض.
"القتلة الذين واجهناه لم يظهروا صدفة على الأرجح، وقد تكون الإشارة قد صدرت من هذا الحصن ذاته."
ضاق عينا رولاند خلف خوذته.
"قد تكون؟"
"نعم. لا أحب الجزم بأمور لا أملك اليقين المطلق بشأن التعامل معها. هناك خيوط تدل علينا، لكنني عاجز عن إثبات أي شيء الآن. سيستغرق هذا التحقيق وقتاً أطول بكثير مما توقعت."
فرك هارفون لحيته ثم عاد بنظره إلى رولاند.
"لذا، أود رسمياً أن أستأجر..."
قبل أن يتمكن من مواصلة عرضه، رفع رولاند يده ليقاطعه.
"عذراً، لكنني أنوي العمل وحدي من الآن فصاعداً."
"أمتأكد أنت من ذلك يا سيغفريد؟ ستكون الأجر سخية جداً. أنا متأكد من قدرتنا على التوصل إلى اتفاق ما."
"الأمر لا يتعلق بالمال. أنا ببساطة لا أرغب في التورط بهذه الأمور بعد الآن."
كانت نصف الحقيقة. في الواقع، لم يرغب رولاند في الارتباط بالحصن. لو أصبح الحارس الشخصي لهارفون، لاضطر للبقاء بالقرب منه طوال الوقت ولعجز عن المغادرة متى شاء. لم يخفِ من القتلة كثيراً، فقد جهز محيط الحصن مسبقاً بأجهزة استشعار مختلفة. استبعد قدرة أي شخص على التسلل إليه، ناهيك عن تحديد مكانه المخفي وبوابة الانتقال.
"أهكذا إذن؟ ألست هنا سوى لصيد بعض التنانين الصغرى؟"
"شيء من هذا القبيل."
"دائمًا ما تظل رجلاً يلفه الغموض."
تخلى القزم بضحكة خفيفة على رد رولاند المبهم.
"...حسناً جداً."
أطلق هارفون تنهيدة هادئة وأسند ظهره إلى الكرس، فيما ظلت عيناه الحادتان معلقتين برولاند بلا تفريط.
"لن أضغط عليك. لا تبدو لي ممن يتقبلون الضغط بسهولة، ولكن إن وجدت بعض الوقت..."
"... إن تصادف وجودي هنا، فبالتأكيد..."
لان رولاند قليلاً مانحاً القزم الإذن بطلب المساعدة إن تصادف وجوده بالقرب. حتى من دون علم هارفون، كان يخطط لتتبع تحركاته داخل الدهليز، خصوصاً إن غادر الحصن. أما داخله، فكان وضع أجهزة الاستشعار أمراً غير مستحب حتى يحدد مستوى كفاءة السحرة. نجح أحدهم سابقاً في كشف محاولته إخفاء جثث الوحوش.
"عظيم!"
هتف القزم طرباً بالخبر، لكن ساعة الفراق قد حانت أخيراً.
"إذن لن يبقيك هذا العجوز هنا أكثر من ذلك، وخذ هذا أيضاً."
قبل مغادرته، ناول هارفون رولاند بطاقة تشبه بطاقة المغامرين وحملت هوية هارفون.
"بطاقة مغامرك؟"
"ليست تماماً، لكنني أود ائتمانك عليها. إن حدث لي مكروه، هلّا سلمتها لأحد أعضاء النقابة في إسغارد، واسأل عن أزار."
"..."
لم يلح رولاند في طلب التوضيح. بدا جلياً ما يفعله الرجل. إن قضى نحبه، أراد من رولاند تسليم البطاقة لأحد زملائه مع شرح ما جرى على الأرجح ليتمكنوا من إرسال فريق تحقيق أكبر.
"أرى أنك تفهم، لذا لن أشرح. أتمنى أن نتجاذب أطراف الحديث مرة أخرى يا سيغفريد. أمثالك من المغامرين نادرون في هذا العالم القاسي."
"أعتقد أنك تبالغ. وسأعيد هذه البطاقة فور فراغك هنا."
"هاها، أتمنى أن تفي بهذا الوعد. إذن أودعك يا صديقي."
بهذه الكلمات، قفز هارفون عن مقعده وتوجه خارج النقابة. لبث رولاند مكانه لحظات يراقب إن كان أحد يقتفي أثر القزم. بعد دقيقتين من الانتظار، لم يحدث شيء من هذا القبيل، فقرر أخيرًا الاطمئنان على حال أغني.
"ووف!"
"أنت ذكي جداً يا آمون!"
بينما جذب سيده هاشم إيرميس بعيداً، لم تلحق ميلي بهما. بل بقيت مع أغني الذي تُرك خلفه أمام نقابة المغامرين. ورغم كونه ذئباً وحشياً ضخماً، لم يلتفت إليه المغامرون القريبون كثيراً، إذ تجولت مخلوقات شبيهة به في الأنوار بلا إزعاج.
"القوانين هنا أكثر تساهلاً بكثير."
حدث رولاند نفسه وهو يقترب منهما. ففي المدن الأخرى، كان عليه إسطبل أغني بشكل لائق قبل دخول النقابة، لكن الوحوش هنا سُمح لها بالتجول بحرية.
"غادر أبوك قبل قليل رفقة رجل يدعى هاشم."
حتى بعد اقترابه منهما، لم تلاحظه ميلي إلا حين تكلم. لم يكن رولاند متأكداً أإن كانت مشتتة بطبيعتها أم متيمّة بأغني فحسب. وفي الحالتين، ظلت هنا بينما ذهب أبوها مع هاشم، مما منح رولاند ذريعة مناسبة لفعل شيء ما الآن.
"أه؟ حقاً؟"
"ألم تسمعي الصياح؟"
"أنا..."
أدركت ميلي أخيرًا ما كانت تفعله، واعتلى وجهها احمرار. أبعدت نظرها عن رولاند، ونقلت بصرها نحو الجانب بارتباك.
"إنها في عمر لوسين."
سلطت تلك الفكرة الضوء على التباين الشديد بين العامة والنبلاء. فقد التحقت أخته الصغرى بأكاديمية سحرية وعاشت بين اقرانها، بينما علقت هذه الفتاة بالعمل في نزل مع أمها منذ صغرها. بدا جلياً تعلقها برؤية العالم بعيني شباب، لكنها حُبست في هذا المكان وعجزت عن المغحدرة كطائر سجن في قفص.
"بدا الرجل كحرفي."
"أه... نعم، ألا يعلم أحد أن العم هاشم أعظم حرفي هنا؟"
"أفهم... هل يبيع أي معدات مسحورة؟"
"وهل يخفى ذلك!"
بدا أن ذكر هاشم أثار تفاعلاً إيجابياً من ميلي. لم يعلم سبب نبرة العم هذه، لكنها دلت على رابطة أعمق ما.
"هو الوحيد الذي يثق به المغامرون لتغطيتهم الرونية!"
هتفت ميلي وتألقت عيناها بمزيج من الفخر والطموح المنقول.
"يقول أبي إن العم هاشم يستطيع سماع المعدن حين يصرخ إن لم تكن درجة الحرارة ملائمة تماماً. يبدو غاضباً أحياناً. حسناً، إنه غاضب جداً... دائماً غاضب، لكنه يظل أفضل حرفي هنا."
أومأ رولاند ببطء مستوعباً المعلومات. صانع رون ماهر يملك فئة ثانية كصانع دمى آلية ماهر يُعد عملة نادر حتى داخل المملكة. إن العثور على واحد منهم متوارٍ في حصن دهليز حدودي يوحي إما بحب عميق للمواد النادرة أو برغبة في العمل بمكان تقل فيه الرقابة.
"إن كان بهذه المهارة، فلعل عليَّ زيارة ورشته."
تمتم رولاند لنفسه متأكداً من سماع الفتاة له.
"عليك فعل ذلك. ولكن..."
خف حماس ميلي قليلاً، وانخفضت يداها مع تراجع حيويتها.
"هو لا يحب الغرباء كثيراً، وخصوصاً المغامرين في الآونة الأخيرة. يقول إنهم يعاملون السيوف كأعواد أسنان والدروع كخرق قديمة."
"تبدين عارفة به جيداً."
"آه، نعم، لقد ساعدني في..."
توقفت عن الكلام في الوقت المناسب وضحكت بارتباك وكأنها أفشت أكثر مما يجب.
"أرى ذلك. أنا وافد جديد هنا. أيمكنك إخباري بمكان العثور على أفضل الأسلحة المسحورة إذن؟"
لم يشعر رولاند بالارتياح لاستجواب هذه الطفلة سعياً وراء مزيد من المعلومات، لكن فئتها ظلت تثير فضوله. وكان مرافقتها حيث ذهب أبوها أفضل أيضاً. قد يعود الرجل الأورك السابق ثأراً، ويلوم ميلي وأمها عما حدث رغم تحمله وحده مسؤولية ما جرى. أومأت ميلي بحماس وارتدت خصلات شعرها القصير.
"أه، بالطبع! كنت أريد التوجه إلى ورشة العم على أي حال. وأنا متأكدة من أن أبي يتلقى توبيخاً منه الآن."
ضحكت لنفسها وهي تنظر باتجاه حي الحرفيين في الحصن.
"ووف!"
"لنذهب يا آمون."
تمدد أغني وهز رأسه بعد أن عاثت ميلي في فروه قليلاً. بينما عبرا شوارع الحصن الصاخبة، أبقى رولاند مستشعراته نشطة. تغيرت جودة الهواء بدخول الحي المليء بالحدادات والورش. علق الدخان في الأجواء بينما نقته تعاويذ الرياح لتجعله أسهل تنفساً.
"هذا هو إذن؟"
ما رآه كان مثيراً للاهتمام. لم يكن منظماً كالمتاجر في إسغارد، لكن الجودة ظلت من الطراز الأول. ورغم بدو كل شيء غير متناسق للوهلة الأولى، وُجد مغزى لتلك الفوضى. اصطفت الورش في الشوارع بكل اتجاه، وتصاعد الدخان من كل مدخنة تقريباً. تجول المغامرون في المنطقة، ملقين نظرات على البضائع المعروضة خارج المتاجر بينما عمل الحرفيون بوضوح جوارها. طرقت المطارق النصال لتشكلها بصورة سليمة، فيما بث حدادو التعاويذ والصانعون الرونيون السحر في المعدن.
ولم يبد عليهم الانزعاج من المتفرجين، وهو ما اختلف تماماً عن الممارسات السرية التي عُرف بها حرفيو الأقزام.
"ومع ذلك، هذه الرون أبسط نسبياً. ربما يتعاملون مع الأعمال الأكثر تعقيداً خلف الأبواب المغلقة."
تحرك رولاند دارساً الرون والتعاويذ المختلفة المعروضة، لكن شيئاً لم يلفت انتباهه. تجاوزت الصناعة المتوسط، لكنه لم يجد سوى ذلك. خلا المكان مما يمكنه تعلمه. غير أن وصولهما إلى ورشة هاشم الرئيسية أسفر أخرياً عن رؤية ما تجاوز توقعاته.
"تبدو تلك الدمى الآلية متقدمة جداً."
كان صانعو الرون فئة هجينة من مستخدمي السحر والحرفيين. لم يُعرفوا كمقاتلين أکفاء، لكن سبيلاً واحداً كفل لهم التحول إلى قوة قتالية رهيبة، تمثل في ابتكار الدمى القتالية الآلية. وقف مصطنعان أمام المدخل الضخم للورشة التي بدت من هذه الزاوية أشبه بمصنع تعدين عملاق لا مجرد مكان حرفة. صُنع الاثنان من سبائك لم يتبين ماهيتها بدوامة تامة. ونبضت الرون المنقوشة على دروعهما بضوء كهرماني إيقاعي، متزامنة وكأن المصنوعين تشاركا نبض قلب واحد.
وعلى عكس التصاميم كثيرة المفاصل التي ألفها رولاند، تميزت هاتان الدميتان ببنية سائلة وقريبة من العضوية. وتألفت أطرافهما من صفائح متداخلة تتحرك وتنزلق فوق بعضها بلا إصدار صوت، تماماً كأنها طبقة من الجلد المعدني.
"هذا متقدم حقاً. بالكاد أكاد أميز وجود مفاصل."
رغم وقوف الدميتين بلا حراك واتخاذهما شكلاً بشرياً، ظهرتا ككتلة معدنية صلبة واحدة بدلاً من درع جُمع من أجزاء عدة. وبعد دراستهما عن قرب، لاحظ رولاند طبقة خارجية أنحف تغطي البنية الداخلية، أخفت الآليات المعقدة في جوفها، ومع ذلك عجز عن تحديد طريقة اتصال الأجزاء الداخلية ببعضها دون تداخل.
"السيد سيغفريد؟"
"أه..."
نسي لحظة أنه يرافق ميلي وأصابه الذهول التام.
"تبدو هاتان الدميتان غريبتين."
"هاتان؟ يقول العم هاشم إنهما أقوى من أي مغامر يعيش هنا، لكنني لست متأكدة. لم أرهما قيد الاستعمال قط."
تكلّمت ميلي مقتربة من المصنوعين. تمتع الاثنان برأسين زاويتين، وخفيت عين كل دمية خلف شق ضيق شبيه بالواقي. استطاع رولاند تمييز قيام إحدى الدميتين بنوع من المسح. وفور تأكدها من هويتها، عاد اهتمامها إليه.
"أتساءل..."
حين تقدم خطوة، رفعت إحدى الدميتين بطول ثلاثة أمتار يدها الضخمة لحجب طريقه، دلالة واضحة على غياب اسمه من قائمة المسموح لهم بالاقتراب. فكر رولاند لفترة وجيزة في إمكانية اختراق نظام التشغيل الروني المتحكم بالمصنوع، لكنه نبذ الفكرة. انتبه هاشم لأي تداخل غالباً، وما زاد ذلك إلا تعقيداً.
"أنا آسفة سيد سيغفريد، لكن عليك المرور عبر المدخل الرئيسي لرؤية القطع المسحورة."
تحركت ميلي مشيرة إلى باب جانبي آخر أفضى إلى متجر. بدا جلياً كونه المدخل المستخدم من العمال والموظفين المرتبطين بورشة هاشم. ورغم رغبة رولاند الجامحة في الدخول واكتشاف أسرار الرجل، أدرك ضرورة كبح جماح نفسه الآن.
"أفهم ذلك."
أومأ متراجعاً خطوات للخلف قبل الالتفات للجانب.
"شكراً لإرشادك لي. أتمنى السلامة لك ولأبيك."
أنهى حديثه بإيماءة خفيفة واستدار مغادراً. أراد رولاند معرفة المزيد عن الدمى، والمعلم الذي ابتكرها، والفتاة ذات الفئة الغريبة، لكن الوقت لم يلائم الاستقصاء. ظل غريباً هنا، وتفضيل عدم اختبار حظه بدا أفضل. سيغنيه تصفح البضائع داخل المتجر حالياً.
"آمون، ابق في الخارج الآن. لا تقلق، لن أبطئ."
"وورف!"
بدت ميلي محبطة قليلاً متوجهة للداخل لرؤية أبيها.
"أآمون... أعني، أتبحث ربما عن نزل لقضاء الليل؟ نملك إسطبلات كبيرة للوحوش الأكبر مثله."
وضح اهتمامها ببقاء أغني في نزل أبويها أكثر من رولاند نفسه، لكنه لم يمانع. منحه ذلك ذريعة للبقاء، وبدا الحفاظ على مظهر المغامر مهماً.
"نحن بحاجة لمكان نمكث فيه. نزل التنين الأحمر، أهو كذلك؟"
"نعم، هذا هو! لن تندم. تصنع أمي أفضل مرق تنين في الحصن بأكمله!"
أنهت ميلي كلامها بافتخار نافخة صدرها.
"وخبزها هو الأفضل أيضاً!"
"سأخذ كلامك محمل الجد."
أومأ رولاند، ثم التفت متوجهاً إلى البناء الجانبي حيث تواجد المتجر. لوحت ميلي له، رغم تعلق عينيها بأغني وهو يهز ذيله. سرعان ما انسلت عائدة إلى البناء الرئيسي، وافترق الاثنان. في الداخل، رأى العديد من المغامرين وطابور انتظار طويل يقود نحو قسم المتجر الذي سُلّمت فيه الإصلاحات. لم يكن ذلك غريباً. ففي متجره الخاص سابقاً، تمحور جل عمله حول إعادة ضخ السحر في الرون القديمة البالية أو شحذ النصال المتقدمة في السن وإزالة الانبعاجات عن الدروع المتهالكة.
وتماثل الوضع هنا. كما غاب المخزون الوفير فيما يبدو. لم تستقر في واجهات العرض سوى بضع طقم دروع ونصال وأسلحة أخرى متوسطة المظهر مرفقة بالتعاويذ المعتادة. بل بدا اعتماد الحدادين رئيسياً على الطلبات الخاصة كمصدر عمل أساسي.
"أظن أن قبول طلبات محددة من المغامرين يوفر المال مقارنة بترك العتاد يراكم الغبار في زاوية المتجر."
من منظور حرفي، بدا ذلك منطقياً تماماً. لكنه رجح كفة الحدادين على المغامرين الذين اضطروا لانتظار إنجاز طلبياتهم. واستناداً لما استشفه، قد يستمر ذلك الانتظار أياماً أو حتى أسابيع.
"ثلاثة أيام أخرى؟"
تأفف محارب عند المنضدة دافعاً بكيس من الذهب صوب الموظف.
"لا يمكنني العودة إلى المروج وفأساي على هذه الحالة. أصلحهما بحلول الغد!"
لم يعر الموظف الأمر اهتماماً، وحين رفع المغامر صوته، فعل الموظف المثل.
"اسمع يا طويل الأذنين! منحناك الموعد النهائي، وكلِمَة القزم صلبة كالجبل. ستنتهي بعد ثلاثة أيام، لا قبلها ولا بعد ضربة مطرقة تالية، فاحتفظ بلحيتك وانتظر!"
"ماذا قلتَ!"
"سمعتني! ألا يعجبك ذلك؟ خذ فأسيك إلى مكان آخر!"
"مثير للاهتمام."
أصخى رولاند السمع للمجادلة، ليتضح سريعاً امتلاك الحرفيين اليد العليا. لم يناقش المغامر أكثر. بانت ديناميكية الحصن واضحة، وربما فسر ذلك استهداف إيرميس أيضاً.
"مم؟"
أثناء وقوفه مستطلعاً المكان، لاحظ أمراً آخر. استقرت نظرة شخص عليه. بدا الرائي ناظراً بحدّة محاولاً استخدام مهارة تحليل عليه، وهو أمر لم يستسغه.