"يا لك من فتى مطيع يا آمون!"
"نباح؟"
"نعم أنت كذلك. أفضل الفتيان إطلاقاً."
"نباح!؟"
راح ذيل أغني يهتز كالمروحة متحولاً إلى سلاح فتاك لكل من يقترب كثيراً بينما كانوا يشقون طريقهم عبر مدينة المغامرين. بعد الشجار الصغير، اصطحب رولاند الحداد وابنته إلى مبنى النقابة لإبقائهما تحت المراقبة. كان لا يزال قلقاً من تعرض الرجل للاستهداف، لكن هاجسًا آخر ظهر الآن. بدت ابنته مغرمة تماماً بذيبه.
"أرجو أن تكوني حذرة. بعض تلك البلورات حادة للغاية."
"لا تقلق يا سيد سيغفريد. سأكون حذ… آح."
في التوقيت المناسب تماماً، وخزت ميلي إصبعها على أحجار أغني الكريمة. كانت تبرز في كل مكان من جسده، وكلما زادت مستوياته، أصبحت أكثر صلابة.
"يا ميلي تصرفي بعقل…"
"لا تققلق يا أبي. كل ما أحتاجه هو معرفة المكان الذي يمكنني فيه مداعبة آمون."
هز إيرميس رأسه وهو يرى ابنته تضع إصبعها المصاب في فمها بينما تواصل مداعبة الذئب بيدها الأخرى.
"أنا… أنا أقدم اعتذاري عن ابنتي يا سيد سيغفريد. لقد فعلت الكثير من أجلي طوال هذه الرحلة. لست متأكداً كيف يمكنني رد الجميل لك."
قال إيرميس هذا وهو يحني رأسه مراراً، لكن رولاند لم يمانع حقاً. أراد أن يسأل صانع الدروع عن فئة ابنته الخاصة، لكن الوقت لم يكن مناسباً. كما لم يرغب في توضيح أنه كان صانع رون متنكراً في الواقع. لم يكن متأكداً حتى مما يريد فعله بتلك المعرفة، أو عما إذا كانت هذه العائلة تريد تدخله أصلاً. كانت تلك حياتهم، ومن المرجح أنهم كانوا يخفون ظروفهم لسبب ما، تماماً مثلما كان يخفي هويته الحقيقية.
'وتلك الفئة… لست واثقاً إن كانت قادرة على أن تصبح صانعة رون أو حتى العمل كواحدة بشكل طبيعي. هل يمكن للمرء أصلاً أن يصبح صانع رون دون امتلاك فئة ساحر؟' بينما استمروا في المشي وكان يمعن التفكير في اسم فئتها وطبيعتها الحقيقية، اقتنع بأن معظم الناس سيعتبرونها فاشلة. والسبب الرئيسي يكمن في جذورها غير الموجهة للقتال. 'قد تكون احتياطيات المانا لديها بصفتها فئة تصنيع بحتة عاجزة عن مواكبة التعاويذ من الدرجات الأعلى.'
رولاند الذي حباه القدر بمخزون مانا هائل، لم يواجه هذه المشكلة قط. ومع ذلك، كان يعلم أن صانعي الرون العاديين غالباً ما يعانون من نقص المانا. تطلب صنع رون من درجات أعلى قدراً كبيراً من نقاط المانا، وبعد إلقاء نظرة خاطفة على مخزون المانا الحالي لديها، استطاع رولاند تقدير كمية ما تكسبه مع كل مستوى تقريباً. لم تكن كافية قط. كما لم يكن متأكدًا مما إذا كانت ستتمكن من بلوغ فئتي صانع التعاويذ أو صانع الرون.
كانت في الوقت الحالي أقرب إلى كاتبة مانا ولا يمكنها على الأرجح سوى إنتاج لفائف أساسية. أما الفئات التي قد تحصل عليها في المستقبل فظلت لغزاً، ولم يكن متأكدًا مما إذا كانت سعة المانا المحدودة لديها ستصبح سبب سقوطها النهائي في نهاية المطاف. رغم ذلك، كانت هناك طرق لمثل هذا العيب عبر وسائل معينة، وهي وسائل يمتلكها هو. 'أتساءل، هل يمكن أن يكونوا قد أتوا إلى هنا بحثاً عن المساعدة بعد أن اعتبر أحدهم فئتها فاشلة؟'
عندما وصلوا أمام مبنى النقابة، أمعن رولاند التفكير في الأمر. كان من المحتمل ألا يكون والدا ميلي قد استسلاما بشأنها عندما فعل الآخرون ذلك. داخل الزنزانة، كان بإمكانهم جني أموال أكثر بكثير من سطح الأرض. كان السبب الرئيسي لقدوم الناس العاديين إلى مكان كهذا بسيطاً. المال. هنا، يمكنهم ربح عشرة أضعاف ما يجنونه عادة في الأجزاء العليا من المملكة.
"..."
تحول نظره بعيداً عن أغني والذي كان يداعبها واتجه نحو مبنى النقابة الكبير. هيمنت نقابة المغامرين على الشارع، شامخة كقلعة. كانت مؤلفة من ثلاثة طوابق، ولم تُبْنَ من الخشب فحسب بل عززت بالحجر. نُحتت الرون في جميع جدرانها، مشكلة حاجزاً ضخماً يهدف إلى حماية من في الداخل. صُممت بوضوح لتكون معقلاً أخيرًا في حال تمكن الوحوش بطريقة ما من اختراق جدران الزنزانة، وهو أمر أصبح ممكناً بسبب الحركات غير المنتظمة الأخيرة داخل الزنزانة.
ومع ذلك، وعلى عكس القلعة أو ملكية أحد النبلاء، لم يكن هناك حراس متمركزون في الخارج، بل باب مفتوح يمكن لأي شخص مروره.
"يا آمون، انتظر هناك. سأعود قريباً."
"نباح!"
"سأبقيه صحبة إذن. فقط لا تتأخر يا أبي."
بدت ميلي راضية بالانتظار في الخارج طالما أمكنها البقاء مع أغني. للحظة قصيرة، بدا وكأنها لن تفارق أباها الذي عاد للتو، لكن اللحظة التي ظهر فيها الذئب الأزرق، تحول اهتمامها بالكامل.
"مُهزَم من قِبل مخلوق مستأنس…"
بدا إيرميس حائراً بعض الشيء إزاء سرعة تحول عاطفة ابنته متى ما دخل أغني في الموضوع. مع ذلك، محاباً دمعة، دخل النقابة مع الآخرين ليتمكنوا من إحصاء الرؤوس وتقسيم أموال المكافأة بين المغامرين المتبقين والحمالين. في اللحظة التي عبروا فيها العتبة، أضاءت شاشة خوذته بعدد لا يحصى من التوقيعات. كانت التعاويذ الواقية ومجالات الكشف ومصفوفات القمع وحواجز الطوارئ متراصة فوق بعضها البعض كأن شخصاً ما حشاها جميعاً معاً.
أياً كان من صمم هذا المكان فإما أنه عبقري أو مجنون. مع ذلك، وبالنظر إلى وجود مئات المقاتلين من الطبقة الثالثة في المدينة والتنانير الصغرى التي تلوح في كل مكان، كان هذا المستوى من السحر الدفاعي ضرورياً.
"أيها الجميع، لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً. خذوا استراحة وسأعود حالاً."
قال القائد فاريك هذا متجهاً نحو المنضدة مع عدد قليل آخر. على الرغم من كل شيء، كانت هذه لا تزال نقابة مغامرين، مكتملة بالبيروقراطية المعتادة وصفوف الانتظار. ومثل أي نقابة أخرى، ضمت قسماً للحانة على الجانب، مع طعام ومشروبات جاهزة للتقديم.
"يا سيغفريد، لدي أيضاً ما أعتني به. سألحق بك لاحقاً."
تحدث إليه هارفون، مفتش النقابة الخفي، بهدوء. كان واضحاً أنه ربما امتلك هنا معارف تطلبت انتباهه. وما إذا كان بالإمكان الوثوق بهم فتلك مسألة أخرى تماماً. تحدث أحدهم بوضوح عن رحلته إلى هنا، وإلا لما ظهر أي قتلة. كانت هناك فرصة لهجوم آخر إن كان الشخص الذي تواصل معه هارفون هو الجاسوس، رغم أنه كان محتملاً أيضاً أن تكون المعلومات قد انتشرت عبر وسائل أخرى. بينما ابتعد القزم واختفى فاريك بين الحشد، تُرك رولاند مع إيرميس وبقية أفراد المجموعة.
وقبل أن يتمكن من الضغط طلباً لإجابات حول وضعهم أو بشأن ابنة إيرميس، ترد صداء صوت غريب من الخارج. كان شبيهًا بمعدن يضرب حجراً مراراً وتكراراً بإيقاع ثابت. بعد لحظات، اقتحم شخص أبواب نقابة المغامرين.
"أين أنتم!"
التفت رولاند نحو الصوت وأدرك فوراً أن الرجل لابد وأنه مرتبط بإيرميس. وبعد نظرة فاحصة، ترسخ التعرف، وأدرك تمام القاصي من هو الوافد الجديد.
الاسم:
هاسيم، المستوى ٢٨٦
الفئات:
مُصمِّم دمى رونية خبير، الفئة ٣، المستوى ١١
حدّاد رونات خبير، الفئة ٣، المستوى ١٠٠
مُصمِّم دمى رونية، الفئة ٢، المستوى ٥٠
حدّاد رونات، الفئة ٢، المستوى ٥٠
كاتب مانا، الفئة ١، المستوى ٢٥
حدّاد، الفئة ١، المستوى ٢٥
ساحر، الفئة ١، المستوى ٢٥
كانت هويّة الرجل واضحة. إنه هاسيم، حدّاد الرونات الخبير في الحصن. مستواه مرتفع للغاية، وقد بلغ بالفعل فئته الثالثة الثانية في فئات الصنعة. مسار فكّر فيه رولاند يوماً لنفسه، قبل أن تلوح في الأفق خيارات أفضل.
"أهذه ساق خشبية؟"
حدّث رولاند نفسه حين لمحه القزم هو وإيرميس. وما إن لاحظهما هاسيم حتى اتسعت عينه السليمة عن آخرها، واندفع للأمام.
"أنت هنا!"
تحرك القزم بسرعة تناقض ساقه الصناعية. وكل خطوة من ساقه ذات الغطاء المعدني كانت ترنّ كالمطرقة على سندان. كان هاسيم جبلاً بشرياً مُكثّفاً في هيكل لا يتجاوز طوله مئة وخمسة وأربعين سنتيمترًا، بلحيته المجدولة بأسلاك ذهبية والمُلطخة بسخام ساعات لا تحصى قضاها أمام الكور.
"المعلم هاسيم!"
هتف إيرميس بصوت يقطر ارتياحاً ومفاجأة. ولم يُبطئ هاسيم خطواته حتى صار على بعد سنتيمترات معدودة من صدر إيرميس. لم يعرض عناقاً ولا مصافحة. بل ألوح بيده الخشنة المُلطخة بالشحم وسدد صفعة قوية على كتف صانع الدروع.
"أيها الحمار ذو الرأس السميك!"
جذب صياغ القزم انتباه عدد من المغامرين القريبين. لم يستطع إيرميس تحمل الضربَة فطار مباشرة باتجاه رولاند. تنحى رولاند جانباً، وقبيل أن يصطدم إيرميس بعمود خلفه، أمسكه من تلابيب قميصه.
"ظننتك ميتًا!"
مع خشونة الرجل، بدا أنه كان قلقاً على أحد حدّاده. وبالنسبة لشخص في مثل مستواه، يعدّ هذا أمراً غير مسبوق تقريبًا. فمعظم الحرفيين بهذا القدر من المكانة نادراً ما يغادرون دكاريكهم أو حتى يهتمون بعمالهم، معتبرين أن السماح للآخرين بالعمل في ورشهم مكافأة كافية. بدا هذا القزم مختلفاً، ومع ذلك احتفظ بالأنماط السلوكية المعتادة لأهل الثقافة القزمية.
"لو لقيت حتفك فقط لأنني كنت أشد عناداً من أن أصلح درع الصدر اللعين ذاك..."
زأر هاسيم، وقد تحول وجهه إلى لون قرمزي ينافس نيران الكور الذي يرعاه. ورغم ذلك، وقبل أن يتم جملته، تمكن من كبح نفسه عن الإفراط في الكلام. كان إيرميس معلقاً بين يدي رولاند، كطفل يوبخه أبوه.
"أرجوك يا معلم. بإمكاني الشرح."
كان رولاند يعلم ما حدث حقاً في ذلك الحين، والقزم يعرفه أيضاً. كانت تلك حيلة يلجأ إليها المغامرون الساخطون على خدمات حدّاد الرونات. لكن ذكر الأمر داخل نقابة المغامرين بدا فكرة سيئة على الأرجح، لا سيما حين يكون الجاني الرئيسي حاضراً ربما.
"يا هاسيم، يا صديقي العزيز، ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
غير بعيد، ظهرت شخصية أخرى. كان رجلاً بحجم جبل، ينتمي إلى عرق الجاليات. للوهلة الأولى، ذكّره رولاند بأوردھان. الفارق الرئيسي أن هذا الرجل كانت له خصلات شعر سوداء طويلة كالغراب بدلاً من رأس أصلع. كما ارتدى لحية مطابقة، وإن خالفته فشابتها خصلات رمادية وبيضاء.
"أغثاك..."
تمتم هاسيم وهو يرفع نظره إلى الرجل الضخم. كان هذا سيد النقابة هنا، وبطريقة ما، حاكم المعقل والرجل الذي يشغل أعلى منصب. استطاع رولاند أن يدرك فورا أن حدّاد الرونات الخبير لا يُطيق سيد النقابة.
الاسم:
أغثاك، المستوى ٣٠٩
الفئات:
سيد الغضب، الفئة ٣، المستوى ٥٩
سيد الهالة الهمجي الهائج، الفئة ٣، المستوى ١٠٠
همجي هائج ذو هالة، الفئة ٢، المستوى ٥٠
صارع الأرواح، الفئة ٢، المستوى ٥٠
همجي، الفئة ١، المستوى ٢٥
محارب، الفئة ١، المستوى ٢٥
بفضل مكاسبه الأخيرة، بات رولاند أشدّ مهارة في قراءة حالات الآخرين من دون أن يلاحظوا. وكان لا يزال يحتفظ بهذه العادة عادةً لأصحاب المهن غير السحريّة، إذ إن أدنى تلميح لاستخدام المانا قد يكشف أمره. وأمّا حين يتعلق الأمر بذوي المهن الغليظة، فلا خطر حقيقيّ عليه البتة.
"يا له من توزيع مهنيّ مفرط في الإثارة".
كان رولاند قد سمع بفئة سيّد الغضب. إنها إحدى أفضل المسارات التي يمكن لفئة شبيهة بالبربريين سلوكها. وكما يوحي الاسم، فهي تتيح للبربريين السيطرة على غضبهم، مما يمكنهم من الحفاظ على تعزيزاتهم مع الاحتفاظ بكامل قواهم العقليّة. لقد أزالت تلك الميزة أكبر عيوب ذلك المسار ذي الحدين، مما جعلها خياراً بديهيّاً لكثير ممن سلكوا تلك الطريق. كان التوتر في الجو كثيفاً لدرجة يمكن معها قطعه بسكين.
وظل رولاند مراقباً صامتاً، وتجولت عيناه بين العملاق الشامخ والقزم العجوز قصير القامة. على الورق، كان أگثاك قمة القوة البدنية في هذا القطاع، لكن هاشم امتلك الأساس الحرفي الذي بنيت عليه تلك القوة حرفياً. فمن دون عتاد صانع الرون، عجز معظم المغامرين عن العمل، وأدرك رئيس النقابة ذلك جيداً.
"لماذا أنت صامت هكذا يا صديقي؟"
"لا تقل لي يا صديقي، أيها اللوح الضخم من الجرانيت!"
"..."
لم يرد الرجل الضخم، بل استقر بصره على إيرميس، الحداد الذي كان مفترضاً أن يكون ميتاً. ولجعل الأمور أكثر وضوحاً، لمس رولاند وجهاً مألوفاً يقف خلف رئيس النقابة. لقد كان الرجل الثاني المتورط في اختفاء إيرميس. ونمط المانا الذي حفظه رولاند في ذلك الحين تطابق معه تماماً، وكان التفاعل في عيني الحداد من المستوى الثاني لا لبس فيه. لقد أبعد نظره فوراً حين نظر ذلك الرجل في اتجاههما.
"ما المشكلة يا ترى؟ لم لا نتحدث على جرعة من الجعة الطيبة، وتخبرني بتقدم ذلك العتاد الذي منحته إياك؟"
"عتادك أنت؟"
التفت هاشم نحو إيرميس وأمسك بيده، مجذباً إياه نحوه بقوة.
"أجل، لقد تأخر، أخشى ذلك... انتظر قليلاً، وانتظاراً طويلاً حقاً".
وبهذه الكلمات، جذبه إلى الوراء وخرج عاصفاً من النقابة. لم يقاوم إيرميس، أو بالأحرى، لم يستطع. لقد تفوق عليه معلمه قوة وجره إلى الخارج على عجالة. وبقي رولاند في مكانه يستوعب كل ما يدور. لقد بدا جلياً أن رئيس النقابة لم يكن راضياً البتة عما جرى للتو.
"أرأيت ذلك؟"
"نعم..."
بدأ عديد من المغامرين بالهمس، ولم يفلت ذلك عن انتباه ذلك الوحش رئيس النقابة.
"إلى ما تنظرون جميعا؟"
دوى صوت أگثاك في القاعة كالرعد. وماتت المحادثات في منتصف الأنفاس. وتجمعت كؤوس الجعة في منتصف الطريق نحو الشفاه المنتظرة، ولم يعد يُسمع صوت سقوط إبرة إذ لم يجسر أحد على الإجابة. أعاد الرجل الضخم بصره نحو الباب الذي عبره هاشم للتو، ولدىئذ فقط لاحظ رولاند. ولبرهة، استقرت عيناه عليه، لكن اهتمامه خبا سريعاً فاستدار مغادراً من حيث أتى. وما إن مضت لحظات معدودة وغادر رئيس النقابة حتى جرؤ المغامرون على الكلام مجدداً.
اتضح لرولاند أن أگثاك شخصية مرهوبة الجانب هنا وربما فاسدة. وكان من المؤكد أن اكتشاف أگثاك لما فعله رولاند في الزنزانة لن ينتهي على خير.
"عليّ غالباً الجلوس وانتظار فارك قبل تقرير خطوتي التالية".
ومع استقرار رأيه، استدار رولاند نحو جانب الحانة في نقابة المغامرين وجلس وحده. لم يطلب شيئاً. بل أخرج بعض شطائر معدّة في المنزل أعدتها له زوجته. كانت مخبأة بأمان داخل إحدى رونات المكان، في انتظار هكذا مناسبة. في العادة، لكان مفرطاً في ارتيابه إلى حد إخفاء وجهه، لكن مع القناع كان بمكانه خلع خوذته بأمان للأكل والشرب. وفي غضون لحظات، التهم العديد من الشطائر المنزلية التي صنعتها له إيلوديا، وكتحلية أخيرة، شرب بعض الشاي المثلج الذي خبأه.
لحسن الحظ، وُجد عدد كبير من المغامرين حوله بما يمنع ملاحظة عدم شرائه شيئاً. انتظر، وبعد نحو عشرين عثرة دقيقة سمع صوتاً مميزاً يصطدم بالطاولة.
"ها هو ذا. نصيبك".
حطت صرة من النقود على الطاولة. ألقى رولاند نظرة واحدة عليها وأدرك فوراً أن المبلغ بداخلها أكبر بكثير مما ينبغي. كانت المهمة هي بلوغ الطبقة الثالثة وحماية الناس حتى يصلوا إلى النهاية. لقد فعل ذلك حرفياً، لكن نصف مجموعتهم لم يصل أبداً، ومات عديدون على طول الطريق.
..."يبدو ثقيلاً بعض الشيء..."
"أعلم. خذه فقط قبل أن أغير رأيي. لقد استحقسته بجدارة".
"حسن إذن. لن أرفض المال".
لم يعبأ رولاند بالمجادلة. فامتلاك المزيد من المال للأبحاث المستقبلية أمر جيد دائماً. وبدا أن غياب بعض المغامرين جعل مكافآت حراستهم تعاد توجيهها إلى آخرين مثله. وأدرك كل فرد في المجموعة أن مساهمته كانت الأظم.
"أظن أن هذا هو الوداع الآن يا سيغفريد، ولكن إن رغبت في إنجاز أي مهمات أخرى، فلا تكن غريباً. يمكنني الاستفادة من رجل بحجمك في فريقي".
"أمتجه نحو صيد بعض التنانين الصغرى؟"
أومأ فارك برأسه.
"نجل، تلك هي الخطة، لكن يتعين علي والآخرون الاستراحة أولاً. فما رأيك؟ لعلنا نلتقي هنا بعد يومين أو ثلاثة لمناقشة بعض الأمور؟"
"... سيتوجب علي الرفض الآن. أفضل العمل وحدي".
"أمتأكد أنت؟"
بدت على فارك خيبة الأمل لكنه لم يضغط في الموضوع.
"حسناً، إن غيّرت رأيك، فسأكون مقيماً في نزل التنين الأسود، غرفة رقم اثني عشر".
أومأ رولاند، وبعد بعض الحديث العابر ودع القائد فارك. في البداية، لم يكن متأكداً كيف يتعامل مع فارك، لكنه تبين قائداً جيداً. ومع أن رولاند لم يرى نفسه يخوض مغامرات معه، إلا أنه استطاع تخيل الرجل مْستخدماً من قبل مدينة ألبْرُوك لمهام شتى مستقبلاً.
"هذا يلفلم الأمور هنا الآن نوعاً ما. رغم أن..."
جالت أفكاره نحو صداع المحتمل في المستقبل. ومع انضمامه الرسمي للطبقة الثالثة من الزنزانة كمغامر، فتحت أمامه مسارات عديدة. أحدها يخص ميلي وفئتها الخاصة. وآخر يتمثل في أگثاك، رئيس النقابة وخططه المستقبلية المحتملة التي قد تتضمن هجوماً آخر على إيرميس. وهناك أيضاً هاشم صانع الرون ذو المعرفة المعتبرة والذي قد يساعد رولاند في تعلم تقنيات جديدة في الصنعة وإنتاج الگوِلم.
ظهرت إمكانيات جديدة فضلاً عن أخطار جديدة، سيتعين عليه غالباً التعامل معها قريباً.