تفسّح الحاضرون حين شقّ ثلاثة أشخاص طريقهم عنوة. تمتعوا بسلطة واضحة هنا إذ تنحى المغامرون الآخرون بلا تذمر فور التعرف عليهم. ارتدوا مزيجاً من الصفائح المعدنية عالية الجودة والجلد المعزز، لكن ما لفت الأنظار حقاً كان شارات حديدية ثقيلة ومستديرة مثبّتة على صدورهم.
قال: "هؤلاء الناس..."
استقرّ بصر رولاند على إحدى الشارات. صُوِّر عليها سيف ومطرقة متقاطعان وصُنعت من الفضة الخالص. عُرف هؤلاء الأفراد باسم حرس المعقل، وهي ميليشيا شكلها بعض المغامرون لتلعب دور قوة شرطة. لم ينتموا إلى أي جيش نظامي، لكنهم شغلوا هنا دور الحراس وامتلكوا حتى صلاحية سجن الناس. انعدمت سلطتهم فوق الأرض، لكنهم مثّلوا القانون داخل الحلقة الثالثة من الزنزانة.
الاسم:
ريناتا المستوى 281
الفئات:
سيفاوي الروح الرفيع الفئة 3 المستوى 31
سيفاوي الروح الفئة 3 المستوى 100
سيفاوي الروح المتقدم الفئة 2 المستوى 50
سيفاوي الروح الفئة 2 المستوى 50
محارب السيف الفئة 1 المستوى 25
محارب الفئة 1 المستوى 25
ركّز في المرأة التي تُدعى ريناتا. بدت زعيمة المجموعة وصاحبة المستوى الأعلى بينهم. بلغت فئتها الثانية من المستوى الثالث، ما يعني أنها مرشحة لتكون مغامرة من رتبة الميثريل. كانت خيارات فئات ريناتا متينة، وإن لم تكن استثنائية قط. كانت الروح شكلاً أدنى من الهالة، ولم تقدر على بلوغ التجلي الأرقى لذلك المسار. مع ذلك، حازت فئتين من المستوى الثالث، وهو إنجاز حققه قلة نادرون.
بدا سلاحها الأساسي سيفاً ضخماً مثبتًا على ظهرها، وارتدت درعاً نصفية مصنوعة من الميثريل المسحور. بدا بنيانها ضخماً لكن ضمن الحدود البشرية. مقارنة بامرأة البرابرة في مخزن هارفون المكاني، كانت أقصر قليلاً وتفتقر إلى بعض تلك العضلات. كان شعرها أحمر ومربوطاً في ذيل حصان، ولون بشرتها مائلاً للسمرة. تفقدت المغامرة القائدة المكان. بقيت عيناها معلقتين على الأرض المحفرة وهيئة الرجل النصف أورك الملتوية وفاقدة الوعي.
"تحركوا! انتهى العرض!"
صراخت بصوت يحمل سلطة متمرسة. اتضح أنها معتادة على مشاهد كهذه.
"ما لم يرغب أحدكم في قضاء الليل في الحفرة، فارجعوا إلى مشروباتكم وعقودكم."
بدأ الحشد، مستشعراً التحول في الجو، يتفرق متذمراً بشكاوى. كانت حراسة الحصن ميليشيا خشنة وهمجية، لكنها الشيء الوحيد الذي يشبه القانون في هذا المكان الخارج عن القانون، وعُرفت بحدة مزاجها الحادة. مسح رولاند المنطقة بمساعدة طائراته المسيرة وأدرك أنه لو حاول قتال أي منهم، فسوف يحيطون به بسرعة. ومع ذلك، وعلى الرغم من قوتهم كججموعة، لم يكونوا يعتادون الذهاب بعيداً لاعتقال الناس.
في غالب الأحيان، وحين يندلع شجار، كانوا يأخذون الخاسر ويكتفون بتوبيخ الطرف الآخر. لم يبدأ رولاند المواجهة، لكن هذا لا يعني أنه سينجو من العواقب.
"أنتما اثنان، خذاه إلى الدير."
أمرت المرأة رفيقيها، مشيرة إلى الرجل المحطم.
"يجب أن يكون الكهنة قادرين على رتق جراحه، ولا تنسوا تغريمه الفلوس للحساب. بائعوا عتاده إن لم تملكوا ما يكفي من القطع النقدية."
لم ينطق رولاند ببنت شفة وهو يخطو متراجعاً من مسرح الجريمة. لم تتحدث ميلي ولا إيرميس. عرف اثلاهما أن حملة الفئات من المستوى الثالث سيتجاهلون كلامهما، ولن يؤدي التذمر إلا إلى تفاقم الأمور.
"أنت هناك. لم أرك من قبل في هذه الأنحاء. أأنت جديد؟"
بينما كان الرجلان يجران المشاغب المشوه نحو أبراج الدير الحجرية القريبة، حولت المرأة انتباهها إلى مجموعة رولاند. لم تتحرك يدها نحو سيفها، لكن وقفتها كانت مشدودة ومستعدة.
"وأنت. ألسْتَ أحد رجال هاشم؟ ألم تكتَشف مفقوداً؟"
لمفاجأة رولاند، بدت قائدة الحراس متعارفة على إيرميس. كان اسم هاشم مألوفاً له أيضاً. كان هاشم صائغ الرون الرئيسي الذي يعيش هنا، زعيم الحرفيين في الحصن، مع صائغي سحر رئيسيين آخرين يعملون تحته. انتفض إيرميس عندما لاحظته قائدة الحراس، وتوترت كتفاه كأن جندياً قديماً قد ضُغط عليه. تشبثت ميلي بكمه بقوة أكبر، مطلة من ورائه بعيون حمراء وحذرة.
"أنا... لقد فقدت بالفعل."
قال إيرميس بصوت أجش.
"لكنني نجحت في العودة، لذا كل شيء على ما يرام."
رفعت ريناتا حاجباً ومنحته أخيراً نظرة أكثر دقة. لم تفلت منها الكدمات حول عنقه، والطريقة التي كان تنفسه يتعثر بها، والدموع في عيون الفتاة الصغرى.
"همم. أمتأكد أنك تريد الاكتفاء بهذا؟ أليس هناك ما هو أكثر في الأمر؟"
وقف رولاند في صمت، مراقباً بوضوح ما يدور. كانت المرأة تصطاد الإجابات والاتهامات. وبينما عُامل معظم حاملي الفئات غير المقاتلين ك مواطنين من الدرجة الثانية، كانت لا تزال لهم حقوقهم. بدا أنها أرادت سماع اتهام مباشر لجريمة مقترفة، شيئاً يتيح لها معاقبة الجاني.
"ن-نعم، هذا كل شيء. لقد ضللت الطريق لوقت قصير، لكني عدت الآن. كل شيء على ما يرام."
للحظة، بدا وكأن إيرميس قد يخبرها بالحقيقة، لكن الكلمات التي خرجت كانت بعيدة كل البعد عن ذلك. اتضح أن الحداد لم يكن يثق بالمرأة أو اعتقد أنه لو تكلم، فسيُخرس فوراً. نجح رولاند في مسح المنطقة، لكن الحصن ظل لغزاً. لم يكن لديه أدنى فكرة عمن يعمل مع من. في كثير من الأحيان، إن لم يتحدث المرء ببساطة، تُرِك وشأنه. يمكن لهذه المرأة أن تعمل بسهولة لحساب أي شخص أمر بإلقاء الرجل خارجاً وتركه للموت.
على حد علم رولاند، كان الوضع برمته نوعاً من استعراض القوة من قِبل من يقف خلف ذلك الرجل الأوركي. بدا كل شيء محيطاً برئيس إيرميس، هاشم، وهو يتجاهل ربما أمراً للأسلحة أو العتاد، ربما لإصلاحها أو لصنع شيء جديد من مواد أُضيفت حديثاً في الزنزانة. لم يكن العثور على مواد نادرة في زنزانة أمراً غير معتاد، لكن لم يستطع الجميع تحويلها إلى شيء قوي. كان رولاند حرفياً بنفسه وبإمكانه إنتاج أسلحة ودروع وسحر ملائمة لأسلحه القتالي فوراً، لكن معظم المغامرين لم يقدروا على ذلك.
وحتى لو وجدوا قرناً ضخماً لتنين من المستوى الرابع، فمن المحتمل أن يعجزوا عن الاستفادة منه. استلزم صنع شيء من مادة كهذه إما حرفياً من المستوى الرابع أو فريقاً كبيراً من حرفيي المستوى الثالث يعملون معاً لأسابيع أو حتى أشهر. وعلاوة على ذلك، حظيت الحدائد المرموقة بقوائم انتظار طويلة ولن تنحي المواعيد النهائية القائمة جانباً، حتى للعملاء الذين يعرضون أموالاً أكثر. لم يكن مفاجئاً أن يغضب بعض المغامرين عند رفضهم، وفي هذا العالم، قُتل الناس مقابل أمور أقل بكثير.
ضاقت عيناها ريناتا، مستقرة بنظرتها على الكدمات الأرجوانية الداكنة حول حنجرة إيرميس. لم تكن غبية؛ ربما عرفت أنه يكذب. لكن في الحصن، إن رفض الضحية توجيه أصبع الاتهام، نادراً ما كلف الحراس عناء القيام بأعمال التحري بأنفسهم.
"كما تشاء يا حداد، إن غيرت رأيك، فأنت تعلم أين تجدني الآن أما أنت أيها الغريب..."
حولت انتباهها مجدداً إلى رولاند. استقرت يدها عرضاً على مقبض سيفها، تذكرة خفية بأن هذا قد يتحول إلى شجار في أي لحظة.
"وأنت. تمتلك يداً ثقيلة بالنسبة لقادم جديد. كسر العظام شيء، لكن استخدام السحر لتجريف الشارع؟ هذا تلف ممتلكات. هذه ليست ساحة معركة، اترك بعضاً من ذلك ريثما تخرج، أفهِمتَ؟"
"أنا أفهَم. سأحاول كبح نفسي من الآن فصاعداً."
"جيد."
تماماً كما ظن، لم يهتم المغامرون هنا كثيراً بالحلول السلمية. كما أنه لم يكن من بدأ الشجار، مما وضعه في موقع أفضل، وفي الوقت الراهن، نأى بنفسه عن المتاعب. أومأت ريناتا بخفة، بادية راضية عن امتثاله، رغم أن عينيها بقيتا معلقتين على الصنعة الدقيقة لقفازات رولاند. عرفت امرأة بمستواها الفرق بين درع استعراض زخرفي وعتاد عملي عالي المستوى. أما رولاند، فحفظ هيئته محايدة، بينما واصلت مستشعراته تخطيط تواقيع المانا لأعضاء الحراس الباقين في الجوار وإضافتها إلى قاعدة بياناته الواسعة سلفاً لطبقة الزنزانة هذه.
"احرص على فعل ذلك."
أضافت، ناخضة بصوتها طبقة.
"لا نكترث كثيراً للأبطال هنا، لكننا نكترث بدرجة أقل لمن يسببون عملاً إضافياً لفرق الإصلاح. ابق بعيداً عن المتاعب، وإلا فقد تجد نفسك في الحفرة..."
"الحفرة؟"
سأل، غير متأكد مما تعنيه.
"هذا ما نسميه الزنزانة هنا. بما أننا داخل واحدة بالفعل، قررنا إعطاءها اسماً خاصاً... وأعني بالزنزانة زنزانة الاحتجاز، لا الـ... حسناً، أنت تعلم ما أعنيه."
هزت كتفيها بينما أومأ رولاند عند الرد.
"إذن أيها الغريب، ابق بعيداً عن المتاعب."
بصوت صفير حاد لمرؤوسيه، استدارت على عقبها وبدأت بإخلاء المتخلفين المتبقيين. بدأ التوتر في المنطقة يتلاشى، واستطاع إيرميس أخيراً إطلاق نفس طويل من الارتياح. خانتاه ركبتاه قليلاً تحت وطأة الضغط، لكن ابنته كانت هناك لتلتقطه.
"دعنا ندخل. كانت أمي قلقة لدرجة الجنون."
بالنسبة لرولاند، بدت الفتاة غير راغبة في ترك أبيها، كأنه قد يختفي في اللحظة التي تفعل فيها ذلك. بعد لحظة، وجه رولاند انتباهه إليها، مستحضراً شاشة حالتها ولاحظ شيئاً غير معتاد. كانت ابنة صانع دروع من المستوى الثاني وعاملة نزل، لكن فئتها كانت أكثر تميزاً بكثير.
الاسم:
ميلي، المستوى 4
الفئات:
خطاط مانا، الفئة 1، المستوى 4
قال لنفسه: "يا له من صنف غريب حقاً..."
كان اسم الصنف قريباً من ناسخ المانا، وهو مسلك يسلكه كثير من السحرة في المرتبة الأولى، ومما يتعين على طالبي حرفة صياغة الرون تعلمه أيضاً. لكن هذا كان مختلفاً. لم يكن موجهاً للقتال، بل ربما كان تنويعاً من ناسخ المانا مُمنحاً للحرفيين بدلاً من ذلك.
فكر قائلاً: "إن كان هذا الصنف كما أظن... أليست هذه اختصاراً لبلوغ صنف صائغ التعاويذ أو صائغ الرون؟"
لم يمتلك رولاند ما يعتمد عليه سوى الاسم ذاته، لكن أعراف تسمية الأصناف كانت تتبع عادة قواعد محددة، وغالباً ما حملت الأسماء أدلة واضحة. إن تقدمت بما يكفي والتقطت صنف الحداد لاحقاً، فقد تؤهل نفسها لنال أحد تلك الأصناف المتقدمة عند المستوى خمسين، وهو أمر يعجز عنه صُنّاع الرون العاديون. جعل ذلك الصنف نادرًا للغاية، وربما بلغ واحدًا من كل مائة ألف، أو أشد ندرة. وما زاد الأمر إثارة، أنها بدت وكأنها تحجبه بإكسسوار، يشبه ما استخدمه رولاند بنفسه في الماضي.
لم يكن ذلك مفاجئاً. فالأصناف النادرة تحظى برغبة جامحة في هذا العالم. لو انتشر الخبر بأن ميلي متميزة، لجلب ذلك متاعب وخيمة، وربما عمليات اختفاء قسري. في الوقت ذاته، ومع وجود مرشد سليم وحماية كافية، يمكن لهذا أن يضعها على مسار نحو مستقبل مزدهر بشكل ملحوظ.
حدث نفسه: "لكن مستواها لا يعدو الأربع، وهو متدنٍ للغاية بالنسبة لعمرها".
استناداً إلى خبرته، فإن عمل ناسخ المانا يتلخص عادة في صنع اللفائف. تطلب ذلك حبراً متخصصاً والأهم من ذلك كمية ضخمة من المانا. ولهذا كان ناسخ المانا يُتخذ غالباً كصنف ثانٍ في المرتبة الأولى لا أولاً. فقد فرض على الساحر امتلاك مخزون مانا متطور مسبقاً. بالنسبة لمن كسب نسخة حرفية من هذا الصنف كاختيار أول، ستكون العملية شاقة للغاية. ومع محدودية مخزونات المانا تلك، قد تعجز حتى عن إنتاج أبسط اللفائف، مما يجعل التقدم بطيئاً أو شبه مستحيل.
ورغم ذلك بلغت المستوى الرابع بالفعل، مما يعني أنها عثرت على طريقة ما للتقدم. والأرجح أنها اعتمدت على موارد باهظة الثمن كجرع المانا أو الأدوات المسحورة لتعزيز طاقتها مؤقتاً.
تابع تفكيره: "امتلاك تلك الأشياء ليس رخيصاً، وأبوها ليس سوى صاحب مرتبة ثانية".
لم يستطع رولاند منع نفسه من التخمين حول سبب إحضار أبيها لها إلى هنا. ربما كان يلتمس العون من صائغ الرون المقيم، أو ربما حاول كسب المزيد من المال لإعانة نفقات إنتاج اللفائف. والأرجح أن هاشيم لم يكن يعلم شيئاً عن هذا. فلو درى لأمن حماية ميلي بعد اختفاء أبيها. قاده ذلك للاعتقاد بأن الأبوين كانا يكتمان أمر صنفها، وألا أحد يشتبه في أن ابنة حداد وصاحب نزل تمتلك مثل هذا الصنف النادر استثنائياً.
قال: "أنا-أنا بخير يا ميلي. أولاً، دعينَا نشكر السيد سيغفريق على مساعدته لنا جميعاً".
استعاد إرميس توازنه والتفت نحو رولاند الذي ساعدهما أيضاً.
ألقت ميلي نظرة في اتجاهه وخفضت رأسها امتناناً، وما إن همت بالكلام حتى رفع يده مقاطعاً إياهما: "لا بأس. كنت أؤدي عقدي فحسب".
كان ذلك غطاؤه لإعانتهما، إذ لم تكتمل مهمتهما تماماً إلا حين بلغا مبنى النقابة الرئيسي وتلقيا مكافآتهما وخُمت أوراقهما. وما إن رفع يده وبدت قفازته الرونية السوداء بوضوح، حتى لاحظ أمراً آخر. كانت عينا ميلي مسمرتين عليها وكأنها واقعة تحت تأثير سحر. وحين حرك يده إلى الجانب الآخر، رأى عينيهما تتبعانه باهتمام غريب. بدت كهرّة ترقب لعبة تلوح ذهاباً وإياباً وقد أسرتها الحيرة.
سأل: "أتحبين الدروع، أم الرون السحري؟"
أجابت باضطراب: "الرون؟ ها؟ أنا... يا للهول، أنا آسفة للغاية".
أاقت ميلي من غفوتها حين أدركت أنها كانت تطيل النظر إلى قفازته الرونية. هزت رأسها بعنف وشحب وجهها قليلاً كمن أُمسك متلبساً بجرمه.
"..."
ثم تابع بنبرة محايدة كعادته: "لا بأس، لكن في الوقت الحالي، وحتى تنتهي المهمة ويُحصى الجميع، سأحتاج إلى أن يرافقني أبوك".
ومع أنه تمنى لو ترك الرجل في بيته، إلا أنه اضطر لتصرف كأن هذا هو سبب مساعدته لهما. لم يمانع إرميس، لكن ابنته أبدت رفضها جلياً.
صاحت بصوت متهدج، وقد لفت كفاها الصغيرتان على سترة أبيها: "أتأخذه بعيداً مرة أخرى؟ لقد عاد للتو، وأمي لم تزل بعد..."
قال إرميس بلطف وهو يضع كفه الخشنة العريضة على كتفها مواسياً: "الأمر بخير يا ميلي. إنه محق. ثمة بروتوكولات. إن لم أبلغ النقابة والمعلم، فلن أسبب سوى المزيد من المتاعب للسيد سيغفريق. إنه يحرص فحسب على إتمام العمل على وجهه الأكمل".
نظر رولاند إلى الفتاة. كان رد فعلها مفهوماً. في مكان يتبخر فيه البشر بانتظام في زوايا الزنزانة المعتمة، نادراً ما عَنَى الذهاب مع أحدهم العودة مجدداً.
أعلنت مخاطبة أباها ورولاند معاً: "إذن... إذن سأذهب معكم!"
رد: "لا مانع لدي. لننطلق إذن".
قال إرميس مندهشاً: "السيد سيغفريق محق، ينبغي أن تمكثي هنا وت... ماذا؟"
أكد رولاند: "يمكنها المجيء. لا فرق".
لم يكترث رولاند حقاً لمجيء ميلي من عدمه، مما أثار دهشة إرميس. ظل مفتوناً بشاشة حالتها والصنف الذي تمتلكه. منحها حق مرافقته عذراً ملائماً لفحصها بدقة أكبر وتقييم مهاراتها الحالية تماماً.
هتفت ميلي وقد أشرق وجهها واختفت دموعها تماماً: "يا لك من رجل رائع يا سيد سيغفريق!"
أشارت نحو هارفون وواريك اللذين كانا لا يزالان ينتظران قرب البقية، وبدت ابتسامتها ساطعة كعهدها: "هيا يا أبي. أهؤلاء هم الذين كنت برفقتهم؟"
حين عاد، ألقى بعضهم نظرات نحوه، لكن أغلبهم احتفظ بآرائه لنفسه. لم يكن استعراض القوة الذي أظهره شيئاً يقدرون على تحديه، فبقيت الشكاوى حبيسة الصدور.
ختم هارفون الأمر بقوله: "كان ذلك شيئاً مهولاً بحق يا سيغفريق. غير مألوف، لكنه شديد الفعالية".
وما هي إلا لحظات حتى صار الجمع بأسره في طريقه إلى مبنى النقابة. أيقن رولاند أن اللقاء سيُرفع إلى كل شخصية بارزة في الحصن. ورجح أن يصير ذائع الصيت ومحاطاً بأنظار تترقب خطوته التالية. شكّل ذلك خروجاً عن نهجه الخفي المعتاد، لكن هذا كان مغزى أمره. فصرف الانتباه عن العائلة سيجعلهم يركزون على معرفة هويته ويساعده في تحديد أعدائه بيسر أكبر.