"هل الكل بخير؟"
سأل فاريك بينما كانت الحواجز تومض وتتلاشى. كان الضباب قد استقر في بركة من الوحل حولهم، لكن الجميع نجوا بأعجوبة.
"أظن أن الجميع بخير، لكن ذلك الرجل هرب نحو الحلقة الثالثة."
علق هارفون وبدت ملامحه مشدودة بالغضب. بدا القزم متأكداً من أن القاتل كان يلاحقه، ولم يكن لدى رولاند سبب يدعوه للشك في ذلك. لم يكن معظم الحاضرين يبدون مهمين أو أقوياء بشكل خاص. كان قد تفقد مستوياتهم بالفعل، لاحظ أن مستوياتهم وفئاتهم كانت عادية لمغامرين من رتبة البلاتين. ربما جاؤوا إلى أعماق زنزانة الموت لمجرد التدريب واكتساب الخبرة، لا أكثر.
"أمتأكد أنت من عدم وجود ممرات خفية على طول ذلك الطريق؟"
لم يكن رولاند مقتنعاً بأن النفق الذي أمامهم يتجه في اتجاه واحد فقط. طالما اكتشف ممرات وأسراراً خفية أثناء تجواله في أماكن كهذه. قد تكون مجموعة اغتيال قديمة مثل الأقلام الحمراء على علم بطرق لم تعد معروفة للعامة.
"لا توجد ممرات خفية. ذلك الطريق رُسمت خريطته منذ زمن طويل."
أجاب هارفون بثقة، لكن رولاند ما زال ينوي تفحص المنطقة بنفسه. أولاً، كان عليه أن يحاول تتبع أثر القاتل، الذي بدا وكأنه غير موجود. عادة، يُترك شيء ما خلفه، لكن حتى بعد تفعيل جميع أجهزة استشعار الرون الخاصة به، لم يكن هناك شيء. لا أثر لمانا ولا رائحة تستطيع أغني رصدها. *للقساة طرق كثيرة لإخفاء حضورهم وأثرهم. لن يكون العثور عليه سهلاً، وقد لا يكون موجوداً هناك حتى عندما أصل.* على الرغم من أن هذا هو الطريق المعروف الوحيد المؤدي إلى الحلقة الثالثة، فمن المرجح وجود طرق أخرى للخروج.
أحدها هو المسار الذي استخدمه للدخول، وقد تعرف مجموعة قديمة مثل هؤلاء القتلة على طرق أخرى. في الوقت الحالي، الخيار الأفضل هو وضع أجهزة استشعار عند المدخل ومراقبتها. إذا عاد القاتل، فسيكون رولاند على علم بذلك على الأقل. بينما أطلق المغامرون تنهدات الصعداء، لم يستطع رولاند إلا التفكير في الصلة المحتملة بين هذه المجموعة وتلك التي واجهها في المدينة. من الواضح أنهم استخدموا الأساليب نفسها للتخلص من فاشليهم.
من المحتمل وجود ارتباط أعمق وأنهم يعملون مع نبلاء معينين داخل مدينة إسغارد. كانت الشكوك تتصارع في عقله، لكن مشكلة أكثر إلحاحاً بكثير ظلت قائمة. كان الجميع يعلم أن قاتلاً هارباً يمثل تهديداً خطيراً.
"السيد سيغفريد... يجب أن أشكرك على ما فعلته، ولكن هل لي أن أطلب منك المزيد من المساعدة..."
كان القزم يدرك تماماً احتمال ظهور المزيد من الأعداء، وأن رولاند قد يكون أحد القلائل الذين يمكنه الوثوق بهم للوصول إلى معقل المغامرين. هذا زاد الأمور تعقيداً فقط. كان يحاول بناء هوية لنفسه من أجل اكتساب الخبرة في زنزانة الموت بسهولة أكبر، والآن قد يواجه المزيد من القتلة الذين يحاولون قتله.
"هذه الاشياء تبدو مميتة..."
قاطعه فاريك وهو يشير إلى الوحل الطافي حولهم. كان يتجمع أثناء ذوبانه عبر الصخور الصلبة تحت أقدامهم. وفي مكان ما داخله تكمن بقايا جوهامه، إلى جانب الشخصيات المقنعة التي تخلى عنها سيدها.
"آه، اتركه لي. أنا أعم ببعض تعويذات الأرض الأساسية."
تحدث هارفون وهو يبدأ في التمتمة. كان بإمكان رولاند فعل الشيء نفسه، لكن الأفضل إبقاء خياراته الأخرى مخفية. مجموعات الدروع الإضافية التي يحملها، أو التعديلات التي يمكنه إجراؤها على درعه الحالي، ستمكنه من إلقاء ما هو أكثر بكثير من سحر الجاذبية والحواجز البسيطة. تلك كانت ورقات رابحة يُفضل الاحتفاظ بها لوقت لاحق. بعد ثوانٍ قليلة، بدأت الأرض تتحرك. ارتفعت درجات صخرية من الأرض بينما جرى دفع الوحل جانباً، مشكلةً مساراً يؤدي مباشرة نحو النفق الذي يمثل مدخل الحلقة الثالثة.
ارتفعت الدرجات الحجرية المتشكلة حديثاً برفق، متجنبة أسوأ أنواع الوحل الماكل. أطلق البخار أزيزاً حيث لامست القطرات الصخور الطازجة، لكنها لم تخترقها. مسح هارفون العرق عن جبينه مع انتهاء التمتمة، وظهر جسده الصغير مترهلاً بشكل واضح.
"هذا يجب أن يصمد لفترة. سيقاوم الحجر التآكل لفترة كافية ليتمكن الجميع من العبور، لكنه لن يدوم للأبد، فلا تبقوا طويلاً."
"لن يفعل أحد."
أجاب فاريك. رمى نظرة أخيرة باتجاه النفق الفارغ حيث اختفى القاتل، ثم رفع صوته.
"تحركوا. حافظوا على تماسك التشكيل."
تقدمت المجموعة بحذر على طول المسار المرتجل. احتكت الأحذية بالحجر بينما مروا بجوار تمثال التنين، وبدت عيناه وكأنها تتبعانهم. بقي رولاند بالقرب من المؤخرة حيث أُرسل الحمالون وغير المقاتلين أخيراً، بينما تولى المغامرون القيادة. حتى بعد كل ما حدث، لم يتغير هذا الترتيب قط. ما زالوا يُعاملون كفكرة لاحقة.
"سيغفريد، أأنت آت؟"
نادى عليه فاريك بينما كان بقية المغامرين قد عبروا بالفعل نحو مدخل النفق. لم يجرؤ أحد على العبور، لخوفهم على ما يبدو من أن يكون القاتل منتظراً في الداخل. حتى الآن، بدا أنهم يعتمدون عليه وغير مستعدين للمضي قدماً دونه ليكون الطليعة.
"سأكون هناك بعد لحظات."
أومأ رولاند برأسه وهو يتبع الحرفيين الذين بدا عليهم الاضطراب الواضح. كان إيرميس، الذي عُين لمراقبته، يتمتم لنفسه وبدو متوتراً للغاية.
"أوشكنا على الوصول... أوشكنا... أنا أكاد أصل..."
"أبخير أنت؟"
كان إيرميس يقف أمام الجسر باعتباره آخر العابرين، بينما كان رولاند خلفه مباشرة. لم يستجب الحداد إلا بعد أن وضع رولاند يداً على كتفه.
"آه... أنا... أنا بخير..."
"لا تقلق. ليس بعيداً من هنا."
كان صوت رولاند هادئاً إلى حد ما، لطيفاً وواثقاً. وقد منح الرجل بعض الارتراحة عندما وجد نفسه يصدق تلك الكلمات تلقائياً.
"أنا... أشكرك."
أومأ إيرميس برأسه، ونبرته مفعمة بالامتنان. قريباً، عبر الجميع طريقهم، وكأنما بإشارة، بدأت الدرجات الصخرية تغوص في الوحل بالأسفل، والذي بدا أنه لم يتخلص منه بعد. أخيراً، بمجرد أن أصبح الجميع مستعدين، انتظروا أن يأخذ رولاند الزمام مع أغني، واستمرت الرحلة. كان النفق ينحدر للأسفل، وجدرانه محروقة وكأنها نحتت بواسطة أنفاس تنين. تحرك رولاند ببطء، متفحصاً بحذر بحثاً عن أي شواذ.
"تماماً كما توقعت. لقد هرب، لكن..."
على الرغم من أن الرجل المسمى بأحد عشر لم يعد هنا، إلا أنه ترك بعض الهدايا خلفه. رصد عرض رولاند فخاً جُمع على عجلة، أُطلق عن طريق خيط رفيع ممتد على طول الأرض. لم يكن هذا النوع من الفخاخ الموجود عادة في هذا القسم من زنزانة الموت. توقف رولاند في منتصف خطوته ورفع قبضة مشدودة. تجمدت أغني على الفور، وفعل الآخرون المثل.
"توقفوا."
توتر المغامرون في المقدمة، وكاد بعضهم يصطدم ببعضهم الآخر بينما انتشر الأمر للخلف عبر التشكيل. استدار فاريك بما يكفي ليقابل نظرات رولاند.
"ما الأمر؟"
"فخ. على الأرجح تركه ذلك القاتل المقنع."
أومأ فاريك برأسه والتفت نحو خبير الفخاخ الخاص بالفرقة. على الرغم من أن مجموعتهم كانت صغيرة، إلا أنهم ما زالوا يمتلكون آخرين قادرين على التعامل مع المهمة. قريباً، قُطع الخيط، وتقدموا، ليكتشفوا المزيد من العقبات المخفية، وكلها عطلوها.
"هذا القاتل يريدنا حقاً أمواتاً..."
تذمر فاريك. كان من المفترض أن يكون هذا الطريق هو الأسهل عبر زنزانة الموت، ومع ذلك وجدوا أنفسهم يتوقفون كل بضع دقائق للتعامل مع فخ مخفي آخر. وبينما لم يُصح أحد بأذى، ضاعف التأخير المستمر الوقت اللازم لعبور النفق. في النهاية، وصلوا إلى وادي دراكنيد. أفسح السقف الحجري القاسي المجال لسراب غابة واسع، حيث ترتفع أشجار عملاقة قديمة في الأعلى، وجذورها أثقل من جذع إنسان. من بعيد، ترددت أصداء تنيا أصغر، وفي الأفق، استطاعت المجموعة رؤية بعض التنانين المجنحة تحلق حول المكان.
"أخيراً، لقد وصلنا!"
قال أحد المغامرين ذلك وكأنما هرع إلى الأمام، لكن قبل أن يتمكن من اتخاذ أكثر من خطوة واحدة، أمسك رولاند بكتفه وأوقفه.
"قف."
"ماذا؟ تقصد..."
"نعم. المزيد من الفخاخ."
هز فاريك رأسه بخيبة أمل ونظر باتجاه متتبع المجموعة وخبير الفخاخ. لم يستطع أي منهما استشعار أي شيء. بات واضحاً له الآن أنه لو لم يكن رولاند معهم، لكانوا جميعاً أمواتاً بالفعل.
"للجميع، بمجرد أن نصل إلى المعقل، يذهب نصف المكافأة إلى سيغفريد هنا."
"هاه؟"
ذهلت المجموعة، لكن أحداً لم يتذمر. لقد علم الجميع أنه لولا ذلك الرجل المدرع الغريب، لما وقف أحد منهم هناك.
"لا تمانع، يمكنني استخدام هذا كمكافأة بدلاً من ذلك."
انحنى رولاند والتقط كفساً صغيراً من الأرض. كان ممتلئاً بسم قوي، ولو داس شخص عليه، لاندلعت الجحيم. لقد عمل بشكل مشابه للغموض الأرضي وكان مخفياً عن الأنظار بسحر غريب عجز حتى متتبعو رتبة البلاتين عن رصده.
"إذن هذا هو وادي دراكنيد..."
نظر هارفون عبر الامتداد الشاسع بينما تظاهر رولاند بفعل الشيء نفسه. كانت هذه هي المرة الأولى التي تتواجد فيها هذه الشخصية هنا، على الرغم من أنه زار المكان عدة مرات من قبل في الواقع. وبينما كان الآخرون مشتتين، وصل إلى أجهزة الاستشعار الخفية الخاصة به، متحققاً مما إذا كانت قد سجلت تحركات القاتل. *من الصعب رصده، لكنه ذهب في ذلك الاتجاه. هذا سيء للغاية على الإطلاق.* بمساعدة أجهزة الاستشعار، استابتع مسار أحد عشر تقريباً، وأدى مباشرة نحو معقل المغامرين الذي كانوا يتوجهون إليه.
وهناك انتهت منطقة نفوذ رولاند، وبمجرد وصول الرجل إلى ذلك المكان، سيكون العثور عليه مستحيلاً على الأرجح. قريباً كانوا في طريقهم، متبعير رولاند كمجموعة صيصان تتبع أمها. خفت الغابة لتفسح المجال لطريق متعرج من جذور مدوسة وحجار بالية. كان هيكلاً صنعه الناس وطريقاً صنعه المغامرون لتوجيه الوافدين الجدد إلى معقلهم. طقطقت الأحذية فوق الأوراق المتساقطة بينما كانت المجموعة تتبع المسار الضيق.
في مكان ما من بعيد، ردد صدى معدن يصطدم بمعدن بشكل خافت. انجرفت رائحة الدخان والزيت عبر الهواء.
"أريد فقط أن ينتهي هذا."
"هذا مؤكد. سمعت أن معقل المغامرين في الحلقة الثالثة هو مدينة صغيرة بحد ذاتها. يمكنني استخدام أحد تلك الأسرة الناعمة، سأنام لأسبوع!"
"هاه، هذا مؤكد."
ترددت الضحكات عبر الحرقة، واسترخى التوتر قليلاً. دلك بعضهم أكتافهم بينما أعاد آخرون أسلحتهم إلى أغمدتها بشكل مريح، مطمئنين بإشارات الحضارة في المقدمة. حتى فاريك، الذي كان متوتراً طوال النظم الثاني من الرحلة، بدأ يسترخي أخيراً.
"ها هو ذا. يمكنني رؤيته."
صرخ أحد الحمالين بينما ظهر معقل المغامرين في الرؤية. ارتفعت جدران خشبية ضخمة من الأرض، صُنعت بوضوح من أشجار الغابة المحيطة. كان كل جذع بسمك رجل، معززاً بأشرطة حديدية ومنقوشاً بعلامات رونية قديمة تهدف إلى ردع الوحوش. وارتفعت الجدران فوق قمم الأشجار، ملقية ظلالاً طويلة عبر المسار. وقفت أبراج المراقبة على فترات منتظمة، واصطفت منصاتها بحراس مسلحين. رفرفت الرايات في النسيم الخفيف، عارضة شعار نقابة المغامرين.
كانت علامة على أن النبال لا يحكمون هنا. كان المغامرون هم القوة الحقيقية. وراء البوابات، تردد صدى أصوات آلاف البشر للخارج. *لقد وصل سليماً على الأقل.* درس رولاند مدينة المغامرين الصغيرة من بعيد لفترة. كانت تؤوي أكثر من ألف شخص، لكن معظمهم لم يكونوا مغامرين من الطبقة الثالثة. كان العديد منهم حرفيين، أو حمالين من مستويات أدنى، أو أناساً عاديين. وولد البعض هنا أيضاً، إذ عملت المستوطنة كبلدة عادية.
عاش حوالي مئتين إلى ثلاثمائة مغامر من الطبقة الثالثة فقط في المدينة، وتذبذبت أعدادهم صعوداً ونزولاً حسب وقت السنة. بقي معظمهم لأشهر قليلة فقط قبل العودة إلى إسغارد، رغم أن بعضهم بقي لسنوات. ومع ذلك، كانت قوة تضم مئتين إلى ثلاثمائة حامل فئة من الطبقة الثالثة قوة يُحسب لها حساب. لم تستطع مدن كثيرة منافسة مثل هذه القوة، ولن يكون بمقدور رولاند حتى مواجهة كل هؤلاء. لم يكن العديد منهم مجرد بلاتين بل ميثريل، أفراداً تجاوز مستوى المئتين والخمسين، مع قلة ربما تقترب من رتبة أوريتشالكوم، التي تقع ضمن أراضي الطبقة الرابعة.
اتسع الطريق مع اقترابهم من المعقل، مفسحاً المجال لرصيف صخري ثقيل سُوّي بشيء منذ زمن طويل. وأمامهم وقفت بوابة ضخمة. على كلا الجانبين ارتفع برج مراقبة، ومن دونهما برز شخصان إلى الرؤية، وقد شُدت أقواسهما بالفعل واستهدفت المجموعة.
"قفا!"
لم تكن ملابسهما ما يرتديه الحراس العاديون. كانا مغامرين، بوضوح يؤديان مهمة. كان كلاهما حاملي فئة من الطبقة الثالثة، ويمكن لسهم واحد من أقواسهما قتل حتى تنين أصغر.
"ماذا كان مرة أخرى..."
بعد توقف قصير، طلب أحد الرماة المساعدة من الآخر.
"كان 'اذكروا سبب زيارتكم'. لقد كتبوه على ورقة المهمة. تذكر ذلك على الأقل."
"تباً، أنا أفعل هذا فقط لعدم وجود ما هو أفضل..."
بدا بعض المغامرين في حالة ارتباك، لكن رولاند توقع نصف ذلك. كانت ما تسمى بمعقل المغامرين تدار من قبل المغامرين، وأشخاص كهؤلاء يفضلون العمل عبر النقابة بأخذ المهام. حتى واجب الحراسة عُامل كمهمة، مما جعل المكان بأكمله ملاذاً للمتعاقدين بدوام جزئي.
"اذكروا سبب زيارتكم،"
كرر الرامي الأول، هذه المرة بثقة أكبر، رغم أن قبضته على وتر القوس ظلت مشدودة. تقدم فاريك، ويداه مبسوطتان ليظهر أنه لا يحمل أي نوايا عدائية.
"مجموعة من رتبة البلاتين من نقابة المدينة الرئيسية، جئنا لنقيم داخل المعقل. لدي الأوراق هنا."
سحب فاريك لفيفة وبسطها أمام الرجلين. على الرغم من أن الرماة تمركزوا في مكان عالٍ جداً، إلا أن بصرهم المعزز سمح لهم بقراءة الحروف الصغرى والبقع على الورقة.
"تبدو أصلية. دعوهم يعبرون فقط."
بقى رولاند على بعد خطوات قليلة خلف فاريك، يراقب بهدوء البوابات والرماة الاثنين. بدا عليهما الاسترخاء بشكل غريب، تكاد وضعيتهما تكون متراخية.
"عذراً."
بينما بدأت البوابات بالانفتح، رفع نظره إلى أحد الرماة ليسأل بعض الأسئلة.
"ما الأمر؟ تحرك فحسب."
"أدخل أحد إلى هنا قبلنا مباشرة؟ ربما رجل يرتدي رداءً أحمر وقناعاً؟"
"قناع ورداء؟"
أمال الرامي رأسه جانباً كأنه يفكر في السؤال، ثم هز كتفيه.
"لم أقط أي شخص كهذا. يأتي الناس ويذهبون إلى هنا طوال الوقت، لذا أسرع وادخل قبل أن يأكلك تنين، يا مبتدئ."
انفجر الراميان ضاحكين، وكأن رولاند قال شيئاً مسلياً بشكل خاص. لم يعلق فاريك ولا هارفون، وقريباً تحركت المجموعة إلى الداخل. بدا إيرميس عصبياً للغاية، وعيناه تتجولان باستمرار. لم يكن رولاند متأكداً مما كان يبحث عنه، ولكن نظراً لأنه كان مجرد حرفي تخلى عنه مغامرون يعيشون هنا، فمن المحتمل أنه بدأ يشعر بالبرد في قدميه.
"لنندخل، أليس كذلك؟ أه، وسيغفريد، أيمكنك مرافقتي لفترة أطول قليلاً؟"
كان هارفون هو من نادى بينما مروا عبر البوابة المفتوحة الآن. كان القزم مفتشاً جاء على الأرجح للتحقق مما إذا كان هناك أي الاحتيال يرتكب من قبل المغامرين في الداخل. وبما أنه كان بالفعل هدفاً لمحاولة اغتيال، فمن المرجح أنه قد يستهدف مرة أخرى.
"بالتأكيد..."
"هذا يبعث على الاطمئنان. يسرني أنني تمكنت من التعرف على رجل مثلك أيضاً. الآن وقد أصبح لدينا بعض الوقت، أيمكنك أن تخبرني عن تلك الجواميس التي كانت تساعدك؟ أأنت ساحر أيضاً ربما؟"
بدا القزم مسروراً جداً لتلقي المساعدة، لكنه بدأ بعد ذلك يطرح أسئلة كان رولاند يفضل تركها بدون إجابة.
"قل إنني التقطت بعض العناصر السحرية خلال ترحالي..."
"آه، بالطبع، هذا معقول حقاً. لن أتطفل أكثر."
أجاب، وبدأ الاثنان في المشي. اكتمل جزء من خطته، لكن المزيد من الأمور المزعجة انتظرته الآن. لم يكن رولاند يعرف أحداً في الداخل، ومع ذلك نجحت خطته للتسلل إلى الحلقة الثالثة كمغامر حقيقي. في البداية، كان ينوي فقط تفقد المكان، والتأكد من سلامة إيرميس، ثم المغادرة. ومع ذلك، الآن بعد أن كشفت المجموعة المعروفة باسم الأقلام الحمراء عن نفسها، كان بحاجة إلى التحقيق أكثر. لم يستطيع السماح للناس المرتبطين بالقتلة بالتجول بحرية.
"ووف!"
"أنا أعلم. قد يتعين علينا البقاء هنا لفترة أطول قليلاً مما توقعت، لكن لا تقلق. لقد حزمنا طعاماً يكفي كلينا."
"وورف!"
هزت أغني ذيلها بينما دخل اثنان منهم المعقل. أغلقت البوابات ببطء خلفهما، وبينما انتهى جزء من رحلتهما، بدأ جزء آخر للتو.