بدا الغابة كأنها تتبدل بينما تخترق المجموعة ممراً ضيقاً وصغيراً. تفجرت جدول ممتلئة بالتعفن والسموم فقاعات وهي تمر بجانبها. أطلقت الأفاعي فحيحها من بين الشجيرات ونقت الضفادع وهي ترقب المجموعة تعبر، لكن أياً منها لم يهاجم.
"تفوح برائحة كريهة، لكنها تؤدي الغرض."
فكر رولاند في نفسه وهو يجري نحو الأمام في الطليعة. كانت الوحوش في هذه المنطقة في المستويات الدنيا من الرتبة الثالثة، ومع ذلك لم يتفاعل أي منها مع المجموعة. بل بدا أنها منزعجة من الرائحة التي تحملها المجموعة. كان المصدر جرعة خيميائية تعمل طارداً قوياً للوحوش. منحها فاريك للجميع، واختار بوضوح استخدام إحدى ورقاته الرابحة. كان جلياً أن الرجل يريد بلوغ الحلقة الثالثة بأسرع ما يمكن.
وبتجنب القتال مع الوحوش على طول الطريق، ارتفعت سرعة سيرهم بشكل هائل. جاء البطء الحقيقي الوحيد من حاملي الفئات غير المقاتلة مثل إيرميس، بما أن الحمالين كانوا على الأقل في الرتبة الثانية وقادرين على التحرك بسرعة نسبية. مع ذلك، وبفضل الطارد الفعال، كانوا يحققون تقدماً جيداً. غير أنهم لم يكونوا وحدهم، إذ واصلت أشكال مظلمة تعقبهم.
"والآن إذن، ما الذي ينبغي لي فعله..."
وزن رولاند خياراته بعناية. لم يخبر الآخرين بعد بأنهم مراقبون. لم يرغب في إثارة ذعر المغامرين، فهؤلاء قد يحاولون الفرار فوراً أو الأسوأ من ذلك، ينتهي بهم الأمر عاملين مع القتلى. كان أگني قد نُقل مسبقاً إلى وسط المجموعة ليؤدي دور الحامي لكل من ساحر الجينوم والحداد. لم تكن المسألة تتعلق بما إذا كانوا سيُهاجمون بل بموعد ذلك. جرى إخفاء جثة البربري مقطوع الرأس بالفعل في مستودع مكاني، لم يكن مستودعاً خاصاً به بل خاصاً بهارفون.
وبصفته مفتش نقابة خفياً، كان منطقياً أن يتولى هو التعامل مع أمور كهذه. ورغم رغبته في أخذ الجثة للدراسة ومقارنتها بالوحل الذي تركه القتلة الآخرون، لم يكن يود التخلي عن تظاهره بكونه مجرد مغامر عجوز بعد. في الوقت الراهن، كانوا في أمان. كان فاريك قائداً جيداً. فقد زودهم بطارد الوحوش واختار طريقاً مختلفاً قليلاً، وهو طريق يسلكه المغامرون بشكل متكرر وبالتالي فهو أقل عرضة لنصب كمين.
ورغم ذلك، كانت هناك منطقة واحدة لا بد لهم من عبورها. سلسلة من الأنفاق تؤدي خروجاً من الدائرة الثانية وإلى الثالثة. كانت المتاهة ممرات مليئة بالفخاخ، وممرات مخفية، وأماكن لا تحصى يمكن فيها إعداد كمين بكل سهولة.
"تلك هي اللحظة التي سيضربون فيها على الأرجح، ولكن هل ينبغي لنا السماح لهم بذلك؟"
لم يكن رولاند ممن يتهربون من المواجهة، لكن استمرت الأمور على هذا النحو، فسيكونون في وضع غير مآتٍ. وحسب ما أمكنه تبينه، كان يتعقبهم فريق قادر على التحرك بسرعة تفوق سرعتهم بكثير. وكان معقولاً افتراض أن بعض القتلة قد انفصلوا وركضوا إلى الأمام نحو المنطقة التالية على طول مسارهم. وقد أكد هذا الشك قبل نصف ساعة عندما تراجع عدد المتعقبين بشكل ملحوظ. وإذا أرادوا تحسين فرصه، لكان الأفضل بكثير استدراج أعدائهم إلى فخ خاص بهم والقيام بشيء غير متوقع البتة.
"القائد فاريك."
لفعل ذلك، احتاج إلى المساعدة، وحتى هذه اللحظة لم تكن أفعال فاريك مثيرة للريبة. كان الرجل يبذل قسماً كبيراً من جهده لإتمام مهمته في هذه الظروف، وكان على الأرجح الشخص الوحيد الذي يمكنه الاعتماد عليه الآن، بما أن هذا الزنزان كان جديداً عليه. وبينما طالع رولاند الخرائط، وسجلات المغامرات الأخرى، بل وحتى الشاعات، فإنه ما زال بحاجة إلى المشورة من شخص أمضى وقتاً أطول في هذا الزنزان، مما جعل فاريك الخيار الأمثل.
"ما الأمر يا سيغفريد؟ أهناك شيء أمامنا؟"
أبطأ سرعته ليصطف بجانب فاريك بينما استمرت المجموعة في التحرك.
"لا. أنا بحاجة فقط إلى أن تتماشى مع أمر ما."
"همم؟ ماذا تقصد؟"
انحنى رولاند أكثر وخفض صوتّه، محيطاً إياهما بحاجز صوتي محكم كي يتمكنا الاثنان فقط من التحدث بحرية. وبينما واصلا الركري، شرح خطته بهدوء. ظل تعبير فاريك على حاله بينما أدى دوره باتقان. وبعد تأكيد بضع تفاصيل، توقف رولاند أخيراً.
"ماذا تقصد بأنك ستتركنا؟"
"لقد قررت وحسب. الأمر خطير للغاية، ويمكنني بلوغ الحلقة الثالثة بمفردي رفقة آمون. إنه الخيار المنطقي. يا آمون، تعال. نحن راحلون."
نظر أگني بارتباك، وكذلك فعل عدد من المغامرات الآخرين، حين توقفت المجموعة. كان هارفون الأكثر حيرة بينهم جميعا. وافق رولاند على مساعدته سابقاً، وحين كان على وشك الصراخ احتجاجاً، حدث شيء منعه من التذمر. وبعد أن تبدل تعبيره عدة مرات، اكتفى بالإيماء وكبح نفسه عن الش شكوى.
"تباً، دعوا الأحمق يذهب. ليس الأمر كأننا بحاجة إليه. يمكننا اجتياز هذا بمفردنا."
قال هارفون ذلك وهو يداري وجهه، كأنه ينظر إلى خائن. تبادل المغامرون الآخرون النظرات وبدؤوا يتمتمون فيما بينهم. كان رولاند طليعتهم الرئيسية، لكن لم يكن الأمر كأن أحداً آخر لا يمكنه أخذ مكانه. كانت المجموعة ما تزال كبيرة بما يكفي لعبور الغابة وبلوغ الطبقة الثالثة، سيما أن معظمهم مغامرون يتجاوز مستوى مائتي. لم يلتفت رولاند إلى الوراء وهو يدير ظهره للمجموعة. حرص على أن تكون خطواته عالية وغير مكترثة، ووقفته متصلبة بالغيظ.
ولأي ناظر، سيبدو الأمر ككِبر ممزوج بالجبن.
"لا تتبعوني."
أضافها بجفاء، ملقياً نظرة عبر كتفه.
"فلنذهب يا آمون."
أعول أگني مرة واحدة، بادياً كأنه يشعر بخيبة أمل، لكنه سرعان ما تحرك إلى جانب سيده. عبس فاريك، ثم التفت مجدداً إلى المجموعة.
"حسناً. افعلوا ما تشاؤون. لست بحاجة إليكم."
رفع القائد يده وصدع بالأوامر. اندفعت المجموعة نحو الأمام مجدداً، تختفي عميقاً في ممر الغابة الضيق المؤدي نحو مدخل النفق. تلاشت الأصوات، وخفتت الخطوات، وقريباً لم يبقَ سوى أصوات التعفن، والحشرات، وقطرات الماء البعيدة.
"ماذا نفعل؟ لقد انفصل واحد عن المجموعة..."
بعد دقائق معدودة، نهضت ستة أشكال من الظلال. رجال يرتدون رداءات طويلة وقفوا محاطين بظلام غابة السموم.
"ذاك يعرف أكثر من اللازم. اذهبا أنت الثلاثة وتولّ أمّره. ثم سنلتقي مجدداً بالسيّد داخل الأنفاق."
تحدث أحد الرجال بينما اكتفى الباقون بالإيماء. وبعد لحظات، اختفوا من مواقعهم كأنهم لم يكونوا هناك أبداً، منحلين مجدداً في ظلال الغابة الملتوية.
* * *
لا تتوقفوا عن السير. إن اجزنا هذا المكان، فسوف نبلغ الطبقة الثالثة في غضون نصف يوم. أرجوك، امنحنا دهشة للراحة فحسب... حسناً. سنستريح لعشر دقائق. اشربوا بعض الماء واستخدموا جرعات التعافي إن لزم الأمر. نادى فاريك بقية الأفراد. كان المغامرون أنفسهم بحال جيدة، لكن المشكلة تكمن في الأشخاص العاديين، مثل الحداد. راودته فكرة التخلي عنهم للحظة، غير أنه كبح نفسه حين تذكر تحذير الرجل المسمى سيغفريد.
إذا مات الحداد، فسيلقى حتفه هو الآخر. لم يدرك كنه ذلك بدقة، لكنه أدرك بالفطرة ألا يستهين بالسياف المظلم. بعد أن رأى ما يستطيع سيغفريد فعله خلال القتال مع الشجرة المسخ، بات يخشاه أكثر من أي قاتل مأجور قد يتعقب أثرهم. كل ما أريده هو أن ينتهي هذا الأمر. هذا مؤكد تماماً. سمعت أن معقل المغامرين في الحلقة الثالثة يعد مدينة صغيرة بحد ذاته. أتمنا أن تكون الأسرة لينة. من يهتم لأمر الأسرة.
أود تناول شيء ما فحسب، أو شرب بعض جعة التنين الشهيرة التي يتناولونها هناك. ها، هذا مؤكد تماماً. أخذ المغامرون يسترخون ويتبادلون أطراف الحديث، بينما ظل فاريك يقظاً. واصل تفحص محيطهم. تتخذ الظلال شكل وحوش أو رجال أحياناً، مما بث القلق في نفسه. أكره القلّات المأجورين. أرجو ألا يكون ذلك الرجل قد كذب علي. أطلق فاريك تنهيدة وهو يشرب من قنينة الماء الخاصة به. انقضت الدقائق العشر سريعاً، وبعد استشارة متعقبهم الرئيسي، انطلقوا نحو الأنفاق المتاهية.
امتدت لمئات الكلامترات تحت الأرض، ومما زاد الطين بلة، كانت المتاهة حية، وبدلت تخطيطها كل نصف يوم. كان مفتاح الاجتياز هو الدخول فور حدوث التبديل والتعرف على النمط الذي تتبعه. يجب أن نتحرك. لقد تبدلت قبل نصف ساعة. إن كنا أسرع، فننبغي أن نبلغها في أقل من عشر ساعات. قال المتعقب، وسرعان ما هبط المغامرون إلى الأنفاق. وما إن تواروا عن الأنظار، حتى برزت عدة أشكال من خلفهم.
كان عددهم ستة بالضبط، يرتدون جميعهم عباءات سوداء، وبدا أحدهم كالقائد. لم ينبس أحدهم ببنت شفة وهم يتسللون إلى الأنفاق، متتبعين المجموعة عن كثب. بعد مرور خمس ساعات، توقف حتى أكثر المغامرون تمرساً عن الكلام إلا لضرورة قصوى. تكاثفت أنفاسهم ضباباً في الهواء البارد، واحتكت الأحجار بالحجارة القديمة، وتردد صدى خافت لتروس الزنزانة المتحركة في البعيد بينما سرت تعديلات طفيفة عبر المتاهة.
كانت المتاهة قد تغيرت عدة مرات بالفعل، لكن هذه كانت تغييرات سجلها المستكضفون السابقون ويعرفها المتعقب. رفع فاريك قبضة، وتجمد الجميع. ضاق النفاق الماثل أمامهم ليغدو ممرأً طويلاً ينفتح على حجرة أوسع بمدخل ومخرج وحيدين. لقد كانت مكاناً مثالياً لكمين، لكنها كانت أيضاً السبيل الوحيد للمضي قدماً نحو الحلقة الثالثة. لقد مضى وقتاً طويلاً منذ أن انفصل سيغفريد عن المجموعة، وتسلل الشك إلى النفوس.
إن فشلت الخطة، فقد يكون المطاردون قد تعاملوا معه بالفعل وما زالوا على أثرهم. وذاك يعني أنه يتوجب عليهم شق طريقهم قسراً، بغض النظر عما ينتظرهم. انطلقوا. احذروا. قد تنشأ مشاكل في الأمام. أومأ الآخرون، قابضين على أسلحتهم بقوة وهم ينتقلون إلى الحجرة الأكبر. وما إن عبروا العتبة، حتى وجدوا أنفسهم في غرفة من الحجر المظلم تتوسطها تمثال تنيني ضخم. كان علامة واضحة على قرب الحلقة الثالثة، وهي منطقة معروفة بكونها تعج بالتنانين الصغار.
تقدموا ببطء. وحين صاروا بمحاذاة التمثال تقريباً، انفجرت حركة مفاجئة للرؤية. من هناك؟ صرخ فاريك بينما برزت خمسة أشكال ملثمة من الممر الذي طالما احتاجوا إلى سلوكه. وعلى الفور تقريباً، ظهر ستة آخرون خلفهم، ليغلقوا المخرج الوحيد. راحت المشاعل على الجدران تومض بينما حوصرت المجموعة. تشكل المغامرون السبعة المتبقون في دائرة دفاعية حول التمثال، رافعين أسلحتهم وموجهين إياها نحو المهاجمين المحتملين.
نرغب في العبور من هنا فحسب. قال فاريك. دعونا نمر. ليس هذا خياراً. يجب أن تموتوا جميعاً هنا. لا يمكن لأي شخص يرى الريشة الحمراء أن ينجو. كان قائد القتلة فظاً. اختلفت عباءته قليلاً عن الآخرين. فبدل السواد الخالص، كانت حمراء داكنة، كأنما غُمست في دم قديم. ثقل الهواء لحظة تفوهه بالكلمات. اشتد قبض فاريك حول سيفيه بينما راحت عيناه تزيغان بين القتلة الخمسة الذين يسدون المخرج وبين الأشكال الستة الملثمة خلفهم.
تشكلت عقدة باردة في معدته. تمركز مثالي. بلا حركة ضائعة. بلا تردد. هؤلاء محترفون. أو أولئك الذين في المقدمة على الأقل. بدت الأشكال في الخلف متراخية، وهذا ما جعله يدرك شيئاً ما. من استأجركم؟ لماذا تفعلون هذا؟ ... لم يرد الرجل. سحب الملثمون أسلحتهم، خناجر حادة تلمع ببريق خافت. بدأت المشاعل على الجدران تومض، كأن قوة خفية تهدد بإطفائها. بدا الرجال أمامهم كأنهم يذوبون في المشهد، غامضين وصعبين القراءة.
ثم انقضوا للأمام. ومع ذلك، وقبل أن يبلغ أي خنجر حنجرة، انفجرت قوة غريبة داخل الحجرة. أطاح انفجار الطاقة بالقتلة جميعاً إلى الأرض لكنه ترك كل المغامرين واقفين لسبب ما. ما هذا؟ انحنى سيد القتلة إلى الأمام بينما دُفع الأربعة الآخرون ليُلصقوا مسطحين ضد الحجر. تشقق الأرضية من تحتهم كأن ثقلاً هائلاً يضغط عليهم، كصخور ضخمة تسحق أجسادهم. أجب عن سؤال الرجل. من استأجركم؟ إن فعلت، فقد تنجو.
جاء الصوت من خلف حزب المغامرة. إنه سيغفريد. أطلق فاريك نفساً لم يكن يعو أنه كان يحبسه. لم يكذب حليفه الجديد. سقطت عباءات الأشكال الستة في الخلف، كاشفة عن خمسة أشكال تشبه الدمى الحجرية. وقف سيغفريد بينها. **** لن يتحدث حتى الآن. لا يختلف هذا عن الستة الآخرين. تقدم رولاند، محافظاً على سحر الجاذبية الخاص به بينما يبقي قتلة الريشة الحمراء مثبتين بلا حول ولا قوة على الأرض.
لم يكونوا أولئك الأربعة الأصاغر أقوياء إلى هذا الحد، رغم أنهم ما زالوا يقتربون من المستوى المئتين. غير أن قائدهم استطاع مقاومة سحره، مما جعله متفوقاً عليهم بكثير بكل الطرق. في السابق، حين انفصل رولاند عن المجموعة، ترك نفسه مكشوفاً عمداً لهجوم. تتبعه ثلاثة من القتلة الأصاغر، لكنه تعامل معهم سريعاً. ومع ذلك، بدا منعهم من الانتحار أمراً عسيراً. لم يكن تعطيل أجسادهم بسحر الجاذبية كافياً، إذ ما زالوا قادرين على قتل أنفسهم.
ومما زاد الطين بلة، بدا أنهم يعملون ضمن هيكل تراتبي، ويمكن لقائدهم إطلاق لعنة الذوبان عليهم جميعاً، تماماً كما حدث أثناء الهجوم على آرثر. استسلموا فحسب، لا يمكنكم الفوز. تحركت دمى رولاند الحجرية سريعاً لسد طريق الهروب، بينما يقف هو مباشرة أمام المخرج. ومن المؤخرة، هرع أغني أخيراً وتأكد من إغلاق المسار تماماً. تقدم المغامرون الآخرون لتعطيل القتلة، عازمين على أسرهم وانتزاع بعض الإجابات.
لا تدعوهم يقتلوا أنفسهم. يجب أن نقتادهم أحياء! تحدث هارفيون بينما كان يحافظ بعناية على إخفاء هويته الحقيقية. ربما يعرف القائد من صنع العقد وربما يحمل حتى عناصر قد تشير إلى أصله. حمل القتلة الآخرون الذين هزَمهم رولاند بعض المعدات الجديرة بالاهتمام وأسلحة غامضة يستطيع دراستها لاحقاً، ولكن شيئاً لم يكشف عن مصدر مجيئهم. أظهرت شاشات حالتهم القليل أكثر من أسماء أولى عشوائية بلا ألقاب.
كان هؤلاء البشر أشبه بالأشباح، بلا هويات وبلا ماض يمكن تتبعه.
الاسم:
إيليفن ل 255
الفئات:
سيد خنجر الدم ف3 ل5
قاتل الدم ف3 ل100
مارق الدم ف2 ل50
مارق الروح ف2 ل50
كشاف ف1 ل25
لص ف1 ل25
تشابهت فئاتهم جميعاً، لكن هذا الرجل، إيليفن، وحده امتلك فئة قاتل الدم وأيضاً سيد خنجر الدم. بدا اسم الرجل غريباً بحد ذاته، مما دفع رولاند إلى التساؤل عما إذا كان هناك عشرة أفراد مرتبون فوقه، أو عما إذا كان الرقم يعكس أصلًا مشتركاً. ربما رُبُّوا جنوداً أطفالاً منذ الولادة، بينما جُنِّد الآخرون لاحقاً وما زالوا يحملون الأسماء التي منحتها لهم عائلاتهم.
"انتظر، هذا مختلف عن ذي قبل..."
بينما استعد للقبض على زعيمهم على الأقل، حدث ما لم يكن بالحسبان. تفعّلت تعويذة خفيّة، ممزوجة بشيء آخر تماماً. لم تكن التعويذة ذاتها التي تحول الآخرين إلى طين. بل كانت هذه أشد قوة بكثير، وقادرة على إحداث دمار هائل.
"احذروا، ستنفجر أجسادهم. ليراجع الجميع للخلف!"
تفاعل هارفون فوراً مع صرخة رولاند وبدأ في إلقاء درع. بدأ القتلَة الذين كان يعطلهم بسحر الجاذبية بالتضخم، بينما فعّل زعيمهم رمزاً غريباً على كفه. توهج باللون الأحمر وكان بوضوح شكلاً من أشكال السحر الأسود. أراد رولاند أسر الرجل، لكنه اختار عوضاً عن ذلك حماية المحيطين به. انكمش إيرميس خوفاً مع بقية غير المقاتلين بينما هز انفجار هائل الحرفة. تصدعت الجدران وارتجت، إذ لم يقع انفجار فحسب، بل انطلق ضباب أرجواني غريب في جميع الاتجاهات.
وما إن ملأ الحرفة، حتى بدأ كل ما في متناوله يذوب ببطء.
"البقاء داخل الحاجز، أيها الجميع!"
صرخ هارفون بينما صنع هو ورولاند حاجزاً حمايياً مزدوج الطبقات حول تمثال التنين في وسط الغرفة والأشخاص المتجمعين هناك. وبينما انتشر الارتباك بين الآخرين، ركز رولاند على البقعة التي كان يقف فيها الرجل المسمى إيليفن. لقد اختفى. لم يقتل نفسه، ومع ذلك مات رجاله جميعاً. نجح أغني في الوصول إلى الحاجز بأمان، وبقي الجميع سالمين، لكن العديد من الأسئلة ظلت بلا جواب. من يكون الرجل الذي هرب؟
لم يُكشف عن وجهه قط، وارجح أنه فر ليختبئ في مكان ما داخل الحلقة الثالثة. كانت تلك مشكلة أخرى سيتعين على رولاند مواجهتها. لم يكن متأكداً حتى من أن القزم كان الهدف الوحيد، أو عما إذا كان بإمكان هارفون النجاة طويلاً مع اختباء هذا الرجل بين المغامرين الآخرين. لحسن الحظ، سجل رولاند حالته ونمط مانا الخاص به. سيسهل ذلك تعقبه كثيراً وربما يكشف أيضاً عمن تواصل معه داخل المعقل.