قال لنفسه: "يا للهول، هذا يشبه ذلك الأمر تماماً".
راقب رولان جسد براكا وهو يبدأ بالارتعاش، وتصاعد دخان بنفسجي مائل للسواد من فمه. بدت المشهدية مريبة لدرجة تطابق مواجهة خاضها يوماً مع مجموعة قتلة في إيسغارد. فعّل زعيمهم في تلك اللحظة تعويذة سرية حولت الجميع إلى بركة من الوحل. والشيء نفسه يحدث هنا.
"ما الذي يحدث لها؟"
صاح القائد فارك. تراجع الجميع فزعاً بينما كثف الدخان انتشاره.
"احترسوا، إنه سحر أسود قوي".
صرخ هارفون. رفع عصاه وتمتم بتعويذة على عجالة، محاولاً تشكيل حاجز حوله وحول الآخرين. لكن شخصاً واحداً لم يتراجع. تقدم رولان نحو الجسد المذاب دون خوف.
"سيغفريد؟ ماذا تفعل؟ تراجع!"
صاح به القزم بينما بدأ وجه براكا يذوب، لكنه لم يصغِ. عوضاً عن ذلك، مد يده، وانتشر رداء من المانا المتموجة فوق جسدها. راقب الجميع بمزيج من الخوف والذهول والحيرة بينما تبدد الدخان سريعاً. تباطأ التفاعل، وبعد أن ذاب رأسها وصولاً إلى عنقها، خمد تماماً أخيراً.
"الأمر בסדר. لقد رأيت هذا السحر من قبل".
قالها ليطمئن الآخرين بأنه يعلم ما يتعامل معه، ولم تكن كذبة. ما اختبرته براكا كان مطابقة تامة لما حدث للقتلة الذين استهدفوا آرثر في حي النبلاء. ذابت أجسادهم في ذلك الوقت بالكامل وبقيت مجهولة الهوية، لكنه تمكن هذه المرة من إيقاف العملية قبل أن يتمكن السحر بالكامل.
فكر لنفسه: "من الجيد أنني أخذت تلك الأجساد وحللتها. لقد نجحت صيغة التعويذة المضادة، لكن هل هي جزء من الطائفة أيضاً؟"
لم يكن رولان متأكداً مما يواجهه. افترض حينها أن أتباع الطائفة استهدفوا آرثر، وبعد كل ما حدث، لم يكن هناك سبب يدعو للشك في ذلك. أحب أتباع الطائفة زرع ديدانهم السرية في البشر، وهي مخلوقات قادرة على تحويلهم إلى مسوخ وربما السيطرة على عقولهم. ومع ذلك، هل كان هذا حقاً صنيع أتباع الطائفة، أم أن منظمة أخرى متورطة؟
"أتساءل. عادة، يمتلك هؤلاء نوعاً من العلامات".
فكر في الأمر بينما وقف فوق الجسد بلا رأس الذي لم يسل بالكامل. تعددت طرق إنهاء المرء لحياته، ككبسولات السم، أو خنجر في القلب، أو حتى قضم اللسان. لماذا يلجؤون إذن إلى تدمير أجسادهم كلياً إلى هذا الحد؟ أكانوا يحاولون إخفاء شيء يتطلب تدميراً تاماً؟ قاده هذا الخط من التفكير إلى افتراض انتمائهم إلى الطائفة. إذا أراد شخص ما إخفاء وجود طفيلي داخل جسده، فإن تدميره بمثل هذا السحر يبدو منطقياً.
بيد أن هناك احتمالاً آخر. ربما حاولوا إخفاء شيء آخر، وربما كان ذلك الشيء ما زال على جسد براكا.
سأل هارفون بفضول حقيقي: "لقد رأيت هذا السحر من قبل يا سيغفريد؟ هل تعرف من تكون هذه المرأة لعلك؟"
أجاب: "لا، ولكن ربما هناك شيء عليها أو في داخلها قد يخبرنا".
رد بينما تأكد من بقاء غولاته الخفية المحلقة فوقه مستترة ومواصلة تزويده بالمعلومات. كُشف أمر قاتل واحد بالفعل، لكن قد يكون هناك المزيد. قد لا يزال البعض بين الضيوف، بينما يراقب آخرون من بعيد، منتظرين اللحظة المناسبة للضرب إن فشلت خططة إيقاظ وحش الشجرة النائم.
"في الداخل؟ أتنوي شقها أم ماذا؟"
طرح فارك السؤال هذه المرة. أبدى بقية المغامرين صمتاً مطبقاً وبدت الحيرة واضحة على وجوههم. لكن نظرات عيونهم أخبرته بكل شيء. كانوا متوصرين ومستعدين للضرب في أي لحظة، يناقشون بوضوح ما إذا كان يجدر بهم هجر هذا المكان كلياً بعد أن تصدع الثقة داخل الفريق.
"وما أهمية شقه إياها؟ نحن على قيد الحياة ربما بفضله وحده".
"نجل، يا فارك. لمَ لا تخبرنا لمَ سمحت لنا بالاستراحة هنا إذا كنت تعلم أن هذا الكائن قد يستيقظ؟"
أثار حقيقة علم فارك بوحش الشجرة وعدم تفوهه بحرف غضب البعض. جعلهم ذلك وحده موضع شك بالنسبة لهم.
"حسن، هذا..."
بينما صارع فارك لإيجاد تفسير، ركز رولان على الجسد الماثل أمامه. وقف هارفون بالقرب، مراقباً باهتمام واضح. لم يحاول إيقاف رولان، لكن كونه صديقاً أو عدواً ظل أمراً بحاجة للتأكيد. كان الحداد الذي أراد رولان حمايته لا يزال حياً، والاحتمال بأنه المستهدف كان يتناقص. ربما كان شخص آخر هنا هو الهدف الحقيقي، لكن رولان احتاج أولاً لتأكيد هوية هذا القاتل المحتمل.
انفجر القائد موجهاً كلامه للمغامرين المحيطين به: "لم أسمح بشيء للوقوع".
"تحققت النقابة من هذا وأخلت مسؤوليتها. لقد اتبعت الإجراءات. إذا تلاعب أحد بالموقع فليس ذلك بذنبي".
ردت مبارزة بالحربة: "لا تعني الإجراءات شيئاً حين يموت أحدنا".
"وحين يتضح أن ذلك الواحد قاتل؟"
"لم يُثبت ذلك. كل ما نعلمه أنها أطلقت شيئاً ما ثم..."
أشار بححدة نحو الجسد نصف المذاب: "...حدث ذلك".
تجاهل رولان معظم ما دار. ركع بجانب الجسد، وما زالت رائحة السحر الأسود المتبدد تعبق في الجو. ظل جذع براكا سليماً من العنق إلى الأسفل، وتجمدت العلضات في منتصف التشنج، وبدت البشرة رمادية وشمعية حيث توقف التفاعل. أيّ سحر غُرِز فيها صُمِّم بحيث لا يترك شيئاً خلفه.
قال رولان بهدوء: "هارفون".
"ساعدني في تفحص عتادها. ببطء".
أومأ القزم برأسه وكان جائثاً بالفعل على الجانب الآخر، ممدداً يده نحو المخلاة المعلقة عند خاصرتها. رغم أن رولان لم يثق تماماً بالرجل العجوز، إلا أن أفضل طريقة لتأكيد نواياه كانت إبقاءه عن قرب. إن لمس أي أثر لسحر أسود، أو شيئاً يُخفَى أو يُسرَق أو يُمحى، فسيعلم حينها أن هارفون لم يتواجد إلا لتدمير الأدلة.
"لم أعرفها لفترة طويلة. انضمت إلي في رحلتي وبدت صادقة للغاية. من كان يظن أنها قاتلة؟"
بدا الاثنان وكأنهما يعرفان بعضهما من مكان ما، إذ اقتربا منه في التجمع من تلقاء أنفسهما. بالمنطق، اعتُبر القزم أحد أكبر المشتبه بهم هنا، لكن القتلة اشتهروا بمهاراتهم التمثيلية. احتمل أنها اقتربت منه مسبقاً كغطاء، أو ربما لسبب آخر تماماً. بدت درع براكا المزعومة خفيفة للغاية وتركت أجزاء واسعة من جسدها مكشوفة. لم يكن ذلك غريباً، ففئات البرابرة امتلكت قدرات كامنة لا تنشط إلا عند ارتداء دروع خفيفة وإبقاء أجزاء من الجسد عارية.
طرح ذلك تساؤلاً حول المكان الذي يمكن إخفاء شيء فيه على شخص يعرض نفسه للأذى عن طواعية.
فكر لنفسه: "حتى ركبتاها عاريتان، لذا فالأماكن الأكثر ترجيحاً هي..."
أمسك رولان بأحد حذائيها وبدأ يجره، لكنه رفض الخروج بسهولة. بعد فك عدة مشابك وأحزمة جلدية، كشف عن ساقها. لم يكن هناك شيء غير عادي هناك. حين انتقل إلى الساق اليسرى مع ذلك، كوفئت جهوده.
"انتظر..."
سأل القزم بينما تمتم رولان لنفسه: "أوجدت شيئاً؟"
"أظن ذلك..."
بالعين المجردة، بدا المكان خالياً، لكن رولان كان شديد الحساسية تجاه السحر وعلم أن شيئاً ما كان خاطئاً. عدل بعض روناته بينما حافظ على مهارة إخفاء الرونات، وفي غضون نصف دقيقة، فَعَّل تعويذة سلطت الضوء على الهوية الحقيقية للمرأة. مباشرة تحت الكاحل، مخفياً خلف سحر وموضع بعناية حيث تغطي الدرع أو القماش عادة، استقر وشم.
انحنى هارفون مقترباً وصوته يقطر قلقاً: "أه... هذا ليس جيداً".
رُسِم الوشم بدقة وأناقة شبه فائقة، متناقضاً تماماً مع شخصية براكا الهمجية. حُبِر قلم ريشة طويل واحد في جلدها، وتلونت ريشته باللون الأحمر القاني عند الطرف. التفتت خيوط دقيقة من الحبر الرمادي الفضي بإحكام حول الساق، مشكلة حروفاً دقيقة للغاية لدرجة استحالة رؤيتها دون تفحص عن قرب. استخدم رولان خوذته للتكبير. نُقِشَت كلمة جريمة قتل على طول الريشة بخط متصل قديم. صمت كل من القزم ورولان بينما استمر المغامرون الآخرون في التماري بالقرب.
بعد فترة وجيزة، تحدث رولان أخيرًا.
"أتعرفه؟"
"بالتأكيد. إنها الريش الحمراء".
لم يعنِ الاسم شيئاً بالنسبة له. ضمت المملكة وما وراء حدودها عدد لا يحصى من المنظمات السرية. صعبة التتبع كانت نقابات الاغتيال خصوصاً، لتفككها إلى آلاف المجموعات الأصغر التي استحال على أي كان ملاحقتها. حتى مع شبكة معلومات رولان، لم يسمع بهن قط، مما يعني أحد أمرين. إما أنهن حديثات العهد للغاية، أو أنهن بقوة تجعل الجميع يجهلون هويتهن الحقيقية.
"الريش الحمراء؟ لم أسمع بهن قط".
"هن منظمة سرية للغاية، أقدم من أغلب نقابات الاغتيال، إن صدقت الشائعات. وهن لا يبعن الموت لمن يدفع أكثر فحسب".
"أه، لمن يعملن إذن؟"
ضحك القزم بضعف وهو يطيل النظر إلى الوشم هناك، شاحب الوجه: "لكنني أظن أنها كانت هنا من أجلي..."
رفع رولان حاجبيه داخل خوذته وهو يستمع لكلام الرجل العجوز. بديهي كان كون نقابة القتلة سرية. بل إن لديهم أشخاصاً مستعدين لإذابة أجسادهم حال انفضاح أمرهم. مع ذلك، لم يفسر ذلك وحده سبب وجودهن هنا من أجله.
"أتستطيع الإسهاب في ذلك؟"
تحدث وهو يضع حاجزاً عازلاً للصوت حولهما، ثم التفت نحو أغني، الذي تقدم لحجبهم بجسده الضخم. لاحظ هارفون، كساحر، الحاجز لكنه لم يبدِ انزعاجاً منه. بل على العكس، استرخى.
"أظن أن السبب قد يعود إلى هذا".
عوضاً عن الشفاء بالتفصيل، أخرج الرجل بطاقة مغامر للعيان. بدت عادية للوهلة الأولى، مظهرة رتبته البلاتينية ولا شيء غيرها. ثم أُطلقت التعويذة، كاشفة الهوية الحقيقية للرجل.
"مفتش نقابة رفيع المستوى؟"
"بالتأكيد".
بعد إظهار البطاقة، حجبت التعويذة هويته مرة أخرى. ورغم رؤية رولان لشاشة فئة الرجل وحالته مسبقاً، إلا أنه لم يشاهد بطاقة المغامر لتأكيد ذلك.
"لماذا تريني هذا؟"
سأل، غير واثق مما يحاول الرجل إنجازه. وكما كانت الأمور، تواجد أعداء محتملون بالجوار، وبالنسبة لهذا القزم، حتى رولان قد يكون قاتلاً خفياً.
"حسن، لا أظن أنك ستتمادى لقتل أحدهم من جماعتك، لكنني لا أستطيع الجزم بشأن البقية. لذا فهذا التماس مني إليك. بصفتي مفتشاً رفيع المستوى، أود تكليفك بمهمة سرية، أيها المغامر سيغفريد. ستكافأ على عنائك بالطبع، وبسخاء بالغ".
بدأت الأمور تتعقيد. توقع رولان مواجهة قتلة من نوع ما من النقابات، لا من منظمة مخفية طويلاً لم يسمع بها قط. لكن بدا الأمر أكثر منطقية الآن. قتل محقق نقابة هو בדיוק النوع من المهام التي يُستأجر لمثلها هؤلاء القتلة. أراد أيضاً معرفة المزيد عن هذه الريش الحمراء، لاحتمال تورطهم في الهجوم على آرثر بعد حدث الانتقاء. قد يكونون مرتبطين بأتباع الطائفة أيضاً. في هذه الحالة مع ذلك، بدا أنهم استؤجروا تحديداً للتخلص من القزم.
لم يتطلب الأمر عبقرية استنتاج أن القزم كان يرجح سفره إلى معقل المغامرين لإجراء تفتيش. تلك كانت مهمة مفتشي النقابة. أعضاء مخفيون في النقابة، جزء من منظمة داخلية مهمتها كشف الفساد داخل صفوفهم. ربما دفع تقرير إيرميس النقابة للتحرك. قد تواجدت شائعات أخرى بالفعل، وقررت النقابة أخيراً تحريك قطعة على الرقعة لرؤية ما يجري حقاً.
فكر لنفسه: "ربما لم يتحركوا لأجل الحداد، بل يشتبهون في اختلاس، أو ربما شيء أعظم؟"
إن صح ذلك، فمن في معقل المغامرين الذي قصد القزم كان واسع الحيلة للغاية. مع ذلك، لن يمر اغتيال مفتش نقابة مرور الكرام. ستساور الشكوك النقابة والمرجح إرسالها للمزيد من محققين. لم يسع رولان سوى افتراض وقوع أمر جلل في الحلقة الثالثة، أمرستمات أحدهم لإخفائه. سيستغرق إرسال عملاء نقابة إضافيين أسابيع أو حتى شهوراً، وربما يتسنى خلال تلك النافذة معالجة أيا ما كان الجاري في الحلقة الثالثة.
"إلى أي ورطة أوقعت نفسي هذه المرة؟"
"أحتاج فقط لحمايتي حتى نصل إلى الحلقة الثالثة، وسيكون بعض زملائي هناك لمساعدتي، فما رأيك؟"
لم يكن العرض غريباً، إذ أثبت رولان تفوقه كالأقوى ضمن المجموعة. بينما تحدثا، بدأ حزب المغامرين في الانقسام إلى فصيلين. قررت مجموعة التراجع عن الزنزانة وإبلاغ النقابة بالوضع حفاظاً على السلامة، بينما رغب البقية في التوغل أعمق.
فكر لنفسه: "لن يتراجع الحداد، مما لا يترك لي سوى خيار واحد".
نظراً لقدومه أساساً لضمان سلامة إيرميس، قرر الموافقة.
"بالتأكيد، يمكنني فعل ذلك، لكن الأفضل أن يكون الأجر مجزياً".
أجاب محافظاً على مظهر مغامر عجوز يهمه المال في المقام الأول.
"سيكون كذلك بالطبع".
عقب القزم سريعاً: "أجر مخاطرة، وعلاوة سرية، وفضل مفتش فوق ذلك. ستملك نفوذاً داخل النقابة لا يحلم به سوى قلة من المغامرين".
رد رولان بجهامة: "يعتمد ذلك على نجاتنا من الرحلة".
تلاشى حاجز عزل الصوت بينما وقف والتفت عائدًا نحو بقية المجموعة. بلغ النقاش ذروته الملتهبة.
أعلنت مبارزة بالحربة وهي تلقي بحقيبتها فوق كتفها: "أنا مغادرة".
"هذا المكان ملعون. الأشجار تستيقظ، والناس يتعرضون للطعن والذوبان. لم أوقع عقداً لأجل هذا".
"انتظروا، أنا آتية معكم".
من حزب بدأ بخمسة عشر عضواً، مات اثنان، واختار خمسة آخرون التراجع عائدين إلى إيسغارد، ولم يبقَ سوى ثمانية، وكان رولان بينهم. لم يكن غريباً فزع البعض، لرفض الأغلبية التورط في السحر الأسود أو القتلة. خلف ذلك حزباً أضعف، مع مغادرة العديد من الحمالين، وحان وقت المضي قدماً.
"انتظروا، أنا متأكد من قدرتنا على تسوية الأمور. سأعطيكم نسبة من عمولتي..."
توسل فارك إليهم أثناء مغادرتهم، لكن عبوساً سرعان ما ارتسم على وجهه، وتصلبت ملامحه بغضب. ظل قائداً لهذه المجموعة، وبحوزته مهمة من النقابة. إن تراجع الآن، فسيخسر الكثير من المال ويتعرض لضربة قاسية لكبريائه. ربما لم يعنِ ذلك الكثير في المدن الأصغر، لكن في إيسغارد، تواجد العديد من حملة الفئات من الفئة الثالثة القادرين على استبداله بسهولة.
"حسناً، اغادروا إذن، يا حفنة العلق".
بمجرد رحيلهم، التفت فارك لبقية المجموعة وأدلى بإعلان موجز.
"نتابع. يا سيغفريد، أنت الطليعة تماماً كما سلف. نتوجه مباشرة إلى الدائرة الثالثة دون توقف".
أومأ رولان برأسه صامتاً. بدا الأمر مقبولاً لديه، رغم شكه حيال البقية. ظل كل شيء مريباً، والاحتمال حقيقي بوجود قتلة بينهم. قد يتربصون خارج المجموعة، أو يختبئون ضمن صفوفهم الحالية، أو حتى بين من غادروا للتو. رغم ذلك، واصلوا التقدم عبر الغابة الفاسدة. انقبض المشهد حولهم مجددة، لكنهم تحركوا بوتيرة أسرع. غابت العديد من الوحوش بسبب نداء شجرة آكلة اللحم، مما سمح لهم بالمرور دون إزعاج يذكر.
بقي متتبع المجموعة الرئيسي، وأخذ الجميع الوضع بجدية أكبر بكثير. ساعد أيضاً قرارهم بالتوقف عن جمع غنائم الوحوش وتفضيل الوصول إلى أمان معقل المغامرين. تحرك رولان في المقدمة، وغولاته تطفو فوقه لجمع البيانات من كل اتجاه. استطاع رؤية كل شيء الآن، وحسب المظهر، تواجد شيء ما هناك. ظلال، ووساوس، وأشكال مبهمة تشكلت خلفهم بينما سارعت المجموعة قدماً.
فكر لنفسه: "إذن نحن مراقبون".
ألقى نظرة على المغامرين الآخرين، لا يثق بأحد سوى أغني. لم تنتهِ رحلتهم بوضوح بعد، والمزيد من المتاعب ترقبهم في الأفق. لم تدرِ تلك الأطراف المسؤولة بأنه مستعد لهم وأنه لم يكن الطرف الذي يفقد السيطرة.