زأر الشجر العملاق وتردّد صدى صوته في كل اتجاه. لم يكن ضجيجاً فحسب بل نداءً. شعره رولاند يسري في الغابة المتعفنة كصدى غريب. راحت حساساته تطلق صرخات تحذير بينما ظهرت أشكال داخل خوذته. في البعيد برزت نقاط عديدة تتحرك نحوهم جميعاً. اهتزت حماية المنطقة الآمنة وانحنت تحت ضغط وجود الوحش.
قال: "تلك نقاط كثيرة... إنهم قادمون من كل مكان".
من الظلام وراء العشب أجابت الغابة نداء الشجر. تمزقت الجذور وتحررت من التربة بينما اندفع أجرام أصغر إلى الأمام، وكانت أجزاء من أجسامهم متعفنة وأطرافهم ملتحمة بالفطر وما يشبه العظام. تدفق رجال الفطر بين الجذوع المنتفخة وتوهجت قلانسهم بطحالب فلورية بينما راحت الابواغات تحوم حولهم كالضباب. سحبت toad ثخينة الأجسام نفسها من الأرض المستنقعية ونبضت حلوقها بينما تقاطر السم من فكوكها.
انزلقت الأفاعي السامة فوق الجذور والصخور على حد سواء، وبدت حرش قها باهتة وميتة تقريباً وتوهجت عيونها بضعف بمانا فاسدة. خلفها جاءت غرائب أخرى، حريشات وبعوض طائر بحجم النسور، وكلها تتحرك تلبية لنداء الشجر.
قال: "عليّ قتل هذا الكائن بسرعة قبل أن يستدعي الدنزن بأكمله إلى هنا".
أدرك رولاند المشكلة الحقيقية فوراً. كان الوحش الواقف في وسط هذه المنطقة الآمنة المفترضة هو الخطر الحقيقي. لو قُتل وانتهى النداء لربما تفرقت المخلوقات الأخرى، أو على الأقل لن ينجذب جدد إليها. لم تكن هذه الشجرة الحية وحشاً فحسب بل فخاً أُعدّ عمداً لمجموعتهم.
شجرة لحمية آكلة لحوم فاسدة المستوى 250
نبات
مسخ شنيع وُلد من طفرة قسرية لا من تطور الدنزن الطبيعي. على الرغم من تصنيفه ضمن الأشجار العملاقة، فهذا الكائن متجذر بالكامل وغير قادر على الانتقال، بل يعمل كقلعة إقليمية ومنارة استدعاء.
غالباً ما يتنكر الكائن في صورة شجرة بسيطة، ويبقى في سبات لعقود حتى يمتص ما يكفي من المغذيات من التربة ليكتسب الوعي أخيرًا. يقع تحت القشرة لحم حي قادر على التجدد السريع، ويمكن لجذوره أن تمتد إلى ما بعد مدى الرؤية، لتنتشر ربما لمسافات عدة.
إنه وديع أثناء سباته، ولكن بمجرد استيقاظه يجذب الوحوش الأضعف بنغمة تنويم مغناطيسي، مستخدماً إياها للتغذية الإضافية أو كتدبير وقائي عند اكتشافه.
فكر: "يا له من مستوى لهذا الجزء من القبو..."
تعرّف إلى المخلوق سريعاً وأدرك ما يواجهه. لم تكن هذه المرة الأولى التي يسمع فيها بمثل هذا الكائن، لكن اللقاءات به كانت نادرة. أمور عديدة في الموقف لم تكن متسقة. لم تكن الوحوش مصدر قلقه الوحيد، إذ لم يكن متأكداً من عدم وجود أمور أخرى خفية. قد يكون الحدّاد هدفاً سهلاً لمغامر قوي، لكنّ هذا القدر الهائل من القوة يكعُر عن تبرير قتل رجل واحد. كان التفسير الأرجح أن شخصاً آخر في المجموعة هو الهدف الحقيقي، مع احتمال أن يكون الاثنان معاً مستهدفين، وأنّ العزم مُبيت على قتل عدة أفراد من المجموعة.
فكر: "سأفكر في هذا حين ينتهي الأمر".
أوّلاً، فعّل رونَه المكانيّ، مطلِقاً عدداً من golems العائمة في المحيط للحصول على رؤية أَوْضَح للموقف. كانت أجهزة الاستشعار التي نشرها مسبقاً غير كافية، ومن خلال منظور مرتفع، استطاع مراقبة الحدّاد. في هذه اللحظة، كان الرجل يرقد على بُعد أمتار قليلة من قدميه، بعد أن سحبه سحره الجاذبيّ. تلألأت طبقة من التخفّي فوق الـ golems وهي تتحرك في العراء لتتوارى في ظلام القبو.
كان المغامرون الآخرون منشغلين تماماً بأغصان المخلوق الشبيهة بالرماح، محاولين طعنها، وبجذوره النابتة من الأرض، لدرجة لم تنتبه لما يجري. وما إن اختفت الـ golems، حتى ألقى رولان بردائه جانباً، كاشفاً عن بدلة درعه الكاملة ذات المظهر التنيني.
قال: "القائد فاريك، هناك أسراب من الوحوش تقترب منا من كل الاتجاهات. لا أظنّ التراجع خياراً مطروحاً".
سأل: "ماذا؟"
كان فاريك بالكاد قد نجح في انتزاع سيفيه، سيفاً طويلاً في يده اليمنى وسيفاً قصيراً في اليسرى، قاطعاً زويدة خشبية حين صرخ رولان في وجهه. كان القائد الفعلي للمجموعة، لكنّه بدا واضحاً أنه لم يتوقع هذا التطور في الأحداث. استطاع رولان أن يرى على شاشته أنهم محاطون بالفعل. قد يكون التراجع ممكناً للمغامرين المخضرمين، لكنّ الاندفاع عبر أسراب من وحوش المستوى الثالث سيكون مميتاً حين يكونون مقاتلين مقابل عشرة.
رأى رولان اللحظة التي أدرك فيها الحقيقة. اتسعت عيناها فاريك وهو يتأمل أطراف الخلاء، حيث بدأت الظلال تتحرك نحوهم الآن. بدا أن الغابة المتعفنة نفسها تريدهم جميعاً موتى. ارتجفت الأرض مع تقدم أعداد هائلة من كائنات الـ Treants نحوهم.
تمتم فاريك: "تبّاً..."
وهو يتصدى لطعنة فرع آخر.
"قالت النقابة إن هذا المكان سيكون آمناً لثلاثة أشهر أخرى! هل كذب عليّ أولئك الأوغاد؟"
كان هذا خبراً جديداً على مسامع رولان. فهو يعني أن فاريك كان يعلم بوجود الوحش في هذه المنطقة، ومع ذلك أكدت له النقابة بطريقة ما أن البقاء لليلة هناك لا يزال آمنًا.
قال: "اتركوا الشجرة الملعونة آكلة اللحم لنا".
انفجر جذر شجرة متجذّرة من الأرض قرب الحمالين، ناثراً التراب والصراخ، لكن قبل أن يهم بالضرب، حوله طوفان من النيران الزرقاء إلى رماد. توقف فاريك لحظة. لا يزال القائد هنا، لكنّه بدا مدركاً لشيء ما. وكان هذا الإدراك هو الحد الأقصى لقوة رولان الحقيقية، التي فاقت قوته الخاصة.
زأر القائد بصوت اخترق الفوضى مستمداً السيطرة بسلطة: "تشكيل!"
"خط دروع حول المركز. احموا الجرحى والمدنيين. الرماة إلى الصف الثاني. أيها الساحر، ابدأ إلقاء تعويذاتك".
في البداية، لم يكن رولان متأكداً مما إذا كان فاريك صديقاً أو عدواً، لكنّه اتضح جلياً أن الرجل يتمتع بعقل راجح. لم يشكك في كلمات رولان بل ركّز تماماً على الخطر الماثل أمامهم.
"سيغفريد، أمامك خمس دقائق، لا تخيب ظني الآن".
أومأ رولان برأسه.
"لن أحدث ذلك".
سرعان ما ألقى هو وأغني بنفسيهما نحو الشجرة. ومع قدرة ذئبه على توليد هذا الكم الهائل من النيران، حدّدت شجرة الـ treant الثابتة بسرعة أنه التهديد الرئيسي، تماماً كما توقع رولان.
"أبقِ نيرانك مشتعلة يا آمون. لا تتراجع، أشغله".
عوى أغني: "أووو!"
وهو يرفع درجة الحرارة. ومع تحول نيرانه إلى الأزرق واكتساب جسده بريق الياقوت، احتفظ بجميع مهاراته. قفز في الهواء محاطاً بستارة من النار. وتفعلت مهارته الجديدة، سجن الياقوت، حين نشر أحجاره الكريمة حول الشجرة بينما حاولت ضربه. ورغم أن المخلوق كان نباتياً، فقد أثبت مقاومة عالية للنيران، متعافياً شبه فوري من أي ضرر. في المقابل، ركز رولان على تحديد نقطة الضعف الحقيقية للكائن، نواة مخفية في مكان ما في الداخل.
حلقت طائرات الـ golem المسيرة فوقه، مزودة إياه بتيارات متعددة من البيانات التي عالجها بسرعة بفضل خاصية العقول المتعددة لديه. عن بُعد، بدا وكأنه لا يفعل أكثر من التقدم مشياً. في الحقيقة، أُقيم حقل جاذبية هائل ضمن نطاق عشرة أمتار حول الشجرة. والآن، متى ما حاولت مهاجمة أي شيء خارج تلك المنطقة، تُسمر أغصانها إلى الأرض، وتفقد جذورها القدرة على الحركة تماماً.
فكر: "ها هي ذي!"
ركزت رؤية رولان على نقطة معينة بينما تداخلت تيارات البيانات المتعددة داخل خوذته. الفروق الحرارية، كثافة المانا، ردود فعل الاهتزاز من الجذور. التقت الأمور جميعاً في نقطة واحدة مباشرة تحت جذع الشجرة. ليس في صدرياتها، وليست عالية بين اللحاء كما قد يظن أغلبهم، بل عميقاً تحت الأرض ضمن شبكة الجذور.
فكر: "القلب... لا، بل نواة. هي عميقة تحت الأرض، ولابد أنها تقترب من نصف كيلومتر... أيمكنني فعلها؟"
حسب رولان الحسابات بينما كانت الوحوش تقترب من كل الجهات. كان المغامرون يتعاملون معها في الوقت الحالي، قاطعين دابرها قبل أن تتمكن من الوصول إليه، لكنّ هذا لن يدوم للأبد. كان عليه إيقاف الإشارة التي يبثها الكائن، وإلا فربما كان الركض استراتيجية أضل. وإن شاء، استطاع الهرب مع أغني في أي لحظة، لكنّه ما زال يود معرفة المسؤول عن هذا.
قال: "لم أكن أنوي استخدام هذا هنا، لكنّه غالباً فرصتي المثلى".
غرز سيفه في الأرض. أطلق مقبضه أحياناً صريراً خافتاً كاشفاً عن منافذ دخول صغيرة في داخله. تحرك درعه كاشفاً عن تجويف صدره الداخلي. ظهرت أربع بطاريات رونية مسدسة الشكل، وفي المركز، امتد كابلان ربطهما بمقبض السيف. لم تلبث الرونات أن سطعت بقوة، واكتسب النصل طاقة مستمداً إياها من مانا الخاصة به ومن البطاريات معاً، مضاعفاً احتياطياته إلى ما يقارب ثلاثة أضعاف طعتها المعتادة.
تدفقت المانا عبر النصل وإلى الأرض، دون أن تنتشر نحو الخارج بل غاصت مستقيمة للأسفل كرمح مقلوب. طوت الجاذبية والانضغط والحرارة والقوة معاً في نقطة واحدة. تشققت الأرض تحت قدميه كأنما ضربها نجم ساقط، مرسلة هزات في كل الاتجاهات وجاذبة انتباه العديد من المغامرين. تفاعل الـ treant حين خفت دفاع الجاذبية المحيط به، متركّزاً بمعظم قوته الآن على حماية نواته. وشنّ هجوماً بأغصان وكرمات وتعفن، لكن قبل أن يبلغ منه، تردد صدى عواء.
انطلقت شعاعان زرقاوان من الضوء الناري، متصلتان بالياقوت المغروس في أرجاء السجن. تفحمت أطراف المخلوق حين تفعل قفص الياقوت بأمر من أغني. راقب الجميع بينما تشكل جحيم ناري أمامهم. ابتلعت النيران الجزء العلوي من جسد الـ treant. اسود لحاؤه وتقشر، وتعثر تجدده بالقدر الكافي الذي منح رولان الوقت لإنهاء تركيز القوة المدمرة الدافعة نحو الأرض.
قال: "الآن".
صرخت الرونات على السيف حين اصطدمت التعويذة المدمجة، الحاملة لعناصر متعددة، متدحرجة للأسفل. ثقبت التربة بقوة تتجاوز المانا الخام. ارتدت الأرض المضغوطة بقوة كارثية، محولة الصخور الأساسية والجذور واللحم إلى غبار مسحوق. لم يخترق الانفجار السطح. بدلاً من ذلك، تبخر قلب النبات المختبئ أسفله. ما استغرق عقوداً للنمو والرعاية مُسح في ثانية واحدة. تجمد الـ treant. انقطع زئيره في منتصف العواء إذ تصلب كل غعن، ثم تحطم.
انهار الجذع الهائل نحو الداخل كأن الهيكل قد أُزيل دفعة واحدة. وبعد لحظة، بدأت الأرض تحته بالتفسخ مع تداعي شبكة الجذور الشبيهة بالعناكب. غاصت التربة، وقفز رولان للوراء في الوقت المناسب متجنباً السحب للأسفل مع الشجرة المنهارة. حين انقشع الغبار، كانت الشجرة قد اختفت. لم تحترق. لم تُقطع. اختفت ببساطة. وعبر الخلاء، تعثرت الوحوش. توقفت الـ Treants في منتصف الاندفاع كأنها تستيقظ من حلم.
نقت الضفادع واستدارت هاربة، وتبعتها مخلوقات أخرى كثيرة. ظل البعض موجوداً، لكنّ أعدادهم تقلصت لأكثر من النصف، مانحة المغامرين لحظة وجيزة من الاستراحة. حدق المغامرون بصمت ذاهل. حط أغني بجانب رولان، متلاشيةً النيران حوله بينما نفض الرماد عن فواته وأطلقخرخرة فخورة. سحب رولان الكابلات بحرية من سيفه، وعاد درعه الصدري لوضعه الطبيعي. كانت البطاريات الأربع في الداخل قد خفتت بعد أن استنفدت شحنتها.
رفع سيفه من الأرض بحركة واحدة سلسة وأسنده إلى كتفه مرة أخرى.
قال: "لنخلص من الوحوش. لا ينبغي أن ينجذب المزيد منها إلى هذا المكان".
لم تمضِ خمس دقائق حتى ترك القائد فاريك عاجزاً عن الكلام. تنفس بعمق ضاحكاً، ثم التفت نحو المغامرين الآخرين.
قال: "لقد سمعتم الرجل. لنطهر هذا المكان ونرتاح لاحقاً".
أومأ الجميع بسرعة وهم يتابعون بقايا شجرة الوحش تغوص في الأرض. بدأ العشب الأخضر من حولهم يبهت مع بدء تهاوي السحر الذي كان يثبت كل شيء في مكانه. لم تكن عملية التنظيف تلك بالصعبة. ومع وجود عدد كبير من وحوش المستوى الثالث في المجموعة، لم يكن أي منها يتجاوز المستوى المئتين. ودون الشجرة المطالبة بتعزيزات إضافية، كان عليهم مواجهة أقل من ثلاثين وحشاً من المستوى الثالث وحوالي مائة مسخ من المستوى الثاني.
اندلعت نيران أغني، وأمطرت برق هارفون الأعداء حتى سقط آخرهم. صرخ الحمالون فرحاً، وفعل الحرفيون المثل. واصل رولان مراقبة الجميع عن كثب، متسائلاً عما إذا كان الجاني سيضرب، لكن بدا أنهم غير راغبين في كشف أنفسهم. ربما بعد التدمير السريع لشجرة الوحش القوية، شعروا بالإرهاق وكانوا ينتظرون فرصة أخرى. ومع ذلك، لم يمنحهم رولان إياها. وبعد تحليل إضافي للموقف، بات متأكداً الآن من هوية الجاني.
كان الخلاء هادئاً مجدداً، وإن كان هدوءاً من نوع مختلف عما سبقه. لقد استنفد التعب الجميع بعد المعركة التي دارت رحاها للتو، وكان العديد منهم مصابين. افتقروا لكاهل مناسب لشفائهم، لكن لحسن الحظ، كانت هناك جرع كافية لتعين الجميع على تجاوز الأمر. لم تكن هناك سوى إصابة مميتة واحدة، وهو أمر يعتبر مقبولاً بالنسبة لمحاربين قدامى مثلهما. كان الجميع يعلم أخطار الغوص في الأقبية، ومع ذلك كان جلياً أن الكثيرين يتساءلون عن سبب حدوث هذا ويلقون باللوم على قائدهم.
سألوا: "ماذا كنت تعني بثلاثة أشهر؟ هل كنت تعلم بوقوع هذا يا فاريك؟"
"نجل، افصح عما عندك. لقد سمع الجميع ما قلت. أكنت تعلم بأمر هذا؟"
حاصد عدد من المغامرين فاريك وهو يحاول شرح كل شيء، لكن بدلاً من الاستماع، كان رولان يؤكد شكوكه الخاصة. بالنسبة لأغلبهم، بدا الأمر وكأن مسرح الجريمة قد غاص ببساطة في الأرض، لكنه ما زال يحمل شيئاً يمكنه تحديد هوية الجاني. تحرك نحو الموقع واستخدم تعويذة جاذبية لسحب شيء أقرب.
هتف: "أوه، ما هذا؟ يبدو أنه يحمل سحراً أسود".
ظهر هارفون الجنزمجانبه حين سُحبت قطعة معدنية داكنة إلى كف رولان.
"أظن أن هذا هو ما تسبب في استيقاظ الشجرة. فاريك يقول الحقيقة. شخص آخر أيقظ الوحش".
سأل: "أهذا صحيح؟"
التفت رولان نحو الأشخاص الأربعة المحيطين بقائد المغامرين وصاح به. كان أحدهم هو الجاني، رغم أنهم كانوا يمثلون الغضب بوضوح. للحظة، سمح للأمر بالاستمرار بينما راقب الشخص الذي يشك فيه. استُخدم الوقت لشرح بعض الأمور للجنزموإخبار أغني بقطع أحد مسارات الهروب المحتملة إن حاولوا الفرار.
نادَى مقاطعاً الجميع دفعة واحدة: "هذا يكفي".
مهارة الكبح الرونية التي يملكها، مقرونة بالسمعة التي حازها خلال المواجهة، جعلت المغامرين يصمتون جميعاً. لقد أدركوا جميعاً أنه ربما كان الأقوى بينهم.
"أيمكنك إخباري بما هذا يا براكا؟"
مدّ بقايا الغرض الملعون في كفه المعدنية، مشيراً بها إلى المرأة البربرية التي بدت مرتبكة.
"ولم قد أعرف ذلك يا حلو؟"
بالطبع، أنكرت الأمر، لكنه كان قد جمع الكثير من الأدلة لربطها بالهجوم.
"إذاً أتمانع في تفسير سبب إطلاق جسدك لسحر أسود شبيه بهذا؟ لا توجد أمور كثيرة قادرة على إيقاظ شجرة آكلة لحم نائمة، لكن هذا النوع من السحر الأسود يستطيع".
تراجع المغامرون الآخرون، ومعهم فاريك، خطوة للوراء. بالنسبة لهم، كانت براكا غريبة أيضاً، وليست شخصاً يمكنهم الوثوق به تماماً. أما رولان، فقد أنقذهم من هلكة محتملة، مما جعله أكثر جدارة بالثقة في أعينهم.
"هذا ليس مضحكاً يا حلو. لا يوجد سحر أسود عليّ. كيف يمكن لمثل هذا أن يحدث أصلاً؟ لقد ذهبت للنوم تماماً مثل الجميع".
"بالفعل، فعلتِ. إنه خافت للغاية، لكن السحر الأسود ينبعث من منطقة محددة. المكان الذي كانت فيه فرشتك وحيث كنت تنامين".
"وكيف لك أن تعلم أمراً كهذا؟"
تراجعت براكا خطوة للوراء، مقلّبة عينيها يميناً ويساراً كأنها تبحث عن مبرر للفرار. كان رولان قد حلل المنطقة برمتها وفحصها قبل وقوع المعركة حتى. ورغم أنها دُمرت، إلا أنه استاب الوصول للبيانات القديمة لتحديد مكان بدء الفساد. كان السحر متخفياً بشكل غير معتاد، وهو أمر لم يصادفه من قبل، وربما كان ليفوته لو لم يرفع مستواه ويعزز مستشعراته الرونية. طوال المعركة، تخلصت براكا من معظم الأدلة، لكن طائرات التخفي المسيرة واصلت تسجل كل شيء.
كان ذلك كافياً لتوجيه الاتهام. لقد خفتت الطاقة المظلمة بالفعل، وكان ادعاؤه بأنه لا يزال يستشعرها عليها كذبة، لكنها لم تكن تعلم ذلك. ما بقي سوى تقييدها والبدء بطرح الأسئلة. ربما سينكشف سر هذا القاتل المأجور أخيراً، هكذا ظن.
صاح هارفون، ملاحظاً شيئاً قبل أن يفعل رولان: "انتظروا... أمسكوا بها!"
بدأ جسد براكا يهتز بعنف بينما انبعث دخان غريب من فمها. سقطت فجأة، مصطدمة بالأرض وتاركة الجميع بلا كلام.