"انظري إلى هذه، مسطحة كلوح خشبي."
أطلقت براكا صفراً آخر وهي تتأמل الشق في الأرض. كانت مجموعة أخرى من السلمندر، مسحوقة مرة أخرى بسحر الجاذبية الخاص برولاند. الفرق الوحيد هذه المرة هو أن الحمم البركانية لم تغمر الخندق، لتترك خلفها ندبة مليئة ببقايا مسطحة.
"إذا استمررت على هذا المنوال، فلن أفرصة لفعل أي شيء يا سكر."
ضحكت وصفعت رولاند على ظهره. لم يتحرك مليمتر واحد، وبدأ المغامرون الآخرون يملكون نظرات متباينة نحوه. بعضهم شعر بالإعجاب، وآخرون بالغيرة، وقليل منهم كان من الصعب قراءة نواياهم. لكن قائدهم كان يبتسم دائماً، ويثني عليه في كل مرة يطهر فيها موجة من الوحوش.
"رائع. مع وجود سيغفريد، قد نصل إلى الحلقة الثالثة في يومين فقط."
أعاد رولاند السيف إلى ظهره، حيث ثبت مغناطيسياً في مكانه. وبقيت دروعه مختفية تحت رداء، تخفي معظم النقوش الرونية. ومع ذلك، كان شخص واحد حاضراً يركز بوضوح على ما فعله.
"تلك التعويذة."
تمتم ساحر الجنوم وهو يعدل العدسات المستقرة فوق عينيه.
"لم تتلُ تعويذة. وضغط المانا، تلك النقوش ليست سحر الأكاديمية القياسي. إنه شيء جديد، شيء غير تقليدي."
استدار رولاند قليلاً، بما يكفي ليعترف بوجوده.
"سر مهنة."
أجاب، غير راغب في التخلي عن أي شيء وآمناً أن الرفض سينهي المحادثة. وبدلاً من ذلك، بدا اهتمام الجنوم يتعمق فقط.
"آه، تحرس أسرارك. أنا أحب التحدي حقاً."
بدا أن الساحر القصير لا ينوي ترك الأمر يمر.
"اجمعوا هذا."
استدار قائد المجموعة نحو الحمالين وأصدر الأمر. تقدم أحد الرجال لتفقد الشق المليء ببقايا الوحوش، وهي فوضى ستتطلب جهداً كبيراً لفرزها. كانت الجثث ممزقة، والعظام محطمة، والحرشيف مسحوقة، وبدأ الدم يتجمع بالفعل.
"لكن يا سيد... إنها مسطحة تماماً..."
تردد، وبدا متردداً بوضوح في المتابعة، لكن نظرة حادة من قائد المجموعة كانت كافية. أومأ الرجل بسرعة وأشار للآخرين بالاقتراب. مر المغامرون دون أن يلتفتوا، وكأنهم غير مهتمين بما إذا كان الحمالون يتعرضون للهجوم أثناء جمع البقايا.
"كل شيء يسير على ما يرام الآن. أشك في أن يحاول أحد فعل أي شيء حتى نقيم مخيمنا لليلة."
ألقى رولاند نظرة خلفه مرة واحدة، لكن الحمالين لم يكونوا يشغلونه حقاً. الشخص الذي جاء لحمايته كان الحداد. ومع ذلك، إذا حدث هجوم بالفعل، فسيعرف. ودون علم الآخرين، استمر في وضع أجهزة استشعار صغيرة في جدران الزنزانة. كانت نسخاً محسنة من أجهزة رسم الخرافط من ألبروك، قادرة على الاتصال ببعضها دون أسابيع. من خلالها، استطاع تتبع المسار الذي سلكوه وتلقي تنبيه إذا تعرض حتى الحمالون للهجوم بعد أن تتحرك المجموعة.
كانت الأمور تسير بشكل جيد، واستمرت الرحلة بوتيرة أسرع. لم يكن يريد أن يمنح أعداءه المحتملين وقتاً للتفكير في الأمور، وفي وقت قياسي، نصف يوم فقط، تمكنوا من الوصول إلى الطبقة الثانية، تلك التي تؤدي إلى الغابة الفاسدة. كانت هذه المنطقة موطناً للوحوش المتحللة والسموم المتغلغلة. وفقط بعد عبورها سيصلون إلى وادي دراكنيد، حيث تقع مستوطنة المغامرين. بينما كان تقدمهم سريعاً، لم يكن ملحوظاً بشكل خاص.
كانت الزنزانة الفائقة قديمة ومستكشفة جيداً. تم رسم خرائط الحلقة الأولى والثانية بدقة، ووجدت اختصارات عدة، تشبه تلك التي أوجدها رولاند داخل زنزانة ألبروك. لقد سلكوا ببساطة أسرع طريق متاح. ومع ذلك، لو أرادوا استكشاف هذه المناطق من البداية إلى النهاية، لربما علقوا هناك لأشهر عديدة. في اللحظة التي عبروا فيها إلى الحلقة الثانية، تغير الهواء. أصبح ثقيلاً، رطباً، وفاسداً، حاملاً رائحة التعفن والحياة الراكدة.
تلاشت الحرارة البركانية خلفهم، وحل محلها برودة مريضة التصقت بالدروع والجلد على حد سواء. برزت جذور ملتتوية في كل اتجاه، منتفخة بالفطريات وتفرز عصارة سوداء.
"الغابة الفاسدة. سمعت عن هذا المكان، لكن لم يخبرني أحد أنه سيتعفن هكذا..."
أدارت المرأة البربرية بجانبه وجهها عندما هاجمت الرائحة أنفها. لقد نجا بفضل نظام ترشيح خوذته، لكن معظم الآخرين لم يكونوا محظوظين إلى هذا الحد، وبدو متفاعلين بوضوح مع رائحة التحلل.
"احترسوا جميعاً، هذا المكان مليء بالترينت، فلا تقتربوا كثيراً من الأشجار. سنتحرك إلى منطقة المخيم ونستريح هناك قبل المتابعة. يجب أن نتمكن من الوصول إلى هناك في غضون ساعتين."
خاطب القائد المجموعة، وما إن عاد الحمالون بالغنائم التي تجبنوها سابقاً، استأنف المسير. كانت هذه المنطقة أخط بكثير من الحلقة الأولى، ووضحت قوة الوحوش ذلك. امتلأت المستنقعات السامة بالضفادع السامة. تحركت الأشجار والتفتت، محاولة التهام أي شخص يمر قريباً جداً. انفجرت الفطريات البشرية إلى جراثيم آكلة للحوم عندما هُزمت. كان مكاناً مميتاً للمغامرين العاديين، لكن الطليعة التي تقودهم لم تكن عادية على الإطلاق.
"هل أرى أشياء، أم أن رجال الفطر هؤلاء يطفون؟"
تحدث أحد المغامرين بينما توغلوا أكثر في الغابة الميتة، محندقاً في الوحوش المعلقة في الهواء أمامهم.
"استخدموا سهام النار والتعويذات. لا يمكنني إمساكهم إلى الأبد."
صاح رولاند وهو يقبض على سيفه بيديه. كان النصل مغروساً في الأرض، يشع ضوءاً أرجوانياً داكناً يلف كل وحش في المنطقة. استقر كل منهم على ارتفاع عدة أمتار فوق الأرض، عاجزين عن الحركة.
"هاها، هذا يجعل الأمر سهلاً!"
كان ساحر الجنوم أول من تحرك. ورغم أنه لم يكن متخصصاً في النار، إلا أنه استطاع إطلاق تعويذات نارية أساسية. انطلقت كرة نار للأمام وأصابت أحد الوحوش العائمة، لتنفجر في ومضة لهب.
"أو-وو!"
تالياً كان أغني، الذي لا يزال متنكراً. فتح فمه وأطلق موجة من اللهب الأزرق التي، فور تلامسها مع أحد رجال الفطر، أحرقته فوراً. نظر المغامرون إلى بعضهم، وسرعان ما بدأ الاستعراض. تفتحت كرة النار مقابل رأس فطر الأسفنجي، مشعلة الجراثيم قبل أن تتشتت. أطلق صرخة غريبة قبل أن ينطوي على نفسه، متفحماً في منتصف الهواء وساطاً كحطام مدخن. على مرئى هذا، انضم المغامرون الآخرون أخيراً في إمطار الزنزانة بالسهام.
اخترقت السهام الغابة المظلمة، وتوهجت أطرافها بالسحر والزيت الكيميائي. ووجدت سهام القوس النشاب أيضاً، إلى جانب بعض اللفائف التي يمكن أن تستدعي النيران. المعلقة بواسطة حقل جاذبية رولاند، لم تستطيع الوحوش المراوغة أو الرد. واحداً تلو الآخر، تقلصوا إلى رماد وشظايا وعجينة محترقة.
"استهلاك المانا مستقر، والنرونات تصمد بشكل جيد. ومع ذلك، إذا تجاوز المخلوق حجماً أو قوة معينة، سيصبح تفعيل التعويذة صعباً."
استغل رولاند هذه الفرصة لاختبار تعويذات الجاذبية التي صاغها في دروعه الجديدة ميدانياً. لم يكن السيف حقاً نقطة تركيز هذه التعويذات. لقد وجد أساساً لتضليل المغامرين الآخرين للاعتقاد بأنه مصدر قوته. كانت الجاذبية مرنة بشكل ملحوظ. استطاعت إبطاء الوحوش المقتربة أو حتى جعلها تطفو. لم تنجح التعويذة دائماً، إذ استطاعت الوحوش ذات احتياطيات المانا الأعلى التدخل جزئياً، وتأثرت الثقيلة جداً بالكاد.
ومع ذلك، عندما تتعامل مع وحوش الطبقة الثانية وطبقة ثالثة أدنى مثل هذه، استطاع رولاند تقديمها ببساطة للمغامرين الآخرين وتركهم يهدرون ذخيرتهم.
"لكن تلك الترينت ليست سهلة الرفع هكذا..."
رغم أنه علم أنه سيصارع، ركز تعويذته على إحدى أشجار الوحوش. انكسرت جذورها تحت الضغط بينما رُفعت ببطء في الهواء، تماماً مثل رجال الفطر. قاومت بعنف، محاولة دفع جذورها إلى الأرض مرة أخرى، مما جعل الحفاظ على التعويذة أصعب بكثير. ومع ذلك، بينما كانت مشغولة بمصارعة سحره، شن المغامرون هجماتهم، ضاحكين وهم يفعلون ذلك.
"هذا رائع. لم يكن الأمر سهلاً أبداً لاجتياز هذا المكان المليء بالروائح الكريهة. هل يمكننا تجنيد هذا الرجل؟"
سأل أحد الرماة، الذي كان يلهو بإطلاق النار على الوحوش. انضم المغامرون الآخرون، محولين إياه إلى مسابقة لمعرفة من يمكنه إسقاط أكبر عدد من الأعداء العתיים.
"أيها السيغ، هل يمكنك إنزالهم؟ لقد مللت هنا يا سكر."
نكزته براكا من الجانب، مختصرة اسمه لسبب ما، وكأنهم يعرفون بعضهم لسنوات.
"..."
لم يرد، لكنه لم يتطلب جهداً كبيراً لإسقاط العديد من الوحوش. ولسروره، عندما فعل، بدأت فأسها الضخمة تتوهج باللون الأحمر بهالة تحمل عنصراً نارياً. قفزت في الهواء وقطعت الترينت الذي كان يرفعه، مشعلة إياه بينما انقسم نصفين بوضوح. سرعان ما تحولت الرحلة عبر البيئة القاسية إلى ما يشبه جولة سياحية بشعة بدلاً من رحلة حياة أو موت. وكلما تجمع عدد كافٍ من الوحوش حولهم، استخدم ببساطة سحر الجاذبية بينما هاجم الآخرون من بعيد.
لسروره، لم يكن فائز المسابقة أحد المغامرين، بل ذيبه.
"ما هذا الذئب؟ كيف يمكنه تنفس كل هذه النيران؟"
اشتكى بعض المغامرين على طول الطريق لكنهم اختاروا عدم الضغط على الأمر. بدلاً من ذلك، قرروا إبقاء أغني خارج المسابقة، نظراً لأن رولاند لم يقل أبداً أن الذئب كان مشاركاً. بينما ضحك الآخرون، انطلق للأمام نحو مكان راحتهم المؤقت، وهي منطقة خاص داخل الحلقة الثانية من الزنزانة.
"لقد وصلنا. لمَ لا تستريح يا سيغفريد؟ لا بد أنك متعب بعد استخدام الكثير من الطاقة."
أومأ رولاند للقائد فاريك ونظر إلى المكان الذي سيشغلونه طوال الليل. امتدت أمامهم مساحة خضراء واسعة ومورقة مليئة بالعشب وتلة واحدة تقف فوقها تلة. كانت منطقة غريبة، خالية من الوحوش والتحلل، متداخلة داخل الزنزانة. كان قطرها حوالي مئة متر، ولم تستطيع مخلوقات الزنزانة عبورها. كانت ملاذاً آمناً للمغامرين، تظهر فقط في أيام معينة وتراقبها النقابة لضمان صحة التوقيت.
"لقد وصلنا مبكراً. لم تستقر المانا بعد، ولا تزال هناك بضع بقع من الأرض السامّة. يجب أن نسير بحذر."
علق هارغون وهو يدرس المنطقة. رغم أنها بدت آمنة للوهلة الأولى، بدا عديد من أجزاء الأرض مريضة وأرجوانية.
"أغني، احترس. لا تأكل أي شيء تجده حول هنا، ولا تثق في أي من هؤلاء المغامرين."
"هوف!"
أحاط رولاند نفسه وأغني بحاجز صغير مانع للصوت وهو يركع لإطعامه بعض اللحم. علم أن هذه المنطقة مكان مرجح لحدوث خطأ ما. خططوا للتخييم هنا والبقاء طوال الليل. لم يتجولوا ليوم كامل، وبينما لم يكن نعساناً، استطاع المتابعة إذا لزم الأمر. تحرك الآخرون للداخل، منتظرين انقشاع الأرض السامة وتلاشي الضباب العالق. وتولى الحمالون، إلى جانب بقية المجموعة، مسؤولية إعداد المخيم. حتى إرميس أُجبر أخيراً على التحرك، حيث تمثل دوره في شحذ السهام التي جمعها الحمالون وتنظيف الأسلحة التي استخدما الآخرون.
"إذا رغبت، يمكنني..."
اقترب الحداد منه، لكن رولاند رفض فوراً تسليم نصله.
"أنا بخير."
حنى الرجل رأسه بأدب وانتقل إلى المغامرين الآخرين. تماماً كما لاحظ رولاند من قبل، لم يكن هؤلاء الأشخاص مهذبين بهذا القدر. عندما طلب أسلحتهم المستخدمة، ألقوها على الأرض بطريقة فظة وغير مهتمة. اكتسب المخيم شكلاً تدريجياً تحت الشجرة الغريبة والنقية. أُقيمت الخيام تحتها مباشرة حيث قدمت حماية من المطر المحتمل الذي يعصف أحياناً بهذه الزنزانة. وضعت مصابيح مانا صغيرة على الأغصان، وحافظ ضوءها الأزرق الشاحب على أسوأ ظلام محيط بعيداً.
حُفرت حفرة نار منخفضة قرب المركز، رغم استخدام جمر مانا عديم الدخان فقط نظراً لأن النيران المفتوحة داخل الغابة الفاسدة قد تجذب وحوشاً أخرى. وبينما كان هذا ملاذاً آمناً من الوحوش، ظلت هناك طرق لكي تسوء الأمور. اختار رولاند موقعاً يتمتع برؤية واضحة للمقاصة بأكملها. لم ينصب خيمة. وبدلاً من ذلك، جلس فوق حجر أملس قرب المحيط، واستند سيفه على كتفه وخوذته مائلة بالقدر الكافي لإعطاء انطباع بالراحة أو التأمل.
التف أغني بجانبه، وانتقلت بقية المجموعة بعيداً.
"ألا تنام يا سكر؟"
سألت براكا بينما لفت فراشها.
"سأفعل لاحقاً."
أجاب ببساطة، مما جعلها تهز كتفيها وتستلقي دون كلمة أخرى، غارقة في النوم بالفعل بنصفها. واحداً تلو الآخر، استقر المغامرون. ارتخت الدروع، وخلعت الأحذية، ووضعت الأسلحة في متناول اليد. وتجمع الحمالون معاً بتوتر، بينما كتب ساحر الجنوم ملاحظات حتى سقطت ريشته أخيراً من أصابعه. سرعان ما هدأ المكان، وبدأ رولاند يركز على توقيعات مانا للجميع. كان المخيم بأكمله في متناول يده، وحرص على مراقبة الحداد وأي شخص قد يقترب منه.
كانت هذه أفضل لحظة للضرب. لم يتوقع أحد هجوم وحوش، وإذا مات غير مغامر الآن، فلن يهتم معظم الناس.
"هل كنت مدققاً للغاية؟ ربما بالغت في التفكير في هذا الأمر برمته... ماذا لو لم يهتم أحد حقاً بعودة هذا الحداد، أو أنهم يخططون ببساطة لقتله فور وصوله؟"
مرت أكثر من ثلاث ساعات، وتسلل الشك. لم يستطع رولاند اكتشاف أي شخص يتحرك أو حتى يخطط للتحرك. من المحتمل أنه ارتكب خطأ وأن مجيئه إلى هنا كان إهداراً للوقت.
"على الأقل وضعت أجهزة استشعار حول بضعة مواقع. المزيد من البيانات مرحب بها دائماً."
واصلت أجهزة استشعاره مسحها الصامت، راسمة تقلبات كثافة المانا، وضغط الهواء، والاهتزاز. سجلت الشجرة في مركز المقاصة كخاملة. كان توقيع مانا الخاص بها مستقراً، شبه زخرفي. مع ذلك، أبقى رولاند نصف انتباهه مثبتاً عليها. شعر أن شيئاً ما كان خطأ.
"هل هو خيالي، أم أنها تحركت؟"
لم تلتقط أجهزة الاستشعار الكثير. بدت الشجرة عادية، بوجود ضعيف للمانا عزاه إلى موقعها داخل الزنزانة. كانت المنطقة بأكملها غير معتادة، ملفوفة بطبقة رقيقة من الحماية أبقتهم مخفيين عن الوحوش في الخارج. لم تكن حاجزاً كاملاً، ولكن حتى لو اقتربت الوحوش، لم يكن مفترضاً أن تهاجم أي شخص بالداخل. ومع ذلك بينما حدق، نما الشعور بالقلق فقط.
"أمون، استيقظ. لدينا مشكلة."
نهض من الحجر وصاح في أغني، الذي لم يتعود بعد على اسمه الجديد. كان هناك خطأ فظيع في هذا المكان، وربما لم يكن الخصم الذي يبحث عنه داخل المجموعة على الإطلاق، بل شخصاً عرف مسبقاً أنهم سيكونون في هذا المكان بالتحديد.
"هاه؟ ما الذي..."
استيقظ أحد المغامرين أيضاً، مستشعاراً أن شيئاً ما كان خاطئاً. وبينما فتح عينيه، انطلق فرع خشبي حاد مباشرة نحو صدره. ذهل الرجل، عاجزاً عن التفاعل قبل أن اخترق قلبه فوراً تقريباً.
"جميعكم، استيقظوا!"
صاح رولاند وهو يفعل سحره الجاذبي لإرسال سحب قوي من الطاقة. جُذب كل من استطاع التأثير عليه نحوه مباشرة، مما جعل الفروع الحادة تخطئهم بفارق شعرة واحدة عن اختراقهم. تمزقت فراش النوم، وانهارت الخيام، ودوت صيحات مفاجئة بينما اصطدمت الأجسام ببعضها قرب موضع رولاند.
"ما اللعنة؟!"
ثارت المقاصة في فوضى بينما أنين الخشب، وبدأت الشجرة التي بدت بريئة والتي كان مفترضاً أن تعمل كقف مؤقت فوق رؤوسهم هجومها. كشفت عن نفسها كترينت ضخم، أكبر بكثير من أي من الآخرين، وهو وحش نادر ما كان يجب أن يكون هناك على الإطلاق. ضيّق رولاند عينيه بينما ظهر الترينت بالكامل. كان لحاؤه ملتتوياً ومحترقاً، وأغصانه مصممة كرماح جاهزة للضرب. التوت الجذور عبر الأرض كالأعاصير، وأرسل كل حركات هزات عبر المقاصة.
حتى من مسافة، استطاع رولاند استشعار أن هذا لم يكن مجرد وحش طبقة ثالثة بسيط، بل شيئاً أخط بكثير، وربما أقوى حتى من التنانين التي واجهها في الحلقة الثالثة.
"لا يمكن أن يكون هذا صدفة."
بينما صعد المخلوق أعلى، جذب انتباه وحوش أخرى من بعيد، مما جعل الوضع أسوأ. كل هذا الجهد لمجرد إسكات حداد واحد كان مفرطاً، لكن سيكون هناك وقت للأسئلة لاحقاً. أولاً، كان عليه إسقاط هذا الشيء.