قال الرجل وهو يقبض على خنجر في كل يد: "لا يعجبني هذا. الهدوء هنا مفرط. أمتأكد أن علينا أن نكون هنا؟".
وأجاب الرجل الطاعن في السن: "قائد فرقتك قبل المهمة. إن هربت الآن فسيُعاقب سيّد المعقل فرقتكم جميعاً".
وكان ذئب ضخم يهرول بجانبه. وارتدى الرجلان وبقية رفاقهما قماشاً مربوطاً على أفواههم. وبدا الأمر للوهلة الأولى وكأنهم قطاع طرق، لكنهم كانوا مغامرين بمهمة واحدة. وتعين عليهم اكتشاف ما حدث في هذه المنطقة.
وقال الرجل وهو يقلب عينيه ثم أضاف تعليقاً آخر: "حسناً، حسناً... على أي حال، هذا القماش يُنتن. أيمكننا فعل شيء حيال ذلك؟".
وأخيراً فقد رجل آخر صبره فصرخ: "أغلق فمك!".
وكان الشخص المدرع الذي يقود الفرقة. والتفت رأسه نحو اللص بحركة حادة واتسعت عيناه انزعاجاً.
فقال: "أنت تتذمر منذ أن وصلنا يا هايستر. اصمت ولن تنشّق المحلول. ولا تكن أحمق لدرجة نزع القماش وإلا فسيشلك السم".
وصاح هايستر بتحية ساخرة لقائد الفرقة وتابعت المجموعة التقدم. وكلما توغلوا في الغابة أصبح الصمت أثقل. فلا طيور ولا حيوانات صغيرة ولا حتى نباتات آكلة للحوم المعتادة ظهرت.
وسألوا: "هذا المسار... كم عدد التنينات الصغيرة التي تحركت معاً، ولماذا؟".
وتتبعوا أثراً مفرداً امتد أمامهم بخط مستقيم. ومروا في البداية على عدد قليل من الأشجار المنحنية أو المدهوسة فقط. ولم يلبثوا أن أدركوا أن العديد من الآثار الأصغر دمجت في هذا الأثر. وبدا وكأن سرباً من الوحوش اجتمع معاً ليصنَع مساراً أكبر بكثير أثناء مطاردة شيء ما.
وقال: "لا يبدو أنهم كانوا مطاردين. يبدو أنهم هم من كانوا يطاردون؟".
وسأل الرجل المدرع بينما خطت المجموعة إلى داخل مساحة مكشوفة: "لكن ماذا كانوا يطاردون، ولماذا لا يوجد هنا شيء يا سيّد يورغن؟".
وأشارت مساحات واسعة من الدمار إلى تدافع هائل، ومع ذلك لم يحتوِ وسط المساحة المكشوفة سوى على أرض عارية وممسوحة.
وقال يورغن الصياد بينما نظر حوله بعينه السليمة الوحيدة ثم أمر ذئبه بشم المنطقة: "ينتهي الأثر هنا. وتتوقف الآثار أيضاً. هذا غريب. إلى أين ذهبوا جميعاً؟".
وتماماً بينما تفرق المغامرون الأربعة الآخرون للتحقيق تمتم: "هذا لا يطابق العقل. أيمكن أن شيئاً التهم كل تلك التنانين الصغرى، أم ذهبوا إلى مكان آخر؟".
وأشار كل أثر إلى هذا المكان، وبحسب العلامات اختفت الوحوش ببساطة دون التراجع في أي اتجاه. وبحث الباقون في الأرض الممزقة بدوائر تتسع، لكن يورغن ظل يحدق في وسط المساحة المكشوفة وكأنه يتوقع من الأرض نفسها أن تتكلم.
وربّع الرجل المدرع ذراعيه وقال: "آثار تقود للداخل، ولا آثار تقود للخارج. لذا فإما أنهم طاروا أو أنهم اختفوا. أيمكن أن تكون فخ انتقال آنيّ؟".
ونقر فولين الساحر بعقب عصاه على جذر نصف مدفون وأغمض عينيه وقال: "لم يطيروا ولم يكن فخاً. حاول أحدهم إخفاء الأمر لكنهم لم ينجحوا في محو الآثار تماماً. وكان فعل شيء كهذا على عجلة أمراً صعباً".
وتوقف العجوز لحظة ثم أومأ برأسه.
وقال: "وحده سيّد حقيقي كان بإمكانه فعل هذا. علينا توخي الحذر".
وقطب هايستر جبينه بارتباك وسأل: "لم يمحُ آثار ماذا؟ سيّد حقيقي؟ عن ماذا تتحدث أيها العجوز؟"، ونظر الباقون إلى الساحر بفضول متزايد.
ولم يجد أي منهم شيئاً يكشف عما حدث هنا، لكن إن شعر فولين بشيء فلا بد أن هناك سبباً.
وسأل كولدور: "أكان سحراً؟"، فأومأ فولين برأسه.
وقال: "بالتأكيد. استُخدم سحر قوي هنا".
ومال الصياد ذو العصبة نحو لهفة لإجابة وسأل: "أي نوع من السحر، ولأي غرض؟".
فأجاب: "الغرض هو إخفاء شيء ما".
وما إن غادرت الكلمات فم فولين حتى تقدم إلى الأمام ورفع عصاه. وبدون تقديم أي تفسير بدأ بالترتيل محركاً يداً واحدة في سلسلة إيماءات معقدة. وتجمع المانا حوله في دوامة صاعدة ببطء، وسرعان ما بدأت المنطقة بأكملها تتوهج برتقالياً.
وصاح سيل، المتعلق فوق شجرة عالية، لبقية المجموعة: "فولين يلقي تعويذة أرضية. حسن لك أن تخرج من هناك".
ولم يبدو أن الساحر يكترث إن علق أعضاء فرقته في التعويذة أو توقع ببساطة أن يبتعدوا جانباً في الوقت المناسب.
ورن صوت هايستر من مسافة بعيدة بينما انطلق اللص عادياً: "حسن لك الإسراع أيها الصياد. لا يبالي العجوز فولين إن انتهيت مدفوناً حياً".
وبدأت الأرض تتدحرج وتتحرك مجبرة يورغن وذئبه على القفز جانباً.
ونبح كولدور من بعيد عندما رأى الصياد يتعثر جانباً بينما أنين ذئبه يملأ التربة المرتجفة وقال: "يا فولين، حذر الناس قبل أن تبدأ تمزيق الأرض. معنا ضيف".
ولم يرد الساحر. وتابع الترتيل بكثافة متزايدة وعيناه نصف مغمضتين وشفتاه تتحركان أسرع فأسرع. وتكاثف المانا حول عصاه وغرزها في الأرض كرمح. وسكتت المساحة المكشوفة لحظة قصيرة ثم بدأت الأرض تتحرك.
وصاح كولدور: "تثبتوا"، مع أنه لم يكن لذلك بالبال.
وتحركت المساحة المكشوفة بأكملها بينما انتشرت الشقوق المتوهجة نحو الخارج. واهتزت الأرض وانشقت مكشفة ببطء عن السر الخفي الذي شعره الساحر. وحدث أن حدق يورغن بصدمة بينما انفتحت الأرض كاشفة عن الجثث المدفونة تحتها. لم تكن واحدة أو اثنتين بل عشرين على الأقل، وجميعها متضررة ومحروقة بسبب شيء ما.
وتمتمت سيل بينما هبطت من فرعها وحطت دون صوت: "ما الذي يمكنه قتل هذا العدد؟".
ونظر الباقون حولهم بخوف متزايد. وكانوا مجموعة خبيرة من مغامري المستوى الثالث، ومع ذلك لم يتخيل أي منهم قدرته على هزيمة هذا العدد من المخلوقات دفعة واحدة.
وتمتم هايستر وهو يمسح المحيط بصره: "أتمنى ألا يكون من فعل هذا لا يزال هنا".
وفعلت سيل المثل وقد شدّت قوسها وبات السهم جاهزاً للطيران. وكان الوحيد الذي بدا هادئاً هو الساحر العجوز. وبعد كشف عدة جثث تنينية اقترب من إحداها وبدأ يفحصها. ودرس المخلوق الميت الشبيه بالنبات. وتمزق جسمه واكتوى بما لا يمكن إلا أن يكون سحر نار متفجراً.
وانتقل يورغن أقرب لتفقد البقايا وقال: "مزيد من السحر قيد العمل؟".
ولم استطع الإحساس بالمانا، ومع ذلك علم أن الضرر لم يكن من أي أداة أو سلاح عادي.
وأشار الصياد إلى أن العديد من الجثث حُصدت جزئياً ثم غُطيت وهُجرت وقال: "من فعل هذا أزال كل أحجار المانا، لكنهم لم ينهوا معالجة الجثث. لعلهم قُطِعوا أو لاحظوا اقترابنا".
وقال سائلًا: "لكن كيف عرفوا أننا قادمون؟ تعويذة كهذه ستستغرق وقتاً".
فأجاب يورغن: "هذا سؤال جيد جداً يا سيّد هايستر"، ثم بدأ بالنظر حوله.
وبلع المغامرون ريقهم بصعوبة عندما استقر الإدراك فيهم. واجتاحت أعينهم المساحة المكشوفة. ومن فعل هذا ربما علم بقدومهم قبل وقت طويل من دخولهم الغابة.
وانفتحت عيون فولين بغتة وهو يشير لأعلى بعصاه وقال: "هناك شيء هنا. يا سيل، الآن".
ولم تتردد سيل. وأطلقت سهمها نحو ما بدا فراغاً. ودعمت الطلقة مهارة وحلقت بسرعة هائل قبل أن تصيب شيئاً خفياً. وإلى مفاجأة الجميع أصاب السهم شيئاً وأسقطه محطماً على الأرض. واتضح أنه جسم معدني على شكل اثني عشري السطوح، وغطته نقوش غريبة على كل وجه. وحمل أحد الجانبين ما بدا كرة زجاجية، لكن قبل أن يتمكنوا من فحصها بمزيد من الدقة بدأت الرونيات على سطحها تتوهج بساطع.
وصاح فولين بالتحذير لحظات قبل انفجار الجسم: "احذروا".
وقفز المغامرون في كل اتجاه بينما اندلع انفجار مدوٍ من البقطة التي حطت فيها الآلة الغريبة. ولم تكن الموجة الصدمية طاغية، ومع ذلك كانت قوية بالقدر الذي جعل فروع الأشجار المحيطة ترتجف.
ونادى كولدور: "الجميع، إلى المواقع!"، وأعاد المغامرون تجميع صفوفهم.
وتجاهل الأمر واحد فقط منهم. وقف فولين الساحر ساكناً لنبضة قلب، ثم اقترب من الحفرة الصغيرة التي خلفها الانفجار.
وقال العجوز وبدا شبه خائب الأمل وهو يدرس الجهاز المحطم: "استخدموا هذا لمراقبتنا. يا له من أمر مثير للاهتمام".
وحين لاحظ الباقون أنه لم يعد يبدو متوتراً، أدركوا أن المراقبين قد رحلوا على الأرجح.
وحدق هايستر في البقايا المحطمة وسأل بصوت خافت: "إذن كان أحدهم يراقبنا طوال الوقت... لكن أين هم الآن؟".
ولم يقم فولين سوى هز رأسه. وألقت المجموعة نظرة على الغابة التي صمتت. بصمت مفرط.
وأمر كولدور بصوت آمر: "علينا مغادرة هذا المكان والإبلاغ في المعقل".
وأجاب الصياد وهو يمسح العرق عن جبينه: "أوافق".
* * *
"هذا أقصى اقتراب أستطيع بلوغه دون أن أُكشف."
فرك مصدر قلق المغامرين ذقنه وهو يتفحص شاشة كبيرة. كانت مقسمة إلى مستطيلات عديدة، وقد تحول أحدها إلى اللون الأسود بعد تدمير طائرة الاستطلاع الطائرة. حامت طائرة أخرى بالقرب منها على الشاشة، في وضع بعيد تماماً عن متناول قدرة الساحر على استشعار المانا.
"لقد تجاوزوا توقعاتي. من الحكمة ألا أستهين بهؤلاء المغامرين."
جلس رولاند داخل المخبأ الصغير الذي اتخذه قاعدة مؤقتة. ظهر المغامرون تماماً بينما كان يستدرج الوحوش، وظل يراقبهم عن كثب منذ البداية. ما إن تحركوا نحو الغابة حتى شرع في تنظيف بقايا فخه. نظراً لضيق وقته، لم يفلح إلا في طمس جزء من أثاره ودفن الوحوش تحت الأرض.
"قد يمثل ذلك الساحر مشكلة، ولن يكون الوحيد على الأرجح."
تمتم رولاند لنفسه وهو ينقر بإصبعه على فخذه. تحول الوضع برمته إلى نوع من الاختبار لمعرفة كيف سيتفاعل المغامرون. لم يخطط لهذا في البداية، لكنه انتهز الفرصة. لقد أظهر ذلك أنه على الرغم من قدرته على خداع الصياد بتعاويذه، إلا أن أي مجموعة تضم ساحراً كفؤاً تظل قادرة على رصد الآثار الباهتة لماناه. حتى دماه الخفية لم تكن في مأمن تام.
"أكفاء حقاً. لقد أطلق حتى تعويذة مخزنة بلا ترتيل لتعطيل الدمية."
كان عليه أن يحسب حساب العجوز. فبعد اكتشاف الدمية، انتظر لحظة واحدة فقط قبل إطلاق تعويذة جاهزة. يستطيع بعض السحرة تخزين تعواذ يمكن إلقاؤها فوراً، بينما يعتمد آخرون على أدوات مسحورة للغرض نفسه. هذه المرة، جمد الرجل الطائرة بتعليق حركي خفي، لفترة كافية لتسديدة الرامي.
"أووو!"
"ما الأمر، أغني؟"
بينما كان رولاند يفكر في خطوته التالية، أبدى رفيقه تذمراً. تقوقع الذئب في الزاوية نظراً لأن المخبأ الضيق لم يترك مساحة كافية للحركة.
"عليك التحمل الآن. الدمى تحفر بأقصى سرعة ممكنة."
كانت عدة دمى توسع الغرفة وتثبت ألواحاً معدنية لمنع الجدران من الانهيار. بدا أغني منزعجاً وهو يلوي جسده في كرة متماسكة، باذلاً وسعه لئلا يتحرك. فأي حركة طائشة قد تبطل ساعات من العمل، وكان يخشى إن أفسد شيئاً أن يعيده رولاند عبر بوابة الانتقال الفضائي. سيبقي هذا المغامرين مشغلين لفترة ويمنحني وقتاً كافياً لاختبار الموقع الآخر. ألقى رولاند نظرة سريعة على شاشة حالته ليتحقق من تقدمه.
كانت مستوياته ترتفع باطراد، وعزم على الحفاظ على هذه وتيرة طالما دعت الحاجة.
الاسم
رولاند أردن المستوى ٢٣٤
الفصول:
صانع رونز متقدم المستوى ٥٩ [ الأساسي ]
سيد رونز متمرس المستوى ٥٠ [ الثالث ]
مهندس رونز المستوى ٥٠ [ الثانوي ]
ساحر مبتدئ المستوى ٢٥ [ × ]
كاتب مانا رونزي المستوى ٢٥ [ × ]
حداد رونز المستوى ٢٥ [ × ]
الأمر سيان بالنسبة لأغني الذي ارتفعت مستوياته بوتيرة سريعة للغاية. مع بلوغ ذئبه مستوى معقولاً الآن، بات بإمكانه توغل أعمق في هذا القبو واكتشاف أسراره بأمان.
الاسم:
ذئب ضوء الشمس [ هيئة الياقوت ] المستوى ٢١٧
النوع:
نار/أرض/وحش سماوي
قال: "يا أغني، حان وقت الاستكشاف، لكن لننتظر ريثما يغادر أولئك القوم أولاً".
أطلق الذئب أنيناً خافتاً ومتردداً. لم يكن ذلك من نفاد صبر بقدر ما هو شعور بالضيق في هذا المكان. مدّ رولاند يده وحكّ خلف أذنه.
قال: "اصبر. أعلم أنك متلهّف، لكن إن تحرّكنا باكراً فقد يشعرون بنا".
كان رولاند واثقاً من أن مغامرين آخرين سيظهرون قريباً للتفتيش، لكنه نوى أن يكون قد غادر المكان منذ مدة طويلة بحلول ذلك الوقت. لا تزال المنطقة التي اختبأ فيها تعجّ بالأبواغ والسموم والسموم العصبية. ستكون غالباً آخر مكان يفكر أحد في استكشافه، كما أن التركيز العالي للمانا في الزنزانة سيُبقي قاعدته الستحتارضية مخفية حتى عن السحرة رفيعي المستوى. ‘سيكتفون غالباً بالاستطلاع، وإن اقتربوا أكثر من اللزوم فسأستدرجهم بعيداً’.
لقد كشف عن هوية إحدى طائراته المسيرة الطافية، لكنها انفضّت ولم تترك أي أثر لرموزها أو أي طريقة للتعرف على نمط المانا الخاص به. إن تعقّدت الأمور فسيسخّر الطائرات المتبقية لإلهاء المغامرين ريثما يهرب هو وأغني. لم ينشئ نيّة لإيذاء أحد، إذ سيُفصح عن أمره في نهاية المطاف. كان تفادي معاملته كمجرم في هذه المرحلة أفضل، إذ شكك في قدرته على مجابهة القوة المجتمعة لمعقل المغامرين.
ليس قبل أن يرتقي بمستواه وربما يبدّل صنفه. ‘أتساءل إن كنت قادراً على تدبّر الأمر في غضون عام’. باتت المنافسة بين المدارس السحرية على بعد عام واحد، وكان عليه المشاركة. لولا ذلك لما ضغط على نفسه بمثل هذه القسوة. ها هي اخت أخته تعود، وصار اجتماع عائلي آخر ممكناً. لن يأتي أبوه على الأرجح، لكن زوجة أبيه أو بعض إخوة أردن الآخرين قد يطلّون لمشاهدة شقيقتهم تتنافس ضد سحرة آخرين.
‘لم أتحقّق البتة مما كان رينر وإدووين يفعِلانه، وكل ما امتلكه روبرت كان معلومات سطحية’. فيما نهض ليساعد الدمى المتحركة على توسيع المساحة حولهم، فكر في شقيقيه الآخرين. كان يعرفهما بنسبة أقل حتى من روبرت، إذ تعاملا معه كأنه شبح يطارد مكتبة القصر. ثم كانت هناك الأختان الكبريان، صوفيا وديانا، اللتان اتسمن بالقدر نفسه من الجفاء.
قال: "حسناً، سأتعامل مع الأمر حين يحين وقته. فلنذهب للصيد الآن".
"نباح!"
توسعت المساحة من حوله في النهاية بما يكفي ليمدّ أغني ساقيه ويقف. لم تكن مساحة شاسعة، لكنها كفت كي لا يشعر بالضيق وهو يففحص لوحة التحكم القريبة. أظهرت له الدمى المخفية بين الأشجار أن المنطقة خالية، لذا آن أوان التسلق للخروج والمغادرة.
قال: "أعظن أنني بحاجة لفعل شيء حيال حجمك..."
رغم أن الغرفة السحتارضية قد ازدادت اتساعاً، إلا أن ذلك لم يسهّل إخراج أغني إلى الخارج. ظل المدخل الوحيد ضيقاً، واضطر رولاند للدفع من الجانب الآخر ليساعد ذئبه على المرور عبره. تساءل للحظة إن كان عليه تجربة إحدى رقى التقليص التي قرأ عنها، رغم ما تحمله من آثار جانبية محتملة. وما إن برزا في الخارج حتى حان وقت التحرك عبر الزنزانة دون أن يُكشف أمرهما.
قال: "الآن يا أغني، تذكّر ألا تهاجم شيئاً ما لم آمرك بذلك. إن سار كل شيء على ما يرام فلن يزعجنا أحد".
"نباح!"
عدّل رولاند حزام أغني، فتحولت الرموز إلى نمط جديد. انتشر سدام مظلم نحو الخارج بعد لحظة. التفّ جسم ذئبه المرصّع بالياقوت بالظلال وامتزج بالمحيط تماماً حتى بدا كأن لا شيء هناك على الإطلاق.
قال: "يبدو جيداً. بالكاد أستطيع تبين وجودك يا أغني".
حلّ الظلام داخل هذه الزنزانة السحتارضية، وهي مكان -على الرغم من عمقه- لا يزال يحوي سماء مزيفة. مع إقبال الليل، بدأت وحوش جديدة تغادر أعرينها، وهي مخلوقات تُعتبر أكثر خطورة بكثير من تلك التي تُرى خلال النهار. لتجنب المتاعب، غطى رولاند نفسه وأغني بالظلام واتجه نحو البحيرات دون أن يلحظه أحد. حتى لو ظهرت الوحوش فلن تستطيع رؤيتهما، ولن يقدر المغامرون على ذلك أيضاً. سرعان ما انزلق الاثنان داخل الغابة الصامتة، قاصدين البحيرات واللوياثانات المخفية القاطنة هناك.