"قليل آخر..."
اهتزّت الأرض وسقطت الأشجار بينما اندفع قطيع من الوحوش ذات الحراشف الخضراء نحو وجهة واحدة. عندما وصلوا، ألقى الجميع بأنفسهم نحو قرص يحمل منصة صغيرة متدخنة. مقارنة بهذه المخلوقات الوحشية، كان ضئيلاً، لكن الرائحة كانت كفيلة بجعلها تفقد صوابها. اندلعت الفوضى بينما بدأت الوحوش تتشاجر حول الخليط الخيميائي النتنة. رغم أنها كانت مخلوقات زنزانة، امتلك كل منها قدراً ضئيلاً من الإرادة الحرة.
تدافعوا بأجسامهم الضخمة، واستخدم بعضهم أطرافهم الأمامية الكبيرة في محاولة يائسة للوصول إلى مصدر الرائحة أولاً.
"الآن!"
هذه اللحظة التي انتظرها رولاند. بمجرد دخول المخلوقات منطقة الانفجار، فعّل الفخ. توهّج واقي وجهه لفترة قصيرة بينما استهلك مهارته لإطلاق رون فردي يعمل بمثابة صاعق. بمجرد اشتعاله، ومضت عدة رونات أخرى لتبث الحياة فيها، لتغمر المنطقة بنور أزرق ساطع تحول سريعة إلى الأحمر بينما هزّ انفجار هائل الأرض. اندلعت النيران عبر ساحة المعركة، لتلتهم التنانين الصغرى النباتية. تدحرج الانفجار الناري عبر الفسحة كعاصفة حية.
تلألأت موجات الحرارة ولوّت الهواء بينما تردد صدى دوي الانفجار في الغابات. اقتلعت الأشجار، وارتفعت سحب الرماد والجمر تدور في جحيم لولبي. في غضون لحظات، تحولت المنطقة بأكملها إلى حفرة ملتهبة.
"حاجز الصوت صامد... ممتاز."
بقي صوت رولاند هادئاً بينما راقب الموقف برمته من موقعه. رغم أنه لم يستطع إخفاء الارتعاشات التي تسببت فيها التنانين الجارية، فقد استطاع التحكم في النيران والانفجارات. استمر التراكب على شاشته في التلألؤ بينما قدم جميع البيانات الهمة للموقف، وسرعان ما استجاب نظام العالم.
تهانينا، لقد ارتفع مستواك!
تهانينا، لقد ارتفع مستواك!
نبح أغني إلى جواره وصعد مستواه لمجرد الوقوف هنا.
قال: "أعلم يا أغني. استمتع بالمستويات المجانية الآن فحسب. سيصبح الأمر أصعب حين ننتقل إلى مكان آخر وحين ينتبه المغامرون الآخرون".
كانت نقاط خبرته ترتفع بسرعة لكن الأمر لم يكن يشبه مزرعة خبرته السابقة. كان هناك الوحيد في الجزء الخفي من الزنزانة ولم يكن بحاجة للقلق من الاكتشاف. أما هنا ومع أن المنطقة كانت واسعة جداً فكانت مجموعات صغيرة من المغامرين تواصل الخروج للصيد. كان ديك رومي برّي وحيد قد نبّه بعض الناس إلى وجوده بالفعل وكان واثقاً من أنهم تمشطون هذه المنطقة عاجلاً أم آجلاً. غير أنه لم يكن ينوِي البقاء في مكان واحد طويلاً.
طالما تحرك بالسرعة الكافية استطاع البقاء في الصدارة متقدماً على المنافسة.
فكّر: «عليّ زيارة حصنهم ذاك. يبدو أنه منطقة آمنة بلا قتال هناك على الأقل».
ظل يراقب المنطقة عبر دمى المراقبة حتى حين لم يكن موجوداً جسدياً. كان كثير من الناس هنا في نفس مستوى سيد نقابة ألبروك. أغلبية مغامري الفئة البلاتينية مثله لكن كان هناك الكثير من الفئات الميثريلية بينهم أيضاً وبدا قائد المستوطنة أحد أولئك.
فكّر: «يحافظ القائد على السلام ونادراً ما يغامر بالخروج وحده. أتسااءل لماذا».
سأل أغني وهو يقفز كأنه ملّ الوقوف في هذا المكان فيما كان يفكر في خطوته التالية: "وِرف؟"
قال: "أنت تنمو بسرعة حقاً..."
تساءل رولاند عمّا سيصبح عليه ذئبه حين يبلغ المستوى مئتين وخمسين. مع أن رولاند كان متقدماً في المستويات لا يزال أغني يبدأ في اللحاق به. نوى رولاند الانتظار حتى المستوى مئتين وخمن وخمسين قبل اتخاذ صفه من الفئة الثالثة التالي لكن أغني لم يكن لديه مثل هذا القيد. إن واصلا التقدم بهذه الوتيرة فسيبلغ رفيقه الناري مرحلة التطور التالية قبله.
قال: "آمل ألا تصبح أكبر حجماً فقط".
نبحه أغني: "ووف؟"
قال: "لا شيء. هدأت الانفجارات. لننزل إلى هناك ونرى إن كان أحد قد نجا".
هبط رولاند وأغني من التل الذي كانا يختبئان خلفه. كان الهواء لا يزال كثيفاً بالدخان والجمر لكن مع تفعيل بذلته استطاع الرؤية بوضوح عبر الضباب. تحولت المرج الخضراء ذات يوم إلى حقل شاسع من الرماد والأرض المحترقة. كانت الأشجار مقلوعة وما زالت جثث وحوش النبات تحترق. توتر أنف أغني وهو يستنشق الهواء بينما تردد دوي هدير منخفض في حلقه.
قال: "لا تقلق، أراه يا بني".
مع بلوغهما الأرض وثب وحش شرس من الدخان. توهجت عيناه ببريق ساطع محاولاً تفعيل نوع من الطاقة لكن أيّاً ما كان ما يحاول فعله فقد فشل في التحقق. تلألأت طبقة من المانا عبر درع رولاند لتحميه من التحجر مع استمرار المخلوق في التقدم المندفع.
قال: "هذا عليّ يا أغني".
واصل الوحش تقدمه وبدو جسمه أشبه بمزيج غريب بين ديك وسحلية خضراء. نبح أغني مرة وقفز جانباً. رفع رولاند يده اليمنى منخفضاً بمعصمه قسماً يسيراً فانزلق نصل ذو حدين من مقصورة مخفية. اندلعت نيران حمراء حوله مشكلة سيفاً من البلازما المتوهجة. انتظر رولاند اللحظة المناسبة. كما فعل مرات عديدة من قبل لم يكن ينظر مباشرة إلى خصمه بل إلى طيف المانا الذي يولده. منحته هذه الطريقة النصر في المعارك السابقة لكن عيوباً كانت تشوبها.
حين يكون الهجوم واضحاً أكثر من اللازم أو حين يستطيع الخصم التفاعل غريزياً مع أي إجراء مضاد يفقد الطيف ميزته. اندفع الديك الرومي وهو تنين أدنى باسطاً جناحيه بينما كانت الكروم تلوح في الهواء محاولة تشتيت الانتباه عن عضة رئيسية. تحاشى رولاند الاندفاع منزلقاً بحذائه عبر الأرض الرمادية بينما خدشت إحدى الكروم درعه تاركة خطاً من الحمض الأزيز.
قال: "أبطأ من اللازم".
انطلق ذراعه الأيمن للأمام فجأة. لمع النصل المطلي بالبلازما المثبت على ساعده بسطوع وهو يشق الهواء في قوس دقيق. كانت الحركة نظيفة وفعالة. اكتمل التنفيذ بضربة واحدة وفصل رأس المخلوق عن جسده في لمح البصر. لحظة واحدة لم يدرك فيها المخلوق أنه مات. حمله زخمه متجاوزاً رولاند وما زالت الكروم تضطرب وجسده ينزلق عبر التربة المحترقة قبل أن ينهار. ثم حاول النهوض بينما كانت كرومه تتخبط في عرض مرعب.
لم يتحرك رولاند بل سحب نبله عائداً إلى درع ساعده بصوت فحيح.
قال: "أصبح مثل دجاجة بلا رأس الآن".
أصدر أغني صوتاً: "ررر..."
اقتراب أغني مستعداً للانقضاض على المسخ لكن الفرصة لم تأته قط. بعد رفرافات ضعيفة قليلاً من جناحيه انهار الديك الرومي نهائياً.
تم القضاء على الديك الرومي المزهر.
أتاه الإشعار. فعلم أن الأمر قد انتهى. لم يرتفع مستواه من هذه المواجهة. لكن بمعاينة عدد الوحوش التي حصدها في فخ رون واحد، فإن المستويين اللذين نالهما زادا عن الحاجة. يستغرق البعض أسابيع أو حتى أشهر للحصول على مستوى واحد. بينما حصد هو مستويين في يوم واحد.
"عليّ الانتقال إلى منطقة أخرى بعد التالية."
أومأ لنفسه ثم فعّل أحد رونه المكانية. اتسع الفراغ أمامه. انبثقت مجموعة من الدمى المتحركة. تشبه الدمى المعدنية. ميزتها الأبرز أياديها البشرية.
"بينما تجمع الدمى الغنائم، عليّ معالجة كل هذا الدخان."
استغنى بهذه الدمى عن الحمالين. احترق كثير من التنانين في الانفجار الأول. لكن بقيت مواد وفيرة تستحق الإنقاذ. أحضر لأجل ذلك خمسة من هذه الدمى المعدنية. تحمل كل منها سكيناً حاداً وحقيبة مكانية للتخزين. استعارها من النقابة. كعادته، كان الوقت ضيقاً. لم تكن مثالية. لكنها كافية لتقطيع الوحوش النافقة وجمع موادها. تفوقت أجسامها المعدنية بقوة في مقاومتها على البشر العاديين. لذا انتفى خطر التسمم.
سيبدو إصلاحها بمهارته غاية في السهولة. كرر رولاند وضعية تبديل الدروع كما فعل مراراً. تحولت دروعه الحمراء في لحظات إلى دروع لازوردية. ما إن اكتمل تكوينها حتى عدّل تعويذة استدعاء الماء لإغراق المنطقة.
"أوووو!؟"
قفز أغني فزعاً مع ظهور كرات ماء ضخمة فوق موقع الانفجار. استقرت كل كرة في مكانها. أطلق رولاند التعويذة لتتخلص منها. اصطدمت كرات الماء الهائلة معاً. أطلقت أزيزاً وتصاعد منها البخار لدى ارتطامها بالأرض المحترقة. انتشرت سحب كثيفة من البخار الأبيض في كل اتجاه. تضاؤلت تدريجياً مع خفوت الجمرات. تجلت جثث الوحوش مع انقشاع البخار. تناثرت أجزاء خضراء في كل مكان. ما زالت دماء بعض المخلوقات الحمضية تصدر أزيزاً عند ملامستها للأرض.
تعذر استعادة كل شيء عبر الدمى. ترك بقية العمل لها في الوقت الحالي وتوجه نحو منطقة مفتوحة. أسقط خريطة المحيطات على الأرض وشرع في دراستها بتمعن.
"أنا هنا."
أشار إلى موقعه الحالي. لم يبعد كثيراً عن قاعدته السرية المخفية. غابت الخرائط المعتمدة مسبقاً. اقتصر الأمر على تمييز بضع معالم أثناء الهبوط من نقطة الدخول الجبلية. تفرّست الدمى في المنطقة لأكثر من أسبوعين ببطء. اكتملت خريطة معظم الإقليم الآن.
"حتى مع الطعم، ستكون مواجهة تلك الوايفيرن عسيرة."
بدأت نقطة دخوله الأولى من قمة جبل تجوبها الوايفيرن. تحيط الجبال بالوادي من كل جانب. فرضت تلك المخلوقات الطيارة سيطرتها على الاجواء بوصفها اقوى وحوش المنطقة. تراجعت جدوى صيد الوحوش النباتية لتوقف سقف مستوياتها عند المائتين والأربعين.
"إن توجهت شمالاً، فسأبلغ مخيم المغامرين. ليس الوقت مناسباً للذهاب إلى هناك بعد. يبقى المروج أو تشكيلات البحيرات."
مثلت العناكب التنينية النباتية الخيار الأسهل له للهزيمة حالياً. تقع المخلوقات التالية ذات نقاط الضعف القابلة للاستغلال في البحيرات. ميزت هذه المنطقة خلوها التام من المغامرين. بدا ترددهم واضحاً في ارتياد المياه وغياب القوارب لمواجهة المخلوقات الكامنة تحت السطح.
"مكان مثالي لي. ما إن أنتهي من هناك، حتى أتفقد ذلك الشلال."
تخفت الأقطار والأنفاس في أرجاء الوادي بأسره. زحفت طائرات العنكبوت الآلية الدقيقة عبر المكان ببطء. لم تثر صغر أحجامها وطبيعتها غير العضوية اهتمام وحوش الزنزانة التي فضلت استهداف المغامرين. رغم بقاء مهام معجلة، تملّكت رولاند ثقة بقدرته على تحقيق تقدم ثابت بهذه الخريطة الجزئية. اتضحت خطته. لزم الاستعداد فقط. حان وقت الانسحاب بعد يوم صيد مثفل. راقب المنطقة لفترة ولاحظ تلكؤ بعض المغامرين بريبة بالقرْب من المدخل.
لحسن الحظ، لم يستعدوا للتقدم. شكلت الأبواغ الخفية والغازات السامة خطراً داهماً على كل من عجز عن التعامل معها بمعدات ملائمة. استغرق الأمر نحو عشرين دقيقة ليجمع رولاند ودماه ما قُدّر له قيمة قبل العودة إلى مخباه. اقتربا من مخباه تحت الأرض لتبدأ دروع أغني بالتألق. أصدر الجزء المغطي لوجهه طبقة رقيقة من المانا لحمايته من الأبواغ.
"يسهل زرع الفخاخ الرونية على الأرض، لكن الأمر يختلف تماماً في الماء. ربما يتوجب عليّ إظهار مزيد من الابتكار في هذا."
"نباح!"
"توقف عن الحركة، اعبر البوابة فقط..."
"عواء!"
تعارض حجم أغني مع مخباه الصغير. كاد يعجز عن العبور من المدخل. انطبق الأمر ذاته على البوابة التي أنشأها. اتسع المكان بصعوبة لتمرير الذئب. لكنه اضطر للتحول إلى هيئته الأخرى التي خلت من الحواف الحادة للياقوتية.
"كفّ عن التلوي."
"أووو!"
"… أأجعل هذا الشيء أضخم؟ ماذا لو نما وعجزنا عن العودة..."
حدق رولاند في البوابة المفتوحة مليّاً وقرر إجراء تعديل. يفصلهم بعض الوقت عن تطور أغني. أمكنه تأجيل الأمر لحين عودتهما إلى الديار. عبر من خلالها في الوقت الراهن.
"نباح!"
"اخرج العب هناك يا أغني. سأكون مشغولاً لبعض الوقت."
عاد إلى منزله. سمح لأغني بصعود المصعد منفرداً بينما فحص شاشات العرض الكثيرة في ورشته. أمضيا يوماً كاملاً في الزنزانة. استهل اليوم بنصب الفخ للوحوش الخضراء ثم استدراجها بخليط راستيك الكيميائي. نوى تكرار الكرة مرة أخرى قبل الانتقال لمنطقة البحيرات. استلزم استزراع الوحوش هناك إدخال بعض التغييرات.
"لم أمارس الصيد قط. لكن إن رغبت في الإجهاز على الأسماك على نطاق واسع، فلا أجد أفضل من بعض المتفجرات..."
تذكر رولاند مقاطع فيديو من عالمه القديم لأشخاص يلقون بالمتفجرات في الماء. حسب فهمه، لم تمت الأسماك بفعل الانفجار المبدئي بل بموجة الصدمة التالية. مزقت موجة الصدمة الأعضاء الداخلية وتلك المسيطرة على الطفو. جعلت هذه التقنية الأمر غير موثوق تماماً. فحتى إن هلكت السمكة، تعذر ضمان طفوها للسطح دوماً.
"الهجوم من الخارج ليس الخيار الأمثل..."
أدرك رولاند أيضاً انعدام جدوى مهاجمة الماء بقوة غاشمة من الخارج. فاقت كثافة الماء الهواء. هكذا فقدت أي هجمة مانا معتمدة على الضغط جزءاً معتبراً من قوتها. استخدِمت الطوربيدات أو الألغام تحت المائية في السفن الحديثة لأسباب وجيهة بدلاً من الرشاشات. تعذّر سفر الرصاص لمسافات بعيدة حال غمرها بالماء. رفع نظره نحو الشاشات لاستدعاء الدرع الذي ارتداه. رغم تصميمه لتعزيز سحر الماء، إلا أنه لم يمثل بدلة غوص.
تميز بمقاومته للماء، وغاب عنه أي مسار للسفر بلا استهلاك مفرط للمانا.
"سيستغرق هذا بعض التحضير، لكن لا حاجة للغوص عميقاً، بل بالقدر الكافي لزرع الطعم فحسب."
عجّ عقده بالأفكار فأخرج دفتر ملاحظاته. شرع في رسم بضع تصاميم واعدة لقتال محتمل تحت الماء. لم يبدُ ابتكار شيء مثل طوربيد روني بالصعب. أمكنه حتى إدراج نظام توجيه تدارّه بدلته. تأهل الدرع الذي يرتديه للغمر بالماء، لكن بتعديلات طفيفة أمكنه جعله سريعاً تحته أيضاً. تطلب الطيران تعويذة طفو ودفعاً فقط. انعدمت الحاجة لذلك تحت الماء. أمكنه التركيز على توليد قدرة أكبر عوضاً عنه.
"أعليّ صناعة أحد أجهزة الدفع تحت الماء للإمساك به، أو ربما شيئاً يُثبت بظهري؟ بوسعي صنع غواصة مصغرة، أو ربما دراجة بحرية..."
ساور رولاند الشك لقلة خبرته بمعدات الغوص. ظلت بحار هذا العالم غير مكتشفة إلى حد بعيد. ضمت وحوشاً مرعبة فاقت في أحجامها نظيراتها البرية بمراحل. سلكت السفن عادة مسارات خاصة تتفادى معظم الأخطار. اعتمدت المرتادة للمياه المحفوفة بالمخاطر على سحر الإخفاء لدرء حيوانات الماء المفترسة. شكّل سعيه أمراً مستحدثاً قد يعين الآخرين في استكشافاتهم مستقبلاً.
"لن يكون الأمر بالغ الصعوبة، بضع مراوح هنا وبضع تعديلات هناك..."
تحركت يده سريعاً فوق الصفحات لاسقاط الأجهزة التي رغب في ابتكارها. تباطأ تجدد تنانين الزنزانة الصغرى. امتلك ما يقارب يوماً كاملاً للتحضير. قلب رولاند الصفحة واستمر في الرسم. تحولت الخطوط إلى قياسات. ظهرت الرونيات بجانبها. دوّن في الهوامش نتائج حسابات سريعة أجراها في عقله.
"ربما لن أحتاج لمحرك حقيقي، بل رونات رياح تولد العزم فحسب... أستطيع جعله لولبياً، لكن... سيستهلك هذا الحل قدراً أكبر من المانا."
واصل حساب الأرقام. تراءى استخدام رونات التعويذة المباشرة غير مثالي، لكنه ظل الخيار الأفضل قياساً بضيق الوقت. اكتملت خطط بدلة المياه المطورة قريباً. حان وقت الشروع في العمل الحقيقي.