“انتبهوا للجذور!”
جاء التحذير متأخراً لحظة. امتد جذر سميك يقطر عصارة خضراء من تحت الأرض المتشققة ليقبض على ساق أحد المغامرين. أطلق صرخة وسقط إلى الخلف، ن بالكاد نجح في قطع الغصن اللزج قبل أن يسحبه نحو الكائن الأخضر الغريب. نشر مسخ ممزوج من طائر وثعبان ونبات مزهر جناحيه ليهدد جماعة المغامرين. حلت بتلات خضراء محل الريش، وقد ازدانت كل بتلة بعروق تتوهج خافتاً. لمعت عيناه بضوء أخضر سام، وتقاطر من منقاره سائل أصفر كثيف، وهو المادة ذاتها التي تفصدت من الغصن المقصوص بالجوار.
“ما الذي يفعله قوقريس هنا؟”
“لا أعرف، لكن انتبهوا لنظراته. سيحولكم إلى حجر إن لم تحذروا!”
امتد جذر آخر، لكنهم كانوا مستعدين هذه المرة.
“أمسكت به!”
صاح رجل ثانٍ دافعاً الغصن الأخضر ليصطدم بدرعه. ارتد الغصن، فانزلق إلى الأمام ليقصه شقين بنظافة. تدفق سائل مصفر فاصطدم بالأرض وسطح درعه محدثاً أزيزاً.
“احذروا الحمض!”
هتفت امرأة ذات أذنين مستطيلتين وهي تشد قوسها. وضعت سهماً وأطلقته، لينشطر وميض سحر إلى عدة سهام. أصابت السهام خاصرة المسخ فجعلته يترنح.
“لماذا يتواجد أحد هذه المخلوقات هنا؟”
“لا أعرف، لكن قتله هنا أسهل من تلك الغابة السامة. فقط انتبهوا للنظرة و... اللعنة، اقفزوا!”
قبل أن يتمكن الرجل المدرع من الإنهاء، رفع المخلوق منقاره نحو السماء بحركة ألفها. مال رأسه إلى الأمام لينطلق تدفق من الأنفاس الحمضية. استهدف المرأة التي أطلقت السهام، ورغم قفزتها جانباً، واصل المسخ إطلاق إفرازه الأكل في اتجاهها.
“أنا لها!”
صاح الرجل المدرع بينما تحرك هجوم الأنفاس نحوه. بدأت الرموز على درعه تلمق متحدة على درعه الحامل. ترامى حاجز أزرق بعد لحظة فغطي أكثر من كامل جسده. اصطدم الهجوم المحدث للأزيز بالدرع فوقف، لكن اتضح أن الرجل عجز عن صده طويلاً.
“أجاهز السحر؟”
وقف خلفه عضو رابع في الجماعة، رجل عجوز يرتدي رداء ويحمل عصا تعلوها جوهرة كبيرة. راح يلقي سحراً ببطء بينما يتجمع المانا حوله ليحول جوهرة عصاه إلى حمراء متوهجة.
“فولين، أسرع! لا أستطيع صدهم أكثر من هذا!”
صاح الرجل المدرع مع بدء اهتزاز الحاجز المحيط به. شرع النَفَس الحامضي يأكل الحاجز. ومض الضوء الأزرق وتمددت الشقوق على سطحه كشبكة عنكبوت. جز الرجل المدرع على أسنان، وترعشت عضلاته تحت الضغط. ارتجف صوت فولين وهو يواصلتمتمة كلمات لم يفهمها أحد. رفرف رداءه بعنف في الرياح التي ولدها المانا المتضخم. نبضت جوهرة عصاه أسرع وأسطع لتغمر الخلاء بموجات الحرارة. حتى جذور الأرض بدأت تذبل وتدخن من الشدة.
شعر المسخ بالخطر، فقطع أنفاسه، وحاول التراجع بخفق أجنحته الورقية، لكن الأوان كان قد فات. انفتحت عينا فولين فجأة بتوهج قرمزي عميق، وبدأ المانا يتشكل تحت ساقي المسخ الشبيهتين بالساقين الطائرتين.
“إعصار اللهب العالي!”
انفجر العالم نيران. انطلقت حلزونات اللهب صعوداً من الدائرة السحرية تحت قدمي المسخ لتندمج في دوامة هائلة. طغى زئير الأعاصير المشتعلة على كل صوت آخر مع تمددها وابتلاعها الهجين بين القوقريس والنبات في جحيم. أطلق المخلوق صرخة بينما التهمت النيران جسده الورقي. تمزق الريش الشبيه بالبتلات بفعل النيران الحلزونية، واحترق رماداً الجذور التي امتدت من ظهره وسط العاصفة المشتعلة.
جعلت قوة السحر المحارب المدرع يترنح إلى الخلف. هبت موجات الحرارة في الخلاء، وتلألأ الهواء، وتشققت الأرض ليبدأ تحول التراب إلى زجاج.
“أَمات؟ لابد أنه مات، أليس كذلك؟”
بمجرد استهلاك النيران للمسخ، خفض الرجل المدرع درعه وأطلق تنهيدة. وما إن بدا أن كل شيء قد انتهى، حتى هجم المخلوق ثانية. كان جسده محترقاً بنصفه، وتحول ريشه الأخضر إلى رماد، لكنه ما زال يحتفظ بمنقاره وساقيه للضرب.
“تباً، لا تنظروا!”
صاح في رفاقه بينما ومض نبض غريب من عيناها. فشل الساحر الذي ألقى السحر في تحويل نظره فوقع في شباك النظرة المتحجرة. تجمد جسده فوراً وبدأت أطرافه تتحول إلى حجار.
“قلت لك أغمض عينيك أيها الأحمق العجوز!”
عجز الساحر عن التحرك فبقى مجمداً في مكانه. حاول خطو خطوة للأمام فلم يستطع. امتدت إحدى يديه إلى جيب فاستلت قوارير صغيرة. تحركت أصابعه ببطء وقد تحولت إلى حجار قبل نزع السدادة. وما زاد الطين بلة هجوم المسخ دونه إبطاء.
“تباً، فولين، ابتعد من هنا!”
صاح الرجل المدرع، لكن مع بدايات فقدان الأمل انطلق خنجر من الجانب ليستقر في عين المسخ الكبيرة. ظهر العضو الرابع من الجماعة من خاصرته ممسكاً بخنجر آخر. غرزه في رقبة المخلوق فانهار. انبعث دم حمضي أصفر في كل اتجاه بسحب سريع. قفز مبتعداً لتجنب الرذاذ وركض نحو الساحر. التقط القارورة التي أسقطها الساحر بحركة سريعة، وأزال سدادتها ليصب محتواها على وجه فولين فيوقف التحجير.
أحاط ضوء رمادي بالساحر لتعود أطرافه الحجرية إلى طبيعتها قريباً.
“كانت نجاة ضيقة،”
قال الرجل الممسك بالخنجر وهو يمسح العرق عن جبينه.
“أبخير أنت يا فولين؟”
انضم المحارب إلى الساحر والمارق فور موت المخلوق.
“ما هذا، ألن تسأل حتى إن كنت بخير؟ لقد جرحتني يا كولدور.”
“اخرس يا هيستر، أنت بخير.”
انضم إليهم العضو الرابع قريباً. قفزت المرأة الإلفية ذات القوس من إحدى الأشجار التي اتخذتها سُتْرة. اقتربت ببطء من القوقريس الميت لتجثو جواره. وضعت يدها فوق المخلوق فتمتمت بكلمات معدودة ليظهر باقي الجماعة خلفها.
“سيل، أوجدتي شيئاً؟”
تقدم هيستر بينما ساند كولدور الساحر المصاب خلفه.
“بدا هذا المخلوق خائفاً. لابد أن شيئاً أجبره على مغادرة موطنه. ربما يكون ’ذروة‘.”
“ذروة؟ في ذلك المكان؟”
نهضت سيل وأومأت دون رد. نظرت نحو المنطقة المليئة بالعناكب النباتية.
“إن لم تكن ذروة، فربما هي جماح وحوش. علينا تحذير الجميع قبل تدفق هذه المخلوقات.”
أومأ الباقون وحدقوا في الأفق. لقد أخاف شيء هذا العنكبوت النباتي بوضوح. هذا المخلوق قوي ولن يغادر موطنه بسهولة مما يعني أن سبب هذا يعصف بالوحوش الأخرى في هذه اللحظة على الأرجح.
“لنجمع المواد ونعد فقط. لا أرغب في التواجد هنا حين يظهر ما أخاف هذا القوقريس.”
تبادل المغامرون نظرة خاطفة، وكأنما بإشارة، خرج شخص خامس من خلف جذع شجرة. حملوا حقيبة ظهر كبيرة ومسكوا سكين نحت جاهزة باليد. تفرق المغامرون الخمسة حول الجسد بعد التجمع ليضمنوا عمل رفيقهم بأمان. بقوا جميعاً في أقصى درجات التأهب متسائلين عن سبب هكذا شذوذ.
* * *
عواء! أطلق أغني عواءه وتلألأ شكله الياقوتي. بدأت البلورات في فروه وذيله توهج وتكبر. ركض إلى الأمام فانفصلت عن جسده وتحلّقت في الهواء أمام تنن عشبي مفترس. حاولت التنينة ضرب الذئب بأطرافها الأمامية القوية فلم تصب سوى الهواء. بقفزات واسعة دار الذئب الذي بحجم الحصان حول المخلوق الأكبر. كلما لامست كفتاه الأرض انفصل حجر أحمر آخر من لبدته ودار حول التنين الأخضر. زاد ضيق المخلوق من خفة حركة خصمه.
لما عجز عن الإمساك به بمخاليبه أعدّ نوعاً آخر من الهجوم. فتح فمه المليء بالأسنان وجمع نفساً خبيثاً. بعد لحظة أطلق سحابة بنية من الغاز السام ورشها في كل الاتجاهات محاولةً تحييد خصمه. عندما انقشع الهواء كان الذئب قد اختفى. جررر! أجبر هدير عميق التنين على رفع نظره إلى الأعلى. وقف الذئب الياقوتي أعلى منصة مؤقتة وقرنه يسطع بوهج شديد. عند اكتمال الشحن انطلق شعاع من الضوء القرمزي.
لم يستهدف المخلوق بل إحدى البلورات العائمة. أصاب الشعاع الجوهرة فانقسم وانعكس عبر باقي اليواقيت ليخلق عاصفة من الأشعة القرمزية التي أمطرت المخلوق. صرخ التنين بينما مزقت عشرات الأشعة القرمزية جلده الأخضر. انفجر البخار والأبواغ من جروح المخلوق فملأت الهواء بضباب كثيف. حط أغニ بلطف على رقعة عشب وغرز مخاليبه ليستقر وزنه بينما اشتعل هاله الناري. نبضت البلورات العائمة حوله مرة أخرى ثم تحطمت إلى غبار غير ضار مع زوال طاقتها.
وقف رولاند على بعد عدة أمتار وانعكس وهج قناعه الخافت على بيانات مسوحاته. راقب شريكه وهو يطلق مهارة جديدة تعلمها مؤخراً وكانت أقوى بكثير من المتوقع. لقد عكست اليواقيت العائمة هجوم الشعاع الرئيسي وحولته إلى مئات الأشعة الاصغر التي اكتسحت كل ما وقع في متناولها.
قال: "تقنية قوية لكن إعدادها يستغرق وقتاً طويلًا. إن اكتشفها أحدهم استطاع الهرب قبل وصولها".
سجن الياقوت
مهارة نشطة
عند التفعيل تتكون عدة يواقيت عائمة حول العدو. هذه المهارة متاحة فقط في [الهيئة الياقوتية]. تستطيع اليواقيت المنشأة عكس مهارات النار والشحر السحرية من نوع الأشعة لكن مع تكرار الانعكاسات تضعف قوة التعويذة.
شعاع الياقوت
مهارة نشطة
عند التفعيل ينطلق شعاع من طاقة النار المركزة من قرن المستخدم. يُحدث الهجوم ضرراً كبيراً لهدف واحد ويمكنه اختراق بعض الحواجز السحرية. عند دمجه مع سجن الياقوت ينقسم الشعاع وينعكس عبر اليواقيت المحيطة ليخلق عاصفة من أهعة النار المتناثرة.
قال: "لم تمُت بعد يا أغني، أجهز عليها".
"أووو!".
عوى أغني تحذير رولاند وجمع الطاقة السحرية في خطمه. لم يكن تنصيناً، لكن تلك المخلوقات لم تكن الوحيدة القادرة على إخراج هجمات التنفس. اتسع صدر أغني بينما تجمّعت النيران داخل حلقه. نبضت الرونز المحفورة على درعه الجلدي بتناسق مع تدفق المانا الإيقاعي. ارتفعت الحرارة حوله بحدة، وحتى قناع رولاند خفت ليحميه من الحرارة المتصاعدة.
"لنَرَ إذن".
خفض أغني رأسه وأطلق الطاقة المجمعة. اندفع طوفان من النار القرمزية العميقة، مشكلاً عموداً حلزونياً يشبه فتاحة الفلين. ضربت موجة اللهب الليندورم المصاب في منتصف صدره بالضبط، مستهلكة إياه في لهيب دوّار. بمجرد أن ابتلع الوحش، اشتعلت أبواغه الفطرية وجسمه النباتي بالنيران. مع أنه حاول الهرب، فات الأوان. في لحظات، انهار على الأرض، ليصبح مجرد كومة من الرماد المتفحم.
"هذا يكفي أيها الولد".
تحدث رولاند وهو يراقب أغني يقطع تدفق النار في منتصف الزئير. تناثرت الجمر المتبقية كبتلات متوهجة. أدار أغني رأسه الكبير نحو رولاند وأطلق نباحاً فخوراً خافتاً. تحرك ذيله، باعثاً بقعاً حمراء من المانا تطفو في الهواء. اقترب رولاند أكثر من البقايا وركع بجانب الجثة المنصهرة جزئياً. غاص قفازه في جسم الوحش، وبعد لحظة بحث، انتزع شيئاً بحرية. كان في قبضته بلورة مانا كبيرة، الجزء الوحيد القابل للاسترداد من هذا النوع من الوحوش عندما تُستخدم طاقة النار.
"يبدو الأمر إهداراً، لكن ليس لدي وقت لتفكيك كل هذه الجثث".
ألقى نظرة على الجانب، حيث كانت عدة وحوش أخرى بأحجام مختلفة تهزُم. بقاياها متفحمة، وحافظ على السيطرة على المنطقة لمنع الدخان من الانتشار. الكدمات الخفية بين الأشجار رصدت حركة قريبة. المغامرون كانوا يتجسسون حوله، وتساءل كم من الوقت سيستغرق قبل أن تصبح منطقة طحنه معروفة.
"قد اضطر لمغادرة هذه المنطقة إن جاء أشخاص آخرون يتجسسون... يجب أن أجربها إذن".
كان هناك احتمال الآن بأن يأتي أشخاص من معقل المغامرين القريب للتحقيق في ما يدفع الوحوش للخروج من أراضيها العادية. مع أن هذا كان مزعجاً، إلا أنه لم يكن نهاية العالم. كانت قاعدته الآمنة مؤمنة، وكانت لديه أيضاً طريقة لتحقيق أقصى استفادة من هذا المكان في وقت قصير.
"يا أغني، عليك الابتعاد. لن يعجبك هذا الأنف".
"هوه؟"
أمال أغني رأسه في حيرة من كلمات رولاند، ولكن بمجرد أن أخرج رولاند حاوية مربعة صغيرة، أدرك الكلب سريعاً أن شيئاً ما خطأ. تجعد أنفه، وتراجع عن سيده.
"تلك الرائحة قوية جداً. أتساءل كم عدد من سيأتون بمجرد انتشارها أكثر".
احتوت العلبة الصغيرة على جسم بحجم حبة تنبعث منه رائحة قاسية. بالنسبة لأغني، كانت تكاد تكون غير مطاقة، لكنها كان لها تأثير مختلف تماماً على الدراشينيدز. كان رولاند قد أجرى عدة اختبارات بالفعل، والآن حان وقت الاختبار الأخير. مع إخلاء عش الوحوش الصغير، كان بإمكانه نصب الفخ التالي. إذا سار كل شيء وفقاً للخطة، فسيتيح له هذا العنصر الصغير التقدم بشكل أسرع بكثير من ذي قبل.
وضع رولاند البليت الصغير على قرص مغطى بالرونز كان قد أعده مسبقاً. ومضت الرموز المنحوتة تحته لتنبض بالحياة، وبدأ التأثير تقريباً على الفور. تصاعد نسيم لطيف من المركز، نافخاً الهواء للأعلى قبل أن يكتسب قوة ويشكل دوامة حلزونية صغيرة. كان إنتاج الطاقة ضعيفاً، حيث كان غرضه الأساسي ببساطة نشر الرائحة، وهو ما فعله بكفاءة عالية. في غضون ثوانٍ، أصبحت الرائحة كريهة تقريظم لدرجة تكاد لا تطاق.
حتى الفلاتر في خوذة رولاند كافحت لحجبها. أنين أغني بخفة، متراجعاً ومخدشاً خطمه.
"آسف يا بني. من الأفضل أن تظل بعيداً عن هذه".
كانت الرائحة بغيضة حقاً، في مكان ما بين الخضار المتعفنة والكبريت المحترق، لكنها أدت غرضها. ستأتي الدراشينيدز. لقد تم إثبات التأثير بالفعل، وقام راستيکس بتعديل خلطته خصيصاً لجذب التنانين الصغرى الزهرية. مع جاهزية كل شيء، انتقل رولاند إلى مسافة أمنة، وتبعه أغني إلى موضع أعلى. انحنى رولاند على المنحدر ولاحظ تدفق طاقة الرياح من خلال قناعه. للعين العادية كانت ستكون غير مرئية، لكن من خلال مستشعراته، كان يرى بوضوح الرائحة تنتشر في كل اتجاه.
"دائرة الرياح مستقرة. انتشار الرائحة أمثل. لنرَ كم من الوقت حتى يلتقطوا الطعم".
أنين أغني بخفة بجانبه، ولكن بمجرد أن ألقى رولاند حاجزاً وقائياً حولهما وأخفى وجودهما، استقر الذئب. بعد بضعة عطسات صاخبة، جلس أغني وراقب الرياح المتبددة. بعد خمس دقائق تقريباً، بدأت الأرض تهتز. التنانين الصغرى كانت قادمة.
"ها قد أتوا... ربما يجب أن أمنح راستيکس علاوة بعد هذا حقاً".
جاء زئير أولاً، تلاه تمايل الأشجار بينما تحرك ظل كبير بينها، ثم آخر وآخر. بقي رولاند ساكناً وفعّل نظامه من الحراس الغولميين.
"ثلاثة... أربعة، خمسة... والمزيد قادم، وكلها دراشينيدز متوسطة الحجم".
ظهرت نقاط أكثر على شاشته بينما هرعت الوحوش نحو مصدر الرائحة. كانت الخلطة الكيميائية صلبة وقوية، بما يكفي لدفع مخلوقات الزنزانة إلى جنون. اخترقوا الشجيرات، وغالباً ما كانت وايرمز شائكة مورقة مع نموات فطرية تلتصق بحراشفها. اتسعت خياشيمهم وهم يلتقطون الرائحة المكثفة، وأصبحت حركاتهم جامحة. ضرب أحدها الآخر بمخلبه، دافعاً به جانباً. مع أنهم جميعا مخلوقات زنزانة، لم يكونوا حلفاء.
تصرفوا كوحوش مولودة طبيعياً، مما جعل الأمور أسهل.
"تعالوا، أكثر بقليل..."
ابتسم رولاند تحت خوذته وراقب الخريطة. تجمعت الوحوش من كل اتجاه في المنطقة التي أعدها لهم. بمجرد دخولهم المنطقة، ستبدأ الألعاب النارية.