"هذا لك، خذه."
"ما هذا؟"
"واجب منزلي."
أعطى رولاند بيرنير دفتر ملاحظات سميكاً. انتهت المحاكمة وفشل، لكن التحدي الحقيقي بدأ للتو.
"أنا... لست متأكداً مما أنظر إليه هنا، يا سيّدي."
"حاولت جعله أبسط. هذه نظريات مبسطة عن الأرواح، والنفوس، والطاقة التي تستخدمها. سيكون أفضل لو درست هذا قبل أن تعود وتحاول اجتياز المحاكمة مجدداً."
قلّب بيرنير صفحات الدفتر وبدت عيناه متعبتين بالفعل. لم يكن باحثاً بل حرفياً في جوهره. فضّل تشكيل المعدن بالمطرقة على قراءة النظريات المعقدة. قضى رولاند بضع ساعات في تنظيم ما لاحظه خلال المحاكمة وكتابة ملاحظات قد تساعد بيرنير، لكن استيعاب المعرفة ظل مهمته وحدها. كان بحث أشباح المانا في صلب الملاحظات، فهو ما قاد بيرنير لفتح فئته الجديدة. بدت نظرية رولاند مباشرة. مثّل شبح المانا الروح، ومن خلال استخدام الطرف الصناعي، تأسس اتصال بين الاثنين.
أثار هذا الاتصال تفعيل اللقب ومنح بيرنير فئة خاصّة، فئة سمحت له بالصياغة باستخدام طاقة الروح. لاجتياز هذه المحاكمة، سيحتاج بيرنير على الأرجح إلى استغلال هذا الشكل الجديد من الطاقة. استطاع رولاند تزويده بمعلومات عن الروحانيات والبحث الذي استخدمه لتطوير الأطراف الصناعية القادرة على الاتصال بشبح المانا على الأقل. خطط أيضاً للبحث عن كتب مهارات قد تساعد بيرنير على التناغم مع روحه، مع أنه لم يؤكد بعد وجود مثل هذه الكتب.
الشخص الوحيد الذي عرفه ويفهم الأرواح جيداً كانت تلك الساحرة الغريبة، لكنه لم يننو زيارتها أبداً لأن فعل ذلك سيضعه في خطر.
"أنا لا أشتكى، لكن هناك الكثير من الكلمات الكبيرة هنا..."
"ستكتشف أمرها. اقرأها في البيت فحسب، واعتبرها واجباً منزلياً!"
"أنت تبتدع بعض العبارات الغريبة حقاً، يا سيّدي."
تنهد بيرنير وفرك قفا رقكبته. كان وزن الدفتر أثقل من بعض المطارق الخفيفة في مصنعه. بدا ثقيلاً جداً، وبدا له بعض الرسوم البيانية وكأنها شعوذة.
"إن لم تفهم شيئاً، سأحاول شرحه. يمكنك سؤال سيباستيان عنه أيضاً. قد يفتقر شرحه لبعض الدقة، لكنه أفضل من لا شيء."
ابتسم رولاند بخفة وهو يراقب بيرنير يحكّ لحيته. لم تكن هذه نقطة قوة بيرنير، لكنه كان بارعاً في القراءة اتباع التعليمات. بدا وكأنه لم يحسم أمره تماماً بشأن فئته الجديدة بعد. بعد أخذ الكتاب، رمق رولاند بنظرة محملة بمزيد من الأسئلة.
"يا سيّدي، أتظن أنني أستطيع فعلها؟ أم أجعل تدريبي منصباً على جانبي الأيسر في الوقت الحالي؟"
"لست متأكداً. من المحتمل أن تكون المنطقة التي دخلتها مجرد جزء من الاختبار."
راجع اثناهما التسجيل المصوّر، ومع استعادة بيرنير لذكرياته جزئياً، تكوّنت لديهما فكرة جيدة عما ينطوي عليه الأمر.
"حقاً، يبدو صنع سيف ذي حدين كبير مجرد بداية لكل هذا."
قال بيرنير، فأومأ رولاند.
"قد تكون منطقة مخصصة لمساعدتك على الاعتياد على المهارات الجديدة. بمجرد اجتيازها، ستحتاج على الأرجح إلى صنع شيء أكثر تعقيداً. ربما بدلة درع كاملة أو عدة أسلحة."
أومأ بيرنير بينما كان يمسك بالملاحظات بقوة. عادة ما تكون محاكمات المستوى الثالث أطول بكثير. قد تستغرق بعضها أسابيع أو شهوراً أو حتى سنوات، كما حدث مع رولاند. لم يستطيعا التأكد من المدة التي ستستغرقها، لكن بمساعدة تكنولوجيا استعادة الذاكرة، بدا اجتيازها ممكناً. ومع توجيه رولاند وإمكانية الوصول إلى مكتبة المعهد الواسعة من المعارف، صار الأمر في المتناول.
"لا أستطيع اتخاذ القرار نيابة عنك. إن أردت، يمكنك اختيار أحد البدائل الأسهل ثم تجربة هذا بمجرد أن تبلغ المستوى مئتين وخمسين، بعد أن نكون قد أجرينا المزيد من الأبحاث."
قال رولاند مقدماً بديلاً. استطاع بيرنير دائماً تأجيل هذه الفئة ومحاولتها لاحقاً. فعل الكثيرون ذلك عندما واجهوا محاكمة صعبة. اعتُبر ترك الفئة الأكثر هيبة للمحاكمة الثانية أسهل عموماً، وهو أمر غالباً ما فعله رولاند بالعكس.
"أرى... حسناً، اعطني بعض الوقت لأقرر، يا سيّدي."
"خذ كل ما تحتاجه من الوقت، وتذكّر، لا تقلق بشأن الموارد. المال ليس مشكلة."
"لكن يا سيّدي، كيف سأردّ لك الجميل؟"
"ماذا تقصد؟ ماذا كنت لأفعل بدون مساعدي الأول؟ إن كنت تريد المساعدة حقاً، فابدأ بالقراءة. كلما أسرعت في أن تصبح حاملاً لفئة المستوى الثالث، كان ذلك أفضل. هناك الكثير من العمل الذي يجب القيام به والقليل من الوقت."
ارتجفت عينا رولاند بخفة، فانتفض بيرنير. كانت موجة من المشاريع في طريقها إليهم، وكانوا يعانون بالفعل من نقص العمالة. تساءل في الآونة الأخيرة عما إذا كان الوقت قد حان للتوسع. اعتمدوا بشدة على الحرفيين الأقزام، لكن تدريب عدد من الحرفيين الواعدين بأنفسهم كان أفضل دائماً. بمجرد أن يصل بيرنير إلى المستوى الثالث، سيعتبر معلماً ويمكنه اصطحاب المتدربين تحت جناحه بشكل صحيح.
استطاع رولاند فعل الشيء نفسه، لكن مع جدوله الزمني المتواصل، كان إيجاد وقت لمتدرب حقيقي أمراً صعباً. مع ذلك، عرف أنه قد يضطر لذلك في النهاية. الاعتماد الكامل على النقابة في معظم الأعمال الشاقة لم يكن مثالياً. تمثل مسار آخر في التشغيل الآلي، والذي أصبح أكثر جدوى مع تقدم أبحاثه، رغم أن حتى المصانع المؤتمتة تتطلب مشرفين.
"فريق خاص بي من متدربي الحدادة..."
بمجرد أن ذكر رولاند الفكرة، شرود بيرنير وغرق في أفكاره. كان يتخيل على الأرجح فريقه الخاص من المساعدين وورشة عمل تحت سيطرته بالكامل. حتى الآن، كان رولاند هو من اتخذ جميع القرارات المهمة. عندما حول بيرنير السقيفة القديمة إلى زاويته الخاصة في ورشة العمل، كانت لا تزال تخص رولاند تقنياً. ورشة العمل الأخرى الوحيدة التي يمكنه الوصول إليها كانت تلك التي تملكها زوجته. لم يكن لديه مكان حقيقي يمكنه تسميته خاصاً به، لكن إذا أصبح معلماً من المستوى الثالث، فقد يصبح هذا الحلم في المتناول أخيراً.
"توقف عن أحلام اليقظة وركز على اجتياز المحاكمة أولاً، يا بيرنير."
"حسناً... سأعود إلى العمل إذن، ولكن ماذا عنك، يا سيّدي؟"
"أنا؟"
توقف رولاند وحاول تنظيم أفكاره. من بين مشاريعهم الجارية، كان الأقرب تنفيذاً هو خط السكك الحديدية المؤدي إلى المدينة المجاورة تحت حماية روبرت. كان ثيودور يفعل كل ما بوسعه لعزلهم عن الطرق الغربية، تاركاً ألبروك شريكهم التجاري الموثوق الوحيد. على ما يبدو، كان أي تجار يجرؤون على دخول ألدبورن يُمنعون من وضع قدمهم في أراضي ثيودور إذا اكتُشف أمرهم. إن جُمع بالشكل الصحيح، فسيكونون قادرين على إمداد مدينتهم الثانية بسهولة ولن يحتاجوا إلى القلق بشأن هجمات الوحوش أو قطاع الطرق العشوائية.
كان مرجحاً للغاية أن ثيودور لا يتورع عن استئجار مرتزقة لتخريب طرقهم التجارية وسرقتهم عن آخرهم. كان هناك حل محتمل آخر يتضمن إنشاء مركبات تشبه تلك المدرعة التي استخدمها للسفر عبر تحت الأرض. كانت هذه قابلة للسيارات الحديثة ولكنها تعمل بالمانا بدلاً من ذلك. ومع ذلك، قدم استخدامها عدة مشاكل، كان أحد أكبر أهمها متطلبات الوقود العالية للغاية، والتي تجاوزت تكلفة المركبات الحديثة بأكثر من عشرة أضعاف.
لحل هذه المشكلة، سيحتاجون إلى بناء محطات شحن في كل مدينة وإما توصيل كابلات طاقة المانا من محطتهم الكهربائية الجوفية الحرارية أو تركيب مولدات طاقة ريحية. ما لم تنخفض تكلفة الوقود، حتى التجار الأثرياء سيرفضون شراء مثل هذه المركبات. كان مشروعاً محتملاً للمستقبل، لكنه سيستغرق على الأرجح سنوات عديدة لتحقيقه، وسيُضطرون أولاً إلى إنشاء الإطار اللازم لدعمه.
"سأتوجه إلى الزنزانة لبضع أضعاف الأيام على الأرجح. لست متأکداً متى سأعود. ينبغي أن يظل هناك بعض الوقت قبل وصول شقيق آرثر لرؤية أغني، لكني سأحتاج إلى العودة بمجرد حدوث ذلك."
"حسناً، إذن لن أهدر وقتك. أراك لاحقاً، يا سيّدي."
"نعم، استمتع بواجبك المنزلي."
أومأ رولاند وفارق بيرنير. عاد إلى شاشات العرض الرئيسية في ورشة عمله ونادى سيباستيان.
"أظهر المخططات من مجلد الأعمال المتراكمة."
بعد لحظة، ظهرت عدة مخططات أمامه. بدا بعضها وكأنه تنويعات لغول العنكبوت، أكبر بكثير من تلك التي استخدمها في ورشة عمله. كانت هذه تصاميم وخططاً لمختلف الابتكارات، هُجِر معظمها بسبب نقص الوقت أو التمويل. كان يأمل في البدء بتصنيع بعضها، لكن مع جدوله الحالي، لم يعد ذلك ممكناً.
"أفترض أن هذه سيتعين عليها الانتظار الآن. أود حقاً فعل ذلك."
نظر إلى المخطط الكبير على الشاشة. ملأ عدة لوحات وصور سفينة ضخمة، سفينة لا تبحر في البحار بل في السماوات. كان التصميم رائعاً، يكاد يكون لا يُصدق في حجمه. أحاطت طوابق متداخلة معززة بألواح رونية بمحرك قوي يمكنه التفوق على السفن الطائرة العادية. كانت أكبر بكثير من السفن الطائرة القياسية وستجعل تلك التي تستخدمها الكنيسة تبدو كآثار قديمة. لقد بذل قصارى جهده عند تصميم الهيكل وحساب المعلمات اللازمة.
تشبه قلعة طائرة مصنوعة من المعدن، رغم أنها ما زالت تفتقر إلى اسم مناسب.
"سيكون بناء نسخة أصغر أولاً وتدريب بعض الناس على إدارتها أفضل على الأرجح قبل الذهاب بكامل القوة."
مع وضع ذلك في الاعتبار، أغلق المخططات وحول انتباهه إلى أحد المشاريع الحالية، قطار. عرف أن أقزام النقابة سحبوا هذه الفكرة بشدة نظراً لشغفهم ببناء القطارات السحرية. بمساعدتهم، أمل في إعداد نموذج أول مدعوم خلال شهر ومد القضبان وخطوط الطاقة عبر النفق.
"يمكننا استخدام الغيلان لنظام السكك الحديدية. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً. أنا سعيد لأننا تمكنّا من تشغيل هذا الشيء على الإطلاق."
نظر رولاند إلى شاشات العرض. كانت واجهة الرسوم البيانية بسيطة، لكنها تشبه بعض أنظمة التشغيل القديمة من عالمه. أظهرت إحدى الأيقونات حرفياً قزماً، وعندما النقر عليها، اتصل خط مباشر بشريكه في النقابة.
"سيباستيان، انقل المخططات المحدثة إلى المعلمة بريلفيا وأخبرها أننا سنمضي قدماً في المشروع خلال أسبوع."
من خلال مساعد الذكاء الاصطناعي الخاص به، استطاع نقل ملفات ضخمة وطباعتها داخل مبنى النقابة. وفّر ذلك عليه عناء التحدث مباشرة مع الحرفيين الأقزام المتذمرين الذين وجدوا دائماً شيئاً يتذمرون بشأنه. باستخدام هذه الطريقة، استطاع تجنب المحادثات غير الضرورية وتبادل الأفكار من خلال نظام التشغيل الروني المُنفذ في المدينة. كان نفس النظام الذي قدمه لهلبرخت، وإذا سار كل شيء كما هو مخطط له وأقنع النبلاء، ستنتشر الشبكة الرونية عبر الجزيرة بأكملها وتزوده بجميع البيانات التي يحتاجها.
بمجرد تسوية ذلك، استعرض تخطيط منزله الخاص. قُسّم إلى ثلاثة أقسام رئيسية. كان الأول ورشة عمله القديمة، الأرض التي بدأ منها. إلى الشرق كانت المساكن التي يقيم فيها الأطفال الصغار، والتي خططت إيلوديا لتوسيعها وربطها بنظام المدارس. إلى الجنوب كان راستيكس ومختبره، والذي نوى نقله بعيداً حتى لتجنب خطر انفجار يدمر كل شيء. ترك ذلك الجانب الشمالي كأفضل منطقة للتوسع التالي. كان أحد الأشياء التي ما زال يفتقر إليها كحامل فئة مستوى ثالث استخدم الغيلان هو مجموعة من غيلان المستوى الثالث المصنوعة من معدن بقوة الميثريل.
لإنشاء غيلان أكبر وربما مصنع لأجزائها، تخطط للبناء أبعد في هذا الاتجاه.
"جيد، دعنا نذهب ونمدّد ساقيَّ إذن."
مع تشغيل العديد من العمليات عبر سيباستيان، كان مستعداً للعودة إلى الزنزانة حيث توقف. في المرة الأخيرة التي كان فيها هناك، تمكن من اكتساب عدة مستويات بجهد نسبي، والآن احتاج إلى فعل الشيء نفسه مرة أخرى. كان لا يزال بحاجة إلى أكثر من أربعين مستوى للوصول إلى عتبة التالية، وبما أن الوحوش هناك وصلت جيداً إلى ما فوق المستوى ثلاثمائة، بدا الأمر ممكناً. ‘أحتاج إلى إيجاد مكان طحن جيد أولاً، ولكن أيضاً...’
ظهر وجه الحرفي الذي أنقذه من الزنزانة في عقله. استُجوب الرجل واحتُجز في ألبروك لبضع أيام قبل إطلاق سراحه. أخذته الخادمات إلى مدينة أخرى وأطلقن سراحه هناك كما لو كانت تلك المدينة التي ينتمون إليها. لن يعلم أحد أنه أُخذ إلى ألبروك أولاً، حتى لو سألوا. هناك، تلقى بعض المال لمساعدته على العودة إلى مدينته الأصلية، إسغارد. جُهّز أحد رجالهم لحمايته حتى يصل إلى إسغارد بأمان.
ظل رولاند قلقاً بشأن ديناميكيات السلطة داخل نقابة المغامرين وتساءل عن رد فعلهم بمجرد أن يبلغ الرجل عن محاولة القتل.
"بقليل من الحظ، ستُحل المسألة برمتها تلقائياً."
رغم أن رولاند كان شخصية نافذة في هذه المنطقة، إلا أنه في عالم المغامرة لم يكن سوى سمكة كبيرة في محيط لا نهائي. وُجد العديد من حاملي فئات المستوى الثالث في المملكة، وحتى البعض ممن كانوا أقوى بكثير. فضل عدم توريط نفسه مع مثل هذه التهديدات المحتملة. كان ترك هذه المشكلة لنقابة مغامري إسغارد أفضل بينما يكسب بهدوء المزيد من المستويات وينمو قوة. لقد حصل بالفعل على مهارة قيمة عند وصوله إلى المستوى خمسين، وأمل في الحصول على المزيد.
مع استقرار كل شيء في عقله في الوقت الحالي، سار نحو مستودع أسلحته. ومن هناك، استعاد بدلات دروعه. فتحت أبواب ورشة العمل بصوت أزيز بينما خرج، مرتدياً الآن درع سمندل الروني الخاص به. أُعيد إلى حالة العمل، رغم أن الدرع الذي استخدمه خلال الحادث الأخير احتج إلى إعادة بنائه بالكامل. ومع ذلك لم يكن هذا كل ما حمله. في يديه، أمسك بشيء آخر، شيئاً لم يُصمم خصيصاً لبشري.
"أنا متأكد من أنه سيكون سعيداً."
تحرك رولاند نحو المصعد ووجد نفسه قريباً في الخارج. كان الهواء منعشاً، واحتفظ بخوذته مطفأة في الوقت الحالي. نظر حوله بحثاً عن رفيق صاخب معين، عالماً أنه أعد له شيئاً مميزاً.
"أغني، أين أنت؟ تعال إلى هنا!"
نادى، وفي لحظة، سمع شيئاً كبيراً يتحرك.
"أوووو!"
كما كان من قبل، تقدم أغني للأمام، مندفعاً بجسده بحجم حصان بسرعة صاعقة منجنيق.
"قف!"
مدّ رولاند يده في محاولة لمنع الذئب من طرحه أرضاً، لكن الأمر بلا جدوى. اصطدم به أغني بكامل قوته، مما دفعه للانزلاق للخلف قبل أن يتمكن رولاند من دفعه بعيداً ببعض الجهد.
"توقف يا أغني! إن لم تتصرف الآن، فلن أخذك معي إلى الزنزانة."
"وورف!؟"
في اللحظة التي قال فيها رولاند هذا، تجمد أغني. ثم تدحرج على ظهره، مظهرًا بطنه في لفتة خاضعة. لو كان أصغر حجماً، لبدو الأمر لطيفاً، لكن حجمه جعل العرض مخيفاً بعض الشيء.
"من علمك ذلك؟ لا مبالاة. ابق ساكناً فقط بينما أرتدي هذا الحزام والخوذة. لا تنزعهما. سيحميأنك من السموم العصبية ويعززان قوتك السحرية أيضاً. الآن، تحول إلى شكلك الياقوتي أولاً."
"ووف!"
نهض أغني من الأرض ونفذ الأمر. تغير شكل ذئب ضوء الشمس وانفجرت الياقوتات قريباً من فرائه. في غضون لحظات، كان في شكله الأكبر حجماً قليلاً، وتمكن رولاند من انزلاق درع الذئب على رفيقه. حملت الزنزانة العديد من المخاطر، ومع ارتداء الدرع، سيتحصن أغني على الأقل من أي هواء سام قد يتنفسه.
"تذكر، لا تطارد أي وحوش ما لم أطلب منك ذلك. حتى لو رأيت شيئاً ممتعاً، انتظر مني التحقق منه أولاً، حسناً؟"
"أوووو!"
لم يكن رولاند متأكداً مما إذا كان أغني قد فهم التعليمات، لكنه قرر اصطحابه معه على أي حال. لم يرتفع مستوى أغني كثيراً مؤخراً، لذا حان الوقت لمساعدته على اللحاق بالركب. ستشكل التنانين الصغار القائمة على النباتات خصوماً مثاليين.
"جيد. كيف يبدو شعورك؟ هل تستطيع التحرك؟"
كان الدرع ضيقاً، لكنه لم يمنع أغني من اتخاذ خطوات قليلة للأمام. لمعت الألواح بخفوت بينما توهجت رونات تضخيم النار عبرها. بعد مراقبة أغني وهو يقفز ويهرول لبضع دقائق، أومأ رولاند.
"جيد، يبدو أنه يناسبك تماماً."
"ررر!"
نبغ أغني بفخر، رافعاً رأسه عالياً بينما توهج فراء الياقوت تحت الضوء.
"دعنا نذهب إذن، وحاول ألا تتسبب في أي مشاكل."
غادر الاثنان قريباً، متوجهين نحو وجهتهما التالية، الزنزانة الموبوءة بالتنانين الصغار.