"يبدو هذا غريباً... ولكن ماذا عسلاي أن أفعله به؟"
سأل بيرنير نفسه وهو يقترب من مطرقة غريبة الشكل. لم تكن تبدو مختلفة كثيراً عن أي مطرقة كروية أخرى، ولكن كانت هناك مشكلة واحدة فيها: لم يكن قادراً على حملها. كلما مد يده نحو المقبض الأبيض النقي، مرت يده من خلاله مباشرة. على طاولة العمل رقدت مطارق كثيرة، صُنع بعضها خصيصاً للصاغة. كانت لديه تشكيلة واسعة للاختيار من بينها، بما في ذلك تلك المصنوعة من الميثريل والصلب، إذ كان بإمكانه اختيار فئة أخرى من المستوى الأول أو الثاني.
لو لم يفقده ذراعه، لكان على الأرجح اختار المطرقة التي تمنح فئة صانع الدروع المحترف، لكنه في هذه اللحظة كان أكثر فتنة بالمطرقة التي لا تُلمس.
"لماذا توجد هذه هنا إن كنت لا أستطيع حتى حملها..."
حكّ لحيته بيده السليمة، ثم بحكم العادة حاول الإمساك بالمطرقة البيضاء بيده اليمنى. وحين فعل، حدث أمر غريب. شعر بشيء في الأصابع التي لم تعد موجودة.
"كيف بحق الجحيم هذا ممكن؟"
لدهشته الشديدة، استطاع رفع المطرقة، ليس بيده العاملة، بل باليد التي دمرها الكائن السحيق. لم يكن بحاجة إلى طرفه الصناعي، إذ بدا أن المطرقة تستجيب لأي طاقة متبقية من طرفه المفقود.
"أهل هي طيف المانا؟ قال الزئيس إن الأمر يتعلق بالأنفس... أي نوع من الفئات يمكنه استخدام هذه؟"
كان بيرنير حائراً ومفتوناً في آن واحد بما يحدث. كان يتوقع ألا يكون قادراً على استخدام يده اليمنى أثناء اختبار الصعود، لكن بطريقة ما استطاع إمساك هذه المطرقة. ظلت يده غير مرئية، لكن الخطوط البيضاء الباهتة لأصابع وهمية ظهرت على المقبض الذي كان يقبض عليه، بالكاد مرئية لعينيه.
"ماذا عن البقية؟"
تذكر نصيحة رئيسه بالتخطيط دائماً للمستقبل. وبدلاً من التسرع إلى الأمام، اختبر يده الوهمية على المطارق الأخرى. وكما كان متوقعاً، لم تتفاعل أي منها. وحدها المطرقة البيضاء ظلت مستجيبة.
"هل أنسحب وأسأل الرئيس عن الأمر أولاً؟"
لفترة وجيزة، فكر في الأمر. كان من الممكن مغادرة اختبار الصعود دون عقوبة. ولن يخسر أي محاولات إن انسحب قبل اتخاذ القرار، ولكن بما أن جهاز الذاكرة كان يسجل كل شيء، فإن الاستمرار سيوفر مزيداً من البيانات لمحاولته القادمة. لن يكون الأمر ضياعاً حقاً.
"حسناً... لا مانع من التجربة. فلن أجتاز أيّاً من الاختبارات الأخرى دون إعادة تدريب نفسي أولاً."
في الأصل، خطط بيرنير لاختبار حدود في أحد الاختبارات باستخدام يده اليسرى وحدها. لقد شك في فرصه الآن، إذ كان لا يزال معتاداً على الاعتماد على يده اليمنى، تلك التي استُبدلت بطرف صناعي. سيحتاج على الأرجح إلى أشهر، وربما أكثر، ليصبح ماهراً بيده اليسرى. ومع ذلك بدا شعور المطرقة البيضاء طبيعياً في قبضته، وبدأ الفضول يفوق التردد. تساءل عن نوع الفئة القادرة على استخدام مثل هذه الأداة الغامضة.
"ها نحن أولاء..."
بعد أن راح يجوب الغرفة التي تُحاكي منزله القديم، اتخذ قراراً أخيراً وأمسك بالمطرقة البيضاء. راحت تطفو أمامه، ومقبضها يستقر في يده وكأنها تخص شبحاً. رفعها عالياً وهوى بها على السندان. في اللحظة التي ضربت فيها، تحول المكان بأكمله إلى اللون الأبيض، تماماً كما حدث في مناسبات عديدة أخرى. تغير المشهد، وجد نفسه داخل اختبار الصعود الحقيقي. منحت فئته الأولى مجاناً، ورسمت مسار حياته بأكمله حين أصبح حداداً.
لاحقاً، اختار أن يصبح نجّاراً وواجه اختباره الحقيقي الأول. سمحت له المهارات التي اكتسبها ببناء سقيفة صغيرة، وهو ما كان كافياً لاجتياز الاختبار. ثم جاء اختبار المستوى الثاني الأول، حيث كان عليه أن يفرش درعاً كاملاً لفارس. أخفق عدة مرات لكنه نجح في النهاية. تطلب الاختبار الأخير إصلاح وتشكيل أسلحة متعددة للجنود المدافعين عن أنفسهم ضد هجوم وحش، وهو ما أنجزه بسهولة بفضل حرفيته الاستثنائية.
"أجل... يبدو هذا غريباً بعض الشيء..."
ضيق بيرنير عينيه بينما تلاشى التوهج من حوله. وبدلاً من المِصْنَع المألوف، وقف في فراغ مفتوح مليء بنجوم بعيدة ومتلألئة. وتحت قدميه امتدت منصة عائمة واسعة محاطة بفراغ شاسع. أدت السلالم إلى الأعلى، وامتدت مسارات ضيقة تشبه الجسور نحو الجانبين، لتتصل بمنصات أخرى. وهناك، استطاع أن يرى أكواماً من المواد الخام والأدوات، بعضها لم يسبق له مثيل قط.
"هذا خام غريب الشكل..."
كانت كل منشأة قد يحتاج إليها الحداد موجودة، لكن ما إذا كان يستطيع استخدامها ظل مجهولاً. تحرك للأمام بحذر، متسلقاً السلالم بينما كان يحاول ألا يفقد توازنه، إذ لم يكن المكان يضم درابزين أمان. وفي القمة، عثر على سندان ضخم بدا وكأنه مصنوع من الأوريتشالكوم، وإن كان بلون أفتح. وبدلاً من الاقتراب أكثر، رفع نظره نحو الجدار أمامه.
"لقد شكلت بالنار. لقد طوّعت بالعرق. ولكن هل تستطيع أن تشكل بروحك؟"
حدق بيرنير في النقش، متمغماً بالكلمات ببطء وهي ترددت صدىً في الفراغ اللامتناهي.
"أشكل... بروحي؟"
ضحك بعصبية إذ بدأ يلاحظ ماهية هذا الاختبار.
"ولكن... كيف أستخدم روحي لتشكيل الأشياء؟"
لم يردّ المِصْنَع عليه. وبدلاً من ذلك، بدأ شيء آخر يحدث. صدر صوت طنين غريب من جانبه الأيمن، وبدأت المطرقة البيضاء في يده الوهمية تتوهج بضعف. نابض ضوؤها بتناغم مع دقات قلبه. وبعد لحظة، ظهر إشعار أمام عينيه، وبدأ يقرأ بسرعة.
غرس الروح [ مؤقت ]
مهارة نشطة
تسمح للمستخدم بتوجيه شظايا من طاقة الروح إلى الأشياء المادية، مما يمنحها تأثيرات خاصة. قد يؤدي الإفراط في الاستخدام إلى إجهاد الروح وفقدان مؤقت للحيوية.
قال: "آه، إنها إحدى هذه التجربات..."
شعر بيرنير بمعرفة المهارة تتدفق إلى عقله. كانت تقنية لاستخدام طاقة الروح لخلق تأثيرات شبيهة بالتعاويذ على المصنوعات. كانت المعلومات الأولية مبهمة، لكنه فهم ما يحتاج إلى فعله.
قال: "قد يكون هذا مثيراً... وأفضل من أي حدّاد معلّم عادي!"
تذكر ما أضطره رولاند لدراسته عن رتب الفئات منذ وقت غير بعيد. بدت هذه الفئة فريدة، وعنى ذلك عادة أنه لا يزال بإمكانع كسب كل مهارات حدّاد الدروع المعلم، التي تقع تحتها. كان الاختلاف في أنه سيحتاج إلى فتحها عبر مهام محددة أو بشراء كتب مهارات، والتي ربما امتلك اتحاد القزم منها الكثير.
قال: "غرس الروح... يبدو من نوع الأشياء التي يحب الرئيس دراستها. أتمنى فقط ألا يحرقني من الداخل."
حذّر وصف المهارة من أنه سيعاني من سلبيات إن أفرط في استخدامها وأن حيويته ستنخفض. أمل ألا يعني هذا أن حياته في خطر. لحسن الحظ، حتى لو مات في هذه التجربة، فلن يؤثر ذلك على جسده الحقيقي، لذا قد تكون في الواقع فرصة جيدة لاختبار حدوده. غير أنه أراد التركيز الآن على الخامات والمواد الأخرى من حوله. استدار لتفقد الأغراض المتناثرة عبر المنصات العائمة. لمعت بعض الخامات كضوء النجوم، وبدت قطع خينة معينة كأنها تتنفس برفق، ونبضت بلورات بأشكال وأحجام عديدة بضوء خافت.
قال: "كل هذه... يوجد شيء ما بداخلها..."
إحساس الروح [ مؤقّت ]
مهارة كامنة
تتيح للمستخدم استشعار طاقة الروح.
"يا للهول!"
كاد يسقط البلور المتوهّج من يده حين ظهرت أمامه نافذة أخرى. مُنح مهارة جديدة تتيح له استشعار حضور طاقة الروح، وتكاد كل المواد هنا تحتوي عليها.
"لم تحتوى هذه الأشياء على أرواح؟ وما الروح أصلاً أو طاقة الروح؟"
كان تائهاً بالفعل قبل أن يبدأ الاختبار حقّاً. المواد من حوله تنبض بطاقة الروح في انتظار من يستعملها. وهناك مواد أعتادها مثل سبائك الفولاذ القزمي وقطع الميثريل. بدا أن الاختبار يطلب منه بثّ طاقة الروح في شيء ما لينجح.
"إذن... ما الذي ينبغي لي صنعه تحديداً؟ أأيّ شيء مقبول؟"
أمضى عشر دقائق يتجول في المكان محاولاً تمييز كل مادة خام مُنحت له. كان تصميم الموقد غير عملي تماماً. السندان الرئيسي يقع في المنصة الوسطى، بينما يحتل المذيب المليء بالمواد الخام الجانب الأيسر. وإلى يمين المنصة الوسطى وُضعت طاولة عمل تعلوها أدوات شتى وفرن الصهر الرئيسي. بدا أنه سيتنقل بلا انقطاع بين الجانبين والمركز لإنجاز أيّ عمل.
"مع ذلك، ماذا يريد مني أن أفعل؟"
بعد أن فرغ من جولته طرح السؤال على نفسه بصوت جليّ. المواد وفيرة ولا مؤشر واضح لما يُفترض به صنعه. تغيّر ذلك بعد لحظات حين تفاعل فضاء الاختبار. الأرضية تحت المنصة الوسطى تحرّكت قليلاً وارتفع شيء من جوفها.
"تلك خزانة عرض لسلاح..."
اقترب بيرنير منها. كانت الخزانة فارغة لكن الظلّ المنحوت على القاعدة يبيّن ما يخصّها. وكحدّاد خبير تعرّف على الهيئة فوراً.
"حقّاً، هذه الهيئة. نصل عريض طويل ذو حدّين ومقبض مصمم ليدين. ذاك ليس خنجراً ولا رمحاً مزخرفاً."
انحنى ومرّر أصابعه الخشنة في الهواء حيث ينبغي أن توجد حواف السلاح.
"تلك خزانة عرض لسيف ضخم، أقسم برأس زوجتي."
أثار الإدراك ابتسامة على وجهه رغم البيئة الغريبة. المهمة الواضحة تبعث السكينة دائماً. ومع أنه تتبع الخطوط العريضة مجدداً لاحظ أمراً مختلفاً. بدا الفضاء من حوله كأنه يتغيّر. ارتدّ إلى الوراء ورفع نظره إلى السماء السوداء المليئة بالنجوم. بعد أن ضيّق عينيه أدرك ما يجري.
"أتموت تلك النجوم؟"
انتظر بيرنير ثم رأى ضوء النجوم يخبول في أجزاء مختلفة من السماء. أدرك أن اختبارات كهذه غالباً ما تحوي وقتاً محدداً وما هذا إلا دليل واحد.
"حقّاً، إن خبت كل تلك البريق الصغيرة فسأفشل. عليّ الشروع في العمل."
أدرك مهمته الآن. عليه أن يطرق سيفاً ضخماً ممزوجاً بطاقة الروح الغريبة التي أُعطيت لها. لم يكن واثقاً تماماً من كيفية استخدام هذه القوة الجديدة بكفاءة، لكن لم يتسع الوقت لاكتشافها بالدراسة. سيضطر للتعلم أثناء العمل. عليه أولاً اختيار الموارد المناسبة فليست كل المعادن تمتزج بأمان. منصة العرض ضمت دعامات خشبية صغيرة صُممت لحمل السلاح الجاهز وبدا أن لها طاقة تحمل للوزن.
"إن جعلته ثقيلاً للغاية فسيتكسر وأفشل. وإن جعلته خفيفاً جداً فسيحدث الأمر ذاته على الأرجح. سيكون هذا ممتعاً."
رغم أن الأمر بدا اختباراً عسيراً إلا أنه شعر بالاستعداد للتحدّي. البلورات المتلألئة ذكرته بأحجار المانا التي استخدماها هو وريولاند من قبل لصنع معادن الأثير. أخبرته حدِسته أنه بحاجة لخلطها بعناية مع الخامات والمعادن الأخرى لتشكيل السبيكة الملائمة للسيف الضخم. متى تمّ ذلك فسيلزمه طرقه ليشكل وبثّ طاقة الروح فيه لإطلاق أيّ تأثير يتطلبه الاختبار.
"فلنبدأ إذن!"
بهذه النية توجّه صوب المذيب. وقفت بيرنير أمامه محدقاً في تشكيلة السبائك والخامات والبلورات المحيطة به. كل منها يلمع بآثار من طاقة الروح، والآن بعد أن حاز مهارة ‘حس الروح’ صار بإمكانه الشعور بطئها الخفيف ولكل منها نغمة مختلفة قليلاً. فرش عدّة عينات على طاولة العمل ونقر كلّ واحدة بمطرقة وهمية. واحدة تلو الأخرى وكأنه يستعمل شوكة رنانة شعر باهتزازاتها. حذّره حدسه من أن خلط المكونات الخاطئة لن يجرّ سوى الإخفاق.
"آمل حقّاً أن أصيب في هذا."
الرنين الغريب الذي سمعه كان يوجه اختياره للمواد مع بقائه نظريّة في الغالب. لم يكن متأكداً إن كان يصنع الصواب لكنه عزم على المحاولة ما دام هناك بصيص نجاح. في الماضي استسلم قبل الشروع معتقداً أن العمل بلا يده المهيمنة مستحيل. أما الآن فأحس كأنه حدّاد مبتدئ مجدداً يجرب ويأمل رؤية ما قد يجدي.
* * *
فشل إذن، كما كان متوقّعاً، لكنه مكث هناك لفترة أطول. حدّث رولاند نفسه بينما كانت البيانات تتدفق بغزارة على الشاشات. وكحال من سبمقوه، لم يُفلح بيرنير في اجتياز اختبار المستوى الثالث من المحاولة الأولى. ولا عيب في هذا، وبمساعدة النظام الذي جمعاه هنا، سيصبح إنجاحه أيسر بكثير في المستقبل.
قال: "هذا… مثير للاهتمام".
على الرغم من بدء إيقاظ مساعده من فضاء الترقي، ظل رولاند مشدود الأعين نحو الشاشات. لقد تحسّنت آلية ذاكرته وصارت تنتج صوراً أوضح وأكثر عدداً. بل إنها سمحت لبعض الذكريات بالبقاء بعد استفاقة الممتحن. أهو نوع جديد من الطاقة؟ أم شبح ما؟
هتف بيرنير: "تبّاً… أأخفقت؟"
ومع تفحص رولاند لشرائح العرض، أفاق بيرنير أخيراً. كان يرتمر خوذة خاصة، فبدلاً من تدليك رأسه، راح يحكّ لحيته. استغل رولاند الفرصة لطرح بضع أسئلة قبل أن يتمكن النسيان.
سأله: "يا بيرنير، ما تلك المطرقة البيضاء؟ وما الذي كنْتَ تفعله هناك؟"
أجاب: "آه… أمر يتعلق بطاقة الأرواح؟ الأرواح؟ انتظر، عمّ كنت أتحدث للتو؟ آه نعم… سيّدي، عذراً لقد أخفقت."
أخّر الجهاز تسلل النسيان طويلاً بما يكفي ليتمكّن بيرنير من تذكر أمر مهم. والأفضل من ذلك، أظهرت الصور على الشاشات إطارين حاسمين وإن بدا طمسان. بالكاد أمكن قراءة الكتابة، لكنها شملت نوافذ النظام التي رآها بيرنير أثناء الاختبار.
تساءل: "طاقة الأرواح… أهي جزء من الروحانيات، أم تختلف تماماً؟"
كان رولاند مطلعاً على أنواع عدة من الطاقة في العالم: المانا، والهالة، والقدرة السماوية، وغيرها. وكل منها يعبر عن تردّد مختلف. أما طاقة الأرواح هذه التي استخدمها بيرنير أثناء الاختبار فكانت مجهولة النسب لديه، لكنه ظن ارتباطها بأشباح المانا التي درسها مسبقاً.
قال له: "لا بأس. بهذه البيانات، سنعبر بك، لكنك اخترت حقاً فئة جديدة غريبة."
تمتم: "أجل، لقد كانت غريبة…"
بعد مساعدة بيرنير على مغادرة المقعد، راقبه رولاند وهو يحرك ذراعه الاصطناعية. ثناها الرجل كالمعتاد، رغم ظهور عبوسة خفيفة على محياه.
سأله: "أتراها تختلف الآن؟"
أجاب: "ليس تماماً، لكن… أظنني استطعت الشعور مجدداً."
أومأ رولاند، مستغرقاً في تفكيره. لقد علم منذ مدة أن استبدال الأطراف بأخرى اصطناعية لا يجدي نفعاً خلال اختبارات الترقي. وكان من المثالي ظهور فئة خاصة تستغل الأطراف الرونية، لكن نظام العالم الغريب لم يعمل على هذا النحو. ومع ذلك، بدا أن تسخير طاقة جديدة بات ممكناً عبر استخدام تلك الأطراف. فكر في سرّه: ‘كان بيرنير من أوائل من تلقوا هذه الأطراف الاصطناعية. وربما يحظى الفرسان باللقب ذاته، لكنني لست متأكداً إن كانوا سيطورون فئة مماثلة…
ولكن لعلّ…’ ومع أن الأطراف الرونية قد تبدو أشد بأساً حتى من مستخدميها، تعذّر إدخالها إلى الاختبارات. وعنى هذا أن أغلب الفرسان الذين استأجروها لن يفلحوا أبداً في الارتقاء نحو فئات جديدة. ورغم هذا، فقد يتيح هذا التقدم بفضل الفئة المستحدثة المستخدِمة لطاقة الأرواح. لم يستطع استخلاص استنتاجات جازمة بعد، لكن درباً جديداً فُتح أمام بيرنير. في أبحاثه السابقة، طالع رولاند طوائف حدادين متنوعة تعتمد أشكال طاقة متباينة، وينتمي أحدهم إلى فرع الروحانيين.
وحسب ملاحظاته، استطاع هؤلاء الصناع خلق تأثيرات تضاهي التعاويذ. وكانت تلك حمايات تقي الجسد شر هجمات الروحانيين كتلك التي استخدمتها الساحرة التي واجهها، أو تعزيزات تمنح الأسلحة قدرة إيذاء الأشباح المقاومة للسحر وحتى القوة السماوية. فكر مغموماً: ‘لماذا يتراكم العمل هكذا بلا توقف…’ لم يقتصر الأمر على وجوب ذهابه إلى الزنزانة الجديدة لرفع المستويات، بل تحتم عليه إعداد غول خاص لفعالية المعهد والقلق بشأن شقيقته.
والآن بات عليه إيجاد سبيل لإعانة بيرنير على نيل فئة تستخدم نوعاً جديداً بالكامل من الطاقة ليتسنى له التقدم. وعلاوة على ذلك، برزت مسألة والدة آرثر، إلى جانب الجواسيس والأعداء الجدد الذين بدت طلائعهم تطل من كل حدب وصوب. تساءل في نفسه: ‘ألن ينتهي هذا قط…’ أطلق رولاند أنّة ودلك صدغيه قبل أن يتقدم لمساعدة بيرنير على النهوض. وكعادته، سيواجه كل ما يعترض سبيله، بيد أن النوم لم يكن ليحظى بمكان في جدوله لوقت طويل قادم.