قال أريون بابتسامة على وجهه الشبيه بوجوه القطط حين رأى شريكه المفضل يعود أدراجه إلى قسم الرون: "يا أستاذ وايلند، ظننتك ذهبت إلى البيت. ألن تغير رأيك وتشاركني محاضرة الغد؟"
كان رولاند يتحرك بعجلة كأنه في ضيق. خطواته سريعة، وكلما ضربت حذاؤه المعدنية الأرض المصقولة أحدثت صليلًا حادًا.
"لا، ليس الأمر هكذا. أيمكنك النظر في هذه القائمة، وتحديدًا هذا الطالب؟"
"قائمة الفعاليات؟ أهناك مشكلة؟"
حار القط في أمر الطلب لكنه آثر ألا يكثر الأسئلة. نظر بدل ذلك إلى الموضع الذي يشير إليه رولاند من الرق. كانت هناك أسماء عدة لطلبة مكتوبة هناك، لكن أريون لم يستطع تبين موطن الخلل.
"هذه الفعالية للطلبة الأصغر سنًا. أثمة خطب ما في تسجيلهم؟"
أمال أريون رأسه السنوري إلى الجانب ورفض ذيله ومضة واحدة وفضول بائن. لم يرد رولاند فورًا. حدق في الرق كأن الحروف المحبرة تسخر منه. طال نظره في اسم واحد كُتب بعناية بين البقية: لوسيين أردن. لقد انقضى وقت غير قصير منذ آخر عهد له بأخته الصغرى. أخذها والدهما بعيدًا عن المعهد، ويرجع ذلك في الغالب إلى صلتها بفيولا كاستيلان. تمادت فيولا في التنمر على أخته حتى وضع رولاند حدًا لذلك، غير أنه ظل هناك كثيرون في المدرسة ممن يمكنهم جعل عيشها عسيرًا.
ظن أن والده وينتورث قد آثر إبعادها تفاديًا لمزيد من الشقاق بين العائلات.
"لمَ قرر إعادتها، وهل كانت المديرة تعلم بالأمر؟"
تساءل رولاند وهو يمعن النظر في الرق. بدا أريون غافلًا عما يدور، لكن المديرة كانت على علم بواقعة روبرت وغالبًا ما عرفت أكثر مما أقرّت به. بدأ يرتاب في أنه خُدع.
"أفعلت هذا لأبقَى هنا؟"
لم تكن صلته بأخته طويلة الأمد، لكنه شعر دومًا بحاجة ملحة لحمايتها. لعل المديرة أدركت ذلك. وحتى لو سمحت له بالإعفاء من التدريس، فلا بد أنها علمت أنه ما دامت لوسيين في المعهد فسيبقى ليرقبها. تساءل عما إذا كانت الساحرة الداهية قد دبرت الأمور بحيث لا تعفيه مشاركته في المسابقة القادمة من واجباته هنا.
"لقد أوقعتني في شباكها."
همس لنفسه مقتنعًا بأن الأمر كذلك. ومع أنه لم يكن أسوأ مآل ممكن، إلا أنه ظل قلقًا من تورط أخته مع بقية الطلبة. لعل والده اعتقد أن منصبه الجديد مارشال سيبعد الناس عنها، لكن رولاند لم يكن واثقًا تمامًا من ذلك.
"أه؟ ما الذي قلته؟"
"لا شيء."
تنهد رولاند واسترد الرق.
"أستاذ أريون، أيمكنني أن أطلب منك معروفًا؟"
"بالطبع يا صديقي. ما هو؟"
"ألك أن تتقصى أمر هذه الطالبة؟ إن كنت أذكر جيدًا، فقد أخذها والداها من المعهد."
رفع أريون أحد كفيه وأومأ.
"سأطلب إلى أحد الأساتذة المساعدين البحث في الأمر. إنه لأمر رائع أن يتوفر مزيد من العون هنا، وأنا مدين لك بكل ذلك."
"نعم… مزيد من العون…"
وبينما كان أريون يغرق في طوفان من البهجة، شعر رولاند بأنه خُذل. لو علم بعودة أخته لما قبل الصفقة من الأساس، إذ إنه كان سيعود على أي حال ليرقبها.
"عليّ صنع مزيد من الجوليمات الحارسة. لعل يجدر بي نشرها حول المعهد لتتولى حراستها حين أكون غائبًا…"
كان عقله يضج بالتدابير المضادة لقدوم أخته، بيد أن الوضع لم يكن سيئًا برمته. فقد تعذر عليه التواصل معها لأنه كان لا يزال مختبئًا عن أبيه. وحتى بصفته عضوًا في هيئة التدريس، لبدا الأمر مريبًا لو واصل الاتصال بأخته الصغرى بلا سبب واضح. أما وقد عادت إلى المعهد، فقد زال ذلك الإشكال.
"يمكنني غالباً إعادتها إلى ألبروك، وجعلها ترى روبرت أيضًا… لكن لا أملك إلا أن أرجو ألا تكون عادت مبكرة أكثر من اللازم."
ومع أن اسم أخته كان مدونًا في القائمة، إلا أنها لم تطأ أراضِ المعهد بعد. كان رولاند يعرف القواعد، وإن هي روعيت فلن تستطيع التقدم بطلب جديد إلا مع مطلع الفصل القادم. وحين تجتاز الاختبارات المطلوبة فستُقبل. استطاعت المديرة تسريع الإجراءات، لكنها نادراً ما كانت تتدخل في أمور كهذه لأن فعلًا كهذا يجعل نواياها أظهر من أن تُخفى. غادر رولاند قسم الرون بوجه عبوس. تردد حفيف خفيف للرق في يده حين طوى قائمة الطلبة.
كان الهواء الخارجي قد برد والشمس تغيب وراء الأفق. توقف برهة قبل أن يلقي نظرة على برج المديرة الخفي. كان البرجل يعلو بقية أساطين المعهد، رغم أن أكثر الناس لم يكونوا يعلمون بوجوده. بعد وقفة قصيرة، استدار ومشى باتجاه حجرة بوابة الانتقال الآني. مر بالإجراءات المعتادة وانتظر دقائق عدة حتى أذن له الساحر المناوب بالمرور. دون أن يلتفت وراءه، عبر البوابة واختفى عن الأعين.
لم يُخطئ ذهابه رصد أحد الأشخاص.
"أظن أنه أدرك جزءًا من خطتي لا كلها…"
همست المديرة لنفسها. وفي سكون مكتبها، أمسكت بكوب من الشاي الأخضر بين يديها.
"يا ترى ماذا سيعرض للفعالية؟ أراهن أنه سيكون أمرًا مفاجئًا."
طال رمق يافينا للتموجات الخفيفة في شايها، بينما انعكس ضوء المصباح على السطح الذهبي. ملأ عبق النعناع والياسمين المكان وهي تقلب الأمر في سرها. تسللت ابتسامة خفيفة على محياها لتُبدي أنها تستمتع بوقتها، وهو أمر ظنت أنه فُقد منذ أمد بعيد.
"أتمنى ألا تخيب ظني يا رولاند أردن."
لفترة قصيرة، ركزت بصرها على التشوهات الباقية في الفضاء من جراء بوابة الانتقال. خبت ابتسامتها ببطء بينما حامت عيناها نحو خريطة القارة على الطاولة. استقر نظرها على الجزء الشمالي الأقصى للمملكة، وظلت صامتة وهي تفكر في أمر بهدوء.
"أهلاً بعودتك يا رئيس!"
"سعيد برؤيتك أيضًا يا بيرنير. لم يتسنَ لنا الوقت للحديث. أهم على ما يرام؟"
عاد رولاند أخيرًا إلى ورشته وجلس أمام لوحات العرض الرئيسية. كان بيرنير في انتظاره للترحيب به، وبدت على ملامحه الباشّة علامات الارتياح.
"نعم، الأمور تسير هنا على خير ما يرام. الإنتاج في تصاعد، وبدأ الناس يسألون عن أطرافنا الصناعية. أشعر بأن الأمر على وشك الوقوع!"
رفع بيرنير يده الصناعية وقبضها بإحكام. تجاوبت أصابعه فورًا مما دل على أنه تأقلم تمامًا مع التعديلات الأخيرة. تدفق المانا بسلاسة عبر الرون لتبض برفق عبر الهيكل المعدني.
"أجربت الكم؟"
"نعم، لكنه يحتك قليلاً بعد حين ولا يبدو مريحًا."
أومأ رولاند. كان الطرف الصناعي مرفقًا بقفاز وكم لتغطية الرون النابضة التي فضل بعض الناس ألا يروها. أمل في المستقبل أن تبدو هذه الأطراف أكثر شبهًا بالبشر. توجد مواد شتى في هذا العالم تشبه السيليكون أو المطاط، ومع المادة الملائمة كان يرجو محاكاة مظهر الجلد لتغطية تلك الأطراف. ولا شك أن هذه التقنية ستكون مرغوبة، وإن أريد للأطراف الصناعية أن تعوض أعضاء حقيقية فلا بد أن تبدو مثلها.
"وماذا عن النماذج الأخرى والإضافات؟"
"تلك تعمل جيدًا، مع أن بعضها أصعب في التعامل. الأمر متعلق بالوزن في الغالب؛ إذ يتطلب بعض الاعتياد، لكن ثمة فوائد. بل صار بإمكاني الإمساك بشفرات وصواعق متوهجة من دون مشكلة. يجعل ذلك بعض التقنيات أيسر في الاستخدام."
فرك بيرنير لحيته بيده المعدنية. لاحظ رولاند أن الأصابع أصابها تغير طفيف في اللون من جراء ملامسة المعدن الساخن. فبالنسبة لحرفي مثل بيرنير، لا يملك فئة قتالية حقيقية ذات مضاعف للقدرات، كان التعامل مع بعض المواد أشق. استطاع رولاند لمس مواد كهذه بيديه العاريتين، لكن الطرف الصناعي جعل هذه العملية أيسر بكثير. توارت سبل أخرى لاستخدام هذه التقنية بلا قطع لأعضاء بشرية. تضمنت إحدى المقاربات أطرافًا هيكلية خارجية تستجيب لأشباح المانا، بينما استخدمت أخرى جوليمات قادرة على محاكاة الحركة البشرية.
كما لاحت احتمالية تطوير أنظمة تحكم عن بعد، لكنه مجال لم يجد الوقت لاستكشافه بعد.
"إذن، ما الذي سنفعله تاليًا يا رئيس؟"
تلألأت عيناه بيرنير، فقد مر وقت غير قصير منذ أن عملا معًا على شيء إبداعي.
"هناك أشياء قليلة سنركز عليها مستقبلًا، لكن أليس عليك أن تعتني بنفسك أولاً قبل ذلك؟"
"هاه، ماذا تقصد يا رئيس؟"
"أقصد مستواك. أنت مستعد لتصبح في المرتبة الثالثة."
"آه، تلك…"
كان بيرنير يصنع قدرًا كبيرًا من العتاد رفيع المستوى في الآونة الأخيرة. ينال الحرفيون خبرة وافرة متى نجحوا في العمل على عتاد متطور. كان مساعده بارعًا وقادرًا، وبلغ العتبة أخيرًا، لكنه لسبب ما لم يخطُ الخطوة التالية.
الاسم:
بيرنير المستوى 150
الفئات:
صانع أسلحة المستوى 50 من الدرجة الثانية
صانع دروع المستوى 50 من الدرجة الثانية
نجّار المستوى 25 من الدرجة الأولى
حدّاد المستوى 25 من الدرجة الأولى
لم يستطع رولاند جعل بيرنير أحد أتباعه للأسف. ومثلما حدث مع زوجته، لم تنجح المهارة مع أي شخص يفتقر إلى فئة قتالية. ولم يكن بوسع بيرنير أيضاً قطع العهد الذي قطعه روبرت، والذي منحه مهارة رونية، لأنه لم يكن فارساً. كان العالم قاسياً مع أصحاب فئات التصنيع أو الإدارة. ومع ذلك، ولحيرة رولاند، حدث أمر ما، وسارع بيرنير إلى ذكره.
قال: "في الواقع، لقد نلتُ لقباً غريباً مؤخراً..."
سأل: "أحقاً؟ أيمكنني رؤيته؟"
أجاب: "تفضل يا سيّدي."
كان رولاند قادراً على قراءة مستويات الأشخاص، وسماتهم، بل وحتى مهاراتهم وألقابهم إن ركّز فيها طويلاً. وعادة ما كان يتجنب فعل ذلك لأنه يشعر وكأنه انتهاك للخصوصية، لذا حرص دائماً على طلب الإذن كلما استعمل هذه القدرة على شخص يعرفه.
ممسوس الروح
لقب
الشخص الحامل لهذا اللقب أصبح متوافقاً مع روحه.
قال رولاند: "هذا... غامض بعض الشيء. هل يفعل شيئاً؟"
قرأ الوصف القصير، لكنه لم يكشف عن الكثير. اكتفى بيرنير بهز كتفيه لأنه لم يكن متأكداً أيضاً.
قال: "لا أعلم. لا أشعر بأي اختلاف، ولا أعتقد أنني أرى أي أشباح أيضاً!"
ضحك بيرنير بصوت عالٍ، ثم توقف فجأة عندما تذكّر شيئاً.
أضاف: "لكنني راودتني بضع أحلام غريبة مؤخراً..."
سأله: "أحلام غريبة؟ مثل ماذا؟"
أجاب: "شعرت وكأنني أطفو خارج جسدي ويمكنني رؤية نفسي نائماً، لكن الأمر لم يستمر طويلاً."
تمتم رولاند: "هممم..."
فكّر في الأمر لحظة. لا تُمنح الألقاب أبداً بلا سبب، فلا بد أن وراء ذلك سبباً ما. 'أيكون السبب هو الطرف الاصطناعي؟' بدا ذلك التفسير هو الأكثر رجاحة. بدت أشباح المانا وكأنها مصنوعة من المانا، لكنها كانت في حقيقة الأمر امتدادات لروح الشخص أو ذاته الحقيقية. وربما كان استخدام الأطراف الاصطناعية التي تتطلب مزامنة مع الشبح هو ما أثار هذا اللقب. ومع ذلك، لم يكن متأكداً ما إذا كان يقدم أي فائدة حقيقية، إذ كان مجرد لقب وليس مهارة فعلية يمكن استخدامها.
قال رولاند وهو ينهض من مقعده: "أتساءل عما إذا كان سيؤثر على طقوس الارتقاء الخاصة بك. ربما يجدر بنا المضي قدماً فيها بينما ما زلت هنا."
كانت الغرفة التي استخدمها آرثر لتسجيل الذكريات فارغة الآن، لذا كان الوقت مناسباً لمساعدة بيرنير على اتخاذ الخطوة التالية. كانت زوجة بيرنير قد تقدّمت بالفعل وأصبحت صانعة دروع بارعة، مما تركَه متخلفاً عن الركب.
أجاب بيرنير: "أجل، أظن أنه يتوجب عليّ الانتهاء من هذا، لكن لا تنتظر الكثير يا سيّدي. أنت تعرف كيف هي الأمور..."
نظر بيرنير إلى ذراعه الاصطناعية وقطّب حاجبيه قليلاً. كان كلاهما يعلم أن الأطراف المفقودة لن تُستعاد من خلال طقوس الارتقاء، مما يعني أنه سيتعين عليه مواجهتها بذراع واحدة فقط. ومع مثل هذا التسلّح الناقص، كان من الممكن أن يضطر إلى الاكتفاء بفئة أدنى، ربما صانع دروع متقدّم أو حدّاد رفيع، وهي فئات لم تكن مرموقة بالقدر نفسه.
قال: "فلنأخذ الأمر ببساطة أولاً. انظر إلى الخيارات المتاحة أمامك، لكنني أكثر اهتماماً بلقبك الجديد. قد يقدم حلاً جديداً."
قال بيرنير وهو يخفت صوته: "أجل، آمل ذلك."
ضحك بيرنير بخفة، وشقّ اثنان طريقهما نحو الغرفة البيضاء. وما إن أصبح بيرنير مستعداً، حتى فعّل بلورة الارتقاء، تماماً مثل الآخرين من قبله. راقب رولاند لوحات التحكم ولاحظ على الفور أن صديقه لم يتخلى عن الاختبار. بل اختار خياراً في الداخل، حيث كان الوقت الذي قضاه هناك أطول من المعتاد.
سأل رولاند نفسه وهو يراقب القراءات بفضول حول كيف يمكن للتوافق مع الروح أن يؤثر على الفئة: "هل وجد شيئاً يستحق العناء؟"
تذكّر ساحرة روحانية كانت قادرة على التحكم بالأشباح وتعطيله فوراً دون أن تحرك إصبعها المعقوج. ومع ذلك كانت ساحرة، وكان بيرنير حدّاداً يمتلك القليل من المانا. وحتى لو تمكن من استخدام السحر الروحي، فمن المرجح أنه سيفقد وعيه بعد إلقاء تعويذة واحدة، لذا لم يكن متأكداً مما ينفع فيه هذا اللقب.
* * *
قال: "لم أكن هنا منذ مدّة".
فتح بيرنير عيْنيه ووجَد نفسه يقف فيما يشبه ساحة قرية. كان الهواء ثقيلاً وساكناً ومألوفاً بشكل غريب. رَمش ودلَك عيْنيه. امتدّت أمامه مستوطنة يلفّها الضباب وتتوسّط جرفيْن. علقت في الهواء رائحة الحجر الرّطب ودخان الحدادة، وهي رائحة تذكّرها جيداً.
قال: "كئيبة بالقدر الذي تذكّرته تماماً".
كانت هذه مساحة اختبار الصعود الخاصّة به وموطنه القديم الذي نشأ فيه. خطا ببطء خطوات قليلة للأمام، وصدر صوت احتكاك حذائه بالمرصيف الحجري. كان كلّ شيء كما عهدَه: المساكن الحجرية الخشنة المنحوتة في سفح الجبل، والحدادة المركزية التي تخلّف دخاناً يُظلم السماء، وتمثال مَلِك الصنعة القزَمي غير المكتمل. لكن لم يكن هناك أشخاص الآن. لا قرع مطارق، لا ضحك، لا صيحات عمّال مناجم عائدين بالخام.
صمت مطبق فقط.
قال: "أتساءل عمّا كان أولئك العجائز الأوغاد ليقولوه لو رأوني الآن".
ألقى نظرة سريعة على ذراعه حيث كان ينبغي أن تكون أطرافه الاصطناعية المنقوشة بالرون، لكنّها اختفت وحلّ محلّها جذع. تماماً كما توقع، كان إحضارها إلى الاختبار أمراً مستحيلاً.
قال: "نعم، ربّما ما زالوا يضحكون عليّ. أيّ حدّاد بلا ذراعه المهيمنة للحدادة...".
لم تكن حياته في القرية سهلة قط، إذ استاء منه الحرفيون القزام لإنجابه من والدة بشرية. اضطرّ في النهاية للمغادرة بعد أن توفي والده في حادث وقُتلَت والدته في هجوم وحش، ممّا جعله يتيمًا. أصبح العثور على عمل أمراً مستحيلاً بلا مساعدة والده، بل إن بعض السكّان الناجين ألقوا عليه اللوم في مصائبهم. كانت ذكريات تلك الأيام الخوالي لا تزال تطارده بين الحين والآخر، لكنّه نجح في دفنها تحت سنوات من الطرق والضحك المشترك مع رولاند وزوجته وقدوم طفله.
ومع ذلك، وبوقوفه هنا الآن في هذا الصدى لطفولته، عادت تلك الذكريات. لاحت الحدادة في الأمام، وارتفعت مدخنتها الباردة في الضباب الرمادي. كاد بيرنير يسمع صوت صبّ المعدن المنصهر وأزيز الفولاذ المُطفأ. توقّع بشبه اليقين سماع صوت والده الأجشّ وهو يناديه ليحضّر المزيد من الخام ويمسك الكلّابات بإحكام شديد.
قال: "يُرجّح أن أرى ما هي خياراتي. سيساعدني السيّد في اجتياز هذا".
ضبّ على قبضته الوحيدة وتقدّم إلى الأمام. رغم علوّ الجبل، لم يكن هناك سبيل لمغادرة هذه القرية. لم يكن الضباب المحيط بها ليسمحه بالمرور، وكلّما حاول، انتهى به المطاف دائماً في منتصف الساحة. وكما هو الحال مع اختبارات الصعود الأخرى، قدّم هذا الاختبار تحدياته بطريقة فريدة. اتخذ بالنسبة له شكل موطنه القديم والحدادة المليئة بالغبار التي استعملها والده. كان والداه صارمين لكنّهما طيبان.
في كلّ مرة يأتي فيها إلى هنا لاكتساب فئة جديدة، تذكّر الأيام الطيبة والسيّئة التي تشاركوها.
قال: "لنَرَ... مجموعة المطارق أكبر من المعتاد، ويبدو بعضها جميلاً للغاية".
وُجد داخل حدادة والده سندان في المنتصف والكثير من مطارق الحدادة مختلفة الأشكال على منضدة عمل قريبة. سيبدأ الاختبار بمجرد أن يختار إحدى المطارق ويضرب بها السندان.
قال: "انتظر... ما هذه، ولماذا تبدو هكذا؟".
في حين صُنعت معظم المطارق من درجات مختلفة من المعدن، برزت واحدة عن البقيّة. كانت مختلفة وفريدة، ووجد أنّه لا يستطيع رفع عينيه عنها.