قال: "أهلاً بيومك، أستاذنا المساعد. كيف يمكنني مساعدتك اليوم؟"
قال: "أين أجد الكتب والملاحظات والسجلات المتعلّقة بمجلس معهد الفنون الغامضة الخماسي؟"
كان الاسم طويلاً، وما إن نطقه حتى أومأ الموظّف خلف المكتب بلا تردد. انتظر رولاند لبرهة، وبعد وقفة قصيرة ألقى أمين المكتبة تعويذة توجيه أنشأت كرة ضوء صغيرة لتقوده إلى هناك. لكن قبل أن يغادر، استوقفه ساحر يرتدي رداء أزرق.
قال: "الأستاذ وايلند، ماذا عن طلبي؟ أليست هذه هي المكتبة العادية؟"
أشار أنزينوس نحو المعلمين الآخرين وحتى الطلاب المتجولين، وهو أمر يفترض استحداثه مع وجود معارف محصورة بمديرة المعهد الكبرى.
قال: "أم، ما رأيك لو تصفّحت المكتبة العادية أولاً؟ قد تزال تجد هنا شيئاً يستحق البحث."
فرك العجوز لحيتَه، وبدا للوهلة الأولى أنه وصل إلى إشراق مفاجئ.
قال: "أفهم. إذن البحث الحقيقي مخفيّ ولا يُنال بسهولة؟ كنت أعرف أن شيئاً كهذا سيحدث!"
أسيء فهم الوضع بوضوح من قِبل أنزينوس، لكن رولاند لم تكن لديه نية لتصحيح خطئه. كان بحاجة الآن إلى إلهاء العجوز قبل أن يصل إلى أي استنتاجات. ما زالت لديه القدرة على تزويد أنزينوس بما يريد حتى بعد رفض المديرة، لكن الأمر سيستغرق وقتاً أطول. أراد رولاند في تلك اللحظة دراسة مجلس معهد الفنون الغامضة الخماسي ليخطّط لحركته التالية. إن تعذّر عليه بلوغ الحدّ الذي طلبته المديرة، فلا داعي لقبول عروضها.
لكن إن ارتفعت فرصه في النجاح، فقد يثبت أن المشاركة في هذا الحدث الواسع النطاق تستحق العناء. ظلّ مختبئاً في ألبروك لفترة طويلة نوعاً ما. بدأت شاعات أعماله تنتشر عبر المملكة بالفعل، ورغم محاولاته لإيقافها فقد استحيل ذلك. ربما كان النظر إلى الأمام أفضل الآن. عرض إنجازاته ومراقبة ما تقدّمه مدارس السحرة الأخرى قد لا يكون فكرة سيئة على الإطلاق. من المحتمل أن الكرة قد بدأت بالدوران بالفعل.
بات الدوق وعائلة فاليريان بأكملها والنبلاء الخاضعون لسطوتهم يعلمون بأمره الآن. الخطر يحيط به، ولم يعد الاختباء خياراً ممكناً ربما. إظهار المزيد من الثقة قد يخدمه بشكل أفضل، إذ قد تنبثق فرص جديدة من الجرأة. *ستأتي الفرص طبيعياً للمنتصر. كسب ود مدارس السحرة وتبادل النظريات مع الصناع الآخرين قد يثبت قيمته مستقبلاً.* رغم أن تقدمه كان مذهلاً بالنسبة لعمره، فقد أدرك أنه لولا المعهد ولولا مساعدة اتحاد الاقزام أو خبرة راستيك في الخيمياء، لما بلغ هذه النقطة قط.
ما زال بوسعه إخفاء وجهه وهويته الحقيقية كما اعتاد دائماً. اختبار اختراعاته ضد أصفى العقول في المملكة سيكلي عن مدى تقدمه الحقيقي في عالم الصناع.
قال: "سأتركك لبحثك، الأستاذ أنزينوس. إن تفرقنا، فغالباً ستجدني في قسم الرون. وإن لا، فاطلب من الأستاذ أريون إرسال رسالة."
ابتسم أنزينوس ابتسامة خافتة، وبدا أنه لم يبتلع قصة رولاند تماماً.
قال: "بالتأكيد، بالتأكيد. قسم الرون..."
قال: "استخدم فقط شارتك المؤقتة. ستتمكن بواسطتها من دخول جميع مرافق المعهد التي يستطيع أي أستاذ آخر دخولها، مع استثناءات قليلة بالطبع."
أومأ رولاند برأسه بأدب، بينما تنهد في باطنه. كان السحر العجوز فضولياً أكثر مما ينبغي. مع ذلك، احتاج الرجل لأن يكون صبوراً الآن. لم يلبث أن قيد إلى منطقة تعج بالكتب والملاحظات وحتى مخططات الإبداعات السابقة من المنافسات الماضية، وكان هناك الكثير منها. *كتب مسابقة الجوجو هنا.* ركّز بحثه على الحدث الرئيسي، وهو الذي أرادت منه المديرة تصميم جوجو لأجله. وكما توقع، فإن هذا المعهد الذي يفتقر للخبرة في الحرف السحرية لم يسبق له الفوز أبداً وغالباً ما كان ينتهي في قاع الترتيب.
كانت أفضل نتيجة له في القرن الماضي المركز الرابع المتواضع. *كم مدرسة ستشارك...* توقف رولاند لبرهة عن التفكير في المسابقة نفسها وركّز على من سيواجههم. كانت المدرسة الأرجح للفوز بمسابقة الجوجو هي مدرسة قرب جبل فارين، وهي منطقة معروفة بصناعها الأقزام وحرفيي الرون. كان السحرة هناك يتمتعون بعلاقة تكافلية مع الأقزام ويتخصصون في سحر الأرض. اسم المدرسة هو كلية حديد الشوكة، وقد بُنيت داخل الجبال مع زنزانة خاصة بها من الفئة ألف زائد لصنتع الوحوش وجمع المواد.
كانت إحدى المدارس المرموقة في المملكة، والمعروفة بإتقانها لعنصر واحد، رغم وجود الكثير غيرها أيضاً. *حتى مع غياب سادة السحر عن معظم المدارس، فإن وجود يافينا لا يفيد حقاً في هذه الأمور.* كانت هناك مدارس سحرة أصغر كثيرة في المملكة وست مدارس رئيسية. المدرسة التي يدرس فيها هي إحدى تلك المدارس، والسيد أنزينوس ينحدر من مدرسة أخرى، والثالثة هي كلية حديد الشوكة. وُجدت ثلاث مدارس أخرى، إحداها ظلت متربعة على القمة طوال المئة عام الماضية.
*أكاديمية زهرة النجم للعناصر فازت بكل هذه المسابقات تقريبا. وعادة ما تحتل المركز الأول أو الثاني في أسوأ الأحوال.* كانت هذه الأكاديمية تحت قيادة سيّد سحر آخر، وهو شخص سلك طريق محترف العناصر. وتقع في الجزء الأوسط من المملكة، داخل مدينة العاصمة. ترتبط المدرسة ارتباطاً وثيقاً بالعائلة المالكة، كما يعمل سيّد السحر هناك كساحر للبلاط أيضاً. كان يمتلك نفوذاً سياسياً كبيراً ويحتل مكانة فريدة، لا يجاوب إلا الملك ويستشار في شؤون السحر.
*هكذا تقول الشاعات على الأقل. يدعي الناس أنه أقوى من يافينا، لكن حاملي الفئة الرابعة نادراً ما يقاتلون بعضهم على أي حال، لذا لا يمكن لأحد تأكيد ذلك حقاً.* كانت المعارك بين أفراد بهذا المستوى الرفيع نادرة للغاية. وكانت قواهم تُدّخر عادة للحروب بين الممالك أو الإمبراطوريات. عملوا كأحدث الأسلحة، في انتظار إطلاق العنان لهم إن دعت الحاجة. وكثيراً ما كان لمجرد وجودهم وحده أن يردع الدول الأخرى عن الغزو.
*والآن إذن...* بدأ رولاند يقلب المجلدات والملاحظات الكثيرة المنثورة أمامه. تعرّف إلى المسابقات المختلفة، وكيف استطاعت بعض المدارس الأقل شهرة الفوز ببعضها، وأنواع الدعم التي قد تساعد هذا المعهد على تحقيق النصر. اتضح جلياً وبسرعة سبب استمرار مدرسة واحدة في الفوز بمسابقات الجوجو. قليل من المدارس كرست جهداً كبيراً لذلك المجال، إذ ركز معظمها على الفعاليات التي تبرز السرعة في إلقاء التعاويذ، أو الدقة، أو القتال ضد المخلوقات المستدعاة.
*من الواضح سبب عدم فوز المعهد بالكثير.* حين أغلق الكتاب الأخير، أدرك أخيراً سبب إعطاء المديرة هذه المهمة له. مقارنة بالمدارس الأخرى، تخلّف هذا المعهد في مجال واحد محدّد: التعاويذ السحرية، وهو المجال الذي تخصص فيه تماماً.
"الأمر ممكن، اثنا عشر شهراً ليست سيئة للغاية. ربما أجد وقتاً كافياً لإنهاء مشاريعي الأخرى، وسيوفر لي المعهد المواد مجاناً..."
كلما تمعن في التفكير وخطط أكثر، كلتا قراره أكثر وضوحاً. في الحقيقة، لم يعقه عن الانضمام سوى أمر واحد: ما إن يكشف عن قدراته حتى ترتفع مكانته. لكن أكان هناك أي سبب للاستمرار في الاختباء عند هذه النقطة؟ ربما يمنحه إظهار موهبته للمملكة بعض الحماية. بدأ أعداؤه بدراسته للتو، لذا فالوقت مثالي لإعلان وجوده.
"سيكون هذا مزعجاً، وكم سيبلغ حجم هذه الميزانية أصلاً؟"
اتخذ قراره في تلك اللحظة بالذات. أغلق رولاند الكتاب الأخير ووضعه على الطاولة. خفّت أصوات وقعه بفعل تعاويذ الصمت التي غطت المكتبة. وما إن انتهى، حتى أضاف قليلاً من المانا، فبدأت الكتب تطفو عائدة إلى رفوها، منجذبة إلى أمكنتها الصحيحة.
"أظنني فاعلٌ ذلك."
جاءت الكلمات خافتة، منطوقة لنفسه أكثر من كونها لأحد آخر، لكن ما إن غادرت شفتيه حتى بدا الهواء حوله كأنه يتغير. لم يعد يتساءل عما إذا كان عليه قبول العرض أم لا. بل كان عقله يخطّط لعدة خطوات مقدماً بالفعل. لم يُختر المشاركون في الألعاب بعد، لكنه استطاع الحصول على قائمة بأسماء الطلاب المتفوقين. *تتضمن بعض المسابقات قيوداً عمرية، إن كنت أتذكر جيداً. ولن يقتصر الأمر على طلاب السنوات العليا والمعلمين المشاركين.* سيتطلب الأمر قدراً كبيراً من البحث، لكنه يستطيع تفويض معظم ذلك إلى أريون أو بعض الأساتذة المساعدين الآخرين في قسم الرون.
ستكمن مهمته في إبراز أفضل ما لدى المشاركين المختارين عبر عتاد مسحور مصنوع خصيصاً وتحضير الجوجو للمنافسة. ومع حسم هذا القرار، استدار نحو برج المديرة. حين غادر الأرشيف، كانت الشمس قد بدأت المغيب خلف مباني المعهد. امتد الضوء القرمزي عبر الفناء، وحسن الحظ لم يُرَ العجوز ذو الرداء الأزرق في أي مكان. ربما كان لا يزال في مكان ما داخل الأرشيف. لم يكن هناك الكثير مما يمكن لرولاند تعلّمه هنا، لكن تصفّح كل تلك الكتب سيستغرق وقتاً.
"أه، الأستاذ المساعد، عُدتَ بالفعل. هل حسمت أمرك؟"
وجد رولاند نفسه مرة أخرى في مكتب المديرة. بدت وكأنها كانت تعلم بما ستكون إجابته طوال الوقت، ولم يسعه سوى التساؤل عما إذا كان قد لعب دوراً مرسوماً لها منذ البداية. مع ذلك، لم يكن الاقتراح خالياً من المزايا. لكن قبل أن يلتزم كلياً، وجد بضعة أسئلة تتطلب إجابات. إن غطّى المعهد كافة النفقات فأمر، وإن اضطر للاعتماد على أموال أبحاثه الخاصة لضمان النصر فأمر آخر تماماً.
"نعم، لكن أولاً، أيمكنك إخباري بالقدر الذي ينوي المعهد استثماره في هذا الجوجو؟"
"استثمار؟ أه، صحيح. نسيت أن أمثالك يميلون للقلق بشأن أمور كهذه... أيكفي هذا؟"
رسمت شفتا يافينا ابتسامة العارف بكل شيء. مدت يداً واحدة، وتألقت أظافرها الطويلة بخفوت على ضوء المصباح. ظن رولاند لبرهة أنها تقصد استدعاء عقد أو ربما مجموعة دفاتر حسابات لتُظهر له الحد المالي الممنوح له. بدلاً من ذلك، بدأ الخشب تحت قدميه يئن. انفرجت الألواح ببطء لتكشف عما كان مخفياً. أحسّ فوراً بسحب السحر المكاني، وانفتحت مساحة مخفية أمامه. تناهت في الفجوة المتشكلة في الأرضية صفوف تلو الأخرى من الكنوز المتألقة.
تلألأت الذهب والفضة والبلاتين بين كومة عملات من ممالك مختلفة عديدة. كان أكبر كنز رآه في حياته، وفكر أنه لو عاشت هذه المرأة في العصر الحديث لكانت بليونيرية بكل سهولة. *تلك المعادن، الأوريهالكوم، والكثير من الميثريل... لكن ما تلك، أنا لا أتعرف على بصمة المانا تلك...* وجدت معادن لا تحصى في الغرفة، بعضها لا يزال على هيئة خامات خام، تنبض بخفوت بالسحر. امتدت الفضاء إلى أبعد بكثير مما يمكنه رؤيته بوضوح، لكن شيئاً واحداً كان جلياً.
كانت سيّدة السحر هذه أغنى من معظم نبلاء الطبقة العليا. لم يعلم أين جمعت كل تلك الثروات، لكنه اتضح أن المال لم يمثل همّاً لها قط.
قالت يافينا بنبرة شبه مازحة: "كما ترى، الأستاذ المساعد."
"الموارد ليست عقبة. ما يهم هو النتائج. أستطيع توفير الذهب، أو الميثريل، أو الأوريهالكوم، وحتى الأركانيت، لكن دون صانع ماهر ذي رؤية حقيقية، فلن يهمّ أيّ منها."
وقف رولاند صامتاً، يحدق في هاوية الثروة الكامنة تحت البرج. كانت كثافة المانا طاغية. بعد برهة قصيرة، انتهى المشهد مع بدء إغلاق ألواح الأرضية، محكمة إغلاق الكنز مرة أخرى. أدرك الآن سبب حدوث كل تلك الضجة دائماً حين يموت أحد سادة السحر هؤلاء. لقد تركوا خلفهم كنوزاً تفوق الحصر، ثروات قادرة على تغيير مصائر ممالك.
"أي أسئلة أخرى؟"
بقي مذهولاً بعض الشيء بعد هذا الاستعراض. بهذا القدر من الثروة، ربما يستطيع تمويل مشروعه القادم للجوجو بلا أي مشاكل. سيترك هذا معظم أموال ألبروك المتضائلة متاحة لمشروع مترو الأنفاق والمعركة ضد هجمات ثيودور الاقتصادية.
"أم... أسيان إن قمت بمعظم عملي في ورشتي الخاصة؟"
"لا بأس بذلك. إن شئت، فيمكنك طلب المساعدة من أي شخص في قسم الرون، لكن حاول ألا تثقل كاهلهم. فلكل شخص عمله الخاص الذي يجب إنجازه."
"أفهم... إذن أظن... هل لي بشرح لمسؤولياتي الكاملة؟ أجريت بعض الأبحاث الأولية، لكني متأكد من وجود المزيد."
أومأت المديرة برأسها وبدأت تشرح ما تتوقعه من رولاند. استغرق الأمر نحو ساعة حتى أنهت الوصف، وكان يقارب ما توقعه. سيغدو مسؤولاً عن صنع العديد من عناصر الدعم مثل الأساور المسحورة، والقلائد، والدروع، وحتى العصي السحرية. سيُختار المشاركون قبل ستة أشهر من الفعاليات، مما يمنحه وقتاً كافياً لتجهيز كل شيء. سيوفر هذا الترتيب وقتاً طواً له، إذ لن يُطلب منه إلقاء محاضرات بعد الآن.
وبدلاً من ذلك، سيتمكن من التركيز كلياً على أبحاثه، وهو أمر كان يخطط له مسبقاً. ومع أن الحدث واسع النطاق لم يكن ساحة الاختبار التي تمناها، إلا أنه ظل فرصة مثالية لقياس ابتكاراته ضد أفضل ما تقدمه المملكة. وسيمكنه أخيراً رؤية كيفية مقارنة مهاراته بحرفي الرون والسحرة من الفئة الثالثة الآخرين.
"سأنتظر منك الكثير، الأستاذ المساعد وايلند."
أومأ رولاند واستأذن للانصراف من مكتب المديرة بمجرد تلقيه جميع المعلومات الضرورية. وجد عقداً واحداً للتوثيق لضمان منصبه، لكنه لم يحمل عواقب وخيمة إن جرى إخلافه. بدا أن سيّدة السحر تثق به كلياً، وعجز عن فهم مصدر تلك الثقة. ومنذ وصوله، كانت تفضله، رغم جهله بالسبب. *حسناً، حصلت على هذا على الأقل. سيُبقي هذا أنزينوس بعيداً عن ظهري.* أمسك بيده اليمنى مجلداً يتناول سحر النار من الفئة الرابعة.
وما إن خطا خارج البرج حتى ظهر صديقه المزعوم. لم يخطُ سوى خطوات قليلة حتى تجسد الساحر ذو الرداء الأزرق أمامه.
"الأستاذ وايلند، ها أنت ذا!"
"نعم، ها أنا ذا..."
"أه، ذلك المجلد الذي تحمله... أيمكن أن يكون؟"
التقط أنزينوس الأمر بسرعة. ربما كانت قدرته على إدراك المانا أقوى من قدرة رولاند، إذ استشعر فوراً مانا اللهب الدائرة حول الكتاب.
"بالتفصيل. وكما تعلم، لا يمكنك إخراج هذا الكتاب من المعهد. منحت المديرة الإذن لك بدراسته لثلاثة أيام، لكن يجب إرجاعه بعد ذلك."
"ب-بالتأكيد! لن أجرؤ أبداً على إغضاب سيّدة السحر!"
ارتجفت أصابع العجوز حين ناوله رولاند الكتاب. كان مشهداً طريفاً. بدا أنزينوس كطفل تلقى أخيراً لعبة أرادها لسنوات. تألقت عيناه بالبهجة، وصارع لكي يمنع نفسه من فتح الكتاب حينها وفوراً.
"اتبع هذا المخلوق المستدعى نحو مكان إقامتك. سيكون دليلك عبر المعهد طوال فترة غيابي. لن أعود غالباً لفترة من الوقت، لذا قد لا نرى بعضنا لفترة أخرى."
وما إن نطق رولاند بهذه الكلمات حتى بدا الساحر العجوز كأنه أفيق من غفوة.
"آه، أتمنى أن تتقاطع طرقنا مجدداً في المستقبل."
"غالباً ستفعل، لكنني أودعك الآن، الأستاذ أنزينوس."
أدرك الاثنان أن السحرة منشغلون دائماً بالأبحاث وصناعة التعاويذ وتدريب المانا. انحنى أنزينوس قليلاً، ورفرف ردائه الأزرق مع مرور هواء خفيف من المانا عبر الحديقة. طار المخلوق المستدعى، الذي شابه جنية نباتية صغيرة، في المقدمة ليوجه العجوز نحو مقره المؤقت. لم يعمل الكائن الصغير كدليل فحسب بل كمرافق أيضاً، وسينذر المديرة إذا حاول العجوز إخراج المجلد إلى الخارج. *والآن، ينبغي عليّ الذهاب إلى أريون لمناقشة بضعة أمور معه.* مع تسوية كل شيء تقريباً، توجه رولاند إلى قسم الرون لإعلام أريون بالأخبار.
لن يحضر المحاضرات القادمة وغالباً سيعود فقط لطلب أموال إضافية أو بعد ستة أشهر عندما يتم اختيار مشاركي المسابقة.
"أه، الأستاذ وايلند، سمعت الأخبار الرائعة!"
"أحقاً فعلت؟"
"بالتأكيد!"
توسع القسم منذ زيارته الأولى للمعهد، وحتى في هذه الساعة، كان يعج بالنشاط. بدا أن المديرة قد أخبرت أريون بالفعل بالخطط المتعلّقة بالحدث القادم.
"جيد إذن، فلن أحتاج لشرح أي شيء لك."
تحدث الاثنان لفترة من الوقت، ناقشين أجهزة رونية محتملة للطلاب وتحديد أفضل المجندين المحتملين للمنافسة. ومما أثار دهشة رولاند، كان أريون قد أعد مسبقاً عدة لفائف تضم قائمة بأبرز طلاب المدرسة، جُمِعت بوضوح حتى قبل موافقة رولاند على مقترح المديرة. *إذن فقد توقعت موافقتي منذ البداية...* تنهد بخفة وغادر قسم الرون متجهاً نحو بوابات الانتقال الآني. ومن باب الفضول العابر، فتح إحدى اللفائف وألقى نظرة سريعة على أسماء الطلاب ودرجاتهم وأعمارهم.
*همم؟* وما إن بلغ غرفة البوابة حتى توقف في مكانه. علقت عيناه على اسم معين بالذات، طالب عرفه...