"يا نائب الأستاذ وايلاند، لقد جئت!"
"يسعدني لقاؤك، أستاذ أنزينوس. أتمنى ألا تكون قد انتظرت طويلاً."
"هراء يا صديقي العزيز. لقد استمتعت بوقتي هنا تماماً. وهلّما جرّ، نادِني بالأستاذ أنزينوس فحسب. نحن بين أهلنا."
ردّ الساحر العجوز ذو اللحية البيضاء بحرارة على تحية رولاند. كان رداؤه يختلف عن ذي قبل، لكنّه ظلّ أزرق اللون وحمل شارة الأكاديمية السحرية التي يُدَرِّس فيها. حسب معرفة رولاند، كان هذا الساحر عضواً في مجلس السحرة التابع للأكاديمية، والذي يتبع هيكلاً للسلطة يختلف عن النظام هنا. لم تكن الأكاديمية تملك كبيراً للسحرة في المرتبة الرابعة. بَلْ كان يحكمها مجلس من سحرة المرتبة الثالثة العالية، وكان أنزينوس أحدَهم.
"أرى ذلك. أكلُّ على ما يرام في أكاديمية اللهب الأزرق؟"
"الأمور على ما يرام تماماً. أظهرت الدفعة الجديدة من سحرة النار الصغار وعوداً عظيمة. المستقبل يبدو مشرقاً."
أومأ رولاند برأسه. كانت أكاديمية اللهب الأزرق هي المؤسسة التي درس فيها كلّ من أنزينوس وشقيق فاليريان الرابع. ومن واقع ما عرفه رولاند، لم يكن أنزينوس قائد فرسان حقيقيّاً بل شخصاً اشترى منصبه، مما جعل ولاءه أقلّ ثقة مقارنة بالفرسان الآخرين. كانت هناك بعض المرونة في التعامل معه وفرصة لتجنيده مستقبلاً إن اكتسب آرثر ما يكفي من الهيبة. 'عليّ الانتهاء من هذا...' على الرغم من أن معرفته الجديدة قد تثبت فائدتها لاحقاً، إلّا أن الساحر العجوز كان يسبب له بعض القلق في هذه اللحظة.
كان الاثنان في معهد شاندار للسحرة، حيث سعى رولاند للحصول على إذن بالوصول إلى عدة أصول تتعلق بالنار. لقد وعد بكلمة طيبة لصالح أنزينوس لدى المديرة، لكنّه لم يكن متأكداً كيف ستكون ردة فعلها. لقد استدعى اسمها بضع مرات من قبل، وبينما لم تسر الأمور بشكل سيء، فقد شكّ في أنها ستستمر في تقديم الخدمات دون توقع مقابل.
"يا له من أمر غريب. أهناك شيء خفى عن الأنظار؟"
سأل أنزينوس عندما وصل رولاند معه بالقرب من قاعدة برج السحرة. بالنسبة للناس العاديين، لم يبدو الأمر سوى شجرة، وبدا البقية وكأنها حديقة للطلاب. حقيقة أن هذا العجوز استطاع حتى استشعار الوجود الخافت لسحر التخفي عالي المستوى تحدث الكثير عن معرفته بالفنون الغامضة.
"شيء من هذا القبيل. ما رأيك أن تنتظر هنا؟ أحتاج للتحدث مع المديرة أولاً."
"كبير السحرة بشحمه ولحمه! يا روعة الأمر. أهناك أي إمكانية لمرافقتي؟"
بدا العجوز طفلاً متلهفاً يطلب خدمة، لكنّ رولاند اكتفى برأس هزّه نفياً.
"معذرة، لكن نائب الأستاذ وحده مسموح له بالدخول إلى برج كبير السحرة. أي شخص آخر يجب أن تتولى المديرة دعوته شخصياً."
"أرى ذلك. في هذه الحالة، سأقوم بنزهة قصيرة في الحديقة."
بهذه الكلمات، سلك المسار المعتاد بينما حدق العجوز في ذهول عندما كشف الممر المخفي عن نفسه. كان هذا منزل المديرة، يافينا أرفاندوس، المعروفة لدى البعض بسيدة الأشواك، رغم أنها لم تبدو له سوى قزم عادية ذات بشرة خضراء مائلة للصفرة وشعر يشبه الطحالب. عندما صعد السلم مرة أخرى، كانت هناك بالفعل عند مكتبها، وكانت بوضوح تنتظره وتدرك على الأرجح سبب زيارته.
"نائب الأستاذ وايلاند، لقد تأخرت."
وقف رولاند أمام مكتب يافينا أرفاندوس الخشبي الضخم. كان مكتبها، كالعادة، مصنوعاً من مواد نباتية حية. غطى اللحاء الجدران، وشكلت الكروم ستائر النوافذ. صرّ الأرضي الخشبي خفيفاً تحت بوطيه المدرعين بينما ردّ بنبرة أهدأ من المعتاد.
"نعم، أعتذر. وقع حادث أخّرني."
جلست سيدة الأشواك دون حراك، ونساب شعرها الطويل ذو اللون الأخضر الطحلبي حول كتفيها كالأغصان. تفحصت عيناها البنفسجيتان بعض الملاحظات قبل أن تلتفتا إليه بحدة هادئة.
"آه نعم، جزيرة دراجنيس. لقد سمعت عن الأمر."
لم يكن متأكداً كم تعرف أو كم تهتم لعذره، لكن صحيح أنه فاتته بضع محاضرات. وفقاً لاتفاقهما السابق، سيحتاج إلى تعويض غيابه بطريقة ما.
"لقد أحضرت ضيفاً أيضاً. كان أنزينوس ذو اللهب الأزرق معروفاً جداً قبل عقد من الزمن، ويبدو أنه يلتمس مني شيئاً ما. أترغب في الشرح؟"
أفرغ رولاند زفيراً ببطء. كان صوتها هادئاً، لكن الحِدة في نبرتها أوضحت أنها تعرف بالفعل أكثر مما تبوح به. استقام في وقفته قبل أن يتكلم.
"نعم. التقيت به مؤخراً ووعدت بمشاركة بعض معرفتنا. إنه يبحث في تركيب اللهب لتضخيم سحر النار. أثناء الحدث، طلبت مساعدته وفي المقابل قطعت ذلك الوعد دون استشارتك أيتها المديرة. على ذلك، أعتذر."
أنزل رأسه بندم حقيقي. لم يكن حكيماً أبداً الكذب على صاحب فئة من المرتبة الرابعة، خاصة واحدة قادرة على استخدام السحر. وإن أرادت انتزاع الحقيقة منه، فستفعل بالتأكيد.
"بقولك 'معرفتنا' أتعني من مكتبتي الخاصة؟"
"نعم..."
في الواقع، امتلك رولاند عدة خيارات لكيفية التعامل مع الموقف. وفقاً لترتيبهما السابق، سُمح له بدراسة الكتب الموجودة في المكتبة، رغم أنه لم يُسْمَح له بإخراجها. ومع ذلك، استطاع قراءتها بحرية وتطبيق ما تعلمه في أبحاثه الخاصة. بفضل ذاكرته الممتازة، استطاع بسهولة إعادة إنتاج المحتويات لاحقاً، مما سيمكنه من الإيفاء بوعده للساحر العجوز. المشكلة الرئيسية في هذا النهج كانت غياب موافقة مالكة تلك المعرفة.
شيء واحد هو استخدام ما تعلمه لمصلحته الخاصة أو لمصلحة المعهد، وشيء آخر تماماً مشاركته مع ساحر من مدرسة منافسة. غالباً ما نظرت الأكاديميات السحرية إلى بعضها البعض كمنافسين، ومساعدة دخيل دون إذن من كبيرة السحرة المخيفة قد يسبب مشاكل خطيرة. لم يعرف رولاند نوع العلاقات التي تبقيها مع السحرة الآخرين، لذلك قرر أنه من الأفضل المضي بحذر.
"على الأقل أنت صادق، لكن هذا لم يكن جزءاً من اتفاقنا، ولم تفِ بنصيبك من العقد. ليس هناك سبب حقيقي لأقبل بهذا."
هبط قلب رولاند وهو يستمع، لكنه لم يقاطع. لقد عرف أنه ليس في وضع يسمح له بالجدال. فقط بعد أن تنتهي من الكلام سيعرض قضيته، إذ حضّر مسبقاً بعض الأمور التي قد تهدئ غضبها. كان أحدها معلومات إضافية حول الحادث.
"أأخطأت التقدير في أمرك؟ لا تبدو من النوع الذي يتباهى بمنصباله أمام الآخرين، ولكن بالنظر لما حدث... ربما لم يكن لديك خيار، يا نائب الأستاذ."
توهجت عيناها البنفسجيتان بخفة وهي تميل إلى الوراء في مقعدها، غارقة في التفكير. في البداية، بدا أنه سيواجه عقوبة، وربما يُطلب منه البقاء وإلقاء محاضرات إضافية أو مرافقَة الطلاب في رحلات على الطرق. ومع ذلك، أومأت المديرة فجأة، كمن توصل إلى قرار، وتحدثت مرة أخرى بنبرة أكثر استرخاء.
"ما رأيك في هذا؟ سأنسى ما حدث برمته، بل و يمكنك إعطاء زميلك الجديد كتاباً عن أعلى فنون اللهب من مجموعتي. سأغض الطرف عن كل تلك المحاضرات فائتة الحضور، وستكون حراً في المجيء والذهاب كما تشاء."
ضاقتا عيناها رولاند خلف قناعه. بدا العرض أفضل من أن يُصَدَّق. لم تكن المحاضرات لا تُطاق، لكنها تطلبت وقتاً، والانتقال الآني من مكان إلى آخر استهلك موارد سحرية معتبرة. لم يستطع فهم سبب سماحها له بتعديل العقد بعد أن فشل بالفعل في تلبية شروطه. لم يكن هذا على الأرجح مكافأة بل عقاباً متخفياً في ثوب الكرم.
"ما الذي تعنيه بهذا أيتها المديرة؟"
عند هذه النقطة، ابتسمت يافينا قليلاً، مما جعل رولاند أكثر توتراً. لم يعرفها لفترة طويلة، لكنه استطاع بالفعل معرفة أنها على وشك قول شيء لن يوافق عليه تماماً.
"ما أعنيه يا نائب الأستاذ العزيز، هو أن لكل منحة عبئها. ستتلقى الإذن بنسخ أحد النصوص المحظورة من مكتبتي الخاصة: 'لهب النجم الصغير' ولكن في المقابل، سأطلب منك شيئاً."
لم يتحرك رولاند، رغم أن غرائزها أخبرته أن هذه هي اللحظة المناسبة للحذر. تحرك الأرض الخشبي تحته قليلاً وهو يتكئ على ساقه اليمنى.
"أنا أستمع..."
شبكت يافينا يديها معاً، مستندة بذقنها فوقهما.
"اجتماع معهد الفنون الخفية الخماسي ليس بعيداً. أود منك المشاركة فيه."
"اجتماع... معهد الفنون الخفية الخماسي؟"
"نعم، أنا متأكدة أنك تعلم بشأنه؟"
"نعم، أعلم، أيتها المديرة. إنه تجمع بين جميع مدارس السحرة في المملكة يُعقد كل خمس سنوات، ولكن ماذا تشائين مني أن أفعل هناك؟"
كان رولاند على دراية بهذا التجمع للسحرة. وإن اضطر لمقارنته بشيء من حياته الماضية، فسيكون شبيهاً بالأولمبياد، حيث لا يضم مدارس السحرة فحسب بل أكاديميات الفرسان أيضاً. لقد كان حدثاً واسع النطاق مع مسابقات مختلفة بين المدارس والجهات التابعة لها. وقد أُقيم كل خمس سنوات، وحصل الفائزون على كؤوس وموارد ثمينة كمكافآت. تعددت أنواع المسابقات. كانت بعضها سباقات عبر متاهات متغيرة سحرياً، حيث كان على المشاركين الوصول إلى هدف بأسرع ما يمكن.
وأخرى معارك سحرية بين سحرة أفراد أو فرق تصل إلى ثلاثة أفراد. وهناك أيضاً أحداث رياضية شبيهة، بعضها يشبه تلك من عالمه القديم، مثل إطلاق التعاويذ بدقة والسباق لمسافات طويلة. الفرق هو أن السحرة لم يجري بأنفسهم؛ بل ركابهم السحريين. لقد كان حدثاً ضخماً استمر لأكثر من أسبوع، وبدو أنها أرادته أن يشارك في إحدى المسابقات. 'يا لعظمة الأمر...' بالنسبة لرولاند، الذي لا يزال يتمسك بأمل خافت في إخفاء هويته، كانت هذه واحدة من أسوأ النتائج المحتملة.
سيُجبر على الظهور أمام سحرة آخرين والنبلاء المرافقين لهم. كانت المسابقة تحظى بشعبية كبيرة في جميع أنحاء المملكة وعُقدت في أماكن مختلفة اعتماداً على نوع الحدث. ومع ذلك، إن كانت المشاركة تعني إعفاءه من إلقاء المحاضرات، فربما كان الأمر يستحق النظر. 'ولكن ماذا تريد مني أن أفعل؟ المشاركة في حلبة المعارك السحرية؟ ربما سباق المنطاد؟' لم يكن متأکداً مما تقصده، إذ توفرت مسابقات عديدة يمكنه المشاركة فيها.
لم تكن هناك قيود عمرية، واستطاعت المدارس حتى جلب دخلاء للمنافسة تحت اسمهم. صُمِم الحدث برمته أصلاً لتوحيد مدارس السحرة، لكنه تحول بمرور الوقت إلى وسيلة لتصنيف بعضهم البعض. ومن واقع ما عرفه، كان المعهد في منتصف الطريق تقريباً، ليس قوياً بشكل خاص ولا ضعيفاً أيضاً.
"سيشارك المعهد في جميع الأحداث الكبرى هذا العام. ومع ذلك، الحدث الأكثر اهتماماً بي هو معركة الجوجل. أنت في قسم الرون، أليست كذلك؟ هذا يجعلك المرشح المثالي."
رمش رولاند.
"حدث معركة الجوجل، أيتها المديرة؟"
"بالتأكيد."
ابتسمت بخفة وهي توضع يديها على المكتب وتنهض واقفة.
"إنه أحد العروض المركزية للاجتماع."
تراجعت ستائر الكروم عن إحدى النوافذ وهي تنظر إلى الخارج.
"هناك، يتواجه السحرة بمخلوقاتهم ضد بعضها البعض. مصنوعات من المانا، أو الفولاذ، أو حتى اللحم. إنه فن وحرب في آن واحد، وأنا أنوي هذه المرة أن يحظى معهدنا باللقب."
تنهد باطناً، عارفاً أن القادم أكبر.
"ستساعد الهيئة التدريسية أيضاً في أدوات الدعم وتطبيق تعاويذ الرون. في الاجتماعات السابقة، تخلف معهدنا دائماً عن الآخرين لأننا اعتمدنا على معدات مصنعة بالجملة. بخبرتك، سيختلف ذلك. أنا متأكدة أن الأستاذ أريون سيقدم مساعدته. لقد كان قسم الرون ينمو، وهذه هي الفرصة المثالية لإثبات جدارته."
"..."
"يمكنك الرفض وتعويض الوقت الضائع بمحاضرات إضافية. ومع ذلك، إن وافقت، فسأبطل عقدنا السابق، وستكون حراً في المجيء والذهاب كما تشاء. الاجتماع القادم بعد اثني عشر شهراً، مما يجب أن يمنحك وقتاً كافياً للتحضير."
"هل سأعفى من المشاركة في المحاضرات حتى تبدأ المنافسة؟"
"سأسمح بذلك، لكنني أتوقع نتائج. ما لا يقل عن المركز الثاني في مسابقة الجوجل والمراكز الثلاثة الأولى في الترتيب العام. ستُمنح ميزانية للعمل بها، وبمجرد انتهاء الفصل، سنبدأ الاستعدادات."
"المراكز الثلاثة الأولى..."
بدأ رولاند يفكر. لم يرغب في البقاء مدرساً في هذا المعهد نظراً لأنه عطّل عمله باستمرار. اثنا عشر شهراً وقتاً طويلاً، وقتاً يمكنه استخدامه لتقوية نفسه، واكتساب الخبرة، ومواصلة بناء وتصنيع أشياء جديدة. بطريقة ما، جذبت انتباهه المسابقة. لقد سمع شاعات عنها. كان حدثاً تُصنع فيه الجوجلات السحرية وتوضع في مواجهة بعضها البعض في المعركة. صُنع معظمها بواسطة حرفيين أقزام أو عبر أشكال أخرى من الحرف اليدوية السحرية.
كان هناك حد أقصى للمستوى للجوجلات العادية إن كانت وحوشاً أو استدعاءات، ولكن ليس لتلك المصنوعة بالكامل من مواد خام والمجمعة قطعة بقطعة. اعتبرت مثل هذه المخلوقات سلعاً وفُحصت فقط لأجل أصلها وعمرها. مُنع استخدام الآثار القديمة للقوة، إذ هَدَفَت المسابقة إلى اختبار قدرة كل مدرسة على صنع شيء خاص بها. 'بمساعدة المدرسة، يمكنني محاولة العمل على هذا المشروع... ربما يستطيع روبرت استخدامه، وسيتحقق من صحة التكنولوجيا.'
لقد امتلك شيئاً في ذهنه بالفعل، رغم أنه لم يكن متأكداً مما إذا كان قد يتسبب في مشاكل لاحقاً. ومع ذلك، إن أراد الوصول إلى المركز الثاني أو حتى الثالث بين أفضل المدارس، فسيكون الفوز بالمسابقة طريقه الأفضل للمضي قدماً. من المرجح أن يلتزم خصومه بالتصاميم التقليدية، والبقاء ضمن الحدود المعتادة سيجعل النظرة شبه مستحيلة. تعددت الاتجاهات التي يمكنه سلوكها، لكن اتجاهاً واحداً بدا أسهل بكثير إن نوى الفوز حقاً.
تعديل البرمجة الداخلية للجوجل للتكيف أثناء القتال كان أحد الخيارات، لكنه سيكون أبسط بكثير استخدام شخص ماهر أصلاً في القتال كبديل. سيتركه ذلك بمهمة تطوير إطار جوجل كبير بما يكفي للتعامل مع كل شيء. حسب معرفته، كانت هناك قيود حجم معينة على الجوجلات، مما جعل هذا المشروع قابلاً للتنفيذ تماماً. 'في النهاية، ما زلت جزءاً من هذه المملكة، لذا فإن إحضار بعض الأشياء إلى الأمام قد يفيدني، وآرثر، والجميع.'
لا يزال رولاند يتردد في كشف اختراعاته، لكن إبقاءها سراً أصبح أصعب فأصعب. بدأت أطرافه الصناعية الرونية تلفت الانتباه بالفعل. وربما كان الأفضل تقديم نفسه علناً وكسب دعم النبالء البارزين. لم يستطع آرثر حمايته أكثر من ذلك، ولكن إن عرف الناس أنه مدعوم من أصحاب الفئات من المرتبة الرابعة مثل المديرة والدوق ألكسندر، فلن يجرؤ أحد على التدخل.
"أيمكنني الحصول على بعض الوقت للتفكير في الأمر؟"
"بالتأكيد. بمجرد أن تفعل، يُرجى إعلامي بقرارك في غضون يومين."
ردّت يافينا، وتألقتا عيناها البنفسجيتان كما لو أنها عرفت مسبقاً ما سيختاره.
"بعد ذلك، يجب أن تبدأ الاستعدادات، وسيتعين عليك جمع فريق. وكلما اسرعت في اتخاذ القرار، زاد الوقت المتاح لك لتشكيل مشروعك."
حنى رولاند رأسه باحترام.
"مفهوم، أيتها المديرة."
"جيد. يمكنك الذهاب، وتذكر، إن رغبت في تلقي الكتاب، فيجب أن توافق على طلبي أولاً."
كما هو متوقع، تُرك بدون الكتاب الذي طلبه أنزينوس. ومع ذلك، استطاع الساحر العجوز الانتظار، إذ كان رولاند يُجري بالفعل حسابات في عقده.
"بالطبع، أيتها المديرة. سأتواصل معك عبر القنوات المعتادة بمجرد أن أتخذ قراري."
"جيد. سأنتظر ردك."
جلست واستأنفت القراءة كأن شيئاً لم يكن. تُرك رولاند أمام قرار ضخم ليتخذه. حاول تذكر كل ما عرفه عن ألعاب السحرة والمدارس التي احتج لمراقبتها. 'إحدى تلك المدارس قريبة من الاتحاد. إنهم يفوزون دائماً بأي شيء يتعلق بالمصنوعات الجوجلية. هم من يجب أن أنتبه لهم. أما البقية، من ناحية أخرى...' عض شفته السفلى وهو يفرز أفكاره. سيتطلب المشروع قدراً هائلاً من العمل، لكنه بدا أمتع بكثير من إجبار على إلقاء المحاضرات في الأكاديمية.
قد تكون هذه المسابقة فرصته الوحيدة للهروب من عقده الحالي وتحقيق الحرية أخيراً. تباطأت خطواته إلى زحف وهو يواصل نزول السلم. ومع كل خطوة خطاها، وازن خياراته وبدأ تدريجياً في حسم أمره بشأن الموقف. '...'