"أووو!"
"لا، انزل يا بني، لا تفعل!"
"وورف!"
"قلت انز–"
لم يكمل رولاند جملته حين اصطدم به ذئب سريع وطرحه أرضاً في عناق مفعم بالحب. أنقذته قوته ومتانته الخارقتان من الأذى، رغم أن أي شخص عادي كان ليموت من قوة الاصطدم. انزلق على الأرض تاركاً آثاراً طويلة في التراب.
"ووف!"
"توقف عن لعقي!"
صاح محتجاً، لكن ذئب ضوء الشمس أبى الاستماع. استسلم رولاند أخيراً وتركه يتابع. لحسن الحظ، كان لا يزال يرتدي درع اللهب، مما حمى وجهه من الكثير من لعابه.
"حسناً، أعتقد أن هذا يكفي..."
بعد نصف دقيقة ترك فيها أغني يستمتع بوقته، نهض رولاند أخيراً وأبعده. قفز الذئب إلى الوراء وأخذ يركض جيئة وذهاباً كأنه يستعد للقفز مجدداً، متوقفاً في اللحظة الأخيرة كل مرة. تركت مخالبه الضخمة طبعات عميقة في الأرض، مما جعل رولاند يتساءل عما إذا كان عليه توسيع المكان ليجد أغني متسعاً أكبر للركض.
"أغني، جئت بما تفضله."
لحسن الحظ، لم يكن رولاند وحده. وصلت إيلوديا في الوقت المناسب لإنقاذه، حاملة طبقاً من اللحم المشوي المتبل ليرضي ذوق أغني الرفيع. رغم كونه مخلوقاً مولوداً من النار، كان الذئب يفضل طعامه خفيفاً.
"هاك، خذ قمة وأعد لي زوجي."
ضحكت إيلوديا وهي تضع الوجبة في وعاء فولاذي ضخم. نظر أغني إلى الطعام، ثم إلى رولاند، لكن إلعابه فضحه وكشف عن أولوياته الحقيقية. في لمح البصر، شرع في التهام اللحم، مما ترك رولاند حراً في التوجه إلى الداخل. بمجرد دخوله البيت، نزع رولاند خوذته أخيرًا ونظر إلى زوجته الجميلة مباشرة، بلا شاشات أو كاميرات رونية بينهما. ابتسمت إيلوديا برفق وهي تراه ينزع الخوذة. كان شعره أطول قليلاً الآن، ولم يجد وقتاً للحلاقة.
نمّت خطوط الإرهاق الباهتة حول عينيه عن التوتر المرافق لمهامه في إسغارد. ومع ذلك، جعل الدفء في نظرته المتمحورة حولها وحدها قلب إيلوديا يرف.
"تبدو كمن لم ينم منذ أيام."
قالت وهي تمرر يدها على خده.
"أأكلت بشكل سليم هناك حتى؟"
تخافت رولاند ضاحكاً وهي تلمس لحاه القصيرة والملتحفة بالغبار.
"فعلت، مع أني أود نسيان أغلب الوجبات التي لم تطبخيها بنفسك. أولئك المجانين في برج السحرة ذاك لم يأتوا إلا بطعام مجفف. لحسن الحظ، كان لدي طعامك المحمول لأتدبر أمري به."
أطلقت إيلوديا ضحكة خافتة.
"يسعدني سماع ذلك، لكن لعل من الأفضل أن ترتاح الآن. ما رأيك بحمام دافئ؟"
لان صوتها حاملاً نبرة اشتياق. لم تره منذ أسابيع، ولم يرها هو الآخر. الإحاطة بالمجهول والبقاء على أهبة الاستحمام باستمرار لا يخدمان الروح. أمال رولاند رأسه قليلاً، ورسمت ابتسامة صغيرة صادقة زاوية فمه.
"يبدو هذا مثالياً، ولكنه سيكون أفضل بكثير لو انضممت إلي."
خطا مقترباً ووضع قفازه برفق على خصرها. استقرت يداه على صدره المدرع، ولون خديها احمرار خفيف. خفق قلب إيلوديا لهذا القارب، وللرائحة المألوفة، وللنظرة في عينيه.
"اشتقت إليك، ولكن ربما يجدر بك خلع هذا الدرع أولاً ومنحي بعض الوقت لأستعد."
تحدثت بنبرة مشاكسة، وظهرت ابتسامة عريضة على وجه رولاند. استعد لحملها والذهاب بها، لكن قبل أن يفعل، حدث ما لم يكن بالحسبان. للحظة، اهتز المكان بأسره كأنما ضربته قوة خفية من الخارج. رتج دويّ عميق النوافذ، وأرسلت الهزات اللاحقة عدة مزهريات لتتحطم على الأرض. تومضت الأضواء الرونية بينما هطل الغبار من السقف.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
تجمد رولاند، وتأهبت غرائزه فوراً. رفع حاجزاً يحيط بمنزله بأكمله تماماً مع دوي انفجار ثانٍ في الهواء. في الخارج، نبح أغني بجنون ثم انطلق صاروخاً نحو مصدر الفوضى.
"ما هذا؟"
اختفت نبرة إيلوديا الرومانسية، وحل محلها الارتباك.
"نحن لا نتعرض لهجوم من الخارج. هذا أتى من داخل المجمع."
طرف رولاند بعينيه، متسائلاً عما إذا كان أحدهم قد شن هجوماً على منزله. جاء الجواب سريعاً حين بدأ الدخان يتصاعد من اتجاه مألوف.
"أوoh لا، إنه هو مجددآ."
أئنّت إيلوديا وقرصة جذر أنفها.
"راستيكس."
تنهد رولاند ومرر يده على وجهه.
"بالتأكيد هو."
هبطت كتفاه.
"سأذهب لأتفقد أمره. ابقي هنا. لا نعلم إن كان هناك ما هو خطر في الدخان."
قال ذلك وهو يضع يداً على كتف إيلوديا. حاط حجاب من المانا بها لصد أي خطر محتمل. وفعل المثل لنفسه، وبعد أن التقط خوذته، توجه إلى الخارج بحثاً عن الكيميائي. 'كدت أن أنسى أنني أعيش جوار عالم مجنون.' مرت صورة الباحث المختل من إسغارد بباله وهو يخطو للخارج. اشتعلت ورشة راستيكس بالنيران أكثر من مرة، وعندما وصل رولاند، كانت عدة غولمات ترش مطافئ الحريق لاحتواء النار. من وسط الدخان الكثيف، ظهر الكيميائي القزم أخيراً، ممسكاً بما يشبه حبة أرجوانية صغيرة بين أصابعه.
"لقد فعلتها! نجحت!"
تعثر راستيكس خارجاً من الورشة، مسعلاً وضاحكاً في نفس الوقت، وقد اسودّت أطراف أذنيه بالسخام. وتألقت عيناه بكبرياء مجنون وهو يرفع الحبة المتوهجة فوق رأسه ككأس بطولة. حتى الدخان المتصاعد من لحيتة لم يبدُ مبالاً به وهو يلتفت إلى رولاند.
"نجاح، سيدي وايلاند! لقد فعلتها! اكتملت التركيبة!"
لم يدرِ رولاند بما يبيح به. ألقى نظرة سريعة على السحابة الأرجوانية المحلقة جواره. كانت الرائحة مزعجة، لكنها على الأقل لم تبدُ سامة للبشر أو الأجناس الأخرى. 'من حسن الحظ أن حاجز التلوث قد التقط كل هذا الدخان. رائحته مقرفة.' عزز مولد الدرع حول ورشة راستيكس نظراً لأن الأبخرة كانت تتسرب منها مراراً. أحاط حاجز متلألئ المنطقة، مانعاً الدخان من الانتشار. قريباً، بدأت مراوح ضخمة بالدوران، ماصة الهواء من حولها.
كانت المراوح متصلة بأنابيب طويلة تؤدي إلى غرفة تنقية مصممة لفلترة السموم قبل إعادة إطلاق هواء نقي نحو الفضاء المفتوح.
"ما هذا؟ رائحته أسود من جثة متعفنة."
انشق وجه راستيكس الملطخ بالسخام عن ابتسامة عريضة وهو يرفع الحبة الأرجوانية بفخر أكبر.
"آه! هذه رائحة التقدم! سيمفونية من الدقة الكيميائية وفن الطيران المتفجر! أسميها–"
سعل بعنف، ملوحاً بيده لإبعاد الدخان.
"فتنة دراكونيس!"
حدق رولاند في الكرة بحجم الجوزة في يد راستيكس، والتي كانت لا تزال تنفث دخاناً ورائحة حادة لاذعة.
رغم ارتدائه للدرع ووقوفه داخل حاجز سحري، إلا أن أثراً خفيفاً من «العطر»
بلغ أنفه. لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية تحمّل القزم للأمر، ولم يسعه إلا افتراض أن راستيكس كان يستخدم جرعة لصد الرائحة.
"أفترض أن الغاية من هذه جذب التنانين الصغرى؟"
سأل رولاند.
"بالضبط! تماماً كما أمرت، وأنا، راستيكس زيلبيبانيْن العظيم، قد أنجزت!"
أعلن القزم، ومثل ذي قبل، رفع راستيكس الحبة عالياً في زهو، لكن حماسته سرعان ما خبت. تمايل، ثم انحنى للأمام وانهار. قبل أن يصطدم بالأرض، أمسكه رولاند بتعويذة يد ساحر.
كما أُمنت كرة «فتنة دراكونيس»
بالتّعويذة نفسها ووُضعت فوراً في صندوق آمن. 'لقد طلبت منه صنع شيء لجذب العناكب التنانين، ولكن هل سيعمل هذا حقاً؟' قبل انطلاقه، قرر رولاند رفع مستوياته في الزنزانة الموبوءة بالعناكب التنانين. ومع ذلك، كانت هناك عقبات يجب تخطيها، مثل قاعدة المغامرين المزدحمة والمنطقة الشاسعة حيث تتجول الوحوش. لحل ذلك، طلب من راستيكس صنع طعم قوي يجمع المخلوقات معاً. تضمن بحث القزم غدد الفيرومون للتنانين والتنانين الصغرى، وإن نجح الأمر، فسيسمح لرولاند بصيدها بكفاءة أكبر بكثير.
'قد يتسبب بالكثير من الأضرار الجانبية، لكن لا يمكن إنكار عمله.' تسبب راستيكس بدمار وفير، ومع ذلك كان استبداله مستحيلاً. لقد صنع المادة اللاصقة المستخدمة للأطراف الاصطناعية الرونية، وهي مادة يجب إنتاجها باستمرار وإبقاؤها سرا بعيداً عن أي مقلدين. ورغم أن مختبره بدا وكأنه ينفجر كل بضعة أشهر، فإن مزايا اختراعاته فاقت المتاعب التي سببها. ومع ذلك، كان من الصعب تجاهل مدى إزعاج وجوده قريباً إلى هذا الحد.
ساعد حاجز المانا المحيط بمنزله، لكن إن ساءت إحدى تجاربه على نطاق واسع كافٍ، فقد يتاذى الناس. 'يجب أن أجد له مكاناً أفضل للإقامة. يمكنه إبقاء هذا كمنزل له.' وبهذه الفكرة، قرر العودة للمنزل. أحاط الحراس بالملك، وحدة كاملة تمركزت للتعامل مع هذا الكيميائي المجنون إن لزم الأمر. بوسعهم إصلاحه سريعاً، وسيعود للعمل في اليوم التالي.
"أهو بخير؟"
"بخير؟ لا، أظن أن هناك براغي فاقعة في عقله هناك."
"أنت تعلم ما أعني."
قالت إيلوديا عابسة أمام محاولة رولاند الفاشلة للمزاح بينما عاد إلى المنزل. أجبر أغني على قضاء الوقت خارج الحاجز، لكنه الآن عاد لأكل طعامه.
"هو بخير. لست أدري كيف، لكنه قد يكون خالداً."
هز رولاند كتفيه. رغم إيقاع راستيكس لنفسه في المشاكل باستمرار، بدا وكأنه ينجو دائماً ببضع كدمات فقط. ربما لهذا استمر في تعريض نفسه للخطر، إذ لم يعان قط من إصابات مزمنة تدوم.
"هذه المرة الثالثة هذا الشهر. متى يتعلم؟ أنت صبور معه أكثر من اللازم."
"حسناً، إنه يحقق نتائج بالفعل. كنت أفكر في إعطائه بعض الأراضي شمالاً، ولكن بدلاً من ذلك، لما لا نعود للمناقشة التي بدأناها منذ قليل بشأن ذلك الحمام؟"
بينما هز الانفجار منزله، رفض أن يدعه يصبح عقبة. لقد أمضى وقتاً أطول من اللازم بعيداً وأراد ليلة سلام واحدة على الأقل قبل المغادرة مجدداً. ودون انتظار رد، رمى خوذته جانباً وأمسك زوجته بيد واحدة.
"أ-هيه، أنزلني."
"لا يمكنني ذلك، سيدتي وايلاند."
تحدث مبتسماً، رامياً إياها على كتفه متوجهاً نحو منطقة الاستحمام. نزعت قفازاته بعد فترة وجيزة، وحين أغلق الباب خلفهما، رسم أثر لقطع درع حمراء الطريق الذي سلكاه... في صباح اليوم التالي، استيقظ رولاند باكراً، قبل وقت طويل من وصول أول ضوء للشمس إلى ألبروك. كان الهواء منعشاً ومحملاً برذاذ ندى الصباح ممزوجاً بعطر زوجته المألوف، إيلوديا. استقرت يدها في يده، ممسكة به بإحكام وهي نائمة، فنفذ بحذر مناورته المعتادة ليحرر نفسه من قبضتها دون إيقاظها.
'أتمنى لو أستطيع النوم كشخص عادي مجدداً...' حتى بعد يوم وليلة حافلين كهذين، لم ينم كثيراً، ولم يكن بحاجة لذلك. سمحت له قدراته بالعمل لأيام بلا راحة، وحتى حين كان ينام، لم يكن الأمر ليزيد عن أربع ساعات. بالنسبة لشخص بحجم أعبائه، كان هذا مريحاً، بيد أن أوقاتاً أتته تمنى فيها لو أمكنه النوم لفترة أطول والعودة ليصبح حرفياً عادياً. كان هدفه المبدئي فتح متجر في ألبروك وقضاء حياته في إدارة عمله الخاص.
توقفت زوجته عن العمل هناك نظراً لتموضع شغفها في مكان آخر، ولم يكن متأكداً مما يفعله بالمكان نظراً لعدم درّه لكثير من الدخل. ومع ذلك، ظل يأمل أن يتمكن يوماً ما، إن استقرت الأمور، من العودة إلى تلك الأوقات الأكثر هدوءاً.
"والآن..."
متحركاً بهدوء، نهض، وارتدى قميصاً وسراويل، ومشى نحو ورشته. تومضت أضواء الممر أثناء مروره، مستجيبة لبصمته المانا. اختار استخدام السلم الاعتيادي، مخصصاً وقتاً لتفقد المنطقة تحت الأرضية. انتشرت بعض الخردة مبعثرة وعلامات واضحة لعمل بيرنير الأخير. بعد نظرات معدودة، توجه إلى المصعد وهبط نحو غرفة سيباستيان.
"سيباستيان، أعطني التقرير اليومي."
"كما تشاء."
أضيئت الشاشات، عارضة تقارير عن الأحداث في المدينة منذ عودته. لم يتغير الكثير هناك، لكن في ألدبورن، حيث تركز شقيقه، طرأت بعض التغيرات.
"في الموعد تماماً مع العقوبات والرسوم الجمركية. إنهم يحاولون حقاً عصرنا حتى الجفاف."
لم تكن التجارة ممنوعة تماماً، لكن التجار المسافرين من ألدبورن عبر أراضي تيودور صار لزاماً عليهم دفع رسوم إضافية على كل شيء. كانت الزيادة حادة، تبدأ بضعف التكلفة الأصلية، مما جعل التجارة شبه مستحيلة. ونتيجة لذلك، سيكون على ألبروك دعم مدينة الحدود الجديدة مباشرة، رغم أن خططاً لذلك كانت قيد التنفيذ بالفعل.
"ستكون تلك الأنفاق شريان حياتنا. ينبغي أن نولي الأولوية لوضع الغولمات هناك وبناء نظام قطار أنفاق أساسي. أراهن أن أقزام الاتحاد سيستمتعون بهذا المشروع."
حتى بلا دعم الدوق، امتلكت المدينة أموالاً كافية للبدء بالعمل على نظام سكك حديدية مصغر. سيربط المدينتين ببعضهما، وسيكون توسيعه لاحقاً أرخص بكثير من بناء بوابات انتقال.
"أضفت ذلك إلى الملاحظات يا سيدي. هل من شيء آخر؟"
سأل سيباستيان بينما ظهرت كلمات رولاند على هيئة نص. كان يخطط للمستقبل بعناية، متأكداً من عدم نسيانه لأي مشاريع مهمة.
"أولاً المعهد، وحينها أستطيع البدء بالعمل فعلياً. ينبغي أن يكون آرثر قادراً على التعامل مع جوليوس حين يصل، لكنه يريد مني العمل على مشروع العين الرونية ذاك أيضاً."
كان هناك الكثير للقيام به، وتمنى لو يستطيع استنساخ نفسه عند هذه النقطة. المشكلة الرئيسية كانت رفع المستويات، التي استغرقت وقتاً أطول من اللازم. في الوقت الحالي، لم يرَ أي اختصارات تشبه تلك التي استخدمها في الماضي.
الاسم
رولاند آردن المستوى 230
الفئات:
سيّد صانعي الرون المستوى 55 - الفئة الثالثة [ أساسيّة ]
لورد صانعي الرون المستوى 50 - الفئة الثالثة [ ثانويّة ]
مهندس رونـيّ المستوى 50 - الفئة الثانية [ ثانويّة ]
ساحر المستوى 25 - الفئة الأولى [ ملغاة ]
ناسخ مانا رونـيّ المستوى 25 - الفئة الأولى [ ملغاة ]
حدّاد رونـيّ المستوى 25 - الفئة الأولى [ ملغاة ]
نقاط الصحة
50836/50836
نقاط المانا
84281/96285
نقاط التحمّل
64599/69826
القوة
340
الرشاقة
279
البارعة
372
الحيويّة
354
الجَلَد
389
الذكاء
440
قوة الإرادة
425
الكاريزما
21
الحظّ
12
قال لنفسه: "حتّى بعد كلّ ذلك، لم أكتسب سوى خمسة مستويات".
قد يرى معظم الناس في كسب خمسة مستويات خلال ما يزيد قليلاً على ساعة إنجازاً مذهلاً، لكنّ ذلك لم يَعْنِ له الكثير. لقد كاد يلفظ أنفاسه الأخيرة، وأوضحت له تلك التجربة بجلاء أنّ صيد وحوش الفئة الثانية وحتى وحوش الفئة الثالثة الأضعف لن يبلغ به بعيداً بعد الآن. كان عليه التركيز على الكائنات التي تقع في مستوى قوّته أو تفوقه.
قال: "ربّما يجدر بي تجربة ذلك المشروع. إنّ ترك تلك الدروع ترقد بلا فائدة في المخزن المكانيّ يبدو إهداراً".
سار رولاند نحو غرفة دروعه، حيث استقرت دروعه العنصريّة الأربعة بعد إخراجها من التخزين. لقد استُخدم الدرع العقيقـيّ بكثافة في المعركة الأخيرة وكان بحاجة إلى إعادة تشكيل. أدى ترميمه مراراً وتكراراً إلى تآكل الرونـات، وبات عاجزاً الآن عن إطلاق سوى نحو أربعين بالمئة من طاقته الأصلية. حملت عدة دمى غولم طافية القطع المتضررة مستخدمة تعويذة يد السحر وسحر الطفو الخاصة بها.
لم يكن ينوي العمل عليها فورا. عوضاً عن ذلك، وجّه اهتمامه نحو أمر آخر. دخلت غرفةً غولم أنحف حجماً رفقة الدمى الطافية.
قال: "ينبغي أن يكون الحجم مناسباً. لقد أبلى بيرنير بلاءً حسناً في صنع الأجزاء".
تناول من كومة الدرع المهشم فوق الطاولة أحد كتفيات الدرع الكبيرة. مشى باتجاه الغولم النحيل ووضعه على كتفه. وممّا أثلج صدره، لم يسقط الكتفيّ بل استقرّ وكأنّه صُنع خصيصاً لجسده.
قال: "جيد. قد ينجح هذا الأمر. ولكن أولاً..."
أزال الكتفيّ وأعاده إلى الطاولة. ثم رمق غرفة الانتقال بنظرة وطلق تنهيدة. أدرك أنّه ملزم بالذهاب إلى المعهد للتعامل مع أنزينيوس. كان الرجل ينتظره هناك على الأرجح، ولم يرغب رولاند في إطالة انتظاره أكثر من ذلك.
قال: "عليّ تناول طعام ما قبل الذهاب".
بعد الانتهاء من ترتيب خططه، غادر ورشته السفليّة وعاد إلى منزله. لم يكن واثقاً من حجم وقت فراغه المتاح بعد اليوم، لذا نوى الاستمتاع به ما دام طوع يديه.