"أأفعلها؟ دفعة واحدة قوية ويغادر من النافذة."
نظر رولاند إلى قبضته ثم إلى الرجل الثرثار أمامه. خلف الرجل، لوح شفافة ضخمة تبدو كالزجاج تملأ الجدار. في الحقيقة يمكن للمادة أن تصبح صافية مع بقائها صلبة. وقف هالبرشت ملتصقاً بها مباشرة، وتساءل رولاند إن كان دفعه عبرها والهرب خياراً قائماً. مر أكثر من أسبوع منذ أن أمره الدوق بتقديم خبرته لهذا الرجل. حتى بعد بناء النموذج الأولي، لم يتوقف الرجل عن الحديث عن عظمته ووعده باختراعات جديدة.
الآن يريد الرجل من رولاند إعادة ضبط برج السحرة بأكمله لتحسين كفاءته. إن استمر هذا، قد يُحتجز رولاند هنا لأشهر أو أكثر. للحظة، تخيل دفع الرجل إلى الخارج وتحطيم الجدار الزجاجي. كان الدوق حاضراً، لكن الرجل نفسه لن يشغل نفسه بحامل فئة من الرتبة الثالثة؛ على الأكثر، سيتبختر فرسان المستوى العالي الآخرون وربما يتدخل قائد الفرسان الأعظم. مع ذلك، لا يمكن تنفيذ الخطة فالكثير على المحك.
قد ينجح في الهرب، لكنه سَيُلاحق لتخريبه جزءاً من برج السحرة ولاختطافه بوابة انتقال للفرار. إن لم يكن لديه منزل يعود إليه في ألببروك، لكان ترك الجزيرة مغرياً. لكنه غرس جذوره هنا، والبدء من جديد في مكان آخر لن يكون سهلاً.
"لست متأكداً من أن إيلوديا ستحب العيش في إحدى الدول الأخرى بعد كل ما حدث..."
عندما وصل إلى ألببروك لأول مرة، لم يكن متأكداً من بقائه طويلاً هناك. إن لم يسمح له الزنزان بلوغ الرتبة الثالثة سريعاً، لربما أعاد التفكير وذهب لمكان آخر. الآن مع ذلك، هناك الكثير ممن يعتمدون عليه، لذا عليه في الوقت الحالي كبح جماح نفسه عن فعل أي شيء متهور للغاية.
"هاها، عمل ممتاز كالعادة، صديقي العبقري!"
رفع الرجل الذي يبدو كعالم مجنون مخططاً أمام الزجاج، تاركاً الضوء يتخلله.
"والآن..."
بينما كان يفحص تصميماً يتضمن غولماً وعدداً من الأجهزة التي استعملها رولاند في ألببروك، استدار الرجل وأخرج ما يبدو كشارة.
"مم؟ مفتاح وصول؟"
"لا أحتاج حتى إلى شرحه؟ جيد جداً! استثنائي حقاً!"
رأى رولاند أن ما مُنحه يشبه الشارة المثبتة على درعه. كانت شارة هوية يمكنها فتح المناطق المحظورة وتشغيل الآليات المختومة في جميع أنحاء البرد. كانت الشارة دائرية، مصنوعة من معدن مسحور، مع نقوش باهتة تتوهج على طول حافتها.
"التي ترتديها هي مفتاح الباحث المؤقت. أما هذه، فهي النسخة الدائمة."
"دائمة؟ أتقصد..."
شحب وجه رولاند تحت خوذته عند سماع هذا. كان يعلم أن البرج مقسم إلى أقسام، وشارته الحالية تمنح حق الوصول إلى غرف محددة فقط. إن كان هذا الرجل يمنحه واحدة يمكنها فتح غرف أكثر، فقد يعني أنه ينوي إبقائه هنا بشكل دائم.
"بالتأكيد، صديقي العبقري. يمكنك استخدامه للعودة إلى هنا لنتابع أبحاثنا معاً."
"العودة؟"
لفتت تلك الكلمة انتباهه.
"إذن تقصد... يمكنني المغادرة الآن؟"
"بالطبع يمكنك المغادرة! هذا ليس سجناً!"
قهقه العجوز مجدداً، وقبل أن يسأل رولاند أي أسئلة أخرى، تابع حديثه.
"بالطبع، قبل أن نبدأ هذا المشروع سيتعين علي إقناع أولئك النبلاء البخلاء بتمويله! بمجرد إتمام ذلك واستكشاف الأنفاق بدقة، يمكننا التخطيط للتمديدات وموقع البرج. سأحرص على بناء نموذج أولي بناءً على المخططات التي صممتها، لكنني أُولاً بحاجة لدراستها بعناية."
"أرى... إذن... سأبقى على تواصل."
لم يعن رولاند نفسه بالجدال مع الرجل الذي كان يغمغم لنفسه بالفعل. بدلاً من ذلك، أخذ المفتاح من المكتب. بعد أكثر من أسبوع من الشعور كمساعد مميز محتجز داخل قفص من اللوحات المتوهجة، ظهر أخيرًا بصيص نور في نهاية النفق. أخبره مسح سريع أن المفتاح حقيقي، وبدأ يغادر مكتب هالبرشت بهدوء قبل أن ينهي العجوز هذرمته.
"كدت أصل."
فور وصوله إلى الباب المنزلق، استدار العجوز نحوه بحدة.
"انتظر!"
"أه... هل هناك خطأ ما؟ سأبقى على تواصل مع قومك عبر قومي..."
قال رولاند، محاولاً التحرك نحو المخرج.
"عليك أخذ أوراق الأبحاث هذه. أتظن أنني سأدعك تغادر خالي اليدين؟"
أسرع هالبرشت وأعطاه كتاباً سميكاً مليئاً بنظريات غريبة. قلب رولاند الصفحات وأدرك أن أي شخص عادي لن يستطيع فهم ما كتبه هذا العالم الغريب الأطوار.
"أوه، لا أستطيع الانتظار. بمجرد إنشاء الشبكة، سنتمكن من تبادل المعرفة مع بعضنا البعض ومع العقول اللامعة الأخرى. عصر المعرفة قد أتى!"
في الحقيقة، ما قدمه رولاند للرجل يشبه نسخة بدائية من الإنترنت الحديث وتكنولوجيا الراديو. طريقة الاتصال الحالية تستهلك كميات هائل من المانا، والرسائل السحرية تحمل مخاطر معينة. إن نجحوا في إنشاء شبكة حقيقية تستخدم الكابلات وأبراج الراديو، فستتم مشاركة المعلومات والرسومات والمخططات فوراً. لم تكن المطابع موجودة بعد في هذا العالم، لكن بمجرد إرساء نقل البيانات، قد يصبح حتى ذلك واقعاً حقيقياً.
بينما بدا تبادل الأبحاث من طرف واحد للوهلة الأولى، فقد استخلص مع ذلك مزايا معينة منه. لضمان عدم تعرضه للخيانة، قام بتضمين نقطة وصول مخفية لنفسه داخل كل قطعة تكنولوجيا شاركها. إن وُجهت تلك الإبداعات ضده يوماً، فسيتمكن من تعطيلها أو تغيير سلوكها فوراً. بطريقة ما، منحه بناء شبكة متصلة عبر اختراعاته القدرة على مراقبة المدن التي تُثبت فيها. كان هالبرشت ذكياً لكنه متعجل جداً للتجريب دون اختبار مناسب.
عبر إعداد الشبكات بموجهات ومحولات الرون التي قدمها، كان هالبرشت يقوم بمعروف لرولاند دون أن يدري.
"يبدو أن هذه تحوي أسرار ذلك الحاجز."
"نعم، تلك هي ملاحظات أبحاث جدي القديمة. لقد حللتها مرات عديدة بالفعل، لكنني متأكد من أنها ستساعدك في بحثك، يا صديقي. فقط احرص على إبلاغي عندما تحرز أي اختراقات إضافية."
"بالتأكيد... سأذهب الآن. لا تقلق، أعرف طريق الخروج."
أخذ رولاند الملاحظات ووضعها في إحدى رونه المكانية. كان قد درس تخطيط هذا المكان مسبقاً وعرف طريق الخروج. ضحك هالبرشت على كلامه وأومأ.
"وداعاً، يا صديقي. لنلتقِ مجدداً لنناقش السحر والعلم."
كانت خطواته سريعة، وسرعان ما وصل أمام المنصة التي أكلته إلى هنا. خلفه، كان مشهد حرج يتكشف بينما وقف جميع مساعدي الأبحاث للتصفيق بينما كان ينتظر إغلاق أبواب المصعد. لقد قضى أكثر من أسبوع معهم، ولسبب ما، اعتبروه نوعاً من المعلمين.
"رأهم سعداء على الأرجح لأنني سهلت عملهم..."
مع تنفيذ أنظمة الرون، ستصبح مهامهم أبسط بكثير. إنشاء المخططات على الشاشات عبر عملية مسح أساسية أسهل بكثير من أداء طقس سحر كامل.
"تفويض: تصريح باحث نخبة."
بمجرد إغلاق أبواب المصعد وتحول اللوحات الزجاجية إلى حجار بيضاء، تحدث إليه روح البرج. كان يشبه سيباستيان لكن بميزات أقل. كان رولاند قد شارك بعض المعلومات حول تقنيات أرواح الأبراج، ومع ذلك لم يعلم هالبرشت بعد المدى الكامل لقدرات سيباستيان. لو فعل، لكان رولاند واثقاً من أن هالبرشت أراد رؤيتها قيد العمل. كانت مزيّة سرية خطط رولاند لاستخدامها إن أجبر على البقاء لفترة أطول، لكن لحسن الحظ، لن يكون ذلك ضرورياً بعد الآن.
وجد نفسه داخل الأنبوب مجدداً، ومع ذلك أدرك هذه المرة كيف تعمل الأمور بأسرها. تماماً كما توقع قبل الوصول، تأثر المكان بأسره بسحر مكاني وجاذبيتي متداخل، بعضه يستحق الدراسة بالفعل. على الرغم من بدوه متحركاً صعوداً ونزولاً، إلا أن المنصة تحته كانت تتحرك جانبياً، صعوداً وهبوطاً بفترات غير منتظمة. صُممت الآلية لتشتيت وإيقاع أي شخص يحاول الهرب.
"أخيراً، يمكنني العودة للمنزل."
بينما اقترب من المخرج الحقيقي، تأمل الحادثة بأسرها وكم سارت بسلاسة. لقد نجحوا في الحصول على صك مدينة ثيودور ويحتاجون الآن للاستعداد للرد. على الرغم من عدم قدرته على مهاجمتهم مباشرة، إلا أنه لن يتجاهلهم بالتأكيد. هذا يعني أن مدينة ألدبورن تتطلب اهتماماً فورياً. في ألببروك، امتلكوه وسيباستيان، إلى جانب نظام مراقبة واسع النطاق لإبقاء الجميع تحت السيطرة. سيحتاجون لبناء نظام مشابه في المدينة الجديدة وتحديد أنواع التجارة التي يمكنهم بدءها.
يكاد يكون مؤكداً أن ثيودور لن يسمح لأحد من مدينتهم الجديدة بإجراء تجارة مربحة داخل أراضيه. ولهذا السبب، سيتعين عليهم إنشاء طرق تجارية جديدة لمواطنيهم، وإن نجحت خطة السكك الحديدية تحت الأرض، فقد تصبح احتمالاً حقيقياً.
"لقد رسمت خريطة للمنطقة بأكملها بالفعل، لكن التكاليف ستكون باهظة."
الفكرة الأولى تضمنت إنشاء قطار أنفاق وتوسيعه إلى مدن أخرى بدلاً من إبقائه مقصوراً على ألدبورن وألببروك. بمجرد إنشائه، يمكن لنظامهم العمل كأحد المحاور الرئيسية التي تربط جميع الطرق، جاضبة التجارة مباشرة إليهم. احتمال آخر كان تشكيل اتفاقيات تجارية مع أقاليم أخرى وربما إنشاء شبكة سفن طائرة. المدن التي يملكها الأخوان فاليريان عادة ما تمتلك حوض سفن طائر واحد على الأقل يمكن استخدامه للتجارة.
بدا أن آرثر ينسجم مع يوليوس، مما قد يوفر فرصة أخرى. لم يكن رولاند متأكداً بشأن البقية، لكن يوليوس بدا حليفاً واعداً. كانت هناك حقيقة أن إيفان فقد أراضيه، والتي سيطر عليها نبلاء آخرون. قد يكون هؤلاء النبلاء منفتحين على التجارة نظراً لأن جني الأموال هو أحد هواياتهم المفضلة.
"حسنًا، يجب أن أصل للمنزل قبل وضع أي خطط. لست بأمان بعد."
أخيراً، توقف المنصة وفتح ممر أمامه. أدى إلى ممر أبيض آخر، لكن هذا الأخير امتلك مخرجاً. لم يؤد إلى أي بوابات انتقال. بل فتح على منطقة محورية مغلقة كبيرة.
"غرفة فارغة أخرى، لكن هذه المرة..."
كانت القاعة واسعة إلى حد ما، مع العديد من المسارات المخفية التي تؤدي لمكان آخر. ومع ذلك، كان المسار الأهم يقع أمامه مباشرة. بمجرد استخدام مفتاح باحث النخبة، فتح ممر واسع للأمام. هذه المرة لم يكن وهماً بل مخرجاً حقيقياً، وكما توقع، كان الناس ينتظرونه بالخارج بالفعل. كان الهواء خارج البرد منعشاً مقارنة بالهواء المُفلتر سحرياً داخل برج السحرة. عند خطوه للخارج، رأى البرد خلفه، أصغر بكثير مما كان مخفياً داخله بالسحر المكاني المتداخل.
تحول انتباهه سريعاً إلى المجموعة أمامه، فالشخص المنتظر لم يكن من توقع مقابلته قبل المغادرة.
"السير وايلند."
جاء الصوت من الدرجات أمامه، عميقاً وصارماً. وقف قائد الفرسان الأعظم هناك، بدرعه الفضي اللامع حتى تحت السماء الرمادية. حاصره نصف دائرة من الفرسان، مستقرة أسلحتهم لكنها جاهزة للسحب.
"أثق في أن تعاونك مع باحث الدوق كان مثمراً."
"كان مُنيرًا."
أجاب رولاند وهو يدرس الرجل. كان القائد على الأرجح حاملاً لفئة من الرتبة الرابعة أو شخصاً قريباً جداً من بلوغ هذا المستوى.
"تبادلنا بعض المعرفة، وأُنجز الجهاز. أنا متأكد من أن سموه سيحسن استخدامه."
أومأ القائد إيماءة واحدة، بتعبير غير مقروء. ثم اقترب أكثر، بما يكفي ليرى رولاند انعكاسه على درع الصدر المصقول.
"حسناً. لكن بيت فاليريان لا يستسيغ إخفاء الأسرار عنا. لقد أثبتَ فائدتك، لكن الفائدة ليست حصانة. في المرة القادمة، ستجلب هذه المعرفة مباشرة إلى الدوقية. أذلك واضح؟"
حملت الكلمات تحذيراً واضحاً. على الرغم من أن رولاند كان مفيداً، لم يوافق الجميع على أساليبه. ربما اشتبه البعض في ولائه للكنيسة، نظراً لعيشه في مدينة يُدرب فيها Paladins (البالادينز). ربما شارك الدوق نفسه تلك الشكوك. لتجنب صراع إضافي، انحنى رولاند ببساطة.
"نعم، سيدي. سأضع ذلك في الاعتبار."
بينما تلفظ بهذه الكلمات، بقيت عينا قائد الفرسان الأعظم الثاقبتان عليه لفترة أطول قليلاً، كأنه يزن صدقه. ثم استدار الرجل بحدة، مع صوت طقطقة ردائه في الريح.
"جيد. يمكنك المغادرة. سيرفقك رجالي إلى البوابة."
"لك شكري."
تفرق الفرسان بصمت، مشكلين ممرًا ضيقاً ليمشي رولاند خلاله. أعجبته انضباطهم، وذكرته حركاتهم الدقيقة بالغولم التي تطيع الأوامر دون تردد. رافقه أربعة منهم، موجهين إياه نحو عربة. في طريق العودة، ألقى نظرة حول المنطقة. بالكاد مر أسبوع منذ الهجوم على القصر، ومع ذلك لم تكن هناك علامات مرئية للضرر. لم يدري كيف تم ذلك، لكن المكان بأسره قد رُمم تماماً، ومن الواضح أنه لم يكن وهماً صنعه الحاجز.
"لا يزال هناك الكثير من الجنود حولنا. أتساءل إن تمكن بعض عبدة الأوثان من الإفلات."
قُتل العديد من عبدة الأوثان، لكن القليل هربوا وربما اندمجوا حتى بين النبلاء. مع ذلك، شك رولاند في قدرتهم على الهرب بعيداً. كانت قوات الدوق تراقب كل شيء عن كثب. وقف الجنود حراساً في كل زاوية، ودوريات السحرة بجانبهم، مسحين الهواء بحثاً عن آثار للماِنا.
"أخيراً..."
بعد بعض الوقت، بلغ البوابات الداخلية وأُمِر بمغادرة العربة. لم تكن هناك تفتيش هذه المرة، ولم يحتاج لخلع ملابسه. كان حراً في المرور، وفور خروجه، لاحظ شيئاً جذب انتباهه.
"لا يزالون هنا؟"
الآن وقد أصبح في القسم الأوسط من أراضي القلعة، التقطت حواسه حركات مألوفة. كان آرثر وآخرون بالقرب، رغم توقعه مغادرتهم بالفعل. دون تردد، تحرك نحو المكان الذي قضوا وقتاً فيه سابقاً. إنه مقهى الشاي حيث كادوا يقاتلون إيفان وكان آرثر جالساً في الخارج. عندما وصلوا إلى هنا أول مرة، لم يُؤخذوا بجدية حقاً لكن اتضح أن الأمور تغيرت. لم يكن هناك مع ماري فحسب بل مع بعض النبلاء الآخرين، أولئك الذين حاولوا جاهدين كسب رضاه.
ابتسم الجميع بينما كان آرثر يتناول بعض الشاي ويبدو منزعجاً قليلاً. ومع ذلك، سرعان ما وقعت عينا صديقيه على رولاند المتقدم للأمام. لا يزال درعه أحمر تماماً وملحوظاً، لذا كان عزله عن الحشد أمراً بسيطاً للغاية.
"أهو يسعل؟"
فور إيقاع آرثر عينيه على رولاند، بدا كأنه ابلع شايَه بسرعة أكبر مما سبب سعاله. على الرغم من كونه حاملاً لفئة من الرتبة الثالثة، إلا أن إدخال سائل ساخن في الرئتين يُحدث هذا التأثير. ظهرت ماري فوراً لتربت على ظهره بينما تسابق النبلاء الآخرون لإظهار قيمتهم.
"أهو... أهو حقاً؟"
كان رولاند يخطط لدخول مقهى الشاي والانتظار في الطابق الأسفل أو جعل خادم يجلب حلفاءه، لكن آرثر امتلك خططاً أخرى. بدلاً من الجلوس هناك والتظاهر بعدم حدوث شيء، دفع آرثر كرسيه فجأة بصوت كشط عالٍ، مفزعاً مجموعة النبلاء حوله.
"السير وايلند!"
فلت الاسم منه قبل أن يستطيع إيقافه. استدار النبلاء، متبعين نظراتهم نحو الفارس ذي الدرع القرمزي الماشي عبر الفناء. تجمد رولاند في منتصف خطوته. لثانية وجيزة، التقت عيناهما، ثم تحرك آرثر. دون تردد، قفز فوق درابزين الشرفة. شهق النبلاء.
صرخ أحدهم "اللورد فاليريان!"
لكن بحلول وقت اندفاعهم إلى الدرابزين، كان آرثر قد هبط بالفعل على الطابق الأرضي بصوت هبوط ثقيل. أحدثت حذاؤه صدعاً في الحجر، مع تموج خفيف للقوة يتشتت من الارتفاع بينما امتصاص السقوط بمتانته من الرتبة الثالثة. انحنت ماري فوق الحافة، منزعجة لكنها غير متفاجئة.
"كان بإمكانه استخدام الدرج ببساطة."
تمتمت لنفسها قبل أن تحذو حذوه. ألقى النبلاء نظرة فوق الحافة على الرجل الذي جذب انتباه آرثر، لكنهم لم يتعرفوا عليه إطلاقاً. بدا مظهر رولاند مختلفاً تماماً عن الطريقة التي قدم بها نفسه خلال تجمع النبلاء.
"يا لورد، ربما لا يجب عليك فعل أمور كهذه في العراء."
قال رولاند بينما استقام آرثر في معطفه ونفض الغبار عن كميه قبل التقدم للأمام.
"أردت فقط تمديد ساقي. المحادثة في مقهى الشاي كانت مملة نوعاً ما."
أمال رولاند رأسه، لاعماً أنه كذب، لكنه اختار عدم التعليق. بدلاً من ذلك، أومأ ببطء وابتسم بخفة تحت خوذته. رؤية الوجوه المألوفة لرفاقه رفعت روحه المعنوية. الآن وقد اجتمع الجميع مجدداً، يمكنهم أخيرًا مغادرة هذا المكان وترك المحنة برمته خلفهم.