"يا سيدتي، آن وقت النوم."
"أنوم؟ لا... أنا ما زلت..."
قبل أن تستتم كلامها، هوى رأس السيدة الجنية برفق على صدر ابنها. حمل آرثر أمه إلى الطابق العلوي بعد يوم طويل تقاسما فيه الحديث. حين أقبل المساء، شربا النخب معاً وكانت هذه النتيجة.
"لم تكن أمي تحتمل الخمر قط. بعض الأمور لا تتغير."
ابتسم ثم عدّل وزنها بحرص لئلا يوقظها. عابق زهور القمر عالق بشعرها، تماماً كما تذكر منذ طفولته. تنفسها هادئ، وجهها مسالم رغم ظلال الإرهاق الشاحبة تحت عصابة عينيها. ضمّها آرثر إليه وهو يرتقي الدرج، ذراع تحت ركبتيها والأخرى تحيط بظهرها. تمتمت بشيء في نومها، يدها ما زالت تقبض على حافة قميصه كأنها تخشى أن يتبدد. أروقة الفيلا صامتة إلا من صدى خطواته الخافت. ضوء القمر ينساب عبر النوافذ، يطلي الأرض بالفضة.
حتى لو كان العالم الخارجي وهمياً، بدا حقيقياً بصورة تخطف الأنفاس. دفع باب غرفة النوم بكتفه. بدت الغرفة تماماً كما عهدها. ستائر زرقاء تأطر النوافذ، تطريز فضي يزين السرير، وضوء شمعة يتوهج بنعومة فوق طاولة مبعثرة بالخيوط وفناجين الشاي. وضعها برفق، وعدّل الوسائد حتى استرخت براحة.
"نامي جيداً يا أمي."
تمتم وهو يسحب غطاء السرير فوقها. أثار المشهد ذكريات قديمة. لم تكن هذه أول منزل يتقاسمانه، ولا الثانية. تنقلا مراراً، يطردهما الخطر والمحاولات المستمرة لاغتيالهما. لم يكن مفاجئاً أن يحاول أحدهم إيذاء أمه أثناء غيابه، رغم أن الهجوم الأخير وُعِد بأن يكون الأخير. أقسم أنهم كاذبون. احترقت الفكرة في ذهنه. لقد وثق بأبيه ليحميها. غادر وهو يعتقد أن أهل القصر سينسون أمرهم بغيابه.
كان مخطئاً. المحاولة جاءت من الداخل، وهو متأكد من ذلك. لا بد أنها إحدى أمهات إخوته، فكل منهن تحسدها على جمالها ورقتها. حين تأكد من استغراقها في النوم، خطا آرثر بهدوء إلى الرواق. الفيلا ساكنة، تغمرها ومضات الشموع المرتعشة على الجدران. كانت سيلميرا تنتظر قرب الدرج، ومحياها متجهّم. كانت تعرف ما يبتغيه.
"سيلميرا، أخبريني. كيف حدث هذا؟ كانت إحدى تلك الحرباء، أليس كذلك؟"
ارتجف صوته غضباً، وامتلأ عقله بوجوه أربع نساء. لم يكن متأكداً أيّهن المسؤولة، لكنه عقد العزم على معرفة الحقيقة. خفضت سيلميرا عينيها وشبكت يديها بقوة أمام مئزرها. للحظة، لم تنطق بكلمة. وحدها فرقعة الشموع الخافتة ملأت الصمت بينهما. ثم استنشقت نفساً وبدأت تتحدث.
"حدث الأمر قبل عام تقريباً، بعد عدة سنوات من رحيلك. في البداية، كانت الأمور هادئة. أوامر الدوق كانت صارمة. لم يُسمح لأحد من أهل البيت الرئيسي بالاقتراب منا مباشرة. كل الطعام والمؤونة كانت تأتي عبر الطرق المعتادة، ويفحصها رجال الدين قبل دخول الفيلا عبر بوابة الانتقال الآني."
قطب آرثر جبينه حين ذكرت الخادمات الجدول الزمني. ظلت أمه عمياء طوال عام كامل، ولم يعلم شيئاً عن الأمر. وحتى لو علم، لما استطاع فعل شيء. لقد كان عاجزاً. ورغم أنه لام نفسه على ذلك، بدأ غيظه يتحول تجاه شخص آخر.
" ومع ذلك تمكن شخص أو شيء من التسرب؟"
"للأسف، عبث أحدهم بأوراق الشاي المفضلة لدى السيدة."
"أوراق الشاي المفضلة لها؟"
أومأت سيلميرا ببطء وتابعت.
"نعم. حدث ذلك في أحد أيام المؤونة المعتادة. وصلت الصناديق كما عهدناها، مختومة ومباركة من رجال الدين قبل أن نتسلمها. لم يبدو أي شيء غير معتاد. لم تكن هناك علامات على تدبير مكروه. طلبت السيدة شرابها المفضل..."
تعثر صوتها. لم ترغب في قول ما حدث تلا ذلك، لكنها أجبرت نفسها على المضي.
"ظلت السيدة طريحة الفراش لأيام. هرع رجال الدين لرعايتها، ورغم إنقاذ حياتها، تعذر استعادة عينيها. كان الأمر نوعاً من الآثار الجانبية للسم."
تصلب فك آرثر وهو يستمع.
"ماذا حدث للخدم الذين فحصوا الصناديق؟"
"على حد علمي، قُبض عليهم جميعاً وأُعدموا."
"أرى."
ظل آرثر صامتاً، غارقاً في أفكاره. بدا واضحاً له أن شخصاً من الخارج كان المسؤول. النساء اللواتي عشن مع أمه كن كالعائلة. لقد خدمنها منذ ولادته، ولو أردن موتها لفعلهن منذ زمن بعيد. بقي خدام ما وراء البيت. أولئك أناس يمكن رشوتهم، أو ابتزازهم، أو السيطرة عليهم بالسحر، أو ارتباطهم بعبدة الأوثان. أتراها زوجة إفان أم أمه؟ بعد الحادثة الأخيرة، بدا الاثنان الأكثر إثارة للريبة، لكنه لم يستطع استبعاد السيدات الثلاث الأخر.
ظلت أمه عبئاً عليهن دائماً. لم تكن تمتلك خلفية عائلية أو دماء نبيلة. لم يتقبلونها قط، وبصحبة عدد ضئيل من الخادمات المخلصات، لم يكن هناك من يدافع عنها. لقد كانت هدفاً طوال ما تذكر، ولم تكن مساعدة الدوق سوى حبسها وإبقائها مخفية عن الأذى.
"لماذا لم يُعد الدوق بصر أمي؟ بموارده، كان حدره طلب المساعدة من الكنيسة."
عرف آرثر أن أمراضاً معينة يمكن شفاؤها بقوة رجال الدين من الفئة الرابعة، وهم في نفس مستوى أبيه. لو أراد الدوق حقاً شفاءها، لاستطاع عقد صفقة مع الكنيسة. لكنه لم يفعل.
"أنا... لا أعلم. ربما كان الأمر مستحيلاً؟"
لم تبدُ سيلميرا مطلعة تماماً على الوضع، ولم يكن ذلك مفاجئاً. فهي مجرد خادمة يمكنها سؤال الحراس الذين يجلبون المؤونة للمعلومات. ومثل أمه، كانت حبيسة هذا المكان. كل شيء يُراقب من الخارج، ورغم ذلك عانت أمه ما بدا ضرراً لا يُمحى في بصرها.
"لا شيء مستحيل..."
تمتم آرثر لنفسه وهو يستدير هابطاً على الدرج. تشكلت بالفعل عدة نظريات في ذهنه. الأكثر وضوحاً هو لا مبالاة الدوق، إما لأنه رفض التفاوض مع الكنيسة أو لأنه ببساطة لا يكترث. احتمال آخر هو رغبته في تجنب إغضاب زوجاته الأخر والتعرض لاتهام بالمحاباة. رجال الدين من الفئة الرابعة باهظو التكلفة، ونظراً لمكانته الرفيعة، فستطالب الكنيسة على الأرجح بأكثر من الذهب في المقابل. في الوقت الحالي، اعتذر واتجه إلى غرفته القديمة.
كانت هذه الفيلا آخر منزل مكث فيه، ورغم ذلك ما زالت تملأه بشعور عميق بالحنين. وما إن دخل حتى جلس قرب النافذة يرمق الخارج. كان المنظر رائعاً. بدأت زهور القمر على البحيرة تتوهج مع لمس ضوء القمر الزائف لها، وفي البعيدة، استطاع رؤية ضريح صغيراً مكرساً للإلهين التوأمين للقمر، لوناريس ولوناريا.
"أيمكن لرجال الدين من جِنيّات القمر مساعدة أمي؟"
الآن وقد فهم الوضع، بدأت أفكاره تتسابق. إن رفض أبوه المساعدة، فالأمر يقع على عاتقه. أمامه خيارات عدة، أحدها ما زال طريق الإمارة. لو نجح في قهر إخوته، فقد يبقى عقد صفقة مع كنيسة أمراً ممكناً. خيار آخر هو طلب العون بمكان آخر، رغم أن ذلك الدرب بدا مخيفاً بما أن أباه لن يسمح بتحرير أمه قط. بينما كان يتأمل، لااحتلت ذهنه صورة: رجل مدرّع يبدو دائماً مالكاً للإجابات الصحيحة.
"أيستطيع فعلها؟"
تذكر آرثر مجموعة من الفرسان الجرحى، وكلهم فقدوا أطرافاً استُبدلت لاحقاً بوسائل ميكانيكية. غير أن فكرة خضوع أمه لمثل هذه الإجراءات ملأته بالرعب. أرادها خالية من الألم لا أن تعاني المزيد منه. الفرسان فقدوا أطرافهم من قبل، أما أمه فلم تفقدها، وشكك في إمكانية استعادة مثل هذا التحول لحواسها. إصلاح الحركة شيء، واستعادة البصر أو السمع شيء آخر تماماً. داخل حدود غرفته القديمة، جلس وحيداً.
سقط ضوء القمر بنعومة على وجهه، لكنه بالكاد لاحظه. تحركت أفكاره في دوائر قلقة، عالقة بين الغضب والإثم. وكلما أغمض عينيه، رأى أمه تبتسم، ويديهما ترتجفان وهما تمدان لتحسس وجهه. فكر بوعد أبيه المكسور، وشح المعلومات الذي أعقب الهجوم، والعام الطويل الذي قاسته أمه في عزلة. *قرمشة* صوت تهشم الزجاج الحاد انتشله من أفكاره. خفض بصري نحو كأس الخمر في يده. تحطمت، وانسكب خمر أحمر داكن عبر الأرضية.
لم تكن يده مصابة، فجسده من الفئة الثالثة أصلب من أن يؤذيه زجاج عادي.
"عليّ تنظيف هذا والذهاب للنوم. ستشعر أمي بالقلق."
جمع آرثر الشظايا المكسورة واحدة تلو الأخرى، حريصاً على ألا يترك حتى شظية طليقة. تنهد بهدوء وأحضر قماشة من حوض قريب، يربت على البقعة حتى بدت البقعة تتلاشى. كان بإمكانه استدعاء الخادمات، لكنه علم أنهن سيشعرن بالقلق وحدهن. لم تكن المرة الأولى التي يفعل فيها شيئاً كهذا. ففي طفولته، طالما أخفى إصاباته الناجمة عن تسلق الأشجار والركض في أرجاء الفيلا. حين نظفت الأرض، قذف القماشة جانباً وهوى على الكرسي مجدداً.
كانت الفيلا صامتة. وحدها همهمة الريح عبر الأجراس في الخارج ملأت الغرفة. انزلقت أفكاره نحو أمه في الطابق العلوي، وثقلت عيناه.
"غداً سأجعلها تبتسم مجدداً، على الأقل للمدى القصير الذي أمكثه هنا. لكن بعد ذلك..."
أرخى ظهره، وأغمض عينيه، وترك الإسهاد يسحبه إلى الأعماق. أقبل الصباح، ففتح عينيه على ضوء الشمس الشاحب بالأعلى. ورغم أن إرهاق الليلة ما زال عالقاً به، إلا أن صوت الطيور العذب خففه ببطء. وبعد غسل وجهه، خطا إلى الرواق وشق طريقه نحو قاعة الطعام. كانت أمه هناك بالفعل، جالسة قرب النافذة وفنجان شاي بين يديها. ما زالت العصابة تغطي عينيها، ورغم ذلك كانت هيئتها بالغة الرقة كعادتها.
وقفت سيلميرا وبقية الخادمات بالقرب، ترتّبن الطاولة بهدوء.
"صباح الخير يا أمي."
قال آرثر، بصوت ناعم ولطيف. استدارت أيلوريا نحو الصوت، وابتسامة رقيقة انتشرت على شفتيها.
"آرثر، لقد استيقظت مبكراً. أأبدت نوماً هادئاً؟"
"بما يكفي. لم تتغير الفيلا كثيراً. ما زالت تبدو كالمنزل."
"يسعدني سماع ذلك. الآن كل يا بني. لقد أمرت سيلميرا بتحضير إفطارك المفضل."
تطلع إلى الطبق، حيث انتظره خبز طازج ومربى توت القمر. لامست شفتيه ابتسامة خافتة بينما طفت ذكريات قديمة. طالما أحبت أمه نباتات موطنها. كانت الأيام التالية هادئة ومسالمة. مكث آرثر بجانبها، يساعدها في الحديقة، يمشي معها قرب البحيرة، ويستمع إلى قصصها. بدت سعيدة، تضحك برفق كلما مازحها بشأن الأعشاب العنيدة أو الخادمات الكسولات. لثلاثة أيام، توقف العالم الخارجي عن الوجود.
في الليل، جلسا تحت ضوء القمر، يتقاسمان الشاي بينما عكست البحيرة القمر المزيف كالمرآة. تحدث آرثر عن ترحاله، لكنه أغفل الأجزاء المظلمة. ملأت ضحكات أمه الأجواء، ولوقت بدا كأن العالم قد شفي. لكن السلام لم يدم طويلاً. في صباح اليوم الرابع، ظهر ومض خافت قرب بوابة الفيلا. تقدمت سيلميرا مع بقية الخادمات لتسلم صناديق المؤونة التي اعتدن جلبها، لكن كان هناك ما يتجاوز الإمدادات.
"وصلت رسالة من حاشية الدوق. أنت مأمور بالعودة إلى القصر."
"أرى."
تجهّم وجه آرثر، لكنه علم أن اللحظة ستنقضي. كان عليه لا يزال إدارة ألبروك والمدينة التي انتزعوها من ثيودور. شقيقه الأكبر سيكثف جهوده ضده بالتأكيد، وسيتحتم على آرثر حشد كامل تركيزه إن أراد كسب النفوذ اللازم لمساعدة أمه.
"بهذه السرعة؟ أظنهم لن يدعوني أبقيك هنا للأبد."
ركع آرثر وأخذ يدي أمه.
"سأعود يا أمي. أعدك."
"أعلم أنك ستفعل."
لامست أصابعها خده بذات الطريقة التي اعتادتها دوماً.
"كن حذراً يا بني. العالم خارج هذه الجدران أقل لطفا بكثير من هنا. أه.."
وما إن همّت بإتمام كلامها، حتى استذكرت شيئاً فنادت عليه مبتسمة.
"نعم يا أمي؟"
"واصطحب ذلك الصديق معك. يجب أن أشكره لاعتنائه بك."
انحنى برأسه ونهض.
"سأحضره متى استطعت."
استدار نحو البوابة المنتظرة. تلاشى وهم الفيلا الهادئ من خلفه حين عبر. كل شيء تشوش، وظهر مجدداً في الحجرة التي عبر من خلالها. لم يكن مفاجئاً أن أحدهم كان ينتظره بالفعل.
"يا سيّدي."
"هذا هو؟"
"من أجلك يا سيّدي."
وقف بضعة فرسان بdür ذهبية، واضحي الولاء ليوليوس. سلمه أحدهم رسالة. أراد شقيقه رؤيته بعد زيارته لأمه، لكنه لم يبدُ وحيداً.
"أرى. إذن لن ندع السيد يوليوس ينتظر."
قال آرثر للفرسان الذين أتوا لمرافقته، ومضى قدماً. ظل الشك يراود مؤخرة ذهنه. في البداية، أراد دعم شقيقه الأكبر على البقية، لكنه لم يعد متأكداً. كل شيء توقف على هوية المسؤول عن فقدان أمه لبصرها، ولو ثبت أنها إحدى أمهات إخوته أو هم، فلن يتردد في تسديد سيفه نحوهم أو نحو أمهاتهم.
* * *
قال هلبرخت وسط صدى ضحكاته المجلجلة في القاعة وموجة تصفيق من مساعديه الكثيرين: "مذهل، إنه يعمل! ومن المحاولة الأولى فحسب! أنت يا صديقي عبقري حقاً، ولا يضاهيك سوى أنا!".
وقف رولاند صامتاً إلى جانبه يتساءل عما إذا كان هذا النجاح يعني إخلاء سبيله أخيراً. قضى أيامه منذ وصوله إلى المختبر السحري ينفذ طلبات الباحث الرئيسي التي لا تنتهي. لو اقتصر الأمر على تجميع النموذج الأولي لانتهى العمل في يوم واحد، لكنهم ظلوا يسألونه عن أمور لا علاقة لها بالأمر برمته. ما صنعه لهم تكوّن من عدة أغراض. أحدها شابه الأساور التي استخدمها من قبل، بل إنه منح هذا البروفيسور الغريب أسواراً استخدمت في الحادثة لتتم دراستها.
آخر تمثل في خوذة صُممت لحجب الإشارة بكفاءة أكبر. ساعدهم أيضاً في تطوير برمجيات رونية قادرة على التعامل مع آثار قادرة على مضاعفة إشارة الأحلام لديهم كما حدث في الحادثة الأخيرة. رغم أنهم ما زالوا بحاجة إلى دمج كل شيء مع روح البرج، فقد وفر مسبقاً كل الأدوات الضرورية لمعالجة المشكلة. مع ذلك، ظلوا يرفضون السماح له بالرحيل.
قال: "حسناً... أظن أن هذا يكفي... ينبغي أن أكون حراً في المغادرة الآن، أليس كذلك؟".
رد الآخر: "نعم، نعم، في الوقت المناسب يا صديقي العبقري. لكن أرني أولاً خطتك لتلك الأنظمة من الأنفاق مرة أخرى. يمكنها إحداث ثورة في الجزيرة بأكملها، وماذا عن درعك ذاك...".
أجاب: "كما قلت مسبقاً، أجبر الممهدُ زنزانةً خارقة بطريقة ما على التمدد تحت الجزيرة وتحكم في شدة انهيار الزنزانة، أما درعي فلا يمكنك الحصول عليه".
أدار عينيه داخل بزة عمله واضطر إلى إبعاد يد العجوز بعنف حين حاول لمس الدرع دون إذن.
قال العجوز: "نعم، نعم، أمر مذهل حقاً. لقد خلق هذا شبكة أنفاق مدعومة بالطاقة لا تتطلب أي دعم أو توسع إضافي، يا لها من روعة!".
قال: "نعم، سيتعين علينا فقط بناء نظام سكك حديدية تحت الأرض بعد رسم خريطة الأنفاق بصورة صحيحة. المشكلة الوحيدة تكمن في إزالة آثار الفساد والتأكد من ألا يطلق الممهد أي انهيارات أخرى أثناء تشغيل السكك الحديدية، لكن التكلفة ستكون...".
قاطع العالم المجنون كلامه قبل أن يستناح له إكماله: "بالطبع، يمكننا ترك تماثيل حجرية لحراسة تحت الأرض. مسألة بسيطة".
نظر رولاند إلى العجوز وتساءل عما إذا كان يدرك مدى فداحة تكلفة مسعى كهذا. المساحة التي غطتها الأنفاق كانت هائلة، وسيتعين عليهم أولاً إرسال جيش أو مئات المغامرين لفحص كل شيء. سيستغرق الأمر بعض الوقت ليصبح مربحاً، لكن نقل الموارد عبر تحت الأرض سيكون آمنرا بكثير من استخدام قوافل التجارة العادية. يمكنه أيضاً جعل السفر بين المدن أسرع بكثير، مما قد يسمح للناس بالعمل في مكان والعيش في آخر.
حدث نفسه: 'يجب أن أخرج من هنا. ماذا لو أوقفت هذا الرجل عن العمل وهربت؟'. ألقى نظرة على الرجل الذي واصل ثرثرته ثم على التماثيل الحجرية المحيطة بهم. لقد حللها مسبقاً وبإمكان إنهاء تشغيلها إن أراد. مع ذلك، فإن الهرب الآن سيقوض كل حسن نية بناه. قرر الإجابة في الوقت الراهن على أمل أن يمل العجوز في النهاية من كثرة الأسئلة ويدعه يذهب إلى منزله...