"أ الأمّ، أهي هنا؟"
"نعم، سيّدي الشابّ. اعبر البوابة فحسب، وستأخذك إلى وجهتك."
"حسناً..."
وجد آرثر نفسه واقفاً في غرفة بوابة الانتقال. مرّ بعض الوقت منذ اجتماع النبلاء، ومنحوه طلبه أخيراً. قامت أمامه منصّة حجرية يلمع عليها ضوء أزرق خافت عبر نقوش رونية معقدة. تنبض الرموز برقة، بثبات نبضات القلب. أخذ نفساً بطيئاً وخطا إلى الأمام، مدركاً أن اللقاء الذي انتظره طويلاً قد جاء أبكر ممّا توقع.
"لا تخف، سيّدي الشابّ."
قال المرافق، وهو رجل يرتدي ثياب ساحر أبيض.
"البوابة مربوطة بسلالتك. ستعرفك وتسمح لك بالمرور."
"هل هي مقصورة على سلالتي؟"
توقف آرثر وسأل.
"بالفعل. وحدهم حاملو سلالة فاليريان المباشرة يستطيعون العبور."
"أرى..."
بدا أن البوابة صُمِمت لتحصر الدخول في أبيه وإخوته، مع أنه شكّ في أن يُسْمَح لإخوته باستخدامها يقط قطّ. كانت أمّه موضوعاً لا يجرؤ أحد على ذكره. احتقرتها نساء البلاط، ورأين فيها امرأة من عامة الناس، وعمق احتقارهن كونها جنيّة قمر. *كانت أمّي تقوال دائماً إنّي ما دمت احملها في قلبي، فلن نفترق أبداً حقّاً...* أدرك آرثر أن وجوده هنا حدث غير مسبوق. كان مفترضاً أن يختفي في ألبروك، منسيّاً بينما يرتقي أحد إخوته مقعد الدوق بعد سنوات من الصراع.
ومع أن دم جنيّة القمر منحَه عمراً أطول، لم يكن متأكّداً من رؤيته لأمّه مرّة أخرى. كانت محبوسة عند أبيه، وإن حقّق شخص مثل ثيودور النصر، فشكّ آرثر في نجاتها. *سيتوجّب عليّ شكر صديقي لجعل هذا ممكناً* توهجت الرونيات بسطوع أكبر، والتوت في أنماط متغيرة بينما تشكّلت البوابة الزرقاء. بابتسامة خافتة، خطا إلى الأمام وعبر بوابة الانتقال. غاشي بصره، وشعر للحظة وجيزة بانعدام الوزن، ثم تلاشت الأحساس حين ظهر في الجانب الآخر.
وجد نفسه واقفاً على شرفة حجرية تطل على غابة هادئة. تسللت رائحة الصنوبر وزنابق القمر المزهرة عبر الهواء. عائم ضباب ناعم فوق بحيرة دائرية تعكس مياهها السادنة ضوء الشمس كالزجاج المصقول. في البعيد، مستكنة بين الأشجار الطويلة، قامت فيلا متواضعة مبنية من الحجر الشاحب وملفوفة باللبلاب الأخضر. افتقرت إلى أبّهة القصر لكنّها أشعّت بالدفء والحياة الهادئة. غنّت الطيور من الأغصان وخلف الفيلا رقدت حديقة صغيرة ممتلئة بالأعشاب والزهور والخضروات.
عمل عدد قليل من الجنيات هناك، يقلمن التحوطات ويعتنيْن بالتربة. لاحظت إحداهن وصول آرثر فتجمّدت مندهشة، فالزوار ناددوا في هذا المكان. *تحسّن الوهم منذ المرة الأخيرة.* بقي آرثر ساكناً بينما سارع الخدم لتحيّته. لم يمانع. كان من يعتنين بأمّه قلة في العدد. كل من عاش هنا كانت امرأة، إما خادمة أو جنيّة قمر زميلة. كنّ محبوسات في هذا المكان معها، عاجزات عن المغادرة، ومع ذلك ظلّ ولاءهن لأمّه راسخاً.
كانت هويّتها الحقيقيّة سراً لا تعرفه إلا فئة مختارة. بدا هذا المكان الذي تعيش فيه أمّه كفيلا صيفية تحيط بها غابة وبحيرة، لكنّه لم يكن أكثر من وهم. كانت السماء اصطناعية، وبامكان ساحر يستخدم تعويذة طفو بلوغ حدها بسهولة. وعلى الرغم من أن المنطقة امتدت عدة كيلومترات محيطاً، فقد كانت مساحة ضيقة لا يمكن لأحد مغادرتها. إن مشى في خط مستقيم، فسيصل في النهاية إلى حاجز لا يمكن تجاوزه.
*قفص طيور جميل ووديع... لكن القفص يظلّ قفصاً.* هذا ما كانه بالنسبة له: سجناً لأمّه، صنعه أبوه. لقد كان قفصاً يتوق لتحريرها منه، ولهذا، احتاجها ليصبح أقوى. في الماضي، تخلى عن فكرة أن يصبح دوقاً يوماً، لكن بعد هذا الحادث، بدأ يراها احتمالاً حقيقياً. حتى إن فشل في المطالبة باللقب بنفسه، فهناك دروب أخرى يمكنه سلوكها. كان إيفان، أحد الذين احتقروه، خارج السباق بالفعل، تاركاً ثيودور العقبة الرئيسية.
وإن استطاع منع ثيودور من الفوز على الأقل ومساعدة أخيه الأكبر جوليوس في تحقيق النصر، فقد يكون ذلك كافياً. مع ذلك، غذّى أملاً واهياً. في الماضي، اعتقد أن إخوته بعيدون عن مناله وأن قوتهم لا تُقارن. الآن، بعد كل ما حدث وبعد رؤيتهم في الفعل، لم يعد متأكّداً. كان حامل فئة من المستوى الثالث، مثلهم تماماً، واعتقد أن فرسانه كانوا أسمى من فرسانهم. *ليس هذا وقت التفكير في أمور كهذه...* بدأ عقل آرثر يمتلئ بالشكوك وأفكار الدسائس النبيلة، لكن هذا لم يكن وقت تلك الأمور.
كان ينبغي أن يكون هذا مناسبة سعيدة، لقاء طال انتظاره مع أمّه التي لم يرها منذ مغادرته إيسغارد إلى ألبروك. أخيراً، تباطأت نبضات قلبه، وخطا على الأحجار المغطاة بالطحالب المؤدية بعيداً عن بوابة الانتقال. قامت البوابة على مسافة من الفيلا، مانحة إياه لحظة لاستيعاب المنظر والضحك على رؤية الخدم المسرعين نحوه.
"آرت... السيّد الشابّ، أأنت هذا حقّاً؟"
وصلت إحداهن إليه أولاً. كانت امرأة جنيّة طاعنة في السن، أكبر بكثير من أغلبّهن، وشخصاً تذكره آرثر جلياً من ماضيه. مثل كل المتجمّعات هنا، طالما كانت جزءاً من حاشية أمّه. بالنسبة له، لم تكن هؤلاء النساء مجرد خدم بل أشخاصاً اعتزّ بهم أكثر من عائلة فاليريان مجتمعة.
"إنه أنا. كيف حالك، سيلميرا؟ ولا حاجة لتلك النبرة، ما زلت آرثر الصغير فقط."
تغير مظهره منذ يوم مغادرته. بدا الآن أشبه بنبيل، بهيئة تهذيب تتطابق مع ثيابه النظيفة. بدت خادماته القدامى وكأنهن يرينه أقل كالصبي الذي ساعدن في تربيته وأكثر كعضو من عائلة فاليريان التي طالما وقف بمعزل عنها. رمشت سيلميرا، وتلألأت عيناها الفضيتان بعدم تصديق قبل أن ترتسم ابتسامة لطيفة على شفتيها. للحظة، وقفت هناك فحسب، مستوعبة إياه. ثيابه المصقولة، وطريقة حمله لنفسه، وحتى وقفته، كلها تحدثت عن النضج.
"آرثر الصغير فقط، همم؟ لست متأكدة من أن هذا صحيح بعد الآن. آخر مرة رأيتك فيها، لم تكن سوى طفل، لكنك تبدو الآن كالرجل، سيّداً نبيلاً حقيقياً."
أصبحت عيناها ضبابيتين أثناء حديثها، وسرعان ما انضمت إليها امرأتان أخريان. بدا أصغر سناً بقليل، رغم تجاوزهما المئة عام بكثير.
"مرحباً بعودتك، سيّدي الشابّ."
قلن بصوت واحد، منحنيات بعمق. كانت ملابسهن شبيهة بتلك التي ترتديها الخادمات العاملات في القصر الرئيسي.
"ماذا قلت..."
تمتم آرثر، مقطّباً حاجبيه وهو ينظر إلى النساء الثلاث. لقد ربته سيلميرا ومساعداتها ووقفن بجانب أمّه لسنوات. بالنسبة له، كنّ عائلة بالفعل. إن نال القوة يوماً لتحرير أمّه، فسيأخذهنّ جميعهن معه. وعلم أن بعضهن تتوق للعودة إلى وطنها لكنها لا تستطيع، فعاهد صامتاً على منحهن تلك الحرية ذات يوم.
"معذرةً، لقد مضى وقت طويل، كان عليّ فقط... لا بل سيّدنا الشابّ آرثر."
تسللت ابتسامة إلى فم سيلميرا الكبيرة الخادمات وهي تحدث آرثر أخيراً بشكل ودي أكثر. ضحك آرثر برقة على كلماتها، مخففاً التوتر في صدره.
"هذا أشبه بالحقيقي."
قال مبتسماً.
"بدأت أعتقد أنك نسيت كيف تضايقني."
أطلقت سيلميرا ضحكة قصيرة، دافعة خصلة من الشعر الفضّي خلف أذنها.
"نسيت؟ لا مجال لذلك. قد تبدو نبيلًا رائعًا الآن، لكنني ما زلت أستطيع رؤية الصبي الذي اعتاد سرقة المعجنات الإضافية من المطبخ."
كانت نبرتها دافئة ومشاكسة، وللمرة الأولى منذ عبور البوابة، شعر آرثر ببعض الثقل يرتفع عن كتفيه. قهقهت الخادمات الأصغر خلفها بهدوء، ومضت عيناهن بالحنين.
"تعال."
قالت سيلميرا، مشيرة نحو الفيلا.
"دعنا نأخذك في جولة. أنا متأكدة أنك تتذكر معظمها، رغم تغير بعض الأشياء منذ زيارتك الأخيرة."
أومأ آرثر وتبعها على طول المسار الحجري المحاط بزنابق القمر المتمايلة برقة في النسيم الخفيف. كان الهواء نظيفاً ونقياً، مصمماً بعناية ليجلب السكينة. كان مكاناً ممتعاً للبقاء، ومع ذلك فبعد سنوات في المحيط نفسه، سيتلاشى حتى هذا الجمال. وأثناء مشيهما، تحدثت سيلميرا عن أشياء صغيرة، مشيرة نحو حديقة الفيلا والأشجار المتلألئة وراءها.
"أصرّت السيدة على زراعة أعشاب الجرس الأبيض مجدداً."
قالت بضحكة هادئة.
"إنها تتطلب كثيراً من ضوء الشمس، لكنها قالت إنها تحب صوت أجراسها حين يلامسها الريف. اضطررنا لإقناع السحرة بإضافة نسيم ناعم إلى هذا المكان. كان عليك سماع تذمرهم."
واصلت سيلميرا الإشارة إلى تفاصيل صغيرة. أرتته الحديقة التي وسّعتها أمّه، والبيت الزجاجي الجديد الذي تزرع فيه الأعشاب النادرة، والمزار الصغير بجانب البحيرة الذي حافظت الخادمات على نقائه التام.
"تقضي أمّك معظم الصباحات في العناية بالحديقة. تقول إنه يساعدها على النسيان..."
لان صوتها في النهاية، ورمقت آرثر بنظرة.
"إنها تفقدك بجنون، أنت تعلم."
لم يكن متأكداً كيف يجيب، لكنّه أومأ أخيراً.
"لقد افتقدتها أنا أيضاً. أكثر ممّا أستطيع قوله."
"أنا أعلم..."
قالت سيلميرا برقة.
"لم تشكّ قط في أنك ستعود. في كل بدر، تجلس بجانب البحيرة هامسة باسمك كأنه يستطيع بلوغك عبر الماء."
أسرع آرثر خطاه بينما واصلت الخادمة الحديث عن أمّه. وكلما ذُكرت، اشتدّ توقه لرؤيتها وإبعادها عن هذا السجن الهادئ. قادته سيلميرا إلى الممر الأخير من الأحجار البيضاء المحاطة بزهور شاحبة الزرقة تتوهج كلما لامسها ضوء القمر. أصبح صوت البحيرة أوضح، وعلت زقزقة الطيور غير المرئية. تباطأت خطوات آرثر عندما انفرجت الأشجار، كاشفة عن بقعة البحيرة. هناك، على مقعد خشبي عند حافة الماء، جلست أمّه.
بدت كما تذكرها: طويلة، رشيق، وربطت شعرها الفضّي برخاوة خلف ظهرها ليتدفق كضوء القمر في النسيم. استقرت سلة من الخيوط والقماش بجانبها، وتحركت أصابعها بدقة، خيطة نمطاً في قماش أبيض. للحظة، بدت في سلام، صورة الصفا ذاتها. لكن آرثر لاحظ شيئاً حين رُبط شريط من الحرير الأسود عبر عينيها. انقبض صدره عندما أدرك أن شيئاً فظيعاً قد حدث. توقفت سيلميرا على بعد خطوات قليلة خلفه، وملئت ملامحها بالأسى.
"إنها... أرادت السيدة أيلوريا أن تكون هي من تخبرك."
قالت برقة.
"أرجوك، كن متأمّلاً ولا تدع عواطفك تغيم على حكمك."
أومأ آرثر، رغم بالكاد بلوغ الكلمات له. خطا إلى الأمام، غاصت حذاؤه قليلاً في العشب الناعم.
"أمّي..."
خرجت الكلمة من حلقه بضعف، وحين فعلت، توقفت أمّه. تجمدت يداه في منتصف الحركة، معلقة الإبرة في مكانها. ثم ببطء، انحنت شفتاها في ابتسامة خافتة.
"أذلك آرثر الصغير الخاص بي؟"
قالت، بصوت يشبه ما تذكره تماماً: ناعماً، حنوناً، وهادئاً.
"نعم، إنه أنا."
"إذن أنت هو حقاً. تساءلت عما إذا كان القمر العظيم سيستجيب لصلواتي."
أسرع آرثر للأمام وركع أمامها.
"أمّي، إنه أنا. لقد عدت."
مدّت يدها، مرتجفة قليلاً وهي تحس الهواء. التقطها برقة وضغطها على خده. ضحكت برقة، كما فعلت دائماً. ما زال وجهها يحمل تلك الابتسامة الساطعة التي اعتزّ بها منذ الطفولة.
"أستطيع الشعور بذلك. لقد كبرت. لقد أصبح آرثر الصغير رجلاً أخيراً."
تحدثت بينما تحركت يداه عبر وجهه وكتفيه. لقد أصبح أقوى منذ مغادرته، وأعاد تحول المستوى الثالث صياغة جسده. كان أمراً فخوراً به، أمراً أراد مشاركته معها، لكن كل ما يستطيع التفكير فيه الآن هو حالتها.
"أمّي، عيناك... ماذا حدث؟"
اهتزت ابتسامتها لحظة.
"آه."
تنفس, محولاً وجهه بعيداً قليلاً.
"إذن لقد لاحظت."
جز آرثر على أسنانه، محرقاً الغضب خلف عينيه.
"من فعل هذا؟"
"لم يكن شخصاً يستحق كرهك."
أجابت بسرعة.
"فعل قسوة صغيرة، وليد غيرة وخوف. لا تضيع قلبك على الانتقام، بنيّ. لا تهمّ عيناه. لن تهتز روحي ما دمت هنا، يا ولدي الثمين."
"لكن لماذا لم يحمك