«الإحداثيات تتعرّض للحجب… تداخلٌ شديد.»
خطا رولاند عبر بوّابة الاتجاه الواحد وخرج في مكان آخر. لم تكن غرفةً فسيحةً بل غرفةً صغيرةً تصطفّ على جدرانها البيضاء بوابات دخول متعدّدة. بدا المكان خليطاً من التقنية الحديثة والسحر. تضرّمت الرون عبر الجدران والسقف نابضةً فوق منصّة دائريّة.
«لا أبواب؟»
كان يرتدي في تلك اللحظة درعه المصنوع من الإغنيسيوم. لقد سمحوا له بالاحتفاظ به بعد مغادرته تجمع النبلاء. لم يكن متأكّداً أأبدوا ثقةً كافيةً بقدرته على التعامل مع عتاده أم اعتقدوا ببساطة افتقاره للقوة والتهوّر للانقلاب عليهم.
«أنت هنا؟ حسناً. سارعْ بالصعود إلى المنصّة إذن. ليس لدينا طوال اليوم.»
تردّد الصوت الذي سمعه سابقاً بوضوح أكبر هذه المرة وخالياً من التشويش. ثمّ بدأ شيء بالحركة من غير إنذار. انفتحت مقصورة صغيرة في الأرض وارتفعت علبة زجاجية ببطء حتى استقرت عند مستوى الخصر. استقرّ غرضٌ فوق سطحها في الداخل.
«احرص على ارتداء السوار وإلا فلن أضمن سلامتك هنا.»
تكلّم الصوت مجدداً فتقدم رولاند ليفحص السوار. لم يبد مثيراً للإعجاب للوهلة الأولى. لقد صُمّم جلياً لأداء الوظيفة لا للمظهر. استقرت كرة مفردة في المنتصف بينما اقتصر باقي السوار على فضة خشنة. تعرّف عليه بفضل معرفته بوصفه جهازاً رونياً وأدرك أنه آمن اللمس.
«هذا ليس مخفّض طاقة ولا متفجّراً. يبدو أشبه بمفتاح.»
لم يستغرق طويلاً ليفهم غرضه. لن يكون تعديله سهلاً نظراً لتقدّم الرون واقترابه من الحد الأعلى للمستوى الثالث. ومع ذلك أدرك استحالة استمراره من دونه. أحاطه حول معصمه الأيسر في الحال وصعد على المنصّة. بدأت الكرة بالوميض فور قيامه بذلك. أدرك تواصل الجهازين ومع إرساء اتصالهما بدأت المنصّة بالحركة.
«مصعد يحملني إلى أعماق أبعد.»
سجّل ملاحظة ذهنية عاجزة عن الجزم بكونه نازلاً أو صاعداً فعلياً. غُمِرت الغرفة بالسحر وكان انعكاس الجاذبية وارداً تماماً. خطرت في بملك تفسيرات عدّة. قد يكون داخل برج السحرة الذي رآه عند وصوله إلى إسغارد. تمثّلت احتمالية أخرى في وجوده داخل منشأة سرّية تحت الأرض. وجد احتمال وجوده في مكان مختلف كلياً. ومع ذلك رجّح الخيار الأول لكون بوّابة الانتقال التي عبرها غير مصممة للسفر طويل المسافات.
اهتزّت المنصّة مرّة ثمّ أحاطت نفسها بدرع واقٍ يشبه الزجاج. تخفّت خطوط خافتة من الضوء الأزرق عبر الجدران الشفافة بينما واصل هبوطه. وضع يده على السطح واستشعر فوراً قدرته على توصيل المانا. اختبأت رونات دقيقة داخل المادة ممّا أثار تساؤله حول إمكانية تكييف التصميم لمشاريعه الخاصة يوماً ما. اتسم الهبوط بالبطء مانحاً انطباعاً بامتداد المنشأة لمسافات طويلة تحت الأرض. بدأت المنصّة بالتباطؤ بعد ما بدَا دقائق معدودة.
خفتت الأضواء للحظة وتغيّر لون الجدران المحيطة حتى توهّجت بالأبيض. تسلّلت أصوات من الخارج مؤكدة بلوغه وجهته أخيراً. رنّ جرسٌ وتشكلت فتحة أمامه.
«آه، لقد وصل ضيفنا أخيراً!»
طابق الصوت ما سبق رغم قربه الشديد الآن. تقدم للأمام مدركاً تحرّك المصعد داخل أنبوب. امتدت خلفه غرفة رحبة لا تقتصر على البشر بل تضمّ جوارح حراسة واقفة. تشابه تصميمها بغرابة مع تلك التي صادفها في المصارف.
«يجب أن يكون هذا السوار المفتاح. ستعتبرني تلك الجارحة هدفاً لولا وجوده.»
أدرك سر السوار سريعاً ثم واواص الاستكشاف. حمل المكان رائحة غريبة تذكّره بورشة عمله وتماثل المعهد السحرى حيث يعمل أستاذاً. امتدت الغرفة لأبعد مما توقّع، صالة دائرية فسيحة تصطف فيها صفوف من المحطات البلورية النابضة بضعف والمشتتة لضوئها فوق الجدران البيضاء الملساء. تنقلت رسوم ورونات غريبة فوق سطوح تلك المحطات التي يشغلها رجال يرتدون معاطف ضيقة.
«هذا الرجل… أيكون المتكلم؟ أهو قائدُهم؟»
اقترب شخص منه على مقربة حاملًا مظهرًا فريدًا. بدا الرجل مسنّاً مقترباً من الستين ربما. امتلك شعراً رمادياً فولاذياً أشعث ينفر في خصلات متفاوته واكتسح إطاره النحيل بذلة بيضاء ناصعة الأزرار حتى العنق. كبرت نظّارات عريضتان عينيه وتخدّشت أصابعه المرتدية قفازات بعصبية كما لو تاقت لتفكيك شيء وإعادة بنائه فوراً. استدعى رولاند صورة عالم مجنون فوراً.
«أخيراً! لننهِ هذا.»
بسط الرجل ذراعيه حاملة نبرته نفاد صبر جليّاً. لم يكن فارساً جلياً ولا منتمياً للطبقة النبويلة. أوحى بهيئة طرف ثالث غير آبه بكون رولاند قائد فِرقَة فرسان ومرتبطاً مباشرة بسليل سلالة فاليريان.
«أتدري كم عدد التجارب التي تعطلت بسببك؟ إن لم يُسوَّ الأمر الآن فسأفقد أسابيع أو ربما أشهرًا من الأبحاث القيّمة!»
رمش بصر رولاند نحو نحو عشرة أشخاص مبعثرين في أرجاء الغرفة. دوّن مساعدون بمعاطف ملونة ملاحظات وعدّلوا مصفوفات وشغّلوا المحطات البلورية. شكّل قائدهم غريب الأطوار الشخص الوحيد المرتدي أبيض بينما لبس البقية أصفر أو بنيّاً. التفت قلة نحو رولاند بتوجّس قبل المسارعة لأعمالهم. لم يجسر أحد على مقاطعة سيّده.
«ومن عساك تكون؟»
سأل رولاند باهتمام حقيقي. درس أسماء الباحثين والسحر والحرفيين البارزين في أرجاء المملكة. إن عمل هذا الرجل تحت إمرة الدوق فغالباً ما اشتهر ضمن تلك الدوائر.
«مَنْ أكون؟»
أطلق الرجل ضحكة حادة ودفع نظّارته لتستقرّ على جبهته. لمعت عيناه بحدة وسطوع رغم الظلال الساهرة تحتهما.
«أنا مَنْ يحافظ على سير هذه المنشأة بأسرها كآلة مضبوطة بدقّة.»
أومأ رولاند رغم كون الإجابة مخالفة لما تمناه. واصل الرجل حديثه لحسن الحظ.
«أنا مَنْ أقنع الدوق باحتضان التقدم الحقيقي. أنا مَنْ يشرّح الهاوية ويولم على أسرارها. أنا…»
توقف رافعاً ذراعيه ككشف غطاء عن وحي عظيم.
«كبير الباحثين والأستاذ هالبرخت الثالث.»
انخرط الطاقم بالتصفيق فوراً ولفترة وجيزة بينما حافظ قائدهم على وقفته المسرحية. أمال رولاند رأسه قليلاً بجهل لكيفية الرد. لم يكن الاسم مجهولاً. اشتهر ساحر يُدعى هالبرخت سابقاً لكنه اختفى منذ أمد بعيد. لعلّ هذا الرجل حفيده واختار خدمة الدوق ألكسندر فاليريان لأسباب مجهولة. تأمل رولاند العتاد الروني المُتراكم داخل مدينة إسغارد وشبكة بوابات الانتقال والحاجز شبه المنجم المحيط بالقصر.
لعلّ الجد الشهير ابتكر تلك الآلات السحرية وحسّنها هذا الحفيد. استشعر رولاند وفوراً فيضان المانا الصادر منه بغض النظر عن الحقيقة. بدا هذا الرجل ساحراً حقّاً رغم هيئة الباحث.
«همم… بما أنك هنا فأرى ارتدائك لشيء غير مألوف.»
أعاد هالبرخت الثالث نظّارته لمكانها. شعر رولاند بتدفّق المانا إليها فور قيامه بذلك. خفتت العدسات خارجياً تماماً كالمادة التي رآها في المصعد. اقترب هالبرخت فاحصاً درع رولاند الروني من غير لمس ومضيقاً عينيه لدراسة كل تفصيل في التصميم.
«هذا تفسير عجيب للقوانين السحرية… لكن كيف تدير المانا؟ إنها غير مُثلى على الإطلاق. كيف يمكنها العمل أساساً من غير إثقال كاهل الساحر؟»
اتضحت رؤية الرجل عبر رونه. استحال ارتداء درعه لمن يخلو من مهارات مرتبطة بالرون. حاز قدرات عدّة خفّضت تكلفة مانا إطلاق التعاويذ ودعمها مخزونه الهائل بسهولة. غاب الإجهاد عنه لكن ساحراً عادياً بمستواه لن يصمد لأكثر من دقيقة مرتدياً أياً من دروعه.
«أستاذ هالبرخت، أعتقد أن علينا البدء بالعمل. يتوقع الدوق غالباً جهاز نموذج أوليّ لمواجهة أثرة الطائفة. من الأفضل عدم إبقاء سموه منتظراً.»
تعرّف رولاند على نظرة عيني هالبرخت. تقاسم السحرة والباحثون ذلك التعبير. استمتع كثيرون منهم بتشخيص التقنيات الجديدة والتجريب بقوانين سحرية غير مألوفة لاكتشاف إمكانات مستجدة. استحال مقاومة شيء فريد كدرعه لأمثال هالبرخت لندرة الابتكار السحري في هذا العالم. غاب عن رولاند أي رغبة حقيقية في المكوث مع ذلك. تمثل هدفه في ابتكار الجهاز والعودة لمنزله وفق خطة أعدّها مسبقاً.
أثارت بعض مشاهداته الفضول هنا لكن حريته فاقت ذلك بأشواط. قد يفكر بالعودة لمتابعة أبحاث إضافية فور ضمانها لتقتصر أولويته حالياً على تأمين سلامته.
«آه، نعم، طلب الدوق. أثق بعدم ممانعته فحصي لدرعك بعض الوقت. لمَ لا تتركني أنظر للخوذة؟ يبدو أنها تحتوى على…»
رفع رولاند يده قبل إنهاء العجوز لكلامه. تفاعلت الجوارح الجانبية فور تفعيله لإحدى روناته المكانية وسحبه لغرض. ذهل العالم للحظة لكن الطمأنينة عادت للغرفة بانكشاف العنصر.
«مخطّط؟»
«نعم. إن تتبعته بعناية فستتمكن من مواجهة آثار الآثار. سيساعد بحثك أيضاً.»
سبق لرولاند ملاحظة الشاشات البلورية العارضة لصور الآثار الصغيرة المستعادة من الموقع. رغم دمار كافة المعارك أمكن إعادة تجميع شظاياها واستعادة وظائفها بجهد كافٍ. مثلت الخخطط المقدمة نموذجاً أولياً أنهاه مسبقاً.
«دعني أرَ!»
انتزع هالبرخت المخطط من يد رولاند بسرعة تفاجئ سنه. أماله صوب أقرب مصدر ضوء وباشر الفحص. ميز رولاند تغامض الرجل رغم ارتدائه للنظارات.
«أوه… أوه، هذا جميل!»
أعلن العجوز ذلك مستداراً ومبتعداً. وقف رولاند بلا تحرك للحظة قبل تلقفه للتلميح والمتابعة بينما أومأ بعض معاونيه نحوه بنظرات محرجة.
«آها! كنت محقاً إذن، وُجد نوع من الموجات الصوتية!»
تقدّم رولاند صامتاً مع فحص الرجل للمخطط ممطمناً لنفسه لمحاولة فك التصميم وأقرّ رولاند بذكائه الشديد. لم يستغرق استيعابه لمفاهيم الرسوم وقتاً طويلاً. لن يبدو بناء نموذج أولي وإيجاد مخرج صعباً بالتعامل مع مماثل له.
«هذه الطريقة بالغة انعدام الكفاءة…»
تابعا السير مجتازين الغرفة الأولى لوصوله. انعدم ظهور مخرج في البدء لكن سطح الجدار تغيّر واجتازه هالبرخت في اللحظة الأخيرة مقترباً وتبع رولاند سريعاً. صغرت الغرفة الجديدة ممتلئة بطاولات مغطاة بشظايا آثار وانكّب باحثون متعدّدون عليها لمحاولة تجميع القطع بينما عمل آخرون على رسومات ومخططات إضافية.
«لا حاجة لهذا!»
دفع الرجل قطع عتاد باهظة الثمن جانباً مقترباً من إحدى الطاولات. سارع عديد مساعديه لإمساك كل شيء قبل ارتطامه بالأرض. أدّوا المهمّة بيسر دفع رولاند لافتراض تكرار الحادثة مطولاً. وضع الرجل مخططاته فور خلو الطاولة من الفوضى.
«مثير للاهتمام، أهاز لتحليل المخططات؟ أستشعار حضور روح برج؛ لا يماثل تماماً طريقة سيباستيان لكنه مشابه.»
مثّل هذا رائعاً لشهود رولاند لعرض الرجل تقنيات أقرب للعالم الحديث وإبداعاته الخاصة. أُجري مسح لتصميمه وأظهرت الطاولة المتوهّجة النتائج. ظهر جهاز يشبه مודم مستطيل بهوائيين على محطة بلورية أكبر عند اكتمال العملية. واصلت الآلة السحرية المسح لمطابقة الصورة لما تصوّره رغم عدم مثالية العرض ابتداءً. امتنع رولاند عن الحركة سامحاً لهالبرخت بفحص نموذجه الأولي. ابتكره عقب تحليله لمواجهاته مع الطائفة.
أثبت الحادث برمته نجاحه مع بقاء عيب واحد بالجهاز أدركه هذا الرجل فوراً.
«فاتن، لكن كيف سيتعرف هذا الجهاز على نمط المانا الصحيح لمجابهة محفّز الصوت؟ حتى إن استيقظ أحدهم ففي حال أعيد تفعيل جهاز الطائفة…»
شكل هذا نقطة الضعف الحقيقية لحلّه. طبقه رولاند بسهولة على نفسه ومقربيه لكونه المؤدي للحسابات والمعدل للرونات حسب الحاجة. استوجب عمل الجهاز باستقلالية ربطه بروح برج كسيباستيان المتكفل بالحسابات عوضاً عنه. شرع بحثياً في كيفية تحقيق ذلك لسعادته.
«لهذا الغرض، أستاذ، عليك تفقد هذا.»
«أه؟ أنت مستعد تماماً. قل لي، أأنت فارس حقّاً؟ أم صنع كل هذا شخص آخر؟»
تفاجأ هالبرخت وضوحاً عند إزاحة رولاند لمخطط وإبداله بدفتر سميك ممتلئ بمواد بحثية إضافية. تجنب رولاند رد سؤال الرجل مناولاً إياه الدفتر للقراءة. احتوى حلولاً شتّى توضح أنجع البرامج الرونية الداعمة للجهاز المصمم.
«هذا… ليس نص بحث قياسي.»
تمتم البروفيسور متخذاً نبرة شبه مبجلة.
«تطبقة الرونات… لا، تطبقة المفاهيم. تخالف كل ما شاهدته. أبتكرت هذا التدوين بنفسك حقاً؟»
«...»
فكر رولاند لحظة في كذب بحثي. سعى طوال حياته لإخفاء مهاراته عن الآخرين. أدرك وجود شخصيات نافذة تجبر المواهب الواعدة على عقود تشبه العبودية. رغم ذلك صّح قول الحقيقة أحياناً لقدرة هؤلاء على تأكيد كذبته بسهولة وغياب رغبته بذهاب أحدهم لمنزله لمضايقة زوجته أو سائل رئيسة المعهد لصلتها بالأمر.
«نعم، أنجزت هذا؛ وإن امتلكتم حدادة وحرفيين أكفاء فيمكنني إرشادهم خلال العملية.»
«مذهل!»
أشرقت عينا هالبرخت المرتديتين للنظّارات كمنارتين مزدوجتين مقلباً صفحات الدفتر بتبجيل وتمتمة بكلمات ناقصة بين الصفحات. انحنى مساعدوه فوق كتفيه متلهفين ومحجمين عن التطفل.
«أترون هذا أيها الحمقى؟»
هتف هالبرخت بغتة ضارباً صفحة بقفازه.
«تتابع الرونات ليس خطّياً. إنه تكراري، تكراري! ليس فعالاً فحسب بل تكيّفي أيضاً!»
تجمّع الباحثون حوله لاحقاً. تلهف الجميع لرؤية الجهاز الجديد وقراءة ملاحظات من اعتبروه نداً حالياً. اكتفى رولاند بالوقوف حامّاً القائد ببدء العمل الفعلي. انعدمت حاجته لدراسة أبحاثه الخاصة متمنياً انتهاء العذاب بأسره. رغب بمغادرة تامة فور تجميع النموذج الأولي بغض النظر عن كون هذا العالم العجيب مسؤوليّاً عن حريته.
«هاها، صديقي، اسمك وايلاند، أليس كذلك؟»
«نعم.»
«عليك إخباري بكيفية بلوغك هذه النتيجة. ألم يفد رون آخر بشكل أفضل هنا؟»
«...»
«أتمنى أداء آرثر أفضل مني.»
تنهد داخليّاً مبيناً لشرحه. بدا الإجابة على الأسئلة أرجح لحكمة غياب جاهزية أي منهم لتحريك المشروع قدماً. تخلّى الباحثون عن أعمالهم للاستماع فور شروعه بالكلام. استدعى المشهد طلاب المعهد خلال محاضراته متسائلاً عن قسوة عقاب رئيس السحرة لبطء عودته لمهامه…