قال آرثر في نفسه وهو يتابع رولاند يقاد إلى خارج القاعة: "سيكون كل شيء على ما يرام، أليس كذلك؟".
كان يعرف أن صديقه يكره أن يُرى بلا خوذته، والآن، بعد هذا الجمع، عرّف العديد من النبلاء وجهاً حقيقياً لرولاند. ماضي رولاند شيء فضّل إبقاءه طسياً، لكنه قد يكون انكشف الآن. القصر الذي حكمه والده عُرف بحفظ الأسرار، وقد هُوِّن من تورط رولاند. بدا الدوق مهتماً فقط بتقنية رولاند وصلتها بأثر طائفة الهاوية، الذي بدا القضية المركزية. عرض رولاند لقوته خلال المعركة لم يحظ بالكثير من اهتمام الدوق.
معظم النبلاء وقعوا تحت تأثير السحر، وبقي غامضاً من تذكر حقاً ما دار داخل الحاجز.
"على الأقل سأتمكن من رؤيتها".
رغم حدوث الكثير وثقل الذنب من أجل رولاند، تحولت أفكار آرثر بسرعة إلى والدته. لم يجرؤ على زيارتها ولا لمرة منذ مغادرة هذا المكان، وحلم بهذا اليوم طويلاً. شك في قدرته على إعادتها إلى ألبروك، الوطن الذي صنعه لنفسه، لكن مجرد رؤيتها هنا ومعرفة أنها بخير يكفيه. بدا والده راضياً عن أائه، مما قد يعني السماح له بالزيارة بشكل متكرر.
قال الدوق بصوت قاطع: "يوليوس، تقدّم".
انقطعت أفكار آرثر حين نادى الدوق يوليوس، الابن البكر. أطاع يوليوس وتقدم، وتردد صدى خطوات حذائه على الأرضية المصقولة حتى وقف أمام عرش أبيه. حين مرّ بجانب آرثر، تحولت نظراته باختصار إلى الجانب، وظهرت ابتسامة خفيفة. لم يفوتها آرثر. نضالهما المشترك ضد الطائفة قربهما، لكنه ظل جاهلاً بكيفية نظر أخيه الحقيقي إليه.
قال الدوق: "إنجازاتك تأتي في المرتبة الثانية بعد أصغر أخويك، لكن نظراً لمكانتك، فهي لا تزال ضئيلة".
لمدّها المفاجئ، لم يُمدح يوليوس. بدا أن الدوق توقع منه ما هو أكثر بكثير. باسترجاع الأحداث، استذكر آرثر كيف بدأ يوليوس مهتزاً وعاطفياً بعض الشيء، مستغرقاً وقتاً لاستيعاب الموقف. لكنه أثبت في النهاية أنه حليف قيّم. تساءل آرثر عما إذا كان خيبة أمل والده نابعة من طغيان رولاند وهو عليه. كان آرثر يبدو كموجه للبعثة، أو هكذا بدا ظاهرياً، رغم قيادة رولاند الحقيقية لمعظم الجهد.
لكن بالنسبة للعيون الخارجية، كان طبيعياً افتراض أن آرثر، النبيذ، كان من يحرك الخيوط بينما كان فارسه مجرد ملحق لا العامل الأساسي.
قال الدوق: "لقد نجوت يا يوليوس، لكن لا تخلط بين النجاة والانتصار. اختبرت الليلة الماضية، لا بيد الطائفة وحدها، بل بيدي أنا أيضاً".
ترددت الكلمات عبر القاعة. تحرك النبلاء باضطراب، مستشعرين وجود ما هو أبعد من أداء يوليوس في هذا الخطاب.
قال الدوق: "لم تكن وحدك قيد الاختبار. بل كلكم، وقد فشل معظمكم".
التفت الدوق نحو النبلاء الآخرين في كشف توقعه آرثر نوعاً ما. خلال أيامه الأولى في القصر، تخلى النبلاء عن اللياقة لإظهاره بمظهر الأحمق. ألبسوا رولاند درعاً صدئاً لإمتاع أنفسهم، لكنهم خسروا في النهاية. أدرك آرثر أن هذا عين ما كان الدوق يوبخهم عليه مع استمراره.
قال الدوق: "رأيت كيف تصرفتم، كيف استخدمتم اسمي وتخفيتم خلفه".
خفض النبلاء رؤوسهم خوفاً مع ضغط الدوق. كان وعيه بسلوكهم وعدم رضاه أمراً لا يخطئه العين.
قال الدوق: "كنت أختبركم. كنت أختبر عزيمتكم وولاءكم وحكمكم حين تغيب عين السلطة. وماذا رأيت؟".
شدّ يده على مسند المقراح، وتنملت أصابعه نقراً على الأدمانتين المنحوت.
قال: "خصومات تافهة. مظاهر ضعف في الكبرياء. استعداد للسخرية من الأتباع، وتقليل من شأن فارس فالياري فخور كأنه خادم وضيع. أظننتم هذا ذكاءً؟ أهكذا تكرمون آل فالياري؟".
دوى صوته وهزّ حاضري المكان حتى الجذور. كانت قوته من المستوى الرابع لا تُطأطأ، فخفض الجميع رؤوسهم وارتجفوا رعباً. أما آرثر، فشعر بعظمة بالغة. الفارس الذي ذكره الدوق كان فارسه، وبدا أن رولاند كسب ثناءً نادراً من أب لا يثني على أحد عادةً.
قال الدوق: "اسمعوني جيداً. اسم فالياري لا ينحدر إلى التفاهات. ينزل عنا تجريد أحد من كرامته أو معاملة المقسمين باليمين كدمى للتسلية. هذا سلوك البيوت الوضيعة، لا بيتي. أبداً ليس بيتي".
لم يجب أحد بينما استمر الدوق.
قال: "الفارس الذي حقرتموه هو نفسه من منحكم فرصة النجاة خلال هذه الليلة. سعيتم في كبرياكم إلى إذلاله. لقد أخزيتموني بهذا العرض. لقد أخزيتم آل فالياري، وستعاقبون على ذلك".
حين انتهى، تقدم قائد الفرسان الأعظم وأومأ. على الفور، تحرك حراس متعددون للقبض على عدّة نبلاء. ثم تحدث القائد.
قال: "لا تقاوموا. لقد عُددم غير جديرين بالثقة وعليكم إثبات ولاءاتكم. تواطأ البعض منكم مع أعداء هذا البيت، وهي خطيئة عقوبتها الموت".
احتج بعض النبلاء وتوسلوا الرحمة للقائد، بينما خفض آخرون رؤوسهم وتبعوا الحراس. راقب آرثر وأكد شكوكه السابقة حول الأمر برمته. جمع الدوق الفصائل الحاقدة المتآمرة ضده في مكان واحد لكشف ولاءاتهم الحقيقية وإزالتهم بضربة واحدة. ورغم فشل ألكسندر فالياري في فك رموز آثار الطائفة، بدا جلياً جمع الأدلة خلف الكواليس. ولن يرى العديد من هؤلاء النبلاء نور الشمس أبداً، ولم يبدُ أحد منزعجاً بشكل خاص من تلك الحقيقة.
لم تظهر في عيون الباقين أي شفقة، بل ازدراء فحسب. ترك هذا النبيل الشائع يتساءل عما إذا كانت طريقة أبيه في الحكم بالخوف والالتزام الصارم بالتقليد هي المسار الذي يبتغي اتباعه حقاً. 'ماري قلقة على الأرجح حتى الهلاك، لكني أشك في رؤيتها حتى ينتهي كل هذا'، فكر آرثر في نفسه أثناء اقتياد النبلاء بعيداً. كان أتباعه ينتظرون خارج القصر الداخلي في الحي الأوسط، غارقين بدورهم في القلق على الأرجح.
أما هو، فسيبقى هنا لبعض الوقت لرؤية والدته. أمله الوحيد الآن ألا يُحتجز رولاند، صانع هذه النتيجة، لفترة أطول من اللازم. خشي آرثر أن يرفض والده إفلات حرفي الرون بمجرد إدراكه قيمته الحقيقية.
* * *
"من صنع هذا لا بدّ أنه يهوى الألغاز..."
سار رولاند بحذر في الممر الخافت الإضاءة. بدا في البداية وكأنه مجرد ممر ضيق من طوب أخضر غريب، غير أن الجدران كانت تتحرك ببطء شديد كلما تقدم. أدرك أن آلية ما تعمل، وتُغير الفضاء من حولهم وتصنع طريقاً لم يكن موجوداً من قبل.
"هذا نوع من تشويه الفضاء. نحن ننزل إلى عمق أكبر بكثير مما يدو".
بدا وكأنه يمشي للأمام، لكنهما في الحقيقة كانا يهبطان باطراد. لم يكن وحيداً. تكوّن حرسه من ساحرين يتقدمان واثنين من الفرسان يتلوَانهم، وجميعهم من الرتبة الثالثة. في المملكة الرئيسية، كان نادراً مصادفة حملة الفئات من تلك الرتبة، أما هنا تحت إمرة الدوق فبدا الأمر كأنهم يُنتجون بلا إنقطاع. بعد دقائق عدة، وصلا إلى نقطة التفتيش الأولى. كانت حجرة دائرية، فارغة إلا من منصة واحدة في المنتصف.
استقرت فوقها كرة بلورية توهّجت بزرقة خافتة. تكلّم الساحر الذي على يساره أخيرًا.
قال: "المس الكرة يا سير وايلاند. حينها وحدَه ينفتح الطريق".
عقد رولاند حاجبيه لكنه فعل ما أُمِر به. لحظة لامست كفُّه السطح أدرك طبيعة التعويذة. كان جهازاً مخصصاً لتسجيل حالته ووسم بصمة مانا الخاصة به، وهو أمر كرِه التعاون معه. ومضت الكرة مرات عدة، ثم سكنت فجأة، تاركة الساحر يحدق إليها مذهولاً. تجعّد جبين الساحر وهو ينقر سطح الكرة. لم تُبدِ أي تفاعل إضافي، إذ خبا التوهّج الأزرق الخافت حتى صار أشبه بزجاج غائم. تقدّم زميله، متممساً بتعويذة بصوت خفيض، لكن النتيجة كانت نفسها.
أبت الكرة الاستجابة.
"مستحيل".
همس الساحر الأول وهو يتفرس في رولاند بحثاً عن علامات عبث.
"لعلها تضررت في الهجوم؟"
حاول صرف المشكلة بوصفها عطلاً سببه القتال بين حاملين للفئة من الرتبة الرابعة. غير أن الأشخاص الأربعة الحاضرين شعروا بأن خطباً ما قد وقع. تحرك الفرسان الواقفون خلف رولاند بغريزتهم، مستعدين بأيديهم لاستلال أسلحتهم.
"أما كان لك أن تفحصها مجدداً؟"
تكلّم رولاند مرة أخرى بينما واصل الساحرة العبث بالجهاز. شرعوا يتجادلون فيما بينهم وهم يصارعون لمعرفة السبب. في النهاية، توصلوا جميعا إلى النتيجة ذاتها. هو المسؤول بطريقة ما. تحولت أنظارهم نحوه بعداء خفيف، وتساءل عما إذا كان تعطيل الجهاز هو الخيار الصائب حقاً.
"أي حيلة هذه يا سير وايلاند؟ أتعصي أمر الدوق؟"
أمال رولاند رأسه قليلاً ورفع يديه معترضاً.
"لو كنت عاصياً لعرفتم ذلك. ألسْتُم أنتم من يعصي أمر الدوق باحتجازي هنا؟ أشك في أن الدوق سيسرّه إن استغرق هذا وقتاً أطول".
تبدلت سيماء الساحرين، وبدا جلياً أنهما يرتابان فيه. تساءل رولاند عما إذا كان قد تمادى هذه المرة وعما إذا كان يجدر به إعادة وظيفة الكرة قبل وقوع أي أمر خطير. وحين همّ بالاستسلام، تردد صدى صوت مجرّد من الجسد في أرجاء الحجرة.
"دعوه يعبر وحسْب".
مع تردّد الصوت، تلألأ الطوب المحيط بالحجرة. مباشرة أمام الكرة التي لتوّه لمسها، بدأ أمر ما يحدث. انزاح الطوب جانباً كاشفاً بسرعة عن فتحة جديدة. لم تكن طريقاً أو باباً بل بوابة انتقال آني صغيرة، بحجم تلك التي صنعها في الزنزانة المليئة بالتنانين الصغرى تقريباً.
"أكان وايلاند؟ اعبر وحسْب وتجاهل أولئك الأغبياء".
فوجئ رولاند بطريقة كلام هذا الشخص. حمل الصوت أثراً من التشويش، مما جعله يتساءل عن المدى الذي ستأخذه إليه بوابة الانتقال حقاً. لم يكن لديه خيار حقيقي في الأمر، إذ إن تحدي الدوق سيكون طيشاً. كانت مهمته بسيطة: كشف ما يعرفه عن الآثار الغامضة والأمل في أن يُطلق سراحه بعدها. غمر الضوء الأزرق لبوابة الانتقال المفتوحة حديثاً الحجرة بتوهّج المانا. ضيّق رولاند عينيه، عالماً أنه لا عذر يملكه للرفض.
ما أزعجه حقاً لم يكن البوابة ذاتها بل غياب اليقين بشأن وجهتها. لم يبدُ مرجحاً أن قتلةً ينتظرون في الجانب الآخر، لذا أومأ برأسه لنفسه مؤقتاً وخطا للأمام. توقف قبيل الضوء الأزرق المتلألئ ولمح الحراس الأربعة خلفه. كانت البوابة تعمل في اتجاه واحد فقط، مما يعني أن استخدامها طريقاً للهروب أمر مستحيل. ‘أظن أنه لا حيلة لي بالوقت الحالي’. هذه المرة، امتلك خطط بديلة قليلة.
آمن بأنه لن يمسه ضرر حقيقي، لكنه لم يستطع تفويت فرصة ترك منارة صغيرة. بعد أن وضع يده على الجدار، عدّل الرونات خافتة التوهّج. لم يكن الأمر معقداً، بل رونات استدلال فقط ستتيح له تحديد موقع هذه الحجرة نسبةً إلى حيث سيستقر به المطاف. مع ذلك، كانت كافية لمساعدته في استعادة اتجاهاته لاحقاً. وما إن فرغ من ذلك، حتى عبر البوابة أخيراً، وتغير العالم من حوله. خرج رولاند من البوابة إلى صمت مختلف.
لم يكن هدوءاً نائساً لطريق ريفي ولا سكوناً مشدوداً لسجن محروس؛ بل حمل سكوناً هشاً ومتأهباً لمكان ظل ينتظر حدوث شيء، ثم قرر طويلاً أنه كف عن الانتظار.
* * *
سادت حجرة الحجر الأسود مجدداً في صمت طبق. ثقل الظلام في الجو، بلا انقطاع حتى ظهر وميض الضوء الأزرق المألوف فوق أحد المقاعد الحجرية الكبيرة. مقعد الأزرق قد حضر. واحداً تلو الآخر، اشتعلت النيران وتخذت شكل دائرة حول الطاولة المستديرة. ظهر الأحمر والأزرق والأخضر بالتناوب حتى توجت نار الأوبسيديان حالكة السواد أكبر المقاعد، مبتلعة الضوء كظل حي.
"مجدداً، ليس الجميع هنا."
تردَّد صوت الأزرق بلطف. هذه المرة لم يكن التأخير هو ما ترك الطاولة غير مكتملة بل أسباب أخرى. وقف مقعدان الآن فارغين، وأظهرت النيران المتقطعة لمن بقي اضطراباً. تحدثت النار القرمزية أولاً.
"أولاً، كان مقعد الأصفر، والآن البنفسجي. هل خاننا أحد؟"
ظل مقعد النار البنفسجية مظلماً. تصدعت الحجارة، علامة על نهايتها. نبض مقعد الأوبسيديان مرة واحدة، وتورمت نيرانه السوداء نحو الخارج كتموج حبر في الماء. أخمد حضوره النيران الأخرى حتى حل الصمت من جديد.
"لا. لا يوجد خونة."
صمتت النيران لحظة، منكمشة في أعقاب استياء قائدها.
"إذا قال مقعد الأوبسيديان ذلك، فلا بد أنه الحقيقة. كان البنفسجي طموحاً ومتغطرساً للغاية. لا بد أنه وقع في فخ نصبه الدوق!"
قال الأزرق، بينما سعى صوته لتثبيت النيران المظلمة.
"حقاً، كان مقعد البنفسجي متسرعاً جداً. ولكن ماذا علينا أن نفعل الآن؟ لقد زال موطئ قدمنا على الجزيرة. أينبغي أن نتخلى عنه؟"
تدخلت النار القرمزية الآن بينما تراجعت النار السوداء. للحظة، درس الأوبسيديان الخيارات ثم تكلم مجدداً أخيراً.
"وجود الكنيسة هناك قوي للغاية. سنترك تلك الأرض الآن. مروا المعابد المتبقية بالانسحاب والتجمع داخل المعبد الرئيسي."
"كما تشاء."
"أيضاً، أطلب تفسيراً لهذا. يجب العثور على المسؤول والتعامل معه. استخدموا العرافة إن اضطررتم. لا يمكن إعاقة خططنا أكثر."
احترقت نار الأوبسيديان بحرارة أكبر وهي تصدر الأوامر للمجموعة.
"العرافة؟"
تحدث مقعد القرمزية، ومحا صوته أنه ثمة خطب ما.
"هل هناك مشكلة تخص العرافة؟"
التفتت كل النيران نحو النار القرمزية، التي بدت مسؤولة عن هذا الشخص.
"إنها سنها. إنها تتقدم في العمر، ومطالبتها بأداء المزيد من المهام مثل هذه قد يقصر عمرها أكثر..."
"فهمت. هذا سيقسّم الأمور تعقيداً. نحن بحاجة إلى العرافة. وماذا عن بديلتها، ماذا عن الفتاة؟"
سأل مقعد الأوبسيديان بينما ظل البقُ صامتين.
"ما زالت صغرى، لكن قدراتها تشرع في الإزهار بالفعل. ما إن تخضع للطقوس، فستتحرر قوتها تماماً وتصبح طوع أمرنا، ولكن حتى ذلك الحين..."
استمر القرمزية في الكلام، لكن قبل أن ينهي، قاطعه القائد.
"وقتنا محدود، لذا سنعجل بالطقوس. يجب تأمين الفتاة قبل أن يطالب بها أحد غيرنا. لقد أضعفنا فشل البنفسجي بالفعل، وإن عانينا انتكاسة أخرى، فستدمر خططنا للتقارب."
ومضت نار الأزرق حين لاحظ أن القرمزية لم يتحدث لتصحيح قائدها.
"تعجيل الطقوس الآن قد يدمرها. ينبغي أن نكون حذرين..."
"... كم يتعين علينا الانتظار؟"
سأل الأوبسيديان وهو يعيد التفكير في موقفه، وهذه المرة، استجاب القرمزية.
"بضع سنوات على الأكثر. يجب أن نعد الطقوس بعناية، ويجب أن تزداد قوة. في حالتها الحالية، لن تنجو منها. ما إن يصبح كل شيء جاهزاً، فسوف يضرب عملاؤنا."
"حسن... سننتظر."
توصل الأوبسيديان إلى استقرار متردد. لم يكن مسروراً، لكنهم بحاجة إلى العرافة من أجل خططهم المستقبلية. ما لم تلبَ شروط صارمة معينة، فقد تقتل الطقوس البيدق الذي يحتاجونه لجلب الحلم الأبدي.
"الآن عودوا إلى عوالمكم، التزموا جانب الخفاء، وتذكروا هذا. حين يتم كل شيء، سيكافئنا السيّد بالحلم الأبدي."
"من أجل الحلم الأبدي."
رددت كل النيران المجمعة الكلمات بصوت واحد قبل أن تتلاشى واحداً تلو الآخر. لقد فشلوا هذه المرة، لكن هذه لم تكن سوى معركة. ما زالت الحرب مستعرة.