احتدم الأفق بلون الذهب والقرمز مع تدفق أشعة الشمس الأولى فوق أسطح القصر المحطّم. جلس رولاند قرب النافذة مسنداً مرفقيه إلى مسندي المقعد. راقب الضوء وهو يتسلل إلى غرفتهما ليبدد عتمتها ببطء. جلس آرثر إلى جواره منكماشاً على مقعده ولا يزال وجهه ملطخاً بدماء عبدة الأوثان. لم يغفُ أيهما طوال ساعات الانتظار.
"يبدو المكان هادئاً تقريباً."
تمتم آرثر وهو يراقب الجنود يهرولون في الخارج.
"لا يكاد يخطر ببال أحد ما جرى هنا."
عدّل رولاند خوذته ومسك بصره معلقاً بالشاشة. تحركت نقاط صغيرة في باحة القصر بينما بقيت بقعة تشويش واسعة ثابتة في ركن معين. ظل حضور صاحب مرتبة فئة رابعة يشوش على مستشعراته.
"أنا متأكد من أن ماري ستثور غضباً مني. أتمنى أن تكون بخير."
قال آرثر مجدداً وتلاشى صوته تدريجياً. مأل رولاند جسده من النافذة وأجاب.
"أنا متأكد من أنها بأمان. غاريث وموريان معها أيضاً. هي مسألة وقت ليس إلا قبل أن يستدعِيانا لتقديم تفسير. وما إن ينتهي ذلك فنحن أحرار للعودة إلى ألبروك بلا شك."
"أمم. أتمنى ذلك."
بقي الرجلان في مكانيْهما ينتظران إذن الانصراف. وقف حارسان خارج الغرفة مع أن الحراسة لم تكن مشددة للغاية. لم يصدق أحد أنهما قد يبلغان من الحماقة مبلغا يدفعهما لمحاولة الهرب بينما تغص الباحة بالجنود. وحتى لو تسللا متخطين الحراس فإن الدوق وقائد الفرسان العام سيضعان حدا لفرارهما بيسر. جمع رولاند حصيلة وفيرة من البيانات من تلك المواجهة وهي مادة ستخدمه جيداً في المستقبل.
بيد أن الفكرة الوحيدة التي كانت تشغل ذهنه الآن هي النجاة من هذه المحنة والعودة إلى ألبروك. بدا له الدوق رجلاً غريباً فإما أنه متهور لدرجة المجازفة بحياة أبنائه أو واثق بقوته ثقة تامة تجعله يعتقد أنهم بمنجاة تامة من الأذى. لا شك أن بأسه كان مهولاً ومع ذلك عجز حتى هو عن اختراق الدرع الهائل الذي حماه القصر. كانت إقامتهما هنا قصيرة ومع ذلك شعرا أنه رأى من هذا المكان ما يكفيه لمدى الحياة.
تمنى رولاند لو ينسحب إلى ورشته ويختفي عن أعين الآخرين لكنه أدرك أن أمراً كهذا لم يعد متاحاً. لقد كشف في هذه المعركة عن الكثير للغاية وأبرز قدرات ما كان لصاحب فئة ثالثة عاددي في مستواه أن يمتلكها. كاد ييقن بأن اسمه الحقيقي سيكشف قريباً إن لم يكن قد كشف بالفعل. 'أهذا كل ما في الأمر؟ ماذا سيفعل بي الدوق؟' أثقلت هذا التساؤل كاهله أكثر من أي شيء آخر. أسيجبره الدوق على العودة إلى المملكة المركزية ومواجهة أبيه أم سيعتبره جاسوساً للملكيين؟
لم تكن خيارات رولاند منطقية بالنسبة لرجل ذي دم نبيل والنتيجة الأكثر بداهة هي التجسس. إن أدين بمثل هذا الخيانة فستكون العواقب وخيمة. بينما كان يصارع هذه الأفكار قاطع تأمله طرقات على الباب. خطا إلى داخل الغرفة فارس يرتدي درعاً مصقولاً تخالط الغبار مساحاته. دفع البابين مفتوحين وأدى انحناءة عابرة.
"اللورد آرثر، السير وايلاند. يستدعيكما سمو الدوق إلى القاعة الكبرى. لقد تجمّع بقية اللوردات الشباب بالفعل. تفضلا باتباعي."
تبادل رولاند وآرثر النظرات ونهضا عن مقعديهما. رنّت أحذية الفارس على الأرضية الحجرية وهو يقودهما عبر الممرات. عبق القصر برائحة خفيفة من الدخان والخشب المحترق متمازجاً مع لمحة حديدية لدماء لم يُفرك تنظيفها تماماً. تحرك الخدم بهدوء متجنبين التقاء الأعين وأبقى الحراس الذين مروا بهم واقيات وجوههم منخفضة. بدا الأمر وكأن أهل القصر بأسرهم يحبسون أنفاسهم ترقباً لحكم الدوق.
أقام آرثر صلبه أثناء مسيره رغم أن وطأة الإرهاق كانت تلاحقه. رمق رولاند بنظرة وكان الأخير يبدو هادئاً متزناً. ورغم رغبة رولاند في إبقاء خوذته فقد خلعها إذ إن ارتداءها بحضور الدوق أمر غير مستحب ولا تقدم وظائفها أي فائدة حقيقية هنا. اختفى قناعه أيضاً ليغدو مكشوف الوجه وبادي الملامح للجميع. في الوقت الراهن لم يتبين أحد هويته كعضو في إقطاعية آردن. كان أبوه ما يزال باروناً فحسب وغالباً ما يتوارى خلف درع ثقيلة تغطي جسده بالكامل وربما ظلت هوية رولاند آمنة إذن.
دخلا القاعة الكبرى التي ظلت محجوبة عنهما سابقاً. لا تزال الأبواب الضخمة والجدران تحمل آثار مخالب غير أن عمالاً شرعوا في إعادتها إلى سيرتها الأولى. ما إن دخلا حتى كان أول ما لفت انتباه رولاند هو العرش القائم في الطرف المقابل. جلس عليه الدوق ألكسندر فاليريان بوضعية جسدية لا شائبة فيها مسيطراً بحضوره على أجواء المكان. وقف عن يمينه قائد الفرسان العام ذلك الرجل الذي رآه البارحة والذي لم يسلّ سيفه قط في المعركة.
أما عن يساره فوقف وجه جديد رجل طاعن في السن بدا وكأنه مستشاره الأول. كان يهمس في أذن الدوق ماسكاً بحزمة من الأوراق ربما مشاركاً معلومات تتعلق بآرثر ورولاند اللذين وصلا لتوّهما. اتسعت أرجاء القاعة الفسيحة. تدلت رايات بيت فاليريان على الجانبين نظراً لأن هذا الجزء من القلعة قد نجا من الهجوم الليلي. وقف أبناء ألكسندر فاليريان الخمسة أمام العرش ولكل منهم حراس إلى جنبه.
سيق آرثر ورولاند إلى نهاية الصف. سادت أجواء مشحونة مفعمة بهمساات مكتومة من نبلاء استُدعوا ليشهدوا جلسة التحقيق. اصطف بعض النبلاء على الجانبين بينما شغل آخرون ممن بدوا أرفع مرتبة مقصورة في الطابق العلوي. تجلى فارق واضح في المعاملة ولاحظ رولاند ذلك سريعاً. بدا الواقفون في الأسفل هم أنفسهم النبلاء الذين حضروا التجمع الأول بينما اختلف الجالسون في الأعلى تماماً. بدا أنهم علموا بخطة الدوق وأُبعدوا بأمان عن المنطقة المستهدفة بالهجوم.
'أهكذا دبر أمره؟ تظاهر بالتخلي عن حذره وسمح لعبدة الأوثان باقتحام بيته... قسوة بالغة...' كلما مكث رولاند في هذه القاعة تراجع تقييمه للدوق. بدا الرجل داهية لا مبالياً حتى حيال أقرب المقربين إليه. وربما وجد أبناء غير شرعيين آخرين شبيهون بآرثر متفرقين هنا وهناك وهو ما يفسر عدم خشية الدوق الحقيقية على بقاء ورثته الشرعيين الخمسة. سيظل هناك دائماً من يحمل لواء النسل. بدا طالما أيقن بأن قاعدة سلطته راسخة فإنه مستعد للمجازفة بأرواح الآخرين.
أثارت هذه الفكرة في ذهن رولاند محنة ترقيه إلى الفئة الثالثة. في ذلك الحين احتاج هو الآخر إلى القسوة وتشكل التحالفات والتضحية ببعض قواته أحياناً لكسب أفضلية. كان ذلك أحد الأسباب الرئيسة لتجنبه التورط مع النبلاء إذ كانت القسوة التي يبطنونها مقلقة للغاية. وها هو ذا يجد نفسه وسط الأمر برمته بلا مخرج وبوقوف الدوق أمامه ليقرر مصيره. مرّت نظرة ألكسندر فاليريان على أبنائه مستقرة على كل منهم بثقل جعل حتى يوليوس يحني رأسه.
بدت درعه التي يحملها قائد الفرسان العام متألقة وناصعة كالعادة. تبيّن لرولاند أن التعاويذ المسلطة عليها لم تكن بسيطة وتفوق رتبة الفئة الثالثة. عندما تحدث الدوق أخيراً جاء صوتا هادئاً رزيناً غير أنه حمل في طياته سلطة طاغية.
"أحسنتم صنعاً في النجاة من هجوم الطائفة. ولأجل ذلك لكم مني الثناء... بيد أن."
دوت كلمات الدوق في أرجاء القاعة الكبرى ولم يجسر أحد على التنفس.
"النجاة وحدها ليست مأثرة. سأسمع تفاصيل ما جرى ولن أقبل بالأكاذيب. أفهنتم؟"
وجّه حديثه للجميع ومع انحناء الرؤوس جاء رد الأبناء.
"نعم يا سمو الدوق."
"حسن."
"إيفان، تقّدم!"
"ن-نعم يا سمو الدوق."
استقرت عيناه أولاً على إيفان الذي وقف مرجفاً جسده رغم محاولته رفع رأسه. أمسك به الحراس بحزم من ذراعيه. اخترقته نظرة ألكسندر كالنصل وبدا جلياً أن مصيره سيكون مغايراً.
"أنت يا إيفان. خالطت الساحرة. وفتحت أبواب بيتي لأولئك الأشقياء."
تلعثم إيفان وانكسر صوته.
"س-سمو الدوق، لقد خُدِعتُ. لقد تقمصت هيئة زوجتي. لم أكن أعلم، أرجو العفو..."
"اصمت."
نزل صوت الدوق كالسوط ولم يستطع إيفان متابعة حديثه. شعر الجميع بذلك أيضاً بقوة سحقت أصواتهم ومنعتهم عن الكلام قوة تنتمي على الأرجح للدوق.
"خالطت ساحرة. وعرّضت سلامة أهلك وقومك وهذا البيت للخطر. لا خداع يبرر مثل هذا الضعف. وستتحمل وزر ذلك."
انهارت ركبتا إيفان غير أن الحراس عن جانبيه أجبروه على استقامة قامته. سرت تمتمات بين النبلاء المصطفين بمحاذاة الجدران ولم يجسر أحد على رفع صوته. استند الدوق إلى خلفية مقعده واشتد عبوس وجهه.
"أنت من دمي لكن الدم لا يمنحك حصانة من العقاب. اسم فاليريان كالأدمانتيوم والأدمانتيوم لا ينكسر."
خُتِم مصير إيفان بتلك الكلمات وتابع الدوق كلامه.
"من اليوم فصاعداً يُجرد لقبك وتُقسم أراضيك بين إخوتك وبقية النبلاء."
انتفض رأس إيفان وشحب وجهه كرقّ رِق. لم استسغ ما سمع، وحتّى الحراس كابدوا لكبح قوة محارب من الفئة الثالثة.
"سمو الدوق... أ-أبتِ، أرجوك! لا يمكنك..."
رفع الدوق إصبعاً واحدة وانطفأ صوت إيفان في حلقه وكأن يداً خفية قبضت عليه. جذبه الحراس ليعود إلى الصف. ترددت الهمسات بين النبلاء في المقصورات العليا فيما صمت الواقفون على الجانبين.
"ليكن هذا معلوماً للحاضرين أجمعين. ضعف الإرادة غير مقبول. سواء أكان صاحبها من صلب العائلة أم لا فلن يُدنس اسم بيت فاليريان. وليكن عقابه عبرة."
أحنى النبلاء رؤوسهم وإن عكست وجوه كثيرة شعوراً بالرضا. ومن المرجح أن أكثر من شخص انتظر سقوط إيفان لسنوات. وما إن غادر إيفان حتى لم يتبقَ سوى أربعة إخوة. توقع رولاند أن يُستدعى يوليوس تالياً لكن نظر الدوق حطّت عليه عوضاً عن ذلك. سرت قشعريرة في عموده الفقري وهو يحس محاولة لسبر حالته. صُممت معداته لدرء ذلك لكنه لم وتيقن ما إذا كان الدوق عاجزاً عن اختراقها. زال الشعور سريعاً وحول الدوق عينيه تجاه آرثر.
"والآن. أمرك أنت."
تصلب آرثر حين استقرت نظرة أبيه عليه. نهض على الفور وانحنى بعمق. أما رولاند الذي لم يكن سوى فارسه فلم يتوقع أن يُخاطب. لقد تحدث بالفعل عن هجوم عبدة الأوثان وشارك نظرياته لكن آرثر هو من سيتعين عليه خوض غمار هذه المحاكمة.
"مشاركتك في الحدث الجاري لا يمكن غض الطرف عنها. صمَدت، حاربت إلى جانب إخوتك، ونجوت. هذا ما يُنتظر ممن ينتسب لاسم فاليريان. لكن..."
علقت كلماته في الهواء للحظة وسرعان ما بلغ لبّ الأمر.
"فارسك هو من حلّ لغز الأثر. أهذا صحيح؟"
تحولت عينا آرثر نحو رولاند ثم ارتدتا إلى أبيه. التقت عيناه أخيراً بنظرات الرجل لكنه خفض رأسه بعد لحظات وباشر الكلام.
"نعم يا سمو الدوق. لقد التقى السير وايلاند بهؤلاء العبّاد في الماضي وابتكر طريقة لمواجهة آثارهم الغامضة."
"أفعل؟ أمر مشوق. اشرح."
ارتفع حاجب الدوق. بدا جلياً أن رجاله قد زودوه بتفاصيل الواقعة برمّتها. ولربما وجدت أدوات مراقبة تستخدم السحر في القصر لمعاينة ما دار خلال الليل.
"بالطبع."
ابتلع آرثر ريقه محاولاً استرجاع ما أملاه عليه رولاند ليقوله.
"تورط السير وايلاند في حادثة معينة. وأنا على يقين أن سموكم يتذكرها تلك التي وقعت بالقرب من مدينة ريكا."
ما قاطعه أحد بينما استعرض آرثر سرداً موجزاً لتورط رولاند في مساعدة الكنيسة للحصول على الأثر الكبير في قرية عبدة الأوثان. ذُكرت المدينة التي كان يديرها إيفان إلى جانب جهوده مع الكنيسة لابتكار طريقة لدرء آثار الآثار. لف الصمت القاعة للحظة. بقي رولاند جاثياً على الأرض بينما أُعيد سرد مآثره. بدت التجربة غريبة وهو يسمع الآخرين يروون أفعاله غير أن القصة بدت أقل مبالغة عند إقحام كنيسة سولاريس والمحقق الأعظم.
"فاتن..."
تفاجأ آرثر جلياً برد فعل أبيه. بدا العجوز مندمجاً بالكامل في الاستماع ومع استغراق الأمر عدة دقائق لم يقاطعه ولو مرة واحدة.
"إذن كنيسة با- ... كنيسة... كانت تعلم..."
تمتم الدوق بخفوت ونقر مسند المقعد بضع نقرات. لم ينמ ملامح وجهه غير أن كلماته كانت واضحة وأكدت شكوك رولاند السابقة بأن الدوق لم يكن يملك دراية حقيقية بكيفية مقاومة الآثار. لن تنفع دفاعات السحر الوهمي العادية فهناك طريقة محددة لإيقاظها.
"أيمكن لفارسك تكرار هذه الطريقة؟"
"بإمكانه ذلك يا سمو الدوق."
"أرى..."
أعمل ألكسندر فاليريان الفكر للحظة وسرعان ما توصل إلى قرار ما.
"إذن من الإنصاف مكافأة صنيعك وصنيع فارسك. لقد ساعد كثيراً في معالجة هذه المسألة. تكلّم يا آرثر. ماذا ترتجي مني؟"
تردد آرثر. انفرجت شفتاه ثم انطبقتا. انتلظت القاعة في صمت وحتى رولاند التفت نحوه مترقباً ما سيطلبه. وبعد صمت طويل نطق آرثر أخيراً.
"...أريد رؤية أمي."
سرى تموج من الدهشة في الأرجاء. تمتم بعض النبلاء وعقد آخرون حواجبهم. من بين كل المكافآت التي استطاع نيلها: الذهب والأراضي والألقاب طلب ذلك فحسب. تقاربت حواجب ألكسندر قليلاً.
"أمك؟"
مال بظهرة مستنداً إلى عرشه.
"تلك ليست مكافأة. ستنالها على أي حال في أوانها. أُكرر سؤالي يا آرثر فاليريان. ما الذي تبتغيه حقاً؟"
أطرق آرثر بصره واشتدت قبضتاه. بدا جلياً أنه لم يستسغ ما أضمره النبلاء من أفكار عنه. رغم ذلك رفع رأسه مجدداً وطلب أمراً يبدو احتماله أكبر.
"إذن يا سمو الدوق... أطلب أن تُمنح لي حقاً الأراضي التي انتزعناها من أخي ثيودور. لقد حارب رجالي وأنا من أجلها ونزفنا دماءنا في سبيلها. فلْتكن لنا قانوناً ولقباً."
هذه المرة تفاجأ ثيودور. أُجبر على الصمت غير أن الغضب كان بادياً عليه. أثناء عملية التطهير سُلبت أراضيه وما حُسم الأمر قط. كانت المكافأة التي طلباها معقولة بالنظر إلى مكانتهما الحالية وبدا أن الدوق وافق عليها.
"ليكن. أراضّي ثيودور لك."
"شكراً لك يا سمو الدوق."
نظر ألكسندر فاليريان إلى العجوز الواقفه إلى جانبه وهمس بشيء في أذنه. أومأ الرجل وتحرك جانباً متحدثاً إلى بضعة حراس. عادوا سريعاً وشرح الدوق الأمر.
"سيكشف فارسك لرجالي دقائق هذا الأثر. يجب تلقين السحرة والصناع سبل عمله كي لا يتكرر مثل هذا التغلغل مجدداً. سيعين لك القائد حراسة، ويطلع الفارس رفاقه على كل ما يعلمه."
أومأ آرثر مستعداً للذهاب غير أن أباه واصل حديثه.
"وما إن ننتهي هنا فأنتم أحرار في ارتياد هذه القاعات. سيقودكم أحدهم إلى أمكم. هذا كل شيء، انصرفا."
أدى آرثر انحناءة سريعة وابتعد. التفت رولاند نحو المجموعة المقتربة منه. لم يكن باستطاعته المكوث لسماع خطاب الدوق للإخوة الثلاثة الآخرين ولم يكن يبالي أصلاً. سرعان ما انعطف باتجاه جمع من السحرة كانوا بانتظاره. اتضح جلياً أنه لن يبرح مكانه حتى يكشف عن كل ما يعرفه وربما يساعدهم في صنع نموذج أولي عامل. 'لم أنا دائماً؟ كل ما أريده هو الذهاب للمنزل...' أعياه التعب وأراد النوم غير أنه تاق لرؤية زوجته وذئبه أكثر من أي شيء آخر.
'حسناً، سيحظى آرثر بلقاء أمه على الأقل.' للحظة شردت أفكاره لكن هذه النتيجة لم تكن سيئة في المطاف الأخير. فكل من أتى معهم كان حياً وبخير. والدوق مع صرامته لم يبدُ ساخطاً جداً من وجوده. وعليه الآن أخذ ما تعلمه اليوم وتوجيه فكره نحو بلوغ ذرى جديدة إذ لولا ارتقاؤه إلى الفئة الرابعة فلن يتحقق حريته أبداً.