تراجع رولاند ومن معه فزعاً نحو الجوانب مع اندفاع موجة الطاقات الخبيثة نحوهم. كان النطاق هائلاً وكان معظمهم منهكين بالفعل. كانت أي دروع سحرية ستكون عديمة الجفوى، ولكن قبيل اصطدام الانفجار، ملأ وخز أبيض غريب المكان وتبعه صوت رنان. كان مفترضاً أن يبتلع الانفجار الجميع بالكامل. وكان مفترضاً أن يمحو الدوق من الوجود جسداً وروحاً. بدلاً من ذلك، تدفق ضوء أبيض من سيفه وشق الشعاع الشیطاني بوضوح إلى نصفين.
ما بدا وكأنه مدّ دمار لا يُردّ صار نهري طاقة انفرقا حوله وانحنيا صعوداً لتفادي القلعة خلفه. ضربت القوة الحاجز الواقي بدلاً من ذلك مما جعله يتموج بعنف. تجمّد الجميع رامقين الدوق بأعينهم بينما انفجر هالة الحياة فيه. كانت لا تزال طاقة هالة لكن لونها كان مختلفاً. كانت للغالبية قرمزيّة لكنها هنا تلألأت بيضاء فضيّة. للحظة تثبتت كل الأعين على انقشاع الضباب ودوق شامخ بسلاحه المرفوع.
ثم اندلع عويل هائل من الساحرة المتحولة. تراجعت الوحشة إلى الخلف متسعة الأعين بعدد لا يُحصى من الدهشة. انفتح جرح دائري عبر جذعها محترقاً بهالة الدوق البيضاء المتقدمة. لم يكن جرحاً ناتجاً عن ضربة جسدية بل عن تدفق طاقة طاغ وموجة صدمة تلتها. غلى لحمها وتاه بينما تمزقت أجنحتها بفعل السيْل. ورغم ذلك لم تسقط. صرخ جسدها وهو يلتئم ليعيد ترقيع نفسه من جديد مولداً محاجم لا تنتهي ومقذئاً سحب بخار سامة.
جلدت المجسات الدوق أسرع من سهام المنجنيق، لكن كل واحد منها انهار رماداً عند اصطدامه بهالة سيفه. انتشر السم في الفناء كالعاصفة لكنه تبخر ضد النيران البيضاء التي انتشرت حوله وخلقت ظاهرة تلألؤ غريبة. أقسم أن أسجل هذا. أجبر نفسه على التركيز بينما تلاشى الانفجار الخبيث ضد الدرع. دمرت معظم جواميسه رغم أنه كان لا يزال قادراً على إصلاح بعضها. بناءً على أمره، حلقت في الهواء وحافظت على مسافتها.
باستخدام حواسه ودرعه المسحور، رصد رولاند شيئاً مزعجاً يخص الكائنين من المستوى الرابع المشتبكين في قتال. لقد تعامل مع المديرة وتقاطع طريقه مع الساحرة في المستنقعات، لكن هذه كانت مرته الأولى التي يشهد فيها معركة حقيقية بين كيانات بهذه القوة. هناك تشويه حول جسديهما كما لو أن كلاً منهما يحمل منطقته الخاصة من الواقع المشوه. كشفت شاشته عن ظاهرة غريبة، زوج من مناطق الطاقة الدائرية المحيطة بالمقاتلين.
اختلفتا في الحجم والكثافة ومع ذلك اصطدمتا مراراً وتكراراً بينما كانت هالة الدوق تغلب باطراد تلك التي ولدتها المخلوقة المشوهة. كانت بيانات قيمة لكن جمعها صعب. وقبل أن يمر وقت طويل، تموج انفجار آخر من الطاقة السحيقة في كل الاتجاهات، مما عطل أجهزة تسجيل جواميسه وأبرز أنين العديد من الجنود القريبين من الألم. لم تكن المعركة قد انتهت بعد وأدرك رولاند أنه قد يكون من الأذكى التفكير أولاً في سلامته وسلامة آرثر.
قال أرثر: "اللورد آرثر، علينا النزول عن هذا السور قبل أن ينهار".
قال آرثر: "أتفق معك".
لم يكن آرثر وحدَه، فقد اقترب منه أخوه يوليوس متمسكاً بترسه بتعثر. ساعدته برناديت على الثبات، لكن هالتها الذهبية قد تلاشت تماماً. أخذ السور من تحتهم يئن مع انتشار التشققات في الحجارة. تساقط الغبار كالمطر، وطغت صرخات المسخ على كل صوت آخر. ترنح أنزينيوس الساحر إلى الأمام. لقد بلغ جسده العجوز نهايته، واستنفد كل مانا لديه. وما إن كاد ينهار حتى رفعته قوة سحرية وحملته للأمام.
"آه، هذا مخجل. الأفضل لك أن تفي بوعدك، ويجب ألا تذكر هذا لأحد أبداً".
قال: "لا تقلق، أنا واثق أن المديرة ستكون مستعدة لمشاركة معرفتها".
وجد العجوز نفسه محمولاً على كتف رولاند، مسحوباً بتعويذة اليد السحرية. ومع قتال الدوق للمسخ، ضعفت قبضة القمع التي فرضتها على الجنود، مما سمح لهم بالتحرك من تلقاء أنفسهم. تخلوا عن السور المتداعي واحداً تلو الآخر. لم تعد الساحة ساحة معركة. بل غدت كارثة محتواة داخل جدران حجرية متداعية. انحنى الهواء وصرخ تحت وطأة القوى المتصطدمة. تقدم الدوق بإيقاع مثالي، وحملت كل طعنة من سيف المبارزة الخاص به تلك الهالة الفضية الغريبة.
بدت ضرباته عادية للعين المجردة، بيد أن كل واحدة منها أطلقت موجة صدمية مزقت جسد منتمي الطائفة السحيقة إرباً. صرخت الساحرة بكل أفواهها. تساقطت المجسات كالرماح، وكل واحد منها يقطر سماً يئز حين يلمس الهواء. لم يصله أي منها. حماة النيران البيضاء المحيطة بجسده من آثارها التآكلية، وتحدت سرعته كل تصديق. تبدل شكله باستمرار. ومتى بدا أن مجساً سيخترقه لا محالة، اختفى جسده، مخلفاً وراءه أثراً بصرياً مشتعلاً بنار بيضاء.
تذبذب عرض رولاند مجدداً، مصارعاً لمعالجة ما يشاهده. طمست التشوهات المحيطة بالمقاتلين المستشعرات، والتي أخفقت في تتبع تحركات الدوق السريعة. بدا الأمر لشاشة الرون وكأنما يتنقل آنياً عبر ساحة المعركة. هيمن حضوره على الميدان بأسره، وبدو خصمه عاجزاً، وكأنما كان يعبث بالساحرة فحسب. 'لا يصدق. تفقد تلك المجسات جزءاً من قوتها متى دخلت نطاق تأثير الدوق. يبدو الأمر وكأن القوانين ذاتها التي تمنحها القوة تُسحق وتُعاد كتابتها.
أهكذا تبدو المعركة بين أصحاب الرتبة الرابعة؟' كان مدهشاً بحق تأمل هذه المعركة عالية السرعة، رغم كونها من طرف واحد. لم تنجُ الساحرة السحيقة إلا بفضل قدراتها التجديدية الاستثنائية، بل وحتى تلك كانت تخفق. مع كل ثانية تمر، كان جسدها ينحسر. ذابت المجسات التي تكوّن شكلها إلى غبار حين التهمتها هالة الدوق. ارتفعت صرخة البشاعة، مشقة هواء الليل ومحطمة الزجاج. صرخ مئات الأصوات بتناغم، وكلمات متراكبة فوق بعضها بألسنة مجنونة، كل منها دعوة لليأس.
بيد أن الدوق تقدم غير مهزوز. رسم سيف المبارزة الخاص به خطاً مستقيماً، متألقاً بنور أبيض فضي. ومع كل طعنة، تشنج جسد البشاعة الضخم، متفتحة ثقوب أسرع مما تستطيع تجددها إصلاحه.
"مخيب للآمال..."
تحدث الدوق أخيراً أمام الوحش. بصقت الساحرة سماً وزفرت ضباباً أسود كان من المفترض أن يؤكل الحجر واللحم على حد سواء، لكنه التوى واحترق مبتعداً ضد هالة الدوق، عاجزاً عن إيذائه. انطلقت مجسات من الأرض تحته، حادة كالقمر، غير أنها لم تخترق سوى الهواء حين اختفى قبل أن تتمكن من ضربه.
"مخلوق بائس".
"ل-لا، يجب أن يبدأ الحلم، لقد اختارني السيد العظيم! لا يمكنني الفشل!"
في هذه الأثناء، انحسر شكل الساحرة بشكل كبير. بعد أن كانت شاهقة بارتفاع عشرين متراً، انكمشت إلى خمسة أمتار فقط. وفي كل مرة يُحرق فيها جسدها بالنيران، تراجع حجمها أكثر، وبات واضحاً أن الدوق على وشك إنهاء كل شيء. توقف رولاند في مكانه. كانت جماعته قد نزلت من الجدران المكسورة وتجمعت في الأسفل الآن. وقف الجنود وحتى الخدم الذين استيقظوا ذاهلين أمام الرجل الحامل لسيف المبارزة.
طوال المعركة، ظلت ذراعه اليسرى مثبتة خلف ظهره، وبقيت وقفته شامخة كعمود لا ينكسر. تحرك الدوق مجدداً. ومض سيفه للأمام. طعنة منفردة، عفوية تقريباً، وكأنما كان يبارز متدرباً. لكن في تلك اللحظة، تجلى ما هو مستحيل. لم تتوقف الهالة الفضية البيضاء المكسوة بسلاحه عند حد النيف. بل اندفعت للخارج، منقسمة إلى آلاف الخطوط الوهمية من النور، كل منها طعنة طيفية تحمل إرادة ضربته. ضرب كل خط من الهالة البشاعة في آن واحد.
تموج لحم الرعب وكأنما اخترقته ألف رمح غير مرئي. اندلعت ثقوب عبر إطارها الملتوي أسرع مما تستطيع قواها التجديدية الاستجابة له. لم تحمل كل طعنة قوة الاختراق فحسب بل سلطتها أيضاً التي تنكر وجود الساحرة. صرخت أفواه المسخ الكثيرة مجدداً، لكن الصوت هذه المرة لم يعد يؤثر على الجنود القريبين. زالت قوتها، مغمورة بالقوة المحضة لتقنية الدوق. استقر سيفه بينما ازدادت عاصفة الهالة حوله ضراوة.
تراجع الوحش إلى الوراء، منهاراً تحت طوفان الطعنات غير المرئية. مُزقت المجسات إلى ضباب، وانفجرت مئات العيون وذابت إلى لا شيء. تحولت صرخاتها من الجنون إلى الرعب مع تسرب حياتها.
"لا... لا، لقد تم اختياري! الحلم الأبدي لا يمكنه..."
لم تنتهي الكلمات. ضغطت هالة الدوق بقوة أكبر، وانهار جسدها إلى الداخل. تقاطعت طعنات الطاقية لا الحصى حتى عجز الغلاف المشوه عن التماسك. انفجرت البشاعة من الداخل في صمت، مخلفة وراءها مسحوقاً أسود ناعماً حمله رياح الليل. حين انجلى النور، لم يبقَ شيء. لا لحم، لا طاقة سحيقة، ولا أثر للساحرة. تذبذب الحاجز الذي طوق الساحة وانطفأ، مفسحاً المجال لضوء القمر الطبيعي للانسكاب عبره.
وقف الدوق في مركز الأنقاض مع خفض سيفه إلى جانبه. لم تتغير وقفته، وكأن المعركة لم تتطلب منه شيئاً. خفتت الهالة البيضاء المحيطة به وتلاشت في الليل. 'أقام بتعطيل الدرع من الداخل أحد ما؟' تساءل رولاند وهو يراقب الحاجز يتذوب. لقد افترض أن الدوق قد ترك أحدهم بالداخل لإسقاطه. في الطرف الأقصى من الساحة، ظهرت كتلة من الجنود، مستعدة للهجوم بيد أنها تنتظر إشارة قائدها. وكما توقع رولاند، كان المخطط برمته خطة سيئة التنفيذ.
تصرف طعم كالدوق بينما انتظر الحقيقي في الخارج. 'ما إن فُعلت الآثار، لا بد وأن من أُمر بتعطيل الدرع قد وقع في شراك الوهم'. فكر لنفسه بينما استقر الصُّمْت على أعقاب المعركة. منذ بداية هذا الحادث، كان يعلم أن شيئاً ما كان خطأ. كان الدوق الذي ظهر في القاعة دخيلاً، وربما لم يكن كائناً حياً حقيقياً حتى. حتى حين فُعل سواره، ظل هناك دائماً شعور بأن شيئاً ما كان في غير مكانه.
التوت أفكار رولاند، لكنه أجبر تنفسه على البقاء ثابتاً. تألم جسده، وكانت احتياطاته من المانا شبه فارغة، ومع ذلك لم يستطع السماح لنفسه بالانهيار هنا. كان الصمت الذي أعقب الانفجار لا يُطاق. لم تكن لحظة ارتجاع بل ثقلاً خانقاً يضغط عليه وعلى الناجين. نظر الجنود الذين ما زالت وقوفهم ينظرون إلى الدوق بمزيج من التبجيل والخوف. لم يجرؤ أحد على التكلم قبل أن يتحرك حامل الرتبة الرابعة العظيم.
"إنغرام، اعتنِ بالباقي، أمّن القصر الرئيسي".
دوى صوته فجأة عبر الساحة بأسرها. لم يكن عالياً، بيد أن كل جندي سمعه بوضوح. لم يحتاج الدوق للصراخ. حملت هالته سلطة، وسرعان ما أجاب كل جنوده بتناغم تام.
"نعم، يا صاحب السمو!"
تقدم قائد الفرسان العظيم إنغرام من بين الصفوف. جرف رداؤه القرمزي خلفه، ثقيلاً بالغبار لكنه لا يزال متألقاً. التقطت الصفائح المصقولة لداره ضوء القمر الشاحب الذي ينسكب الآن في الساحة، واستقر سيفه العظيم براحة على كتفه. ورغم أن الدوق قد حسم المعركة بنفسه بالفعل، ظل حضور إنغرام لا ينكر.
"شكّلوا صفوفاً. تروس للأمام. رماح إلى الخارج. قد يكون هناك المزيد من المنتمين للطائفة قريباً. اعتقلوا الجميع!"
اخترق أمره الصمت، واندفع مئات الجنود للعمل. حتى النبلاء اعتقلوا بلا استثناء. لم يقاوم رولاند. رفع يديه ببساطة واستسلم. لم تكن هناك فائدة من الهرب، ولا سبب للقتال. انتهت موجة الوحوش، بيد أن الأعداء المبعثرين ظلوا يترددون. تعلقت آثار خافتة من الطاقة السحيقة بالساحة، لكن مع تطويق الجنود لكل زاوية، كان واثقاً من أن أحداً لن يهرب.
"يا للسخافة! أتعلم من أنا؟ أتعلم حتى من هؤلاء الناس؟"
"لا بأس، المعلم أنزينيوس. لن يؤذينا جنود أبي".
تحدث يوليوس إلى الساحر العجوز، الذي بالكاد تعافى من الهجوم. ارتجفت ساقا الساحر، بيد أن فمه واصل الحركة. انتشر الجنود بناءً على أمر إنغرام. درس رولاند حركاتهم وتشكيلاتهم، ملاحظاً كل شيء ومسجلاً ما يستطيع. طفت غوليماته في الأعلى، لكن الجنود عوملوهم كأعداء وأسقطوهم بالسهام. لم يبذل رولاند أي جهد لإيقافهم.
"أخلوا الجثث! راقبوا الظلال واضربوا أي شيء يتحرك!"
رن صوت الرجل خلال الليل بينما عمل الجنود على تأمين الأراضي. تحركوا بدقة آلة. حوطت الثقوب الفاغرة التي استخدمتها الوحوش للزحف للداخل، ودخل الجنود للتحقيق. وصل الكهنة لمعالجة الجرحى وإنقاذ من يمكن إنقاذه. لقد فُقدت أرواح كثيرة بالفعل في هذا التجمع الغريب، وتساءل رولاند عما إذا كان ألكسندر فاليريان يتحمل بعض المسؤولية عن الكارثة. أُمِر رولاند وأرثر والآخرون بالانتقال إلى القصر.
وحين مشوا، علقت عينا رولاند بالدوق، الذي وقف بلا حركة. كان حضوره وحده آمراً، وبدا غير ضروري منه إعطاء أي أوامر أخرى بينما أتم رجاله إخلاء كل شيء بأنفسهم. 'أكانت هذه الخطة المجنونة فكرته؟' ما إن عادوا إلى داخل القصر حتى فحص رولاند الأضرار. علّمت الخدوش الجدران، وراقدت بضعة جثث مبعثرة، لكن عدد الوفيات كان ضئيلاً بحسن الحظ. لقد تمكن رولاند من استدراج الوحوش بعيداً وتوجيه أحد الإخوة لإجلاء النبلاء.
ورغم ذلك، لم يكن هناك وقت كافي لإنقاذ الجميع، وداست بعض الحراس موجة المخلوقات التي حاولت الوصول إلى الدوق المزيف، الذي كان يُحمل إلى الأمان. 'أكان نوعاً من الدمى؟' كان تيبالت فاليريان حاضراً، ومعه ثيودور وحارسه الشخصي. وإلى جانبهم وقف الحراس الذين تظاهروا بأنهم حماة الدوق. أشبهت الشخصية التي مُررت كالدوق دمية خشبية صُنعت عبر تعويذة ما لتظهر حقيقية. كانت تشبه الحياة بما يكفي لخداع مستشعرات رولاند حتى.
ومع ذلك، بدا أنها تعطلت بعد تعرضها للسحر السحيق ولم يمكن إيقاظها، حتى بمساعدة سوارها. كان السوار ذاته لا يزال على معصمها، وعبره استطاع تحليل البنية. كانت البيانات ستكون مفيدة لو أراد إنتاج شيء مشابه، لكن عقله كان في مكان آخر. تجمع الإخوة الخمسة الآن في قاعة كبيرة حيث كان النبلاء يقيمون حفلة. تورط جميعهم في الحادث، ولم يكن لدى أبيهم أدنى تحفظ على تعريضهم للخطر. كان الجو داخل القاعة خانقاً.
كان النبلاء الذين بقوا شاحبين، هادئين، ومرتجفين مما شهدوه. ارتبك الجميع بشأن الوضع، لكنهم لم يُمنحوا وقتاً للراحة. وقف الإخوة الخمسة بمعزل عن الحشد. لم يعد أبوهم إليهم ولم يقدم حتى كلمة تشجيع واحدة.
"افصلوهم".
أشار أحد الضباط القادة إلى الإخوة، وأحاط بهم الجنود. كان التركيز الأكبر حول إيفان، الشخص الذي تورط مع الساحرة المنتمية للطائفة.
"ارفعوا أيديكم عني فوراً. أتعلمون من أنا؟"
احتج إيفان، وفعلت أمه مثله.
"دعوه يذهب. بمن تظنون أنفسكم؟"
مع ذلك، سُحب بعيداً بواسطة مجموعة من الجنود، وفعلت هي كذلك. عانى أرثر ورولاند نفس المصير، وسرعان ما سيق النبلاء جميعاً إلى غرف منفصلة. كان القصر كبيراً ومليئاً بالغرف، فضلاً عن زنزانة. لحسن الحظ، بدا المكان الذي انتهى هو وأرثر فيه مريحاً إلى حد ما وفيه عدة مقاعد ليجلسا عليها.
"حين أتيت إلى هنا، لم أتوقع هذا. على الأقل لم تُدَعَ أمي".
تمتم أرثر وهو يجلس. ارتجفت يداه، وكان واضحاً أنه كان يصارع لاستيعاب الوضع.
"ما رأيك؟"
"ما رأي في ماذا؟"
نظر رولاند من النافذة إلى القمر الكبير ثم عاد إلى أرثر.
"أعتقد أن أباك قد يكون مجنوناً قليلاً".
أعقب ذلك توقف، وأطلق أرثر ضحكة صغيرة. سرعان ما ابتسم اثناهما لبعضهما. بدا أن الحادث يقترب من نهايته، بيد أنه كان واثقاً من أن هذه لن تكون المرة الأخيرة التي يظهر فيها المنتمون للطائفة. سيحتاجون إلى تفسير مقنع لأفعالهم خلال الفوضى، نظراً لأنه كان واثقاً أن الدوق سيطرح الأسئلة قريباً...