قال: "يا للهول من قوة... يجب أن أكتشف أسراره".
راقب ساحر عجوز اندفاعة هائلة من طاقة النيران وهي تضرب برج مراقبة. كانت مجموعته قد شقت طريقها عبر خمسة أبراج أخرى، لكن هذا البرج كان نهايتهم. معظم رفاقه بالكاد يتعلقون بالحياة، بينما احتفظ هو وحده ببعض القوة. لقد حموه ليتمكن من إلقاء تعويذاته، لكن الموقف بدا مهلكاً الآن.
قال: "أيحاول أن...".
اشتعل البرج ألسنة لهيب، ولم تنتهِ العاصفة النارية عند هذا الحد. اندفع بقوة ضارباً درع المانا الهائل الذي يحميهم. استطاع أنزينيوس وحده استشعار التموجات الدقيقة في تدفق المانا. أدرك أن الضربة استهدفت نقطة دقيقة لسبب ما.
قال: "..."
قطب جبينه محللاً الموقف. مع تدمير الأبراج وتعطيل الآثار، سيستيقظ الحراس المقيدون بالتعاويذ قريباً. للأسف، كان كثير من حلفائهم قد التهمتهم كائنات الطائفة الوحشية، ومن البمقين أن يكون الناجون تائهين. إن أرادوا أي فرصة، احتاجوا إلى كل حليف ممكن.
سأل: "معلم أنزينيوس، ماذا تفعل؟"
أجاب: "أساعد صديقك. أرجو أن تعتني بهذا العجوز لاحقاً. أشك في أن جسدي سيصمد طويلاً".
رغم أنه لم يصب بأذى، فقد نفدت طاقته تقريبا. لم يبقَ سوى جرعة مانا واحدة، تكفي لاستعادة جزء من طاقته قبل أن يبدأ بالإلقاء. رأى اللورد الشاب آرثر نوايا فأومأ برأس جاد. دارت لهيب زرقاء حوله، منفتحة في عاصفة نارية اندفعت نحو الحريق القرمزي، ممزوجة الاثنين في سيل أعظم. ومع ذلك، فحتى عند اتحادها، لم تكن القوة كافية. لا يزال الحاجز صامداً.
صرخ يوليوس من خلف الفارس السولاري: "أيتها السيدة بيرناديت، يجب أن نساعدهما!"
أجابت المرأة بإيماءة ورفعت سيفها عالياً. تجمعت نور ذهبية حول النفر، وتكثفت عندما وضع الشقيق الفاليري الأكبر كلتا يديه على كتفيها لتقويتها. وقف آرثر للخلف يراقب. أدرك أن يوليوس وبرناديت كانا ينفذان تقنية مشتركة، رغم أنه أسف لعدم معرفته بكيفية مساعدتهما. مع ذلك، فعل كل مهارة استطاع حشدها ورفع أحد سيفيه. تدلت ذراعه اليسرى بلا فائدة إلى جانبه، ضعيفة بسبب الإصابات التي تعرض لها.
دفعت بيرناديت سيفها للأمام، مطلقة سيلاً من الهالة السماوية. انتشر الانفجار باتساع نصلها، وبجانبه اشتعل شعاع قرمزي أنحف، ولد من ضربة آرثر اليائسة. معاً، التقت هجماتهما عند نقطة واحدة من الحاجز، وبدأ أخيراً في الاستسلام. تموج سطح الحاجز مثل بركة ضربتها أحجار. تشققت الصدوع إلى الخارج من نقطة الاصطدام، ولكن بدلاً من أن يتحطم، مقاوم القبة، منحنياً إلى الداخل ورافضاً التكسر.
* * *
⟦1pkl⟧ "قريباً، لم يبقَ إلّا القليل."
اشتعل رأس رولاند بينما توهّج كل رون على درعه تحت ضغط مهارات تعزيز الرونات كفرط شحن الرونات. صبّ كلّ قطرة من قوته في تعويذته، مصارعاً لدفع الحاجز متجاوزاً حدوده. انثنت القبة وانتفخت تحت موجة الطاقة المتواصلة. انضمّ إليه حلفاؤها، وبدا للحظة وكأنّهم سيخترقون. غير أنّ الدفاعات عادت للحياة فجأة وبقوة.
"لا... أهذه نوع من التدابير الوقائية الخفية؟"
ارتجف سطح القبة بطاقة جديدة. كانت الشقوق قد تكونت بالفعل، ومع ذلك استمدّ الدرع دفعة هائلة من المانا. كان بناؤه أكثر تعقيداً بكثير ممّا توقع رولاند. تحولت الطاقة من الأجزاء غير المسلوسة من الحاجز إلى نقطة الاصطدام، معززة الضعف تماماً لحظة وشكها على الانهيار.
"لا... هذا."
جزّ على أسنانها ودفع بمزيد من الطاقة في التعويذة. كان تبديل الأهداف بلا فائدة، إذ لن يفعل الدرع سوى إعادة توجيه قوته مرة أخرى. حتى بمساعدة آرثر، كان الأمر ميؤوساً منه. وما إن بدأ اليأس يتسلّل، حتى حدث ما يستحيل.
"ماذا؟"
تجمد رولاند بينما انشق الحاجز غير المتروك مفتوحاً. لم ينحدر حيث ضرب من الداخل. بل انفجر من الخارج. لقد حدث المستحيل. الحاجز الذي بدا أبدياً، لم ينكسر تحت هجوم رولاند اليائس، ولا تحت ضربات حلفائه المجتمعة، بل من وراء. ظهر خط أفقي مستقيم تماماً، يضيء بلون أبيض متوهّج كأنه محروق بقوة خفية. بدا كجرح عظيم في الحاجز، ومن خلاله، ظهر العالم الخارجي إلى الوجود. ضجّت الضوضاء فوراً، موجة من الصيحات والصرخات حملتها الفجوة.
اشتعلت المشاعل في الظلام، كاشفة عن آلاف متجمعين في الخارج، جيش يحمل راية فاليريان. لكن التمزق كان صغيراً، والأسوأ من ذلك، أنه كان يلتئم بالفعل. أمام عيني رولاند المنهكتين، اهتز الجرح وبدأ يندمل. زحفت خيوط من المانا المكثفة عبر الفجوة، حاكة الحاجز سليماً مرة أخرى. لم يصل الخلاص الذي صلّى من أجله، ولا الجيش الذي اشتدّت حاجته إليه.
"على الأقل تمكنت من تعطيل الآثار، لا بد أن ذلك يحتسب لشيء."
رمى بنفسه إلى الأمام، محاولاً منع التمزق من الانغلاق، لكن مجسات وحشية بسمك الأشجار لطمته. كانت الساحرة واقفة هناك، وقد التواء جسدها إلى شكل مشوه، أشبه بالمسخ الذي واجهه في زفافها من العنكبوت الذي كانت تبدو عليه ذات يوم. كانت الأمور تسير سيئاً. نفد أصحاب رفاقه، واختفت جرعاتهم. كان الجنود يستيقظون للتو، وحتى لو انضموا إلى القتال، شكّ رولاند في قدرتهم على الصمود ضد مدّ الوحوش لا المتناهي.
حتى لو انتصروا، سيتطلب ذلك أرواحاً كثيرة. ثم من العدم. ومضت شاشته لبرهة بينما تفادى ضربة أخرى وقفز على جدار أعلى، مسافراً بعض المسافة بينه وبين الساحرة التي صارع لاحتوائها.
"انتظر... من هذا؟"
كان التمزق في الحاجز قد انكمش إلى لا شيء تقريبا، ومع ذلك تسلل شخص ما عبره. وقف شخص وحيد في الداخل، لم يلاحظ حتى الآن. على الحجارة المحروقة لآخر برج مراقبة، بقي. كان عُجالة، شعره الفضي يلتقط ضوء النار، شاربه الأبيض الأنيق يلمع. درع خفيف، أنيق وعملي، يناسب هيكله النحيل. في يده، حمل سيف مبارزة طويل ونحيل. لمع السلاح كأنه صُقِل في صباح ذلك اليوم، وقد غُطّي طوله برونات معقدة، رموز معقدة للغاية لدرجة أن رولاند صعُب عليه فهمها.
رمش رولاند، مذهولاً. كان الضغط المنبعث من الرجل مذهلاً. حتى الساحرة، التي بدت مستعدة للموت من أجل قضيتها، صمتت. بمجرد أن لاحظته، تراجع آخر بقايا نفسها البشرية خوفاً.
"لا، هذا مستحيل. كيف يمكنك أن تكون هنا؟"
كان الرجل معروفاً جيداً، حتّى أنه ظهر في الاحتفال السابق، أو على الأقل شخص بدا مثله. طالما اشتبه رولاند في أن الشخصية في القصر لم تكن الدوق نفسه بل شبحاً جسدياً. والآن شعر بيقين غارق حول ما نواه النبيل للمتعبدين، ولماذا انهار مخططه بهذه الكارثة.
"..."
خيّم الصمت على ساحة المعركة، ولم يكسره سوى آهات الجنود والحراس وهم يبدأون في الاستيقاظ. لم يرد الدوق. اكتفى بمسح الساححة، مستوعباً الدمار الذي أحاط بهم. للحظة، وقع نظره على آرثر ورفاقه، لكنه سرعان ما استقر على جسد رولاند المدرع.
"لماذا يحدق فقط؟"
"إن كنتم تظنون أنكم انتصرتم، فكروا مجدداً. الحلم الأبدي لن ينتهي. إنه يبدأ الليلة!"
بينما تحمّل رولاند مسح الدوق الصامت، صرخ زعيم المتعبدين. في لحظة، اندفعت الوحوش المتبقية نحوها. تشنجت أجسادهم، وانفجرت، ثم اندمجت في لحمها، معادلة تشكيلها إلى شيء أكثر بشاعة وقوة.
"هذا هو..."
الطاقة المتموجة منها لم تكن متطابقة، ومع ذلك كانت مشابهة بشكل مزعج لما شعرت به عندما هجومه المتعبدون. كانت الساحرة تندمج مع الوحوش، صاغرة شكلاً أقوى ومشوهاً، مسخاً على مستوى تهديد من الفئة الرابعة.
"سموك، يجب أن نوقفها! إنها تحاول الارتقاء إلى رعب كوني!"
تردد صدى صوته في الساحة، مشبعاً بالمانا. كان يعرف الاسم جيداً. لقد كان أحد تلك المخلوقات التي قطعت ذراع بيرنير وكادت تقتلهم جميعاً. لولا تدخل كنيسة سولاريا، لكان ميتاً بالفعل. كان الدوق نفسه حامل فئة من الفئة الرابعة، ومع ذلك شكّ رولاند في كيفية أدائه ضد هذه المرأة. كانت أقوى بكثير من المتعبدين الذين واجهوهم من قبل. الشيء الذي كانت تصبح عليه لم يكن مجرد تقليد للقوة بل رعباً حقيقياً.
"لماذا لا يفعل شيئاً؟"
حتى بينما رنّ تحذير رولاند، لم يتحرك الدوق. اكتفى بمراقبة تحول الساحرة. كان الرعب الكوني الذي رآه من قبل كتلة متلوية من المجسات، لكن هذا كان يتخذ شكلاً آخر أكثر رعباً. ومع ذلك، لن يدعها تتحول فقط؛ كان لا يزال لديه بعض الطاقة الاحتياطية. كما في مرات عديدة من قبل، تم تنشيط إعادة تجميع الآلة السريعة مرة أخرى. استعادت الأشكال التي وجهت تعويذته السابقة إلى جانب درعه. هذه المرة، صعدوا في الهواء وترتبوا في دائرة.
من داخل تلك الدائرة، ظهرت موجة هائلة من طاقة النار. تضخمت بسرعة، نامية من حجم كرة الجولف إلى حجم صخرة، واستمرت في التوسع. ذُهل الجنود الذين استيقظوا للتو. رأوا شيئاً أشبه بشمس مصغرة تتكون فوقهم بينما تحتها كتلة بشعة من اللحم والعظم تتلوى، مصارعة لاتخاذ شكل. جزّ رولاند على أسنانه. احتدمت كرة النار بحرارة أكبر مع استمرار توسعها فوق الرأس. قبض على يده المدرعة، وانضغظت الشمس المصغرة إلى الداخل، مشوهة الهواء حولها بينما اندمجت الجاذبية والنار في قوة غامرة واحدة.
صرخ المسخ الذي كان الساحرة ذات يوم. صرخت مئات الأفواه عبر جسدها بينما انفجرت أطراف غير متجانسة من شكلها المشوه. فسد الهواء بهمهمات خدشت العقل. أمسك الجنود رؤوسهم وانهيار بعضهم، لكن رولاند لم يتردد. سقطت الشمس المصغرة كشهاب، ممزقة الهواء بتدليها. عندما اصطدمت السرب حول الساحرة، حول الانفجار الليل إلى نهار. اختفت الوحوش الأصغر فوراً، وتققلت أجسادها إلى رماد جارف قبل أن تتمكن حتى من الصراخ.
تحطمت الأرض نفسها، مسيلة حجارة محروقة تحت حرارة التعويذة. حفظ جسد الساحرة نفسه تلقائياً تقريباً، مشكلاً جدران من اللحم المندمج، لكن رولاند لم ينوي قط أن تكون هي الهدف. كان يعلم أنه لا يستطيع إيقاف التحول أو هزيمة الوحش بقوته الحالية. بدلاً من ذلك، ركز على محو المخلوقات الأضعف التي تجمعت حولها، محرقاً أولئك الذين سيرفعون قوتها أكثر. ربما لم يكن الدوق يهتم إذا نمت هذه الوحشية أقوى، لكن رولاند سيقوم بكل ما يتطلبه الأمر لترجيح كفة الميزان لصالحهم.
بمجرد أن استقرت القوة، بقي القليل في الساحة. بدأت الثقوب التي كانت الوحوش تزحف من خلالها في الانهيار، وبدا أنه لم يعد هناك المزيد منها ينتظر في الأسفل. كانت الساحرة لا تزال حاضرة؛ ومع ذلك، كان جسدها الآن مغلقاً داخل شرنقة نابضة غريبة تبدو قريبة من التمزق مفتوحة. استغل رولاند هذه اللحظة للهروب وهبط بجانب آرثر وحلفائه.
"سير وايلاند، هل أنت بخير؟"
"في الوقت الحالي، ولكن ماذا عنك؟ ذراعك تبدو مكسورة."
"إنه بخير، لا تقلق بشأن ذلك."
أراد أن يسأل آرثر عن نوايا الدوق، لكنه عرف أن صديقه لن يكون لديه إجابة. لم يكن الدوق معروفاً بالتعامل مع عائلته كثيراً، وحتى جوليوس بدا مذهولاً بالأحداث الجارية. سرعان ما تحولت انتباههم نحو كرة اللحم في المسافة. تموجت مفصقة وأطلقت انفجاراً من الطاقة الخفية تسبب في انهيار كل جندي قريب مرة أخرى.
"طاقة شريرة، تجمعوا حولي!"
صرخ جوليوس بينما فعّل درعه. تشكلت قبة خفيفة من الضوء المشع حوله، واندفع الآخرون بالقرب. قلل ذلك من قوة السحر الهاوي، ومع ذلك كافح آرثر للبقاء واقفاً.
"بواسطة السحرة الأجداد، ما هذا..."
اهتزت يد أنزينيوس وهو يشير إلى الوحشية الخارجة من كرة اللحم. انمزقت الشرنقة بصوت مزعج، كالعظام تنقسم تحت ضغط كبير. جعل ما خرج من الداخل حتى المخضرمين بين الجنود يصمتون وترتجف أجسادهم. دخلت شكل الساحرة الجديد إلى الساحة المحطمة، رعباً كاملاً، يشبه جسدها أراكن. كان جلدها مزيجاً نابضاً من الأحمر والأرجواني، لامعاً بوهج غريب. امتدت أجنحة عظمية مسننة بأغشية ممزقة، حاجبة ضوء القمر.
نبتت عيون لا تحصى لا ترمش من جسدها الشبيه بالعنكبوت، متحركة حولها، بينما ظهرت أفواه بأسنان طاحنة، متعطشة للحياة. تلوت مجسات عبرها، بعضها بمخالب، وأخرى بأشواك تقطر سائلاً آكلاً. جعلت كل خطوة تقطعها الأرض ترتجف، كأن العالم نفسه رفض حضورها. نمت الهمهمات أقوى. انزلقت إلى عقول القريبين: وعود جوفاء، ضحكات، صرخات. تشنج بعض الجنود ونزفوا من آذانهم؛ بينما وجه آخرون أسلحتهم نحو أنفسهم، عاجزين عن احتمال الهجوم النفسي.
ترنح رولاند للحظة إذ لم يكن حتى حاجز الضوء المقدس كافياً لإيقاف الهجوم. كان آرثر شاحباً، ومع ذلك تمكن من دعم نفسه برمح مبارزته. جزّ جوليوس على أسنانه بينما تومض درعه الضوئي تحت هالة السحق. همست برناديت بالصلوات من خلال أسنان مصطكة، ونصلها يضيء بخفت في التحدي. حتى أنزينيوس، رغم ارتعاشه، أجبر يديه العجوزتين على حياكة تعويذة أنتجت درعاً لحمايتهم. لم يكن هذا مشابهاً للقطعة الأثرية.
لقد كان هجومًا مباشرًا من الوحشية أمامهم. شعّ المخلوق هالة رعب. فقد أي شخص دون المستوى الثالث عقله تماماً، بينما أولئك في هذا المستوى بالكاد استطاعوا الاحتفاظ بعقولهم. ومع ذلك كان هناك شخص واحد ظل غير متأثر، ووقف ذلك الشخص الآن مباشرة أمام الوحشية. لم يرفض الدوق. بينما حمى الآخرون أعينهم أو أمسكوا برؤوسهم، وقف بهدوء أمام الساحرة المتحولة، ونصله منخفضاً إلى جانبه، ترونات رونات تضيء بخفت، مستعدة للاستخدام.
تحطمت الهمهمات التي سعت للتسلل إلى جمجمة كل جندي بلا ضرر ضده، كأن الهاوية نفسها لم تجرؤ على التعدي كثيراً في عقله.
"هل بدأ يتحرك أخيرًا؟"
راقب رولاند وهو يجمع حاجزه الخاص، مخففاً التوتر حول المجموعة. تحركت الغوليمات العائمة التي نجت من موجة الطاقات الخفية، إلى جانب تلك التي أعاد ترميمها، نحو الخارج وشكلت دروعاً حول الجنود الضعفاء لإبقائهم على قيد الحياة. لم يعد بإمكانه المساهمة في القتال نفسه، ولكن على الأقل لا يزال بإمكانه إنقاذ الأرواح. ومع ذلك، بدا أن الدوق يركز فقط على الكائن أمامه، غير مبال بما يحدث لرعاياه أو حتى لأبنائه.
خطا الدوق خطوة واحدة للأمام. كان صوت حذائه الضارب الحجر خفيفاً في الساحة، ومع ذلك بدا وكأن الوقت نفسه قد توقف. تجمّد المسخ منتصف الخطوة، مثبتاً مئات العيون عليه. حتى الهمهمات توقفت. لأول مرة منذ بدء تحولها، تردد الساحرة.
"كفى."
قال الدوق. كان صوته هادئاً، لكن في لحظة الصمت، سمعه الجميع بوضوح. صرخ المسخ، ناثراً مئات أفواهها كلمات الكراهية. بدا أن كل واحدة تحمل إرادتها الخاصة، ومعاً أصبح الصوت غير مفهوم. تشققت الأرض، وانتشر الغبار بينما تحرك المخلوق الشاهق. كان يقترب من عشرين متراً في الارتفاع، مما جعل الدوق لا يبدو أكبر من نملة. ومع ذلك، من منظور رولاند، بدا الرجل ذو الشارب وك أنه يعلوه. سحب الدوق سلاحه ببطء، كاشفاً عن نصل مبارز نحيف.
مقارنة بالمسخ الضخم، بدا وكأنه لا يعدو أن يكون إبرة، أصغر بكثير من أن يسبب أي ضرر. تردد المخلوق، ثم ضرب أولاً. ثبتت عيونها التي لا تحصى على الدوق بينما تجمعت موجة من المانا في الهواء. تشكلت كرة هائلة من الطاقة الخفية أمام الأراكن. أيديتها البشرية، المزودة بأظافر حادة، احتضنت السحر المتنامي.
"هل نتحرك؟"
سأل آرثر، واقفاً مع رولاند مباشرة في طريق السحر المتكون.
"ربما يكون ذلك فكرة جيدة..."
قبل أن يتمكنوا من التفاعل، اندفع الوحش للأمام وأطلق شعاعاً من الطاقة غير المقدسة والآكلة على الدوق. لم يرفض. بقيت يد واحدة خلف ظهره وهو يرفع سلاحه. لم تكن حركته سريعة ولا بطيئة. دفع النصل في الهجوم القادم، وفي تلك اللحظة، تحول كل شيء إلى اللون الأبيض...