قال: "أهذا حكيم يا سيّدي؟"
قال: "اصمت واعتنِ بأبي."
أصدر رجل ذو شعر أزرق الأمر إلى حارس مدرّع. حَمَل كائناتٍ من طاقة الماء الخالصة أشخاصٌ عديدون حولهم، لا أيدٍ بشريّة. تحرّكت هذه الأرواح بتوافق تامّ، وأعادت تشكيل نفسها لتصير مهوداً ودعامات تحت مَن أصابتهم الآثار الخفيّة. تألّقت القاعة الكبرى بوهج مائيّ بينما حَمَلَت الأرواح الجميع نحو الأبواب العريضة في الطرف البعيد. كانت البوابات الضخمة مواربة، وحمل خلفها رجل شاهق رجلاً آخر متدلياً فوق كتفه.
لم يُبدِ أيّ اهتمام بالآخرين المُنجَين، ومضى إلى العمق عازماً على حماية نفسه والرجل الذي يحمله.
قال: "ستُحاسب على هذا يا أخي. هذا كله خطؤك."
توقّفت روح مائيّة أمام شخصيتين. كان أحدهما إيفان فاليريان الذي سيُلَام حتماً على الكارثة. أشار أخوه تيبالد بحرّة، آمراً الروح بأن تحمل إيفان إلى برّ الأمان، ومعهم والدتهما الحاقدة. لم يشعر بأي مودّة تجاه أيهما، لكنّه لم يستطع السماح لهما بالموت هنا دون تحمّل الوزر.
صاح الحارس محذراً: "عدوّ يا سيّدي!"
دوى تحذير الحارس حين برز مخلوق في الأفق. عْلِم تيبالد أنّ أتباع الطائفة قد تجاهلوهم طويلاً، وتجاهلوا مَن في داخل الوهم. لكنّه علم أيضاً أنّ ذلك لن يدوم. ظلّ يقود الناس إلى برّ الأمان طويلاً حتى صار حتمياً استهدافهم في النهاية. مدّ يده وتحرّكت شفتاه بسرعة هائلة. ظهرت عشرات كرات الماء فوق رأسه، والتفت معاً وانضغطت بقوة عنيفة قبل أن تنفجر إلى سيول من المقذوفات الحادّة كالشفرات.
انشقّ لحم المسخ تحت وابل الضربات مجبراً إيَّاه على التراجع، لكنّ المزيد برز قريباً ليحتلّ مكانه.
تردّد الصوت من الأعلى: "هذا يكفي. عليك التراجع أنت أيضاً."
عقد تيبالد حاجبه ساخطاً: "لن أنسى هذه الإهانة."
قال: "سيذكر الناس الذين أنقذتهم اليوم أفعالك يا سيّدي، ويجازونك في الوقت المناسب."
أدّى الأخ الرابع إشارة واسعة نحو البناء العظيم الحائم في الهواء. خطّط فقط لإنقاذ والدته وبضعة أفراد من البلاط، لكنّ التمُثَال الطائر أجبره على فعله. امتدّت جهوده الآن لتشمل حتى إيفان الذي بدأ حماقه هذه المصيبة الغريبة. مع ذلك، استطاع الرجل الذي يملكه ذلك البناء التمُثَال إبطال مفعول الأساور في أيّ لحظة. أدرك الآن أن لا خيار لديه سوى اتّباع أوامره. وعده الرجل بمكافآت محتملة من معهد بارز ضمن أراضي فصيل الموالين للملك، وهو عرض يصعب رفضه.
رغم ذلك، عجز عن قمع السخط الذي شعره إزاء الطريقة التي عومل بها. كمرشح محتمل لدوقية، سبّب تلقّي الأوامر ممّن هم دونه شعوراً عميقاً بالانزعاج.
* * *
“سلامة البدلة في خطر.”
“تحذير.”
“رصد ضرر بالغ في مفاصل الساقين.”
أومضت تنبيهات حمراء عبر شاشته الشفافة قبل أن تختفي حين ألغاها. عاد تركيزه إلى الوحوش المندفعة نحوه. امتلأت الساحة بعشرات المسوخ، بعضها بالكاد يبلغ صدره، وبعضها الآخر ملتحم بطريقة بشعة في أشكال مرعبة متعددة الأطراف، مع بلوغ عدة وحوش مرتبة المستوى الثالث. كانت الأجهزة المخصصة لمنع اندماجها عاجزة أمام الأعداد الهائلة، وكان بعض عبدة الهاوية الباقين يمعنون في تحريف العملية.
دمجوا المخلوقات بأشكالها الحشرية لدفعة مؤقتة من القوة، رامين بأنفسهم نحوه في جنون. امتزجت صيحاتهم بصوت الدمى الآلية وهي تتحطم واللحم وهو يُمزق. أعاد إحياء إبداعاته مرة بعد أخرى، لتعود وتُدمر من جديد. حاصرته الوحوش وهو واقف في وسط الساحة، وكانت القلعة المؤقتة التي رفعها بسحر الأرض تتداعى. والأسوأ من ذلك أن الحشد بدا بلا نهاية، ويزداد ضخامة مع كل لحظة تمر. ألقى نظرة سريعة نحو أبراج المراقبة.
تعطل تقدم آرثر، ورغم الدفاع لأكثر من عشر دقائق، لم يستطيعوا تجاوز البرج الرابع بعد. ‘على الأقل نجح تيبالد في إدخال النبلاء الآخرين.’ في هذه اللحظة، كانت الأبواب الضخمة المؤدية إلى القصر الداخلي تحت حصار حشد من مخلوقات الهاوية. لم يُظهر الهجوم أي علامة على التباطؤ، وكانت الساحة تعج بالمسوخ. ومع ذلك، تركز معظم الحشد وقائده، الساحرة الغريبة، عليه وحدها. تأخرت الساحرة على مسافة، تراقب وتنتظر، وكأنها واثقة من عدم وصول أي مساعدة خارجية إليهم.
ظل رولاند يتساءل عما ينويه من هم خارج جوار القصر. لو كان هذا مفترضاً أن يكون فخاً، فقد فشل بالفعل. التفسير الوحيد هو أنهم لم يفهموا كيفية عمل الآثار القديمة أو كيفية تعطيلها. لقد ساعد الكنيسة ذات مرة في تلك المهمة، لكن المعرفة لم تنتشر بوضوح. لم يملك الآن إلا الاعتماد على نفسه. غير أن خطته تطلبت دعماً خارجياً، إذ استحال عليه مواجهة هذا الحشد وحده.
“أُف…”
فلتت أنة من فمه وهو ينظر إلى أسفل. اخترقت زاوية حادة درعه وغاصت عميقاً في فخذه. انتزع الطرف الملتوي فوراً وألقى تعليمة سماوية مركزة لمنع تسمم الجرح أو تعرضه لللعنة. رغم استخدامه هجمات سماوية، لم تُظهر الوحوش أي علامة على التباطؤ. عادة ما كانت المانا السماوية مضاداً مباشراً للمخلوقات غير الميتة، لكن هذه كانت مختلفة. حرقت الطاقة الديدان الصغيرة المتخذة من رؤوس البشر أعشاشاً، لكن هذه المخلوقات حملت نوعاً من الحماية الذاتية.
حتى لو ألقى عدة تعاويذ مقدسة، ستكون النتائج مخيبة للآمال، ومما زاد الطين بلة، كان عدوه الرئيسي لا يزال يراقب.
“لماذا تقاوم؟ ستنضم إلينا قريباً في الحلم الأبدي مع سيدنا. دع الأمر يحدث وحسب.”
لم تعد الساحرة تبدو بالشكل نفسه. لقد دمجت نفسها مع العديد من أتباعها. جذرت ساقيها في الأرض، ولم تعد تتحرك. تحولت إلى عقدة بشعة، تربط الوحوش وعبدة الهاوية ببعضهم. غدت حركاتهم أكثر تنسيقاً، وتوقفوا عن الهجوم من اتجاه واحد فقط. ببطء، كان القصر بأكمله يقع في القبضة، وإن لم يتحرك قريباً، سيُسحق آرثر والآخرون. ستفشل مهمتهم في تدمير الآثار. ‘الأوان أوان مبكر للاندفاع بكل القوى، لكن لا خيار لدي.
على الأقل فقدت بعض منطقها وما زالت تستهدفني، لا يمكنني تفويت هذه الفرصة.’ لم يكن الخصم الذي يواجهه يتصرف باسترشاد استراتيجي يذكر. لو كان مكانه، لركز على المجموعة الأصغر المحاولة للوصول إلى الآثار بدلاً من الإلهاء الواضح الذي يصنعه. لحسن الحظ، أعمى الغضب الساحرة وحافظت على تركيزه مثبتاً عليه. ولأسف الحظ، وضعه ذلك أيضاً في خطر جسيم. إن لم يستطع الصمود ووقع، فسيكون حلفاؤه الهدف التالي.
أدرك أن هذه المعركة ستتحول إلى اختبار تحمل، رغم جهله بالمدة التي سيستطيع الصمود خلالها. تغيرت هالته، وانتشرت طاقة محمرة حول جسده قبل أن تمتزج بمسحة زرقاء لتشكل صبغة بنفسجية داكنة. تدفقت قوته للخارج، وانتعشت الدمى الآلية القريبة. أصبحت المعركة قريباً كفاحاً شاقاً. وبالمرازيز في يده، لوح مراراً وتكراراً، رافعاً بضربة واحدة عدة وحوش في الهواء بقوة خالصة. خلقت ضغوط ضرباته هبات ريح، وصدت صفائح درعه معظم الهجمات القادمة.
تشوهت بعض المخلوقات إلى دمج ملفوف من اللحم، نافثة عليه عظاماً ومقذوفات حارقة. استوعبت طبقات دروع المانا والأردية الواقية الكثير من الضرر، لا كله. شيئاً فشيئاً، تلقى جسده العقاب. اقترب السرب من كل اتجاه، وبدأت أسلحته تتهاوى. أُستدعيت الدمى الآلية التي استخدمها للتواصل مع حلفائه، وتلك التي تنقل الصور من الأعلى، للقتال إلى جانبه. احتاج إليها حتى الآن، مطلقة وابلاً من سهام المانا والمقذوفات على العدو.
نمت المعركة شناعة كل لحظة، ومع ذلك مضى قدماً. متى انخفضت المانا لديه، استمد من قوارير الجرعات المخفية داخل درعه، لكن سرعان ما بدأت قوته تتزعزع. خبت الهالة حول جسده، وتلاشى الوهج البنفسجي. حاول رفع الأرض ليحتمي خلف جدران صخرية، لكن الأعداء تحصنوا بالفعل. أضعفت المقذوفات الدامية التي لا تنتهي دفاعاته ببطء وأرجعته للخارج. اخترقت عظام حادة عديدة ساقيه والتحفت بأردية من لحم الجوارح.
انکشف نصف وجهه، مظهرًا جزءاً من فمه وعيناً واحدة للهواء. انتُزعت ثلاث من الأذرع الآلية الأربع التي جمعت دروعه؛ وبقيت واحدة فقط. بينما كان بالكاد يقيم نفسه مستقيماً، رن ضحك الساحرة عبر ساحة المعركة.
“تقاتل بقسوة من أجل عالم تخلى عنك بالفعل.”
انكمش رولاند عند الشماتة. توقفت المسوخ حوله، والتفتت لوالب مخالبها بإحكام أشد حول أطرافه السفلية ومنتصف جسده. بدا الأمر كمونولوج شرير لشخص واثق من النصر.
“لن ينجح حلفاؤك. بمجرد الانتهاء منك، سيحلم الجميع الحلم الأبدي.”
انخفض رأس رولاند لحظة. كان جسده مهشماً، ودرعه متصدعاً، واختفت الهالة البنفسجية، واحتياطيات المانا لديه دون عشرة بالمئة. دارت الوحوش، منتظرة الإجهاز عليه، لكن بدلاً من العبوس، عبرت ابتسامة وجهه.
“أعرفت الفرق بين العناصر المكانية الرونية والعادية؟”
“هاه؟”
عبست الساحرة في حيرة. توقعت توسلاً أو استرحاماً للرحمة، لا محاضرة عن شيء لا علاقة له.
“دعني أفسر، الإحداثيات المكانية الرونية ببساطة مؤشرات تؤدي إلى فضاء مكاني محدد. يمكنك تخيلها كمنطقة تطفو في الفضاء. إن عرفتها، يمكنك فتح ذلك الفضاء مرة أخرى، حتى لو فقدت الرونة الأصلية التي أشارت إليه.”
“ما الذي تثرثر به؟ أجننت؟”
انفجرت الساحرة وأمرت أتباعها بإحكام القيود وإطلاق النار عليه مرة أخرى، لكن رولاند واصل الكلام.
“في الظروف العادية، يُعد تغيير رون مكاني على عنصر أمراً مستحيلاً. لا يجب على المرء إتقان سحر الرون فحسب بل وصنعة الرون أيضاً.”
رفع يده الحرة الوحيدة. وفيها، التقط سيف طويل محطم ضوء القمر. كان السلاح الذي استبدله بمرازيزه، وحطم حتى هو في المعركة.
“يأخذ وقتاً، وتحويل الرونات أثناء القتال أمر مزعج، لكن ليس…”
قال، متوقفاً وهو ينظر إلى النصل المكسور. ثم، قبل أن تستطيع الساحرة رد الفعل، غرس السيف في بطنه المكشوف.
“…مستحيلاً.”
“أتعبت من الحياة؟”
تهكمت الساحرة، مرتبكة من إيذاء الذات. لم يبدو أن رولاند اهتم بردة فعلها. ألقى نظرة على شاشة حالته. أسقط الطعن صحته دون خمسة وعشرين بالمئة، وبدأت دفء غريب يتجمع في صدره. ‘أكره اختبار مهارات جديدة هكذا…’ ركز في الداخل مع شعوره ببدء تنشيط المهارة. بدأت إرادة السيد الفولاذية، ورغم كرهه الاعتماد على قدرات غير مجربة، لم يملك خياراً آخر. اتسع الدفء في صدره. استقام جسده بينما مُزقت قيود اللحم والعظم التي ثبتته أسفل بقوة خالصة.
دُفع السيف المستقر في بطنه للخارج بينما أغلق الجرح في غضون ثوانٍ.
تم تفعيل إرادة السيد العصيّة
تدفقت حيويته عائدة. تمددت عضلاته قليلاً مع التئام كل جرح، وعاد إليه المانا الذي بذله خلال المعركة. التف جسده مجدداً بوهج محمرّ مع إعادة ضبط قوة السيد فوراً. بقي فيضان المانا غير قابل للاستخدام الآن، لكنه شعر بصموده يتنامى. تصلب جسده في وجه الأضرار التي ما زالت تنهال عليه.
قال: "ما هذا إلا جهد أخیر ميؤوس منه. أنت لا تستحق أن تكون جزءاً من الحلم. اموت!"
تدافعت الوحوش نحوه. صرخت الساحرة وقد التوت إلى شكل خبيث بينما انفجرت كتلة من المجسات والقذائف في اتجاهه. لكن هذا التحول لم يكتمل بعد. كان هناك سبب لتكلمه في مونولوج أيضاً. قبل أن تصل إليه الهجمات، تخلص من درعه، وخوذته ضمناً، وثب في الهواء. بقي درع الصدر وحده، القطعة الوحيدة التي صمدت طوال المحنة. اشتعلت الرونت متوهجة ومتحولة بينما استكمل المانا المستعاد بنيته المكانية.
بمجرد استقرارها، استدعى طقم درع آخر، خبأه في جيب مكاني منفصل. بدأ التحول كما حدث مرات عديدة من قبل. سقط درع صدر درعه المخلوع، ليحل محله حراشف قرمزيّة انتشرت عبر جسده. تندفعت الوحوش إلى الأمام، وبعضها أنبت أجنحة بيأس للوصول إليه. وقبل أن يتمكنوا من تقليص المسافة، انفجرت كرة هائلة من النار القرمزية واجتاحت ساحة المعركة. تلاشت المخلوقات الأقرب إلى رماد في لحظة، بينما احترق الأبعدون، وهم يتلوون ويتعصرون في عذاب أثناء سقوطهم على الأرض.
ومع استعادة المانا ودرع جديد تماماً، خرج من جوف الكرة. تدفقت النيران عبر ساحة المعركة، مستهلكة كل ما جترأ على الاقتراب أكثر من اللازم. أطلق رولاند تنهيدة ارتياح وهو يتحقق من سلامة أطرافه كلها. كان درعه طازجاً، ومثله مثل سابقه، احتوى على تخزينه المكاني الخاص الممتلئ بالإمدادات. في غضون لحظات، ظهرت المزيد من الدمى العائمة لتستبدل التي سقطت. للحظة وجيزة، بدا الأمر وكأن الوضع تحت السيطرة.
هتف صوت آرثر في خوذته قبل أن يتمكن من اتخاذ قرار بشأن خطوته التالية: "سيد وايلاند، أمنا الأثر الخامس، لكني لست متأكداً من قدرتنا على بلوغ الأخير!"
اختفت خمسة آثار بالفعل، ولم يبق سوى واحد. ومما زاد الطين بلة، كان هجوم حلفائنا المضاد يقترب بسرعة. إن كانت هناك لحظة لضرب الحاجز، فهي الآن، وسيخترق البرج لتحقيق ذلك.
رد: "اترك لي البرج الأخير. فقط ادعموني إن استطعتم."
بهذا الأمر، استدار نحو الهيكل المظلم. انفرج درع صدره ليكشف عن كرة متوهجة تحيط بها رونت معقدة. ومن داخل التخزين المخفي، برزت أجهزة عائمة متطولة. رُسمت باللون القرمزي، فترتبت على شكل حلقة موجهة مباشرة نحو البرج.
صرخت الساحرة: "أنت! لن أسمح بهذا!"
اخترق صوت الساحرة الفوضى وهي تأمر وحوشها الباقية وعبادها بالتجمع حول رولاند. معلقاً فوقهم، أطلق لهيباً قرمزياً من جوف صدره. امتدت النار إلى الخارج، بمهاداة الأجهزة العائمة الغريبة الشكل التي تشبه المنشورات السداسية بقواعد عريضة تضيق نحو الأعلى. اندفق سيل النار القرمزية إلى الخارج، بادئاً صغيراً لكنه نما بقوة بسرعة. غذت المنشورات الحائمة اللهب، محولة ما بدأ كدفقة مركزة إلى سيل دوّار هائل من النيران.
للحظة واحدة، غُمِرت الساحة بأكملها بضوء أحمر عميان، وكأن الشمس نفسها كانت تشرق. صرخ البرج احتجاجاً بينما اهتز حاجز العبّاد من حوله. استغرق تكون الشقوق أقل من ثانية قبل أن ينهار السحر الدفاعي.
صاحت الساحرة بشظايا صوتها: "أوقفوه! أوقفوه الآن!"
شق صرخاتها الهواء بينما ألقت الوحوش بنفسها عليه بجنون. جمعت سحرها الخاص وأطلقت موجة من الطاقة الآكلة، لكن كل ذلك ذهب سدًى. صمد درع نيرانه القرمزية بثبات، مشبعاً بقوة مقدسة طهرت الكثير من الهجوم السحيق. أنّ البرج بصوت أعلى، كأنه عظام تنكسر تحت الضغط. التفت النار القرمزية وتلوت على سطحه قبل أن تنفجر عبر المركز وتحرق العبّاد في الداخل. ومع ذلك، لم ينته التدفق عند هذا الحد.
ضغطت النار للأمام واصطدمت بالحاجز الضخم ذي القبة الذي أبقاهما محبوسين في الداخل. 'لا أستطيع إبقاء هذا طويلاً.' سكب رولاند آخر ما تبقى من المانا وكل أونصة قوة في الانفجار. دارت النار كالمثقاب وهي تمزق الحاجز الدفاعي. مرت ثوانٍ بطيئة، لكن الدفاعات صמدت. ضربة من الخارج هزت القبة وجعلتها ترتجف، لكن حتى ذلك لم يكن كافياً لاختراقها. 'تباً... ألم يكن كافياً بعد؟' كانت احتياطيات المانا لديه تنخفض.
أُفقر الكثير من المانا في كبح الوحوش، وصمد الحاجز حول برج المراقبة أطول بكثير مما توقع. لقد أخطأ الحساب في خضم فوضى المعركة، ولن تخترق تعزيزاته صفوف العدو. ومجرد أن بدأ اليأس يسيطر عليه، صدمت قوة أخرى الحاجز من الجانب الأيسر. نيران مرة أخرى، لكنها تحترق هذه المرة بضوء أزرق متألق.