اصطفّت آلات الحصار فوق التلال الممتدة تحت أسوار القصر الداخلي لمدينة إيسغارد، واكتست هياكلها بصفائح رونية. تضافرت في كل عرّادة خامات الفولاذ والسحر الروني، لتطلق سهاماً تخترق أعتى أسوار القلاع المحصّنة. ووقفت خلفها مئات الجنود المدجّجين بالدروع في صفوف منتظمة، بينما رفرفت الرايات في وجه الرياح الدوامة حول القلعة. ورغم الاستعدادات كلّها، أبت القبة المتلألئة فوق قصر فاليرا الرئيسي أن تتصدّع.
قال قائد الفرسان الأعظم صائحاً: "مجدداً!"
وتطاير رداؤه القرمزي حين مزق عاصفة أخرى من النار والحديد عباب الهواء. وانطلقت سهامها المذوّبة بالسحر الروني الخالص صاخبَة في سماء الليل، وحمل كلّ منها تعويذة تضاعف طاقة اختراقه. وتجمّعت نحو قطاع واحد من القبة، لتضرب رقعتها المواجهة لبوابة المدخل مباشرة. التوى الهواء وانشقّ عن صوت مدوٍّ كالصاعقة. وجاء الوقع هائلاً، كأنما ضربت مائة صاعقة شجرة واحدة. وتموّج الحاجز لهبرة كمرآة على وشك الانكسار.
ثم استوى الضوء من جديد، متواصلاً تامّاً. وسرى أنين في الصفوف. قبض بعض الجنود على آذانهم، وتمتم آخرون بخيبة أمل. واكتفى الفرسان المخضرمون بشدّ قبضاتهم على أسلحتهم، بينما تسلل القلق إلى صدورهم.
قال: "تقرير!"
اخترق صياح قائد الفرسان الأعظم هواء الليل. وغطّت دروع لامعة جسده، فتقدّمت شخصية تلفّها أردية مسرعة. كانت امرأة نحيلة ذات ضفائر منسوجة بالفضة، وراحت تلهث قبل أن تتكلم.
قالت وهي تلهث: "سيّدي، تستغرق التعويذة وقتاً للتحضير."
وتنفّست بصعوبة في إجابتها، بينما اصطفّ خلفها رهط من السحرة يهتفون بصوت واحد، وتداخلت أصواتهم استعداداً لتعويذة الحصار الكفيلة بتحطيم الحاجز.
سأل: "كم المدة؟"
أجابت: "ساعة أخرى."
قسا وجه القائد. ومرت نظراته على القبة المتموجة التي تهزأ بكل جهود حصارهم. ساعة أخرى. أطول من اللازم بكثير. كانت الفوضى تعتلج خلف تلك الأسوار، وكل لحظة تمر تعني ضياع المزيد من الأرواح. وضغط على مقبض سيفه العظيم حتى ابيضّت مفاصل كفيه.
قال: "إذن حافظوا على التركيز. لا مجال للفشل هنا. لن تسقط سلالة فاليرا طالما أنني أتنفّس."
تردّد صوته فوق الحشد المتجمّع كقرع الحديد على سندان. فاستقام الجنود، وخفّ توترهم، وعادوا إلى مواقعهم ببأس متجدّد. ورغم عودة الانضباط، أدرك القائد الحقيقة. إن صمد الحاجز، فلن يكون جيشهم سوى متفرجين على المجزرة في الداخل. فحتى لو سكب دوق فاليرا طاقته كلها في الهجوم، فلن ينكسر الحصن القديم. وما هجمات بلا هوادة سوى وسيلة قد تبليه بمرور الوقت، ومع ذلك شكك في جدوى تعويذة السحرة.
وقف ناظراً بقلب مثقل، ولا يدري أي الأهوال قد تدور رحاها خلف القبة بالفعل.
* * *
داخل الحاجز الضخم، دارت معركة يائسة. وقف أربعة أشخاص في وجه مدٍّ من المسوخ الهاوية، وسارع كل وحش لحماية الأثر الذي كان غايتها.
"علينا الإسراع. المزيد منهم قادمين!"
رنّ صوت آرثر وهو يقفز إلى الخلف، وبرق سيفه الرقيق في الضوء الخافت. اعترض النصل طرفاً يشبه المنجل لقادم مرعب على شكل فرس النبي، وتطاير الشرر من الاشتباك.
"لا تأمرني."
هسّ يوليوس من المقدمة، وبدت الإزعاج واضحة في نبرة صوته. كره الشقيق الأكبر بوضوح أن يتلقى الأوامر من شقيقه الأصغر، لكنه لم يستطع تجاهله تماماً. اشتعل سيف يوليوس الطويل بضوء ساطع وهو يخترق صدر وحش فرس النبي. أطلق المخلوق صرخاً حاداً، وتفتت جسده تحت قوة المانا السماوية، لكنه حتى وهو يسقط، تدفق المزيد إلى الأمام. تجهم آرثر، ورسم سيفه الرقيق خطوطاً حمراء من الهالة في الهواء وهو يتفادى ويرد الهجمات.
لقد افتقر إلى القوة الخام التي يسيطر عليها يوليوس، وكانت احتياطاته من المانا أصغر بكثير. مع ذلك، مع كل عدو يسقط أمامه، كان يزداد قوة. ارتفعت مستوياته، ومعها جاءت غرائز حادة وخبرة قتالية مكتسبة من العمل الجاد. دقيقة تلو أخرى، عمقت مهاراته، لكن السرب الذي يضغط عليهم لم يكن ليُتجاهل.
"عاصفة النيران الزرقاء!"
خلف الشقيقين، رفع عجوز يده وأطلق سيلاً من النيران الزرقاء. زأرت تعويذته نحو المسخ الشاهق الذي حرس الأثر، وأذابت نيرانه الحجارة وهي تندفع إلى الأمام. التهمت النيران الزرقاء الجزء العلوي من جسم المسخ، مجردة طبقات لحم الهاوية كالشمع المذاب. نبض الأثر الذي حارسه بضوء محتدم، ليُبتلع في ضباب النار أيضاً. تراجع الجميع، واقين أنفسهم من الحرارة اللاسعة. رفع يوليوس درعاً ذهبيا، مشكلاً حاجزاً يلفهم.
تردد صدى صرخات المخلوق لعدة ضربات قلب قبل أن تخفت أخيرًا. عندما حل الصمت، لم يبق سوى الرماد، ورمش قوة الأثر وانطفأت.
"هذا هو الثالث. بقي ثلاثة آخرون."
قال آرثر بينما تلاشى الدرع من حوله. لم يرد أحد. كانت نظراتهم قد تحولت بالفعل إلى مدخل البرج، حيث اشتعلت هالة ذهبية مثل منارة. لم تكن الليدي برنادت بينهم في الغرفة. بل وقفت عند الشرفة، مبعدة مد المسوخ التي خدشت لتلتهمهم جميعاً. اشتعل سيفها العظيم بنار ساطعة، وكل ضربة تقطع خلال اللحم الملتوي. مع ذلك، لكل مسخ يسقط، يندفع آخر، موجة لا تنتهي من الاجسام الملتوية التي بدت بلا نهاية.
نحت نصل برنادت قوساً مشتعلاً آخر، قاطعاً غولاً ضخماً إلى نصفين. سقط الشيء متخبطاً، وتسرب قيح أسود محتشر على شرفة الحجر، ليفزّ وحشان أصغر فوق جثته ويطعناها بأطراف حادة. استدارت، وتزلجت أحذاتها عبر الجدار المضروب بالدماء، وواجهت الضربات الاثنين وجهاً لوجه. توهج سيفها العظيم، وانحدر لهيب ساطع في انفجار واسع حول المخلوقات إلى رماد. لكن حتى هي استطاعت شعور تراجع قوتها.
تجمع العرق على جبينها وبلل شعرها الشبيه بالقش. لكل اثني عشر مسخاً ضربتهم، ظهرت جديدة لتأخذ مكانها. كانت هالتها مرتبطة بقدرتها على التحمل، وكلما حرق ضوئها أعداءها، زادت سرعة زحف الإرهاق.
"الليدي برنادت، تراجعي إلى داخل البرج! لقد عطلنا الأثر، لا حاجة للقتال وحدك!"
نادى يوليوس من الداخل بينما استعدت المجموعة للانسحاب. لحسن الحظ، كانت الأبراج الستة مرتبطة بشرفات، وكانت المخلوقات بسيطة التفكير للغاية بحيث لا تستطيع منع هروبهم. بدلاً من ذلك، ببساطة تتبعوا من الخلف. لم تعط برنادت أي رد. نقرت كعبيها واختفت في ومضة مفاجئة من السرعة. من الجانبين، ظهرت المزيد من الوحوش الشبيهة بالغِول، متسلقة الجدران لمطاردتها.
"لنذهب."
"بالتأكيد، أيها اللورد الشاب."
وقف يوليوس مستعداً لاستقبالها، بينما بقي آرثر صامتاً. قفز الأربعة من نافذة البرج. انزلق الساحر للأسفل خلف المقاتلين الثلاثة، وحالما هبط، استدار يوليوس إليه.
"المعلم أنزيوس."
"أعلم. لا تعجلني."
انقبضت حواجب الساحر العجوز معاً. كره أن يُؤمر من اللوردات الشباب لكنه استطاع فعل القليل حيال ذلك. عندما وصلوا إلى الجانب البعيد من البرج، بدأ تعويذته. في مستواه، كان الهتاف غير مفهوم، سيلاً من التمتمات الثقيلة.
"قف."
رفع يوليوس نصله في لغة أمر وأشار بالصبر. فقط عندما بدأت المسوخ الأولى تتخبط طريقها للخروج من النافذة خفض سيفه. في تلك اللحظة، قذف أنزيوس كرة ضخمة من النار الزرقاء في البرج، متهالكة كل من المخلوقات والحجر حتى انهار الهيكل في النار. انهار البرج مثل شعلة محتضرة، والتهب اللهب الأزرق هيكله في لحظات. أمطرت قطع الحجر المذاب في الفناء، مسحقة مخلوقات الطائفة التي سارعت للأمام للدفاع عن الأثر.
تردد صدى الانفجار عبر أراضي القصر، منبهاً الجميع لموقعهم.
"علينا التحرك أبعد. لم يبق سوى ثلاثة آخرون."
تحدث يوليوس مرة أخرى، وأومأ الاثنان. نظر آرثر فقط للجانبين. لم تكن الشرفات فارغة تماماً. لا يزال بعض الجنود هناك، فاقدين للوعي. في الوقت الحالي، كانت المخلوقات تركز في مكان آخر، مما سمح بوضع الجنود مسندين للجدران وإبقائهم بعيداً عن الطريق. مع ذلك، تم دهس بعضهم بالفعل.
"ماذا تفعل؟"
نظر يوليوس خلفه إلى آرثر، الذي كان يعتني بجنديين. كان يضعهما مقابل جدار اعتقد أن أعضاء الطائفة لن يعبروه، رغم أن شقيقه الأكبر بدا غير موافق.
"أعطني دقيقة فقط."
بعد هز رأسه باستياء، تحرك فاليريان الأكبر نحو البرج التالي بينما تردد الساحر. تقدمت برنادت للأمام دون توقف، ممهدة الطريق لتقدمهم. ثم، دون إنذار، رنّ صرخ من الأعلى. أُخذ آرثر على غرة وهو يعتني بأحد الجنود النائمين. رفع نظره في الوقت المناسب لرؤية عضو طائفة ملفوفاً بعباءة من النيران الزرقاء يهوي مباشرة نحوه. دفع الجندي جانباً لمساعدته على الخروج من طريق الأذى، لكن الحركة تركته مكشوفاً.
هبط عضو الطائفة كشهب مشتعل، مخالب ممدودة، والنار تتبع أثره. رفع آرثر سيفه الرقيق متأخراً. كانت المخالب قد وصلت إليه بالفعل.
"آرثر!"
اخترق صوت يوليوس الفوضى بينما خطت ومضة ساطعة على الشرفة. مزق سيفه الطويل عضو الطائفة في منتصف الهبوط، مقسماً شكله المحترق إلى نصفين. عوى اللهب وهو ينفجر في دش من الجمر، وانهار الجسد إلى رماد عند قدمي آرثر. للحظة، استمر الصمت بين الشقيقين. علا صدر آرثر، وسيفه الرقيق لا يزال مرفوعاً، رغم عدم بقاء أي عدو. وقف يوليوس فوقه، سيفه منخفضاً، وهالته الذهبية تحترق ببريق. التقى الشقيق الأصغر بعيني الأكبر.
لم تمر أي كلمات بينهما، سوى إيماءة صامتة تحدثت عن الثقة والموافقة. مد يوليوس يده وأخذها آرثر دون تردد. بسحب واحد حاسم، رفعه يوليوس وقال.
"ابق حاداً، يا أخي."
كانت الكلمات هادئة، تكاد تكون غير مؤكدة، كما لو أنه خشي ألا تكون مرحباً بها. ابتسم آرثر بضعف ونفض الرماد عن كمّه.
"أنت أيضاً، أخي يوليوس."
"يجب أن نذهب، أيها اللوردات الشباب. ليس هناك وقت."
كسر الساحر اللحظة، ملوحاً بيده بينما يهتف بهدوء. انتشر توهج عبر الأرض واستقر على الجندي الناائم.
"ستخفيهم هذه الحماية عن الكشف. الآن علينا التحرك."
"متفق."
أومأ يوليوس، وتقدم هو وآرثر للأمام. في الأمام، زأر سيف برنادت العظيم للحياة مرة أخرى، قاطعاً خصمهم التالي. ظهر العديد من أعضاء الطائفة، أقوى بكثير من المخلوقات الأصغر التي واجهوها من قبل. ومع ذلك، لم يتردد آرثر والآخرون. لقد شددوا قبضتهم على أسلحتهم ورحبوا بالاشتباك القادم.
* * *
هل تمكنوا من الحصول على الثالث؟ لكن بهذه الوتيرة... تسارعت أفكار رولاند بينما عرضت شاشته اختفاء أثر أثرٍ آخر. لم يَبقَ سوى ثلاثة، والوقت ينفد. كان محاطاً في هذه اللحظة بحاجز من التراب والصخر الصلب. حاصرت أتباع الساحرة موقعه، ولم تترك له مفرّاً. في الخارج، نقلت دماه العائمة مشاهد حية لساحة المعركة، وبدت الأمور قاتمة لحلفائه. كان سرب من المخلوقات المسخية يطارَد آرثر وفريقه.
تمكنوا من البقاء في المقدمة للآن، لكن العديد من أتباع الطائفة من الفئة الثالثة ظهروا ليقطعوا طريقهم. سيتوقف تقدمهم قريباً، وسيُطيل الحصار أمده. المجموعة التي انسحبَت إلى الجزء الداخلي من القاعة الكبرى مع الدوق نجت، ويا للمفاجأة، بلا أذى. بدت الساحرة وكأنها تتجاهلهم وكأنهم لا يستحقون الاستهداف، مما يعني أن المزيد من وحوشها بات يركز عليه بينما بقي الآخرون في أمان بالداخل.
تساءل للحظة عما إذا كان يجدر به الاختباء في القصر الداخلي أيضاً والانتظار فحسب، لكن لم تكن هناك طريقة لمعرفة المدة التي سيصمدونها هناك. ومما زاد الطين بلة، أن حلفاءه المحتملين كانوا يموتون. لقد خطط لإزالة الآثار وإيقاظ الحراس المختومين داخل القصر. ومع ذلك فإن العديد من هؤلاء الحراس قد سقطوا بالفعل. داستهم حشود مخلوقات الطائفة بينما كانوا ما زالوا عالقين في الأوهام، بل إن بعضهم التُهم قبل أن يتمكن من المقاومة.
حتى لو نجحت خططته، فإن الجيش الذي يحتاجه قد لا يكون موجوداً بعد الآن. ترك له ذلك خياراً آخر: تفكيك القبة التي تلفهم. في البداية، بدت الفكرة مستحيلة، إذ صُمم الحاجز ليقاوم حتى حملة الفئة الرابعة والحصارات الطويلة. لكن الأمل لم يُقطع تماماً، لأن فرصة قد كشفت عن نفسها. لم تكن الطائرات المسيرة المحلقة تنقل لقطات للوحوش فحسب. بل كانت تحلل البيئة أيضاً. ومن خلال هذا، اكتشف رولاند شيئاً هاماً.
كان شخص ما في الخارج يحاول الاقتحام. كان قصف ثابِت يضرب الحاجز لفترة من الوقت، ربما منذ اللحظة التي اختُطف فيها الدرع. رأى أن قسماً واحداً من الدرع كان مستهدفاً. لم يختَرِق المهاجمون بعد، لكن جهودهم خلقت فرصة له للمساعدة. من الداخل، كان هيكل الدرع أضعف، لأنه لم يُصمم ليتحمل نيران الحلفاء. أي قوة تُطبق من الداخل ستُحدث ضرراً أكبر بكثير من الضربات القادمة من الخارج.
لكن حسب حساباتي، حتى أقوى تعويذة لي لن تخترق... ما لم أضبط توقيتها بالشكل الصحيح. عَبَس رولاند. ستكون العملية معقدة. اتبع القصف في الخارج إيقاعاً متسقاً إلى حد ما، رغم اختلاف شدة كل ضربة. لم يكن متأكداً من أن جهودهم ستتزامن مع جهوده، لكن كان هناك أمل. كان يعرف الإجراءات القياسية لكسر الحواجز، وشك في أن المهاجمين سيستخدمون سحر الحصار في نهاية المطاف. تعويذة أكثر دماراً ستتسبب في كمية هائلة من الضرر في لحظة واحدة.
هذه ورطة حقاً... كانت الجدران من حوله تتداعى بينما ضربتها الحشود بلا توقف. دُفن العديد من دماه تحت الرمال بينما تناثرت أخرى في الخارج. بقي تركيزه منصباً على الدفاع، لكنه اعلم أنه لا يمكنه التحمل لفترة أطول. كان هناك خيار واحد قد يساعده، لكن مع بقاء فارسي سولارين نشطين خلف الحاجز، لم يكن الأمر بسيطاً بأي حال. أجرى الحسابات، لكن النتيجة كانت قاتمة. سيحتاج إلى النجو لمدة ثلاثين دقيقة على الأقل قبل أن تحين نافذة هجومه.
وحتى ذلك الحين، لم يكن متأكداً من نجاح الخطة. بدا الصمود لنصف ساعة أمراً يكاد يكون مستحيلاً، إذ كانت الوحوش تتسلل بالفعل عبر شقوق قوبته الواقية، التي اهتزت على حافة الانهيار. للحظة عابرة، تساءل كيف انتهى به المطاف في مثل هذا الوضع على الإطلاق. إن كان يريد الهرب، فهناك طرق. تساءل متى حدث التغيير، ومتى أصبح عاطفياً أكثر من أن يترك الآخرين خلفه. في هذه المرحلة، لم يعد بإمكانه حتى تخيل التخلي عن آرثر.
وبهذا اليقين، ثبّت نفسه. ومع دفع أول وجه قبيح نفسه إلى الداخل، سدد قبضته إلى الأمام بضربة قوية بما يكفي لتحطيم الأرض تحته. ضربت قبضة رولاند الأرض، وتوهجت الأرض تحته ببرتقالي داكن. سارعت الوحوش لإغراقه، لكن قبل أن تبلغها، انطلقت موجة صدمية نحو الخارج ومزقت كل شيء إرباً. تشظت جدران الصخور الصلبة وتحولت إلى قذائف، مخترقة كرة ضخمة من وحوش الطائفة ومبعثرة أجسادهم جانباً.
وعندما استقر الغبار أخيراً، ظهر رولاند. كانت دروعه تزيز، وبدت أجزاء من جسده مرئية تحت المعدن المحترق.
"سيتعين عليك بذل جهد أفضل من ذلك لقتلني".
تذوق رولاند الغبار بينما انفك جزء من واقي وجهه للحظة. الانفجار الذي أطلقه اخترق عدداً كبيراً من المهاجمين، لكنه كان سلاحاً ذا حدين. كان درعه يصلح نفسه بالفعل، والآن بعد أن أصبح في الخارج، يمكنه استعادة دماه أيضاً. توضعت أطراف العنكبوت الآلية، وتجمعت الشظايا المكسورة من حوله بينما فعّل مهارته مجدداً. بفضل مستواه الأعلى، أصبح هذا النمط من القتال أسهل، رغم أنه ظل يحمل وقتاً صارماً.
وكلما استعاد قواته، تدهورت بشكل أسرع وقلّت فائدتها.
"لن تنجح. أنت تضيع الوقت فحسب".
"سنرى إن كان الأمر كذلك".
أشارت الساحرة الشوهاء بإصبعها المعقوف، دافعة أتباعها نحوه. بدت الأمور قاتمة، لكنه استطاع سماع ذلك في صوتها. تحت قناعها كان هناك قلق. استمرت في الالتفات نحو الأبراج الأخرى، وغير متأكدة بوضوح مما إذا كانت قادرة على الصمود طويلاً بما يكفي لتكمل مهمتها.