أحاطت عاصفة مصغَّرة من الانفجارات بالفناء الخارجي للقصر الرئيسي. أطلقت دمى رولاند العنكبوتية وابلًا آخر من النيران، وتسلّقت أقواس من اللهب الأزرق عبر الليل قبل أن تنفجر إلى أمواج من الضوء الارتجاجي. مزّق كل تأثير جحافل الغول، ناشراً الأطراف والدماء الهاوية عبر الحجر. مقابل كل مخلوق أُبيد، شقّ اثنان طريقيهما صعوداً من الأرض، والتوت رؤوسهما الملتوية بشكل غير طبيعي نحو المدافع الوحيد.
وقف قائد الفرسان الروني المدرَّع منتصب الفارع وسط الفوضى، وحصنه الحجري محاصر. رعدت مدافع الدمية العنكبوتية دون توقف بينما سدّدت دمى الصخور قبضاتها ورماحها نحو السرب، وترك كل ضربة حفراً في الأرض متسببة في مزيد من الحطام في الفناء حيث دارت المعركة. ركز رولاند على طائفيي الطبقة العليا الذين كانوا يخترقون الدمى التي استدعاها من جيب درعه المكاني. استنزف مانا الخاص به باستمرار، لكنه امتلك ما يكفي في الوقت الحالي.
راقبت العدو الرئيسي، الساحرة الهاوية، من حافة ساحة المعركة، مرجحّة الانتظار حتى يتعب. منحه ذلك وقتاً للتفكير.
"كيف جَمَعوا هذا العدد الكبير من الطائفيين هنا؟ كان من المفترض أن يكون هذا المكان محروساً جيداً. لا شيء يبدو منطقياً تماماً".
أصبح واضحاً أن الأمور لم تكن متسقة. كان عدد الأعداء الخفيين هائلاً، ووحي ضعف الدوق وحراسه بأنه وقع في مأزق من نوع مختلف. دارت في رأسه بضع نظريات، لكن شيئاً منها لم يُعِن موقفه الفوري. في الوقت الراهن، كان المخرج الوحيد هو تدمير الآثار المخفية داخل أبراج المراقبة، ولهذا، احتج إلى مساعدة. حامت إحدى دماه في القاعة الكبرى، مركزة على ساحر عجوز جلس مستغرقاً في التفكير.
"هممم..."
رفعت أنزينوس حاجبه ملقياً نظرة على التكوين المحوم. كان غريباً وخالف أي جهاز روني رآه. بدا مفتوناً بشكله، لكن صوتاً عالياً من الخارج أعاد الجميع إلى خطورة الموقف. ما زالت المعركة مستعرة حولهم. سُحب معظم الطائفيين الذين تقاتلوا في القاعة الكبرى بعيداً. ترك ذلك المجموعة الصغيرة مرتدية أساور رونية لامعة. صار الأمر منوطاً بهم الآن للتعامل مع الآثار الخفية المبعثرة في أرجاء القلعة.
"أتدرون ما أبتغيه؟"
سأل الرجل العجوز وهو يداعب لحيته الطويلة.
"بالتأكيد. إن وعدت بمعاونتي، فسأساعدك في الظفر بمعرفة نفيسة من مكتبة يافينا أرفاندوس الشهيرة التابعة لمعهد زاندار للسحر".
"أتعرف السيدة رئيسة السحرة؟"
تلعثم العجوز مندهشاً وبزغت عيناه للحظة.
"أعرفها".
أجاب رولاند آمراً دمَاه بالضغط في الهجوم. أدرك أن المعرفة السحرية كانت العملة القصوى للسحرة أمثال أنزينوس. لم يستطع سؤال يافينا مباشرة للإذن، لكنه امتلك مدخلاً إلى المكتبة ويمكنه تزكية أمر السحر. للأسف، تعذر عليه إثبات الادعاء، وعلم أن العجوز سيبدي تشككاً.
"محال. لمَ قد تتورط الكبيرة أرفاندوس معك؟ كيف لي أن أصدق افتراء كهذا؟ تعال، أيها السيد الشاب، ينبغي أن نرحل!"
صاح السحر العجوز في وجه دمية رولاند قبل الالتفات إلى تيبالت فاليريان الذي بدا مستعجلاً للرحيل. راقب الآخرون المبادلة بعدم ثقة مماثلة. أيقظهم رولاند من حلم وأمرهم بأداء مهمة. تعذر عليه توقع طاعة ساحر عجوز متكبر أو نبيل محمي دون ممانعة، لكنه لم يسمح لهم بالرفض.
"أخشى أن الخيار ليس متاحاً. سيتعين عليك المعذرة يا سيادة تيبالت، لتجاوزي".
"ما الذي...؟"
فتح تيبالت فمه للاعتراض، لكن الوهج في سواره تذبذب. تموّجت الرونان المنقوشة على الجهاز كجمرات محتضرة، ثم خبا الضوء. اتسعت عيناه رعباً إذ أدرك الغاية الحقيقية للسوار. حاول ضخ المانا فيه فباء بالفشل. ثم، من فرط اليأس، شرع بالصياح، غير أن الأوان قد فات.
"لا، انتظر، لا يمكنك فعل هذا بي، أنا..."
حاول اللورد الصغير الصياح لكن جسده تجمد. استقر تعبيره إذ دُفع وعيه إلى الوراء نحو وهم الطائفة. تشنَّج السيد الشاب مرة وارتخى تماماً. لحسن الحظ، كان آرثر هناك ليلتقطه ويهبط به إلى الأرض.
"أأنت فاعل هذا بصبي نبيل؟ أجننت؟"
استشاط العجوز غضباً واستعد لإلقاء تعويذة على الدمية المحومة. الشيء الوحيد الذي كبح جماحه هو الخوف الذي استشعره الآن، خوفٌ من الرجل المتحكم بمصيره.
"معذرتي، لكن الموقف يستدعي عونكم. إما أن تعينوني، وإلا فلا حاجة لي بأحد منكم".
نطق رولاند بنبرة باردة وقاسية. عنى كل كلمة. إن تركهم يرحلون، فسيختبئون غالباً أو يصلون حاجزاً ليقعوا في الأسر على أي حال. في هذا الظرف المريع، كان ابتزاز نبيل مخاطرة رضي بها، أفضل من الموت هنا.
"بلا هذا السوار".
تمتم السجوز حين تناهت إليه الحقيقة.
"نعم. بلا عوني، ستُدفعون مجدداً إلى وهم الطائفة. قرروا الآن، أستساعدونني أم لا؟ لم يبقَ وقت".
هذه المرة لم تكن طلباً بل تصريحاً. خيم الصمت على القاعة الكبرى. لضربة قلب، تردد صدى رعد معركة الفناء البعيد واشتد علواً. تحرك فك أنزينوس. انتقلت عيناها العجوزين بين تكوين رولاند المحوم والأساور الرونية الخاملة على معصمي النبيل الذي يخدمه. عاش طويلاً بما يكفي لتمييز كلمات الإكراه، وأدرك أن شيئاً مما فعله لن يصمد أمامها.
"حسناً. آمل أن تفي بعهدك، لكن أطلق سراح السيد الشاب أولاً".
"علمت أنك سترتكن إلى العقل".
"ليس كأنك منحتني خياراً يذكر، أيها الفتى".
فور إبرام الصفقة، أشرق السوار ثانية. نهض تيبالت من سباته، لا زال مشوشاً، واحتاج بضع لحظات ليدرك أن ساحره قبل الصفقة.
"المعلم أنزينوس، لا يمكنك!"
"لا بأس يا بني. لا خيار لنا، ويبدو أن هذا المرء يحمل نوعاً من الخطط، لذا فقد يكون أحكم لو استمعنا إليه. تكلم الآن. ماذا تبتغي منا فعله؟"
"حسبك اتباع اللورد آرثر. سيهديكم اثنينكم إلى آثار الطائفة. ستواجهون مقاومة، لكن الثلاثة منكم ينبغي أن يكفوا".
ما إن قالها، حتى التفت كل حي في الغرفة ما زال مستيقظاً نحو آرثر. لم يبدُ على تيبالت وجوليوس الاستياء لكون أخيهما الأصغر هو القائد.
"بقية منكم، خذوا الدوق إلى القصر الداخلي. ينبغي أن تكون الدفاعات هناك قوية بما يكفي لصمود هجوم الطائفيين".
تابع رولاند الشرح. ظل القصر الداخلي، المكان الذي دخله الدوق، سليماً ولم تظهر عليه أمارة اختراق. وحدها عائلة الدوق استطاعت فتح الدرب للأمام، وحتى في حالته الواهنة، تمكن الدوق من تدبر الأمر غالباً.
"انتظر!"
قبل أن تتفرق المجموعة، رفع جوليوس صوتاً معترضاً. توقفت الليدي برناديت في منتصف خطوتها، وانصرفت الأعين إليه. وقف أكثر استقامة، ولم يعد متردداً. اتضح أنه أنصت إلى المحادثة وبلغ قراراً.
"لن أجلس خاملاً هنا وأدع هذه القذارة تدمر قصر فاليريان. أنا آتٍ معك".
رمش آرثر مباغتاً.
"أخي جوليوس، ربما كان حبذا لو بقيت مع أبي في القصر الداخلي. ست..."
"لا".
قال جوليوس بحزم، مشدود الفك.
"لن تأمرني بالانكماش خلف الجدران بينما بيتي على المحك ويدمره رجس الطائفة هذا".
نطق جوليوس رافعاً سيفه الطويل.
"سأشارككم هذا المعركة. شرفي كفارس وبلادين يحتم ذلك".
أومأت الليدي برناديت موافقة، لكن لم يشاركها عزمها الجميع. ظل الحارس الوحشي صامتاً وهو يرفع ثيودور على كتفه مسرعاً نحو الأبواب العظيمة للقصر الداخلي. حمل تيبالت والحارسان المستيقظان الدوق إلى الخلف كذلك، وتفرقت المجموعة هكذا. حمل الحراس الدوق على أكتافهم ملازمين الجانبين عن قرب. مع استيقاظه، كان مشوشاً وغير قادر على الفعل. 'جيد، إنهم يتحركون، لكني أماطل حتى ينتهوا؟'
ما زال رولاند يجاهد ضد الحشود الهائلة. تعذر عليه في البداية استيعاب كيفية نجاح هذا العدد الغفير من الطائفيين في الدخول، لكن اتضح جلياً تورط السحر. بدت الثقوب المنبثقة منها المخلوقات مألوفة، وأعادت بصمة المانا إلى أذهانه الأنفاق التي سبرها بعد عملية الإبادة. بدا أنه أثناء الإبادة، كان الطائفيون يتحركون ببطء مقتربين من القلعة. اكتشف بالفعل خلال استكشافه الجوفي الأخير عمل الطائفة من خلف الستار.
احتوت العديد من الوحوش الباقية على نوع دودة، سلالة متحورة تخالف تلك المستخدمة لإصابة البشر. لم تكن الإبادة ذاتها سوى كسر زنزانة مفتعل، غالبًا إلهاءً لستر الحفر بالأسفل. رغم كون الدوق حامل طبقة رابعة واعتقاد منعة القلعة، بقيت هناك طريقة للدخول، وتمثلت في الأرض تحتها. لم يتوقع أحد اختراق الزنزانة لصخور الحمم المتصلبة لبلوغ القصر. لحسن الحظ، ولسبب ما، لم تكن هذه المخلوقات بالغة القوة.
اشتبه رولاند في تعمد ذلك أيضاً. درس سوج الكائنات الهاوية المخيفة المحيطة به. تدبرت دماه بطريقة ما الحفاظ على الخط بينما ضغط آرثر والآخرون في الهجوم على برج المراقبة الأول. مع ذلك، عرف قدرة معينة تغير كل شيء. صحت شكوكه، لسرعان ما يشتد بأس هذا السج من وحوش الطبقة الثانية، لكن امتلك سُبلاً لصد ذلك. نبضت حساسات رولاند محذرة مجدداً. تحول قناعه عارضاً شبكة تموجات مانا عبر ساحة المعركة.
أيد ما رآه نظريته. تذوب الغيول المنهزمة لِميازمة أرجوانية وسائل عجيب. تشبث الجوهر بالمخلوقات المتبقية واندمج معها. قفزت مستوياتها، وكلما أمعن في القتل، اقتربت من عتبة الطبقة الثالثة. تقدمت المخلوقات في موجة لا تنتهي، متعاظمة القوة مع كل خسارة، وعجز عن علم الباقين. مع ذلك، توفرت وسيلة لتفادي ذلك، ورفض الانتظار لثانية أخرى. 'نظرياً، يفترض أن يعطل هذا طاقات الطفيليات'.
اكتشف رولاند هذا النوع الجديد من الطفيليات حديثاً، فأحضره إلى ورشته للدراسة. بالعينات المجمعة، دبر ابتكار بضع تدابير مضادة ضد طاقاتهم الخبيثة. حان وقت اختبار اختراعه الآن. إن تلكأ، فسيُغرق قبل إخلاء آرثر والآخرين برج المراقبة الأول. تحرك درع رولاند بهسيس طاحن لانزلاق الصفائح بعضها فوق بعض. انشقت الطبقات المخفية، وكشفت العواتق الضخمة على كتفيه عن مقصورات دائرية. صعد من داخل كل مقصورة جهاز أسطواني مدبب ببطء.
اشتعلت الرونات حيوية عبر الستة قبل أن تطلقهم دفعة قوة نحو الجو. حلقت للخارج كصواريخ مصغرة، متسلقة عبر الليل قبل أن تغرز نفسها في الأرض. في البدء، لم يحدث شيء. ثم تفعّلت الآليات. توهجت الرونات وبدأت الأسطوانات المدببة بالدوران. تباعاً، حفرت في الأرض، مختفية بأمان عن المخالب المتلصصة والاكتشاف. 'جيد، لقد دخلت، وحسن أن هذه المخلوقات بلهاء عملياً. الأعداد مشكلة، لكن هذا سيصلح الأمر...'
أدرك خلال هذه المعركة افتقار خصومه للذكاء. دهس العديد من المخلوقات بعضها، عاجزة عن إدراك أبسط تكتيك. تصرفوا كانهيار أرضي طبيعي أكثر من جيش. ضاقت عيناها الساحرة، مقتفية نقاط الاتصال بريبة، لكن الأوان كان قد فات بالفعل. تفعّلت الأسطوانات، مطلقة أمواج طاقة تموج بخفاء عبر ساحة المعركة. لم تقتصر علامة حضورها سوى على دوائر ضوء متوسعة بقناع رولاند. فور استقرار الإشارة، تفاعلت الغيول.
تمايلت المخلوقات ذات الجسد المتلوّي، متشنجة كأن حواسها مُزقت. تذبذبت إشاراتها وخبت على عرضه. انثنى النزيف الهاوي المتشبث بها وتقشر كأنه مدفوع للخلف.
"مستحيل..."
أصدرت الساحرة هسيساً، مصدرة بأفواهها العديدة جوقة أصوات. توقف دمج المخلوقات، رغم مواصلة البشائع العادية الضغط. عمل مخترع رولاند الجديد، مشتت الطفيل الهاوي. لم يقدر على تدمير الطفيليات ضمن لحم المخلوقات الحية، لكن فور هزيمة الوحش وتحوله لغثاء، انكشفت الطفيليات داخله. في تلك الحالة الضعيفة، أمكن استهدافها بتردد دقيق يسبب تمزقها. فور تدمير الطفيل المتمركز بجوهر المخلوق حقيقة، عجز عن الاندماج بالآخرين، منهياً دورة التمكين الدنسة.
ضماناً للسلامة، لم يعتمد هذا الجهاز على الطاقات المقدسة لتشتيت الطفيليات واستخدم حتى بحضور أعضاء الكنيسة.
"مع ذلك... ألا من قادم؟"
دفعت دمَاه الغزاة الضعفاء للخلف بينما عكف على استعادة جدران حصنه. تحولت نظراته نحو القلعة بعيداً. على أسوارها، أبصر حراساً انهاروا وآخرين بقوا وقوفاً، مدعومين حصراً بتأثير الآثار الهاوية. بدت أجسادهم مجمدة بالزمن، لكن الحقيقة أن نسيمًا كفيل بإسقاطهم. 'ما الذي فكر به هذا الدوق حتى؟' بحلول الآن، فهم الخدعة جزئياً، لكن بقي عائق واحد. حجب الدرع الضخم المحيط بالقلعة الوصول من الخارج.
كان مصفوفة واسعة منشرة بالقلعة بأسرها، عجز حتى هو عن تعطيلها. لتزداد الأمور سوءاً، تعذر فتحها من الخارج. صُمِّمت لمنع الدخول فور حصار القلعة، ولم يمتلك سوى قلة التعويذة الصحيحة لإغلاقها.
"ربما لم يدركوا يوماً عمل الآثار حقيقة، أم هناك سبب آخر؟"
فكر في المشكلة، لكن أدرك سريعاً عدم جدوى حلها. جهل كيفية عمل مصفوفة الدرع، ودرى الحراس، المعتبرون دمى قليلة، أقل. استقر الدوق ببلبة الأمر، لكن دون استيقاظه، بقي الدرع غالباً بمكانه. خلّف ذلك خياراً فريداً: إيقاظ الجنود المتمركزين هناك وصد الكائنات الهاوية قبل اجتياحهم القوات النائمة. مؤقتاً، بقي تركيز الوحوش على موقعه، لكنه علم عدم دوام ذلك. انشق دوي عميق من الجانب.
التفت رولاند برأسه نحو الجدار الغربي للتو لرؤية أحد أبراج المراقبة مغموراً بالنيران. انشقت مستويات البراري العليا لانبعاث الرونات الخفية المنقوشة على سطحه ببنفسجي، ثم تحطمت. لضربة قلب، توهجت النيران بذهب مشع قبل التحول لعمود دخان أسود. قذف الانفجار قطع حجر منصهرة للفناء بالأسفل، وتجمد رولاند. احتوى ذلك البرج على أحد الآثار، وأكد المنظر نجاح آرثر وحلفائه بتعطيله.
مع زوال واحد، خفَّ الرنين المستمر بالهواء. بقيت خمسة آثار، لكن واجه رفقاؤه خطراً أعظم الآن بعد إدراك المخلوقات لحركاتهم وقوتهم تماماً. بإشارة من الساحرة، انشق صف من المخلوقات مهاجماً البرج المشتعل. تبعه عدة طائفيين بهيئة حشرات. ندم رولاند لعدم جاهزيته لمساعدة آرثر مباشرة. قصارى ما فعله كان أمر بضع دمى بإطلاق النار على المخلوقات المنشقة ونثر حزمة قنبلة رونية لإبطاء تقدمهم.
اهتزت الأرض تحته لضرب الانفجارات. أجبر رولاند التضاريس على التبدل مجدداً، رافعاً حواجز أرضية محاولةً حبس المخلوقات في جدران طبقية من الصخور والتراب. لكن المخلوقات اخترقت كل حاجز بلا توقف ومضت في هجومها. دُمِّر أثر، وبقي خمسة، وكان الوقت ينفد.