دويّ المعركة يملأ القاعة الكبرى، لكنّ الأنظار تشخص بغالبيتها إلى صرخة لا تخصّ بشراً. بعد أن انشق قناع المنتمي إلى الطائفة، تشنّج جسده بعنف. ارتدت الأطراف شبه المكتملة لتعود إلى جذعه كأنما جذبتها خطاطيف خفيّة. التوى لحمه ثم انهار إلى الداخل، ولم يترك خلفه سوى هالة من دخان ولحم أسود فحميّ. تراجع آرثر إلى الوراء مخلخلاً خطواته، يلتقث الهواء بينما ترتجف السيفان في يديه.
حرارة الهالة ما زالت تلسع كفّيه، وشعر بذراعيه كرصاص ثقيل.
قال: "فعلتها..."
الأرض تحته تزلزلت. في النحي الأخرى من القاعة، اصطدم رولاند وساحرة العناكب مرة أخرى، تاركين بضرباتهما فجوات في الأرضية الحجرية. تطاير الشرر والأسمر بينما كانت هراوات رولاند تدق هيكلها الخارجي الملتوي. سحقت أسلحته إلى أسفل كأعمدة متهاوية، بينما حجبته أطرافه الكيانية هو والنبلاء عن الضربات الطائشة. للحتظة عابرة، سمح آرثر لنفسه بالتنفس. كانت نظراته مسمّرة على انتصاره الأول بعد نيل فئة المرتبة الثالثة.
ما زالت الهالة على نصليه تتأجج وهو يراقبه الخصم المهزوم يتفتت إلى غبار. غير أن المعركة لم تكن قد انتهت بأي حال. من الجانب، اندفع نحوه عدو آخر، يرتدي هذا الآخر قناعاً أيضاً ويتحول بالفعل إلى مخلوق غريب شبيه بالحشرات.
قال: "آه!"
لم يملك آرثر وقتاً للاستشفاء وترك نفسه مكشوفاً. رفع سيفيه على شكل إشارة تقاطع وتلقى الإبرة الموجهة إلى صدره. في الوقت نفسه، قفز إلى الوراء، دافعاً بقوة الزخم ليبتعد عن وطأة الضربة. ألقت به القوة عبر القاعة، واصطدم بأحد الأعمدة الضخمة. اصطدم ظهره بالحجر، وفارقه نفسه في أنجة حادّ. شقّت التشققات الرخام، وتناثر الغبار للأسفل بينما احتكت كتفاه بالسطح. أحكم قبضته على السيفين، رافضاً السماح لهما بالسقوط.
أطلق المنتمي إلى الطائفة الحشري صريراً، وتنقر الفكوك الحبيبية بإيقاع بشع وهو ينقض نحوه مرة أخرى. غرائزه تصرخ فيه كي يقاتل وألا يشتت انتباهه صراع رولاند. مهارة سيد النزال كانت ما تزال نشطة، وتأججت هالته بقوة متجددة. هاجم الوحش. تفادى آرثر جانباً، وتزحلق حذاؤه على الحجر المصقول بينما اصطدمت إبرة المخلوق بالعمود الذي غادره للتو. اهتز العمود بأسره، وتناثرت رقاقات الرخام كأن زلزالاً يقع.
فكّر: "لا يمكنني الاستمرار في الاعتماد على الآخرين. أنا لست كما كنت من قبل."
بدا الوقت كأنه يتباطأ حين غاشي بصر آرثر من جراء الارتطام. كان الوحش عالقاً للحظة، وإبرته مغروزة في العمود. احترقت سيوف هالته باللون القرمزي مرة أخرى وهو يوجه ضربته. اخترقت إحداهما صدر المخلوق، وغاصت الأخرى في عين مشوهة. كان هذا الوحش أسرع، وأقوى، وقد تحول بالكامل تقريباً بالفعل. القناع الذي ارتداه المنتمي إلى الطائفة اندمج بلحمه، وانقسمت العين المفردة إلى عدة كرات شبيهة بالحشرات.
أصبح الرجل مزيجاً بشعاً من عقرب وفرس النبي. غاصت ضربة آرثر بعيق، وقصت هالته القوقعة الصلبة التي اندمجت بأضلاع المنتمي إلى الطائفة. أطلق المخلوق صرخة مزقت طبلة أذنيه، ثم انقض للأمام بشفرات فرس النبي التي قطعت على بعد ملليمترات معدودة من رقبته. لواء آرثر معصمه وسحب نصلاً واحداً جانبياً، قاطعاً الذراع من منبتها قبل أن يقفز للخور.
فكّر: "ضربت الوجه، لكن رد الفعل مختلف."
مع أن المسخ قد فقد ذراعاً واخترق مرتين، فإنه ظل حياً. بات واضحاً الآن أنه متى ما تمكن التحول، لم يعد القناع نقطة ضعف. لحسن الحظ، لم يكن هذا الوحش منيعاً، ورغم أن الجروح في صدره كانت تلتئم بسرعة، فإن الذراع المقطوعة لم تتجدد. عبس آرثر إزاء هذا الإدراك وتابع الضغط. تأججت هالته ببريق أسطع وهو يندفع مرة أخرى. كانت خطواته حادة وسلسة، فحملته حول المخلوق وهو يخرق جسده مرّة تلو الأخرى بينما ينزلق متخفياً من كل ضربة مضادة.
كان شبيهاً بضباب مبهم، بخط من الضوء القرمزي ينسج بين المخالب القاطعة والأطراف الطاعنة. تصاعدت غرائزه من داخله، تقود حركاته كأن أيدي خفية دفعته نحو الزوايا الصحيحة، والضربات الصحيحة، والإيقاع الصحيح. ارتفعت حدة صرخات المخلوق حين مُزقت إبرته وطارت إلى الجانب. رسمت النصال خطوطاً حمراء في الهواء وقطعت القوقعة الصلبة. تركت كل ضربة جروحاً تزيز وتتراكم الواحدة فوق الأخرى حتى انهار المخلوق وتوقف آرثر.
حبات العرق تسقط على جبينه وهو يشعر بهالته تتهاوى. لقد انتصر مجدداً، لكنّ أنفاسه كانت قصيرة والمزيد من الأعداء يقتربون بالفعل.
تهانينا. لقد ارتفع مستواك.
ظهر نص أمامه، ومع ذلك لم يمتلك وقتاً للنظر إليه. تحولت نظراته بدلاً من ذلك نحو اثنين آخرين من أتباع الطائفة المتحولين يندفعان نحوه. رداؤهما ممزقان وجسداهما ملتويان تماماً بفعل الفساد. أشبه أحدهما المخلوق الذي قضى عليه للتو، بينما حمل الآخر رأساً متطاولاً يعلوه خرطوم شبيه بالبعوض.
تم إلغاء تفعيل مهارة سيد النزال الكامنة.
رنَّت رسالة نظام العالم في عقله. لم تكن مهارته تعمل إلا في مواجهة خصم واحد، وجعل هذا التذكير الأمر واضحاً بأنها لم تعد نشطة. بدا سيفه كليلًا، واختفى تدفق المعركة المثالي الذي استمتع به قبل لحظات فحسب.
"أردت الاحتفاظ بها لوقت لاحق ولكن..."
كان ما زال لم يستخدم قدرته الجديدة، هالة السيّد الرفيع، وهي مهارة من شأنها تقوية قتاله القائم على الهالة لوقت قصير. كان هؤلاء العباد أشد من أن يمسك نفسه أمامهم. منحه صنفه القوة، لكنه افتقر إلى الخبرة القتالية والمعرفة لاستخدام مهاراته بالشكل الملائم. قد استنزف الاستخدام المستمر للهالة طاقته، وتقلصت حتى بلغت النصف. بدا أنه لم يترك خياراً آخر.
"ليس لدي... هاه؟"
كان آرثر على وشك إطلاق المهارة حين غمرت القاعة موجة هائلة من الضوء الذهبي، غارقة صرخات العباد الشبيهة بالحشرات. انكمش ورفع ذراعاً في وجه الضياء بينما اجتاح ضغط ساطع ساحة المعركة. ضربت موجة من القوة العباد المفسدين فأحرقت لحمهم المدنس في ومضة. بعد نبضة قلب، كشف المصدر عن نفسه. استيقظت الليدي بيرناديت من الفجر. توهجت عيناها كشمسين توأم، وامتزجت الحدقتان بنار ذهبية.
لمع السوار الذي ربطه آرثر بمعصمها بنور رون. استقرت في يديها سيف ضخم ذو قبضتين، سلاح لم تكن تحمله من قبل. بدا جلياً أن قادة الفرسان مُسمَح لهم أخذ أسلحتهم إلى القاعة، مع ذلك لم يشعر آرثر بأي استياء. بل شعر بالارتياح إن جاز التعبير، فهذه المرأة كانت على الأرجح سلاحهم الأقوى في المعركة القادمة.
"أتجرؤون على تدنيس هذا القصر بقذارتكم؟"
رنَّ صوتها، واضحاً وآمراً، ليتردد صداه في القاعة الكبرى. صرخ عباد الحشرات حين اجتاحتهم هالتها المقدسة. راقب آرثر بإجلال بينما حرق الضياء الذهبي أجسامهم مباشرة، مقطعاً إياها بدقة مرعبة. لم يكن مجرد ضوء بل قوة سماوية قطعت بحدة أي نصل. رفعت الليدي بيرناديت سيفها العظيم عالياً. توهجت الرونات المنقوشة في حديدها ببريق نافس الشمس. انبثقت هالة من الضياء الذهبي من شكلها، متوسعة إلى الخارج في دائرة متوهجة.
تحصن آرثر بعينيه للحظة قبل أن يخفض ذراعه. لم يعد العباد ينظرون ناحيته؛ بل ألقى كل واحد منهم بنفسه ضدها.
"يبدو جوليوس بخير هو الآخر الآن."
تحول نظر آرثر إلى شقيقه الأكبر الواقف خلف البالادين. لمع درع يحمل شعار شمس سولاريا في يد جوليوس اليسرى، بينما قبضت يمنته على سيف طويل. مع استيقاظ جوليوس وبيرناديت معا، علم آرثر أنه يستطيع التقدم والتركيز على إيقاظ حليفين آخرين. ظل شقيقه الأكبر الثالث ساكناً، وبجانبه انتظر حارسه الساحر الاستيقاظ أيضاً. دون أن ينطق بكلمة، تقدم إلى الأمام بالأساور المتبقية. لم يعطه رولان سوى هذه القلة، وكان عليه وحده تحديد من سينالها.
عجز معظم الناس هنا عن القتال بمستوى الفئة الثالثة. على الرغم من بذل العديد من النبلاء جهوداً مضنية للحصول على أصناف قتالية قوية، نادراً ما تجاوز أحدهم فئة المستوى الثاني. وعادة ما تركوا القتال لفرسانهم، لكن أياً منهم لم يكن حاضراً في تلك اللحظة. كان المقاتلون الأشد قوة هم قادة الفرسان الذين أتوا مع إخوته، إلى جانب الحراس المحيطين بوالده. لم يكن بالإمكان الوثوق بإيفان، وقد أُصيب فارسه في النزال السابق.
لم يبقَ سوى إخوته وحراسهم. كان قد قرر مسبقاً تجنب ثيودور، لعدم قدرته على الوثوق به قط. كان الأفضل منع الرجل العملاق من تلقي الأوامر من ثيودور، إذ أيقن أن شقيقه سيختار الانسحاب ويقدم حياته الخاصة على الجميع. بالمقابل، كان تيبالت ساحراً أيضاً، وبمساعدة مرافقه الساحر، أمكن الاعتماد عليه لتوفير نيران داعمة. سرعان ما شق طريقه نحوهم بينما تشابكت سيوف الهالة المتوهجة مع العدو.
قاتلت سيدة البالادين بشراسة، وبفضل جهودها تمكن من التوجه نحو شقيقه. للمساعدة في مهمته، أخفى أحد الجومول التي أرسلها رولان حضوره. شعر بثقل تعويذة إخفاء تحط عليه ومع انشغال أعدائه نجح في الوصول إلى شقيقه. ثم صعد الجومول إلى السماء كأنه يراقب، مع أنه الأرجح أدى دور زوج إضافي من العيون لحليفه. ما إن ثُبِّت السواران في مكانهما، حتى انتظر عودة صفائهما قبل التحدث عما كان يجري.
"ماذا، عباد السحيق؟"
"بالتأكيد. أبقِ الأساور عليك. إنها الشيء الوحيد الذي يمنعك من السقوط تحت الوهم. ما إن أوقظ الأب، حتى يجب أن ندمر الآثار التي تصنع هذا السحر. احمِ النبلاء الآخرين في هذه الأثناء."
كان آرثر يجري بالفعل بينما يصرخ في شقيقه الرابع. على مقربة، رأى الليدي بيرناديت تقطع عابداً ملتوياً آخر. توهج سيفها العظيم بضياء ذهبي حين لوحت في قوس واسع، وشق القوة المحضة لهجوم هالتها الرخام المصقول تحت قدميها. وقف شقيقه جوليوس بجانبها، بلا قتال بل مراقباً فحسب. من جهة أخرى، كان حارس الوحوش يمزق العدو بلا توقف. تسلق بعض العباد ظهره محاولين عضه، ومع ذلك تضخم هيكله الضائع بقوة وهو يقذفهم بعيداً.
بدا جسده كأنه صيغ من الميثريل ذاته. ومع كل ضربة، هشم جماجم ومهد الطريق، مدافعاً عن سيده النائم، ثيودور. منحه هذا الإلهاء الذي احتاج إليه للركض نحو أبيه. كان والده حامل صنف من المستوى الرابع، شخصاً أبعد بكثير عن متناول هؤلاء العباد. بدت الخطة بسيطة. إن تمكن آرثر من إيقاظه، فستُحسم المعركة. مع ذلك وبينما كان يركض إلى الأمام، ظهر المزيد من العباد خلفه.
"لن يسهلوا الأمر. إن واصلت التقدم، فقد يصلون إلى الأب قبل أن أتمكن من وضع السوار عليه وعلى حراسه."
أدرك آرثر وجوب تغيير خطته. لم يشعر بأي حب تجاه أبيه، لكنه لم يستطيع إنكار قوته. كانت فرصتهم الحقيقية الوحيدة للنجاة هي إيقاظه، نظراً لبدو أعداد الخصوم بلا نهاية. لم يستوعب آرثر أين عثر العباد على هذا العدد الكبير من حاملي الفئة الثالثة، لكنهم استمروا في التدفق بلا انقطاع.
"حسناً جداً. سأعتني بك أولاً."
توقف واستدار ليواجه العدو المقترب خلفه. ومع وجود خصم واحد أمامه، تفعّلت مهارته مجدداً، وبدأ النزال. من بعيد، لمح الآخرين اشتبكوا في القتال. لم يملك إلا الأمل في أن يأتي رولان لنجدته، فمزيد من الأعداء ظهروا في الأفق مع كل لحظة.
* * *
بدا هذا سيئاً. ما سرُّ هذا الحاجز الكبير في الخارج؟ فكّر رولاند في نفسه وهو يهوي بإحدى ساقه العنكبيّة. استطاع الآن إبطاء الساحرة. لم تستطع إلحاق ضرر بالغ به، لكنّه عجز عن فعل الكثير ضدّها أيضاً. كانت طاقتها التجدديّة طاغية، وكلّ جرح تصاب به يطلق المزيد من الحمض الذي يذيب أسلحته تدريجيّاً. لهذا السبب اختار هراوات ضخمة، حتّى لو تآكل شكلها، فستظلّ أداة حرب فاعلة. أضاء واقي رأسه وهو يتابع البثّ القادم من أحد غولماناته الطائرة.
أطلقها في الهواء أملاً في فهم الموقف. كانت الخطة الأصلية طلب العون من الأشخاص خارج القصر. كانت مخلفات الطائفة قوية وتؤثر على أي شخص يدخل من الخارج أيضاً، لكن كانت لها حدود. إن دخل عدد كافٍ من الناس، سيبدأ السحر بالتداعي وقد يسمح له بكسره دون تدمير المخلفات. مع ذلك، فقد استخفّ بأعدائه، ولم يعد هذا ممكناً. أُحيطت المنطقة بأسرها خارج القلعة الرئيسية بدرع غير مرئي ضخم.
سيطرت الطائفة عليه، ولم تستطع غولماناته اختراقه. من الخارج، لن يلاحظ أحد شيئاً لو انهار أحد الأبراج وامتلاء السماء بالدخان. بات واضحاً الآن أنّهم إمّا سيضطرون لتدمير المخلفات أو التركيز على إنقاذ الدوق. وجّه الطائرات المسيّرة إلى الاستطلاع. أين تختبئ المخلفات؟ ما معنى هذا؟ لن أسمح لك بحرماني من نصري! بينما ركّز على واقي رأسه، هاجمت الساحرة. تحوّل جسدها بالكامل إلى مزيج مشوه من الأرملة السوداء والعقرب والبشر.
ولزيادة الطين بلة، امتلكت ذيلين تنتهي كلّ منها بإبرة تفرز مادة مختلفة. معاً، أكلتا دروعه طبقة بعد طبقة. أتظنّ أنني لا أعلَم أين تختبئ مخلفاتكم الثمينة؟ أتظنّ أنك قادر على إخفائها عنّي؟ أجاب بهدوء بينما هشم أحد الذيلين بهراوته حتّى تصدع تحت وطأة القوة. انشطر السلاح نفسه بالمقابل، لكن سحره أمسكه متماسكاً. صرخت الوحش ألماً لكنّها واصلت الضغط بلا هوادة. لن تفسد صعودي. سأحلم إلى جانب السيّد!
عرف رولاند بحلول ذلك الوقت الكيان الذي يعبدونه، ملك الهاوية. حمل أسماء عديدة، وسمّاه البعض الكابوس الحيّ. فهم السبب. أشبه المتعصبون أولئك الذين حاربهم من قبل، لكنّ كلّ واحد منهم التوى بطريقة فريدة. بدت أجسادهم كأنّها صُمِّحت من الخوف نفسه: عناكب، ومجسات، وأشكال مشوهة أخرى تملأ أحلام الناس. تمّ الاتصال. أخيراً. لم يكن رولاند شخصاً يسهل تأثّره عاطفيّاً، لكنّه شعر بالارتفاع حين رأى سطر النص الصغير على واقي رأسه.
دون أن يلتفت، رمق أحد غولماناته بنظرة. رأى من خلاله أنّ آرثر قد وصل أخيرًا إلى الدوق. السوار الذي أعطاه إياه رولاند صار الآن على معصم الدوق، ممّا يعني أن الهجوم المضادّ يمكن أن يبدأ أخيرًا. إذن. بعد إرساء الرابط، كرر رولاند الإجراء ذاته الذي استفاده مع الآخرين. عبر استخدام نمط مانا الدوق، استطاع إصدار إشارة إيقاظ وحجب صدى المخلفات. استغرق الأمر لحظات معدودات فقط، وسرعان ما بدأ السوار في يد الدوق يتألق.
أكما توقعت؟ ليتني كنت مخطئاً في هذا… عضّ رولاند على شفته حين لاحظ أمراً مقلقاً. حتّى بعد تفعيل السوار، لم ينهض الدوق. هزّه آرثر بلطف وناداه، لكنّ الرجل ظلّ نائماً. أيها البدين… أعني، يا صاحب السمو، عليك أن تفيق. نحتاج عونك. أَتسمعني؟ أصدر الدوق أنّة خافتة فقط. بدا واعي بالكاد وغير مؤهل للقتال. هاها. أتلكم خطتكم المجيدة؟ ابتسمت الساحرة بفكّيها وهي تتابع محاولتهم الفاشلة لإيقاظ الدوق.
حتى لو أفقته، فلن يساعدك! ماذا فعلتِ به؟ أَيُعَدّ ذلك مُهمّاً؟ ستتموتون جميعاً اليوم وتشاركونني في الحلم الأبدي. استسلموا الآن للهاوية! لم تحمل كلماتها معنًى كبيراً، لكنّ رولاند استطاع تركيب الحقيقة معاً. ربّما تعرّض الدوق للتسمم أو أصيب بمرض ما. كانت الطائفة وراء ذلك شبه مؤكد، وقد شجّعتها هذه الميزة على شن هجومها. تضافرت الأمور تماماً الآن. كانوا واثقين من النصر، ومع وجود العديد من حملة الفئات من الدرجة الثالثة في صفوفهم، بدا واضحاً أنهم استثمروا الكثير في هذه الخطة.
لم يكن الفشل شيئاً ينوون السماح به. عرف رولاند أن ثمة خطباً ما في صحّة الدوق، لكنّه لم يتخيل أن يكون بهذه الشدة. ظلّ الدوق قوة ضاربة من الدرجة الرابعة، وافترض رولاند أنّه قادر على الأقل على التعامل مع هذا الوضع. بدا الآن، وكما حدث مراراً من قبل، أنّ عبء الإفلات من هذا المأزق يقع على عاتقه هو مجدداً. ولزيادة الطين بلة، تأكدت حقيقة أخرى. امتلك آرثر سواراً حراً آخر، وقد وجد طريقه مسبقاً إلى ذراع أحد الحراس.
ويا لِمفاجأة رولاند، بدا الرجل الذي بدا كقائد للحراس ضعيفاً على غير العادة، أشبه بشخص أصبح حديثاً حامل فئة من الدرجة الثالثة لا شخصاً أُوكلت إليه حماية دوق مصاب. بدا الأمر غريباً، لكنّه لم يملك في تلك اللحظة وقتاً للتفكير في السبب، إذ وجب عليه التركيز على المعركة الماثلة أمامه. راودته حدس بأن أقوى المحاربين هم أولئك الذين وصلوا برفقة إخوة آرثر. ربّما عجز فرسان القوة الحقيقيون لأسباب ما، والسبب الأرجح هو الطائفة.
لقد نجحت مسبقاً في تسميم الدوق نفسه، لذا لربّما لقي أرقى محاربيه المصير ذاته. عنى هذا أن رولاند لا يمكنه الاعتماد سوى على نفسه والقبليلة الباقية من الناس. لن يأتي أحد لنجدتهم حتّى تتوقف المخلفات عن إرسال إشارتها المشؤومة، وبات الأمر موكولاً إليه وإلى آرثر للنجاح…