"ها هو ذا. استعدّا وتذكّرا ما قلته لكما."
"حاضر، أمّي."
أومأ إيفان برأسه قليلاً بينما بدأ باب قاعة الاجتماعات ينفتح. التفت النبلاء من حوله بأبصارهم نحو المدخل، باستثناء واحد: زوجته. تأخرت زوجة ابن الدوق خطوة عن البقية، كأنّ مكانتها دون مكانتهم. استقرت عيناها على الباب الكبير في البعيد، لكنهما ما لبثتا أن انحرفتا نحو الجوانب حيث كانت عيون أخرى تنتظر لتلتقي بعينيها.
"لقد حان الوقت..."
فكرت وهي تخطو خطوة صغيرة إلى الوراء. كان النبلاء الواقفون بالجوار منشغلين بدخول الدوق لدرجة لم تنتبه معها لتسللها هاربة. حتى زوجها إيفان، الذي بدا مأسوراً بجمالها، لم يلتفت برأسه. ظل تركيزه منصباً على أبيه، سيّد الجزيرة المطلق والرجل الذي يملك مصير كل من يعيش هناك. استدارت وتسللت إلى ممرات قصر فاليريان المعتمة. كانت كل خطوة دقيقة بشكل مزعج، كأنها تنزلق على الأرض لا تمشي عليها.
لم يُظهر الحراس الواقفون هناك أي إشارة لملاحظة وجودها، كأن عيونهم كانت ترفض الاعتراف بمرورها بمحاذاة الجُدر. تحركت بسرعة أكبر الآن، وثيابها تحتك بجدران الحجر، وأنفاسها منتظمة ومدروسة. مع ذلك كان قلبها يخفق بحماسة مظلمة. كانت هذه لحظتها لتصعد، فرصتها الوحيدة لتثبت للآخرين أنها تنتمي إلى موقعها.
"كاهنتكِ تأمركِ بالتقدم. لقد حان الوقت لتثبت جدارتك."
من بين الظلال، بدأ شيء في الظهور. تحركت الجدران الحجرية بطرق غير طبيعية، وتنحت كالقمط. ومضت رموز سحرية باهتة على السطح قبل أن ينتزع كيان نفسه من الصخر.
"كاهنة الأعماق العظمى. أتينا لنخدم الهاوية."
كان الصوت منخفضاً وخشناً، لا هو بالذكورة المحضة ولا الأنوثة. أزعج الهواء، لكن الأشد إزعاجاً هو حقيقة أنه لم يكن وحيداً. ظهرت ظلال أخرى، متقشرة عن جدران القلعة كأنها مكثت هناك عصوراً. كانت أشكالها محجوبة تحت عباءات داكنة وأقنعة صُممت بلمسات مجدولة، يحمل كل منها عيناً كبيرة واحدة في المنتصف. رفعت المرأة، التي عُرفت سابقاً بزوجة إيفان الوديعة وحدها، ذقنها بينما حنى أول شخص ارتدى عباءة رأسه أمامها.
انزلق الحجاب الذي أخفي ملامحها إلى الأرض، كاشفاً عن ابتسامة قاسية. تألقت عيناها البنفسجيتان الساطعتان بينما تحول ثوبها وأعيد تشكيله ليصبح زيّ منتمي لطائفة، رداء من يخدم ملك الهاوية. تغير ثوبها كأنه حيّ، متحولاً إلى عباءات هاوية منسابقة. ما كان يوماً دانتيلا وزينة أصبح قماشاً ثقيلاً منقوشاً برموز باهتة ومتحركة. التوت الأنماط لتصبح عيوناً تُفتح وتطرف عبر أكمامها. انسدل رداء من الظلاف على كتفيها، مثبتاً بمجسات حيّة تتلوى في صمت.
عند خصرها، ربطت خيوط من الخيط الأسود الثوب، نابضة بضعف كالعروق. للحظة وجيزة، كان وجهها عارياً، لكن قناعاً انزلق بعد ذلك لمكانه فوق عينيها. وتحته، أشعّ توهج بنفسجي مزعج، نابضاً بإيقاع صوتها كلما تحدثت. من حضورها وحدها، ازدادت الغرفة برودة، كأن الهاوية نفسها تسللت إلى العالم عبر رداءها ذاته.
انحنى الأشخاص المرتدون العباءات منخفضين أمام المرأة، لتندمج أصواتهم في جوقة مهموسة تزحف عبر الممرات الحجرية كالأفاعي: "من أجل الهاوية، نزف. من أجل الهاوية، نخدم. الكل من أجل الحلم الأبدي."
تعمقت ابتسامتها وهي تراقب ولاءهم للهاوية وللممجد. رفعت يداً شاحبة، فسكنت الهمسات. لم يبقَ سوى الأشعة الآفلة للشمس الغاربة، تاركة ظلالاً طويلة تمتد عبر أقنعة أتباع الطائفة.
"أتمتلكون الآثار السرية؟"
خاطبت أحد الرجال المتشحين بالعباءات، أول من تقدم للأمام. كان قناعه مختلفاً عن البقية، موسوماً بثلاث عيون بدل واحدة.
"نعم، يا كاهنة الأعماق العظمى."
استقام الرجل وأخرج مسلة صغيرة من داخل عباءته. كانت قوتها لا تزال خاملة، ومع ذلك توهجت الرونا السحرية بضعف، مستعدة للاستيقاظ. ورغم صغرها، فقد أشعت قوة غريبة. لم يكن الوحيد. قريباً كشف كثيرون آخرون عن الآثار نفسها، كل منها مطابق للأول.
"أحسنتم. الدوق رجل قوي. حتى وهو ضعيف، قد يجد سبيلاً للهروب من عالم الحلم الكبير. اتبعوا الخطة. ضعوا الآثار في الأماكن المتفق عليها وانتظروا إشارتي."
"كما تشائين، يا كاهنة الأعماق العظمى."
لم تفارق الابتسامة وجهها. أخيراً، حان الوقت لتثبت جدارتها. كل شيء يعتمد على هذا اليوم، ومع ذلك لم يكن الفشل شيئاً تسمح لنفسها بالتفكير فيه. إما أن تنجح أو تهلك. في ذهنها، لم يكن سيد الهاوية ليتركها تموت ميتة بلا فائدة. وإن فعلت، فسيكون ذلك بمشيئته، فمن خلاله سيتحقق يوماً الحلم لا المنتهي الذي يتوقون إليه. تلاشت أتباع الطائفة المقنعون سريعاً، متسللة بأشكالها الظلية إلى الجدران.
كان النبلاء مشغولين بالهتاف للدوق لدرجة لم تلاحظ معها ما كان على وشك النفاد.
"حقاً مثير للشفقة."
همست لنفسها وهي تشق طريقها عودة إلى القاعة الكبرى. لم يمنحها شخص واحد أي اهتمام. كان كل شيء يمضي بيسر، وكانت تعلم أن السنوات التي قضتها محبوسة في مستنقع النبلاء هذا على وشك الانتهاء. بعد اليوم، ستتحرر أخيراً. تحرراً من دور الزوجة الجميلة الصامتة، تحرراً من إيفان، تحرراً من أمه الحمقاء.
"سيصبحون جميعا جزءاً من الهاوية. بمجرد أن تصبح هذه الجزيرة ملكاً لنا، سيُؤكّد مكاني في المجلس، وأصعد أخيراً. آه، يا له من يوم مجيد."
قهقهة المرأة، مردداً صدى ضحكتها في أرجاء الغرفة. لم يكن يهمها إن سمعها النبلاء. كانت هذه لحظتها. ومسلة سرية قابضة في كفها، لم يكن لديها ما تخشاه. تقدمت بخطى بطيئة ومتعمدة قبل أن تتكلم مجدداً.
"حقاً مقرف."
سكتت القاعة. انزلقت كلماتها عبر القاعة الشاسعة كالسم، لتصمت حتى الدوق وتجمد النبلاء في أماكنهم. تحسست الأجواء من الصدمة إلى الارتباك. انكمش البعض إلى الخلف غريزياً، بينما انتفخ آخرون غضباً من جراءة امرأة تتحدث بهذه الجرأة بحضرة الدوق.
"ما معنى هذا؟ ليخرجها أحدكم فوراً!"
انحنت أم إيفان وهمست للنبلاء المجاورين. أومأ أحد النبلاء برأسه بحِدّة. لم يتعرف كثيرون على المرأة في زيّها الجديد، لكنها فعلت. تقدم رجل للأمام، ماداً يده ليمسك بمعصم المتطفلة. وما إن كانت أصابعه على وشك الإطباق عليها، حتى صُعق. اندلعت مجسة من عباءتها المظلمة، ضاربة لترمي به نحو الجدار الحجري بصوت طقطقة ثقيل. انقلبت عيناها الرجل إلى الخلف وهو ينهار على الأرض، والدم يسيل من جانب فمه.
ترددت شهقات ممزقة في أرجاء الغرفة. تعثر بعض النبلاء للخلف بينما صرخ آخرون، وتحطمت رباطة جأشهم كالزجاج. اندفع عدد قليل من الحراس للأمام، وشفراتهم تلمع في توهج الثريا بينما استقر ظلام ثقيل على القاعة.
"مثير للشفقة."
لم ترتجف كاهنة الأعماق العظمى. وقفت شامخة، ونظراتها المعصوبة تمسح الغرفة. كانت مخمورة بخوفهم، ورنّ صوتها ليسكت الجميع.
"مخلوقات مثيرة للشفقة. تتبخترون في ثرواتكم، وتغرقون أنفسكم في الخمر، وتسمون ذلك قوة. لكن ما أنتم في الحقيقة؟ خراف سمينة تنتظر الجزار. أنتم تقرفونني. ومع ذلك لا تيأسوا، فما إن تعتنقوا عطايا السيد، حتى تنجو جميعاً."
تحرر النبلاء من غشاوتهم ورفعوا أصواتهم بالاحتجاج. اندفع الحراس بسيوف جاهزة. رداً على ذلك، رفعت يدها. توهجت المسلة الصغيرة التي كانت تمسكها بضوء، ورموز تدور عبر سطحها. هزّ طنين غريب عظام الحاضرين قبل أن ينفجر إلى الخارج في نبضة قوة خفية. *طَنّ.* اصطدمت الموجة بالقاعة كصاعقة رعدية، متناغمة مع موجات صوتية متعددة جاءت من اتجاهات أخرى. تجمد النبلاء في منتصف أنفاسهم، وتناثرت كؤوس الكريستال مهتزة في أيديهم، وأفواههم مفتوحة في صرخات نصف مشكلة.
توقف الحراس في منتصف ضربتهم، وشفراتهم تحوم قريبة من عباءتها، وكل عضلة مقيدة بسلاسل غير مرئية. حتى الدوق تيبس، ووقفته الفخورة تتداعى وهو ينهار على الأرض. كان السكوت الذي تلى ذلك مخنقاً. لم يبقَ سوى الصوت الضعيف للمسلة، مردداً في الغرفة كنبض قلب مخلوق ضخم خفيّ.
"جيد. هكذا أفضل."
لانت نبرتها، بسخرية عذبة، كأنها تخاطب أطفالاً خائفين. سوت أكمامها، وابتسامتها القاسية تتسع.
"لقد عِشتم طويلاً في أقفاصكم الذهبية، ظانّين أنكم لا تُمَسّون. لكن ضحكاتكم، ومخططاتكم، وألقابكم... لا تعني شيئاً. قريباً، ستنضمون إلينا جميعاً في الهاوية الأبدية. ستَحلمون للأبد، كما يجب على الجميع، وسينسى إمبراطوريتكم الجوفاء."
راحت تمشي بين النبلاء المتجمدين، وتمرر أصابعها على أكفانهم المتيبسة وخدودهم الجامدة. وحيثما لمست، اهتز لحمهم بغرابة، كأنه يقاوم فساداً خفياً.
"قد يعاني بعضكم، لكن ذلك لا معنى له أمام سيد الهاوية العظيم. لا يمكن إيقاف نزوله. بمجرد اتحادنا، ستُختزل كبرياؤكم، ونسبكم، وكل ثرواتكم إلى لا شيء."
كانت كلماتها تقطر كالسم الحلو، لكن أحداً لم يستطع الارجاع. لم يستطيعوا الاحتجاج أو الموافقة. كانوا عالقين في وهم، عاجزين، ينتظرون إتمامها لمهمتها. من داخل عنصر مكاني، أجمعت خنجراً مشرشراً على شكل مجسة سوداء، مزيناً مقبضها بعين تطرف. كان هدفها الأول هو الدوق. حتى مقيداً بالأثر المقدس، ظلت قوته خطيرة. كان لزاماً أن يموت. رفعت كاهنة الأعماق العظمى الخنجر عالياً، وظلها يمتد عبر الأرضية الرخامية.
رنّت ضحكتها في القاعة، مرتدة عن الأشكال المتجمدة للنبلاء. استمتعت بالصوت والعجز لمن سخروا منها يوماً. كل نبيل بات ملكها الآن. قريباً، سيُصابون ويُطالبون حقاً من الهاوية.
"أترى، يا سيد الهاوية؟"
همست، وعيناها البنفسجيتان تشتعلان تحت القناع.
"إنهم ملكك بالفعل. وأنا، يدك المختارة، سأُذكر كمن فتح الباب وبدأ كل شيء."
دارت عبر قاعة الرقص، محتكة بالنبلاء الساكنين وضاحكة حين هووا. اتسعت ابتسامتها الملتوية وهي تسلم نفسها للنصر. دارت كاهنة الأعماق العظمى ببهجة مسعورة، وعباءاتها الهاوية تلتف، وخنجرها يلمع في ضوء الثريات. ثم توقف، منقطعة ضحكتها، إذ لاحظت شيئاً.
"أكان ذلك الشخص واقفاً هناك طوال الوقت؟"
وقف شخص وحيد بقناع غريب في مكان ما لا يجب أن يتواجد فيه، إذ كانت متأكدة تقريباً أنه كان في مكان آخر لحظات مضت. إنه فارس الأحمق المدعو أبعث، الرجل نفسه الذي هزم الأحمق الأكبر إيفان. كان عليها أن تعترف بأنه قوي، وربما قادر حتى على أن يصبح كاهناً هاوياً. ومع ذلك لم تستطع فهم سبب وقوفه هنا بينما كان يجب أن يكون محبوساً في مكان آخر.
"كلب اللعين؟ أتخيل أشياء؟"
تمتمت وهي تخطو نحوه. لم يرد الرجل. وقف صلباً كالحجر، ككل الآخرين الأسرى بوهم الأثر. كان ينبغي أن يكون كل شيء على ما يرام، ومع ذلك همست غرائزها بأن شيئاً ما كان خطأ. اشتد قبضتها على الخنجر وهي تقترب بفضول حذر.
"مقاومة الأثر السري ليست شيئاً يقدر عليه شخص في هذا المستوى."
تحدثت ضاغطة النصل الداكن على خده. سحبته ببطء إلى الجانب، حافرة جرحاً سطحياً. تدفق الدم وسال على بشرته، لكنه لم يتحرك، مؤكداً لها أنه كان عالقاً داخل الوهم.
"لا ينبغي لي الشك في معجزات السيد."
لم يكن هناك سبب للبقاء، فاستدارت مبتعدة، وتحولت نظرتها مجدداً نحو هدفها الحقيقي، الدوق. قريباً كانت تخطو خطوات قليلة للأمام، لكنها تيبست. لم تكن هذه المرة حدساً. كان هذا حقيقياً. صرخت حواسها. كانت في خطر. بدون تفكير، لوحت بخنجرها نحو شيء خلفها. وحين استدارت، صد الرجل ذو الجرح على خده ضربتها. أُمسك معصمها بحزم في راحة كفه، دليلاً واضحاً على قوته. مع ذلك لم يكن هذا ما استرعى انتباهها.
كانت يده الأخرى هي ما توهج بضوء ساطع. كان شيء ما يتشكل هناك، شيئاً يشبه درعاً مصنوعاً من السبج.
"كيف لك أن...!"
قبل أن تكمل، اصطدمت لكمة بوجهها. ضربت قبضة السبج خدها بصوت يشبه تحطم البورسلين. تشققت بشرتها الشاحبة والخالية من العيوب، وتطايرت في الهواء. تطايرت شظايا قناع وجهها وهي تطير، كاشفة الحقيقة تحت جمالها. لم تكن يوماً وجهها الحقيقي بل قناعاً حياً يخفي الكيان الكامن تحتها. اصطدم جسدها بالحائط بارططام ثقيل، مرسلة الغبار والحجر المكسور لتتساقط كالمطر. للحظة، لم تنهض. تلوت عباءاتها الهاوية كأفاعٍ تتألم، ومجساتها تنثني إلى الداخل كأنها تحمي شكلها المصاب.
ببطء، دفعت نفسها مستقيمة، متנفسة بأنفاس ممزقة وعاجزة عن استيعاب الموقف.
"أ-أنت..."
لمست كاهنة الأعماق العظمى وجهها بأصابع مرتعشة. كان قناع البورسلين الذي أخفاها لسنوات ينشطر، والشظايا تتساقط واحداً تلو الآخر. وتحت القطع المكسورة لم يكن الجمال الذي تباهت به في البلاط بل الوجه المشوه لغراب ذابل. كانت بشرتها جافة ومتقشفة، مشدودة بإحكام على عظام حادة. كان أنفها يبرز للأسفل كمنقار، ملقياً بظل على فم متسع بشكل غير طبيعي ومليء بأسنان مسودة. ظلت عيناها البنفسجيتان تحترقان بشراسة، لكنهما كانتا غائرتين في هيكل بشع.
"ساحرة؟"
تردد صوت الرجل في القاعة الكبرى. حدقت فيه، عاضة على شفتها حتى رسمت أسنانها الحادة دماً أسود كثيفاً.
"مستحيل. كيف لك أن تقاوم الأثر المقدس؟"
انشطر صوتها إلى صراخ، ورييق ودامٍ يتطاير من فمها. وحيث سقط على الأرضية الرخامية، أصدر فحيحاً ودخاناً، مالئاً القاعة برائحة كريهة.
"تعني هذا الشيء؟ بكل سهولة."
"كيف لك أن تفعل!؟"
نظرَت لأسفل نحو يدها. قبل لحظات فقط، كانت المسلة السرية بين يديها، لكنها الآن في يده. ومض جسده وتحول بينما ملأ ضوء ساطع القاعة، حتى غلفه بدلة ضخمة من الدرع الداكنة كلياً.
"أعده."
"بالتأكيد. تفضل."
لمفاجأتها، ألقى الرجل المسلة نحوها. اندفعت للأمام وانتزعتها من الهواء بسرعة فائقة، قابضة عليها برفق كمولود جديد. لكن شيئاً ما كان خطأ. سحر الهاوية الذي كان ينبض منها سابقاً قد زال. لم تعد الرونا السحرية تستجيب لندائها. كانت المسلة صامتة، معطلة. تحركت عيناها نحوه، لكنه كان قد تحرك بالفعل. كان يقف الآن بجانب اللعين. في البداية، لم تفهم ما كان ينويه، لكن حدث شيء مستحيل بعدها.
استيقظ آرثر فاليريان.
"لا يُعقل..."
لم يتزعزع إيمانها قط بسحر وأثار طائفة الهاوية، ومع ذلك قاوم شخصان الآن قوتهما. أصبحت الحقيقة لا تُنكر. كان هذا الرجل هو سبب كل شيء. كوفاك، الذي أرسلته للتحقيق، لم يعد قط، وظل مصيره مجهولاً. بدا الحضور المتنامي لكنيسة سولاريان في ألبروك مشبوهاً، لكنها ظنت أنه متعلق بالوحش المقدس الذي ظهر هناك. لم يُفسر اختفاء أتباع الطائفة الذين طاردوا ذلك الشذوذ قط، حتى الآن. كانت تحَدّق في الإجابة.
لم يكن الرجل من أمامها مسؤولاً عن تعطيل الأثر فحسب بل وعن ضياع موطئ قدمهم في ريكا. التوت شفتاها الذابلتان في عبوس، والدم الأسود يتساقط من زوايا فمها. أمسكت يدا الهيكل العظمي لكاهنة الأعماق العظمى بالأثر عديم الفائدة حتى ظهرت الشقوق على سطحه. كانت ترتجف غضباً، وبدأ إطارها النحيل في التمدد.
"أتجسر... أتجسر على تجريدي من عطية سيدي؟"
تغير صوتها؛ لم يعد صوت زوجة ابن الدوق، بل الصراخ المتشقق لشيء قديم وبغيض...