قال: "الجميع يظنّوني أحمق. جوليوس وهذا اللقيط، كلُّ واحدٍ منهم يرفض أخذي على مَحْمَل الجدّ".
راح إيفان يصول ويجول في الغرفة كحيوانٍ في قفص، بخطواتٍ غير متزنة، ويدين لا تزالان ملطختين بالنبيذ. انقبض وجهه وتصلّب فكه حتى برزت عودات رقبته. مشى ذهاباً وإياباً، يتمتم بلعناتٍ خافتة. ظلت ذكرى ضحك النبلاء الآخرين حية، فدفعتْه نحو الجنون بخطىً حثيثة.
قالت الليدي سكارلت بصوتٍ ملأ الغرفة التي بدت فاخرةً يوماً وصارت تشبه آثار عراك: "إيفان، بني العزيز، أرجوك اهدأ. كلُّ شيءٍ سيكون على ما يرام".
كان كرسي مقلوباً، وتناثرت الأطباق محطمةً في الزوايا، وتحولت الطاولات إلى شظايا. وندبت الجدران ثقوبٌ على هيئة قبضات. لم يعد ابنها يبدو نبيلًا بل طفلًا غاضبًا حُرم لعبته المفضلة. لم تملك سكارلت إلا العبوس وهز رأسها، رغم أنها لم تظهر غضبًا من ثورته.
قالت: "لنهدأ لحظةً واحدة. لم يُفقَد كلُّ شيءٍ بعد".
حاولت إقناعه، لكن غضبه ظل يجيش.
زأر إيفان كوحشٍ والتف نحوها: "أرأيتهم!".
"ضحكوا مني. مني أنا! كأنني مهرجٌ يُسخر منه بينما أذلّ ذلك الشيء الصدئ فارسي أمام الدوقية بأسرها!".
انتزع فنجان شايٍ من إحدى الطاولات القليلة التي صمدت وهسّمه بالجدار. تحطم في الحال، وتابع صياحه.
"أنا ابن الدوق، ويتجرؤون على الضحك عليّ. سأقتلع رؤوسهم أجمعين!".
تنهدت أمه بخيبة أمل. مع ذلك، ظل ابنها، ولن تتنازل عن حقه في منصب الدوق. اقتربت أكثر، وأحاطت وجهه بيديها، وأجبرته على ملاقاة نظرتها. تقطبت حاجباها حين أفصحت أخيراً عن أنها لن تحتمل المزيد من تصرفاته الطفولية.
قالت الليدي سكارلت، وصوتها يجلد الغرفة المحطمة كالسوط: "إيفان فاليريان، كفَّ عن هذا التذمر الآن! ما أنجبتك لتفرغ نوبات غضبك كصطفل!".
تجمد إيفان لحظةً، لكن الغضب في وجهه لم يختفِ. استعد لرمي غرضٍ آخر على الجدار حين لطمت كفُّ خده.
قال: "أ-أمّي؟".
"أخبرتك أن تتوقف!".
لن تقبل الرفض. بعد أن حررت قبضتها عن خده الآخر، ضربته بكفها المقابل. بالنسبة لشخصٍ مثل إيفان، حامل رتبة المستوى الثالث، لم يكن الألم سوى لسعة. غير أن النظرة الوحشية في عيني أمه استرجعت ذكريات الماضي، فسكن فوراً. وحين عاد الصمت أخيرًا، لان عبوس سكارلت، وأفلتت وجهه.
قالت بصوتٍ خفّ لكن القوة ظلت كامنةً خلفه: "جيد، هكذا أفضل".
سوت كمّ ثوبها وسمحت لابتسامةٍ بالعودة إلى وجهها.
"أظننت الليلة دُمّرت بسبب مبارزةٍ واحدة؟ الأبناء يضحكون، يا إيفان. دعهم يضحكون، دعهم يختنقون بها. في النهاية، سنضحك نحن أخيرًا. الآن، امسح هذه النظرة عن وجهك وتجهّز للعودة. لا يمكننا السماح لمرشح دوقٍ بألّا يشارك في الاجتماع".
لم يكن طلبًا. كان أمرًا، وخفض إيفان، الرجل الذي لم يتقبل أمرًا من أحد قط، عينيه.
قال: "حاضر، أمي".
"هذا هو ابني".
عدلت هندامه ومررت مفاصل أصابعها على خده.
"الحدث لم ينتهِ. حين يصل أبوك، ستكون إرادته الصوت الوحيد الذي يعتد به في هذه القاعة. أأنت متمم؟".
اشتد فك إيفان. واهتزت شفتاه. لا يزال الإذلال يحرق جوفه، لكن كلمات أمه منحته ما يتشبث به.
تمتم وبقايا الغيظ في عينيه: "سأحطمهم...".
هزت الليدي سكارلت رأسها: "لا".
"ليس بعد. حتى ترتدي رداء الدوقية، فلن تلمسهم. ولا حتى واحداً. أتسمعني؟".
ابلع ريقه وأجبر الجواب على الخروج. بلا لقب الدوق، لم تكن له سلطة على النبلاء الحاضرين هناك. كانوا يعيشون تحت راية بيته، لكن السلطة لن تكون له حتى يُوضع الرداء على كتفيه. أدرك هذا.
"وماذا عن ذلك اللقيط؟".
"ولا حتى هو، إلى أن نرى ما ينوي أبوك فعله به".
"حاضر، أمي".
خلفهما، وقفت زوجته في صمت، وكان حضورها رقيقًا كالمعتاد. لم تتكلم، ولم تقاطع. وحين جالت عينا سكارلت المشتعلتان عليها، حنت رأسها، ثم مالت قليلاً نحو الباب. لم يلاحظ إيفان ولا أمه ولم يعبأ أحد حين تسللت راحلةً. وما إن وطأت قدماها القاعة، حتى تبدلت هيئتها. استبدل بالتجهم نظرةٌ ملؤها الحقد والشر. سقط قناع الزوجة المطيعة بكل سهولة. كانت خطواتها حذرةً ولا تصدر أي صوتٍ إطلاقاً.
وفي نهاية الممر، تلصص فتى خدمٍ في الظل، منتظراً كأنه توقع قدومها. أخرجت رسالة مطوية من كمّه ودفعتها إلى يديه. وحمل صوتها، الذي لم يعلُ عن الهمس، ثقل الأمر.
قالت: "سلّم هذه. ولا يجب أن يراك أحد".
لم تتغير عينا الخادم؛ بل انحنى مرةً، ضامًّا الرسالة إلى صدره. ودون كلمة، اختفى في ظلال القصر، كأنه لم يكن هناك قط. زفرت زوجة ابن الدوق برفق، جامعةً شتات نفسها قبل أن تعود، ليتغير تعبير وجهها مرةً أخرى إلى هيئة الزوجة الوديعة الوفية.
* * *
وفي ساحة النزال عاد النبلاء فتجمّعوا زُمَراً يهمسون فيما بينهم كأسراب الطيور. أثنى بعضهم على عرض رولاند المذهل. وهمس آخرون بريبة عن قوته الغامضة. وبدأ كثيرون يعيدون التفكير في تحالفاتهم. نهض آرثر على رجليه ووضع كأسه على صينية حملها خادم وابتعد بها. وفي تلك اللحظة كان رولاند يشق طريقه عائداً نحوه. بينما كان هادريان قد سُحب من الساحة قبل ذلك. اختفى الدرع الصدئ وحلّ مكانه لباسه القديم.
وهو ما جعله أقل لفت للانتباه رغم أن عيوناً كثيرة ظلّت تتبعه. رمقه النبلاء كما يُرمق حصان أصيل يطمع أصحابُه في استخدامه لأنفسهم.
— أيّها السير وايلد يا له من نزال عظيم!
— لقد قدّمت عرضاً جيّداً حقاً أيّها السير النبيل.
هل لك رغبة في أطراف حديث؟ ناداه بعض النبلاء وهو ممرّ فلم يردّ بشيء. أخفى القناع وجهه وتقدم بخطى ثابتة وسط الحشد. تجهمت وجوههم إزاء هذا الصدّ البارد لكنه أدرك أن خيبتهم لم تكن موجهة إليه حقاً. بتجاهله تحياتهم أوضح لهم أن سلوكهم يمثل إهانة لآرثر. غايتهم الحقيقية كانت جذبه إلى صفهم. وقلّما تُجرى محاولات كهذه علانية.
— لقد جعلتني أقلق للحظة يا سير وايلد.
— معذرة يا سيّدي.
تخذت شفتا آرثر ابتسامة موزونة حين انضم إليه رولاند. وبوجود فارسه إلى جانبه حان أخيراً وقت الكلام لآرثر. التفتت نحوه كل العيون. بقي بعض النبلاء الذين حاموا حول إيفان بينما بدأ آخرون حافظوا على الحياد يبدون اهتماماً.
— نخب فارسي لمنحنا هذا العرض الجميل.
أعلن آرثر رافعاً كأس نبيذ طويلة. ابتسم النبلاء وبدأوا يقتربون. استُثير فضولهم وأدرك آرثر أن هذا هو وقت اصطيادهم.
— حيّاه!
— حقاً حيّاه!
ردّد أحد الكُفّار المسنّين وشارباه ترتجفان وهو يرفع كأسه. حذا النبلاء حوله حذوه فاختلطت أصواتهم في هتاف متردد لكنه متصاعد. تقارعت الكريستال وتهادت الخُمور وأصبح نخب آرثر الحدث الذي انقلب مزاج القاعة عليه. تقدّم اللوردات الأصغر سناً في الغالب وكان كثير منهم خدمًا مأجورين أو أبناءً لنبلاء محليّين. لكن ذلك كان كافياً بالنسبة لآرثر. كانت هذه فرصته لكسب موطئ قدم. إن استطاع كسب ودّ بعض هؤلاء فسيكون أفق الأعمال المستقبلية هائلاً.
فالنبلاء متقلّبو المزاج بطبيعتهم وعادة ما يفضلون التحالف مع من يعجبون بهم أو مع من يظهرون بريقاً. كان آرثر بحاجة الآن إلى إقناعهم بأنه استثمار يستحق العناء.
— اللورد آرثر.
قال شاب.
— من هذا يا سير وايلد؟
إن قوّته لساطعة... حتى فارس فالييري المشهور بهالته لم يستطيع الوقوف أمامه. تدخل نبيل آخر وقد حمل صوته رهبة وريبة معاً.
— هل يتدرّب في تنظيم فرسان سرّي؟
تلك الضربة في النهاية عجبي! كأن السماوات ذاتها أمدّته بالقوة! ضحك آرثر مشيراً بعفوية نحو رولاند الذي ظلّ ساكناً يخفي القناع ملامحه ليمنحه هيئة حارس صامت.
— أسيُر وايلد الخاصّ بي؟
قال آرثر بصوت مشبوب بالتسلية.
— إنه ليس بالغموض الذي تصوّرونه.
بل هو رجل ولاء وانضباط وإرادة لا تلين ولكن... تلاشى صوت آرثر في النهاية.
— ولكن؟
مال النبلاء إلى الأمام بفضول لمعرفة كيف ظهر فارس بقوة كهذه من العدم. كانت العلاقات بين النبلاء الكبار وفرسانهم فريدة ترتبط بالولاء والقَسَم وأحياناً بصلات الدم. كان بعض النبلاء يعرضون بناتهم على الفرسان الأقوياء استثناءً للحفاظ على تلك الروابط. أن يكتسب المرء شخصية مثل السير وايلد بلا شائبة ولا سجل لوجوده بدا أمراً لا يُصَدَّق. جمحت مخيلاتهم وجعلهم القناع الذي يستر وجهه يظنّونه نبيلاً ساقطاً ربما من بلاد أخرى بلغ ذروة الفروسية يوماً ثم أُجبر على التقهقر لخدمة آرثر المحتاج للعون.
توقع آرثر مثل هذا التكهن واختار أن يعانقه. ترك آرثر الصمت يطول لحظة وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه توحي بأنه يعلم أكثر مما يُبدي. توقف واحد مدروس بعناية كان كل ما يتطلبه الأمر ليُعلق النبلاء المجتمعون بكلمته التالية.
— لكن ربما ليس هذا حديثاً ينبغي لنا خوضه هنا في الساحة حيث أُهريقت الدماء للتو.
فلنعد إلى الداخل ولنواصل نقاشنا هناك. ألقى النبلاء نظرات خاطفة فأومأ بعضهم موافقاً بينما تفحص آخرون الحشد كأنهم يخافون تنصّت أحد. لم يلبثوا أن عادوا إلى الداخل وتجمّعوا حول آرثر الذي صار أخيراً يلفت الانتباه لنفسه بطريقة محببة. اختاروا مقصورة أكثر خصوصية فاستقطبت مزيداً من الفضول بطبيعة الحال وما لبثت حلقة صغيرة من النبلاء أن أُسرت بحكاية آرثر عن كيفية قدوم السير وايلد إلى داره.
— إنه يعرف حقاً كيف يبدو مقنعاً.
بقى رولاند قريباً من خلفه يثني يده أحياناً أو يسلي بعض النبلاء بعروض سحرية صغيرة بينما واصل آرثر سرد قصة لقائهما. كان جلّ ذلك مختلقاً غير أن بعض التفاصيل جُذرت في الحقيقة. أخفى هويته الحقيقية وادّعى بدلاً من ذلك أنه وجده في الغابة مُثخناً بالجراح ومجرّداً من الذاكرة. حكاية ما كان ينبغي لأحد تصديقها لكنها حملت من الحقيقة ما يكفي لتبدو مقنعة. أقرّ بأن فارسه المنتظر عمل حداداً يوماً لكنه قلّل من شأن موهبته في التحكم بالرون ولمّح إلى أن جلّ تطورهم أتى من أناس كـبيرنير أو اتحاد الاقزام.
تحدث عن مدينة السحر آلبروك وهي مكان يعج بعجائب الرون التي لا يجرؤ أكثرهم إلا على الحلم بها. ألحّ عليه النبلاء بالأسئلة لكنه عوض الإجابة حجب التفاصيل ودعاهم لزيارة إقطاعي إن أرادوا رؤية المزيد. وبفعلته تلك غرس بذرة فضول في قلب كل سامل وهي خطوة ذكية جعلته قريباً محط حديث التجمع بأسره. ومع مرور الوقت ضجر رولاند واقفاً ببطء في الزاوية بينما غرق النبلاء في الشرب وانضم إليهم آرثر.
تشعب الحديث في اتجاهات شتّى ولم يلبث بعض الضيوف أن استأنسوا بآرثر بوصفه نبيلاً شرعياً. لقد نجح في خلق إمكانية الظهور بمظهر الجدير، لكن بلا موافقة الدوق سيظلّ أغلبهم على مسافة منه غالباً. 'متى ستبدأ هذه الاجتماعات أصلاً؟ لقد اقترب الليل.' مضى وقت طويل لكن الدوق لم يظهر. وما كان للاجتماع أن يبدأ دونه وبدأ بعض النبلاء الآخرين يبدون تململاً. سرت الهمهمات كتموجات على صفحة بركة.
تقارعت الأكواب وبدأ النبلاء يشربون لا فرحاً بل ضجراً. رمق آخرون الأبواب في الطرف الأقصى للقاعة، تلك المؤدية إلى أجنحة القلعة الداخلية حيث يقيم الدوق. وهمس غيرهم عن غياب الدوق متسائلين عما إذا كان أمر قد حدث ولم يعلموا به.
— أين هو؟
— لا يجعلنا الدوق ننتظر هكذا قط...
— أحدث شيء ما؟
تفشى التكهن. وبدت كل دقيقة تمر أثقل من سابقتها. حتى آرثر لاحظ أن زخمه المحاك بعناية بدأ يتخلخل مع تحول الانتباه إلى الفيل الذي في الغرفة: غياب بطريرك آل فالييري. أما رولاند فظل ثابتاً كحجر لا يبدي وجهه المقنع شيئاً. استغل ذلك الوقت ليحلل كل شيء ويثبت ذهنه. حين تحدث أمور كهذه فإنها غالباً لا تنتهي على خير وأراد الاستعداد إن انقلبت الأمور ضدهم. وبينما كان يحسب مسار هروبهم انفتحت أخيراً الأبواب التي ظلت مغلقة طوال اليوم تقريباً.
أطقت الأبواب الضخمة في نهاية القاعة صريراً وهي تتحرك واجهدت مفصلاتها تحت وزن البلوط العتيق والمعدن السحري. عمّ صمت مفاجئ بين النبلاء حين أدركوا أن الوقت قد حان أخيراً. التفتت كل الرؤوس وسمرت كل العيون على الشخصية الوافدة إلى القاعة الآن. إنه الدوق زعيم آل فالييري. دخل ألكسندر فالييري بثياب من القرمزي العميق والأسود مطرزة بخيوط من الذهب تلمع خافتة على ضوء المشاعل.
وجرّ خلفه رداءً طويلاً مصنوعاً من فرو أبيض كالثلج. للوهلة الأولى حافظ على جلال حاكم: طويل عريض المنكبين جسد كان يوماً محط غيرة المحاربين والنبلاء على السواء. ومض شعره الفضي الأبيض ممشطاً بعناية وبدا شاربه مصففاً بإتقان ومع ذلك... 'ثمة خطب ما...' استمع رولاند إلى النبلاء وهم ينفجرون في هتافات. ملأت الراحة والخشوع أصواتهم. كان كثير منهم سكارى بالفعل ومع ظهور الدوق بدا أنهم تعافوا بأعجوبة.
رُفعت الكاق وأُطلق النخب تكريماً له ليرتد صداه عن السقف المعقود. ومع احتفال القاعة أخبرته مستشعرات رولاند بقصة أخرى. ‘هناك ما هو غير مألوف. أيرتدي شيئاً يخفي وجهه الحقيقي؟’ ضاقتا عيناها خلف القناع. وتتبعت نظرته كل تفصيل في حركة الدوق. بدا شيء فيها غير صحيح. هكذا لا يفترض بحامل فئة من المرتبة الرابعة أن يسلك. قابل رولاند عديدين في حياته وكانوا يفيضون جميعاً بهالة مميزة.
حضور الدوق كان خافتاً كأنه مصاب أو ليس في كامل عافيته. بدا وجهه مغطى بشيء كأنه لا يريد لهؤلاء الناس رؤية حالة جلده. بدا مشيه ثابتاً ووقوراً لغالبية الناس لكن بالنسبة لرولاند وربما لبعض حاملي المرتبة الثالثة رفيعي المستوى كانت العيوب واضحة. بقي جُلّ الحشد عميان عن مظهر الدوق اللافت. حتى آرثر عجز عن ملاحظة أي غرابة في أبيه حين تقدّم الرجل ليُعلن إعلاناً. جرى تجاهل البطء في حركاته ربما خوفاً من البوح جهراً بما رأوه.
عجز رولاند عن تحديد ما يجري بدقة لكن نظرات سرّية وشخوصاً متحركة خطفت انتباهه. أولئك الذين وسَمهم مسبقاً كأعداء محتملين بدأوا يتحركون. تسلّل بعضهم خلف الأعمدة ومدّ آخرون أيديهم إلى جيوبهم. شيء ما كان يشرع ورولاند يستبعد أن يكون بمشيئة الدوق.