دويّ الصوت كوقع مطرقة على سندان: حادٌّ وواضحٌ وأعلى ممّا توقّع الجميع. تناثرت الشرر في رذاذ عنيف حين انحرف ضرب هادريان عن مساره. التوت هراوته بعيداً، وحفر رأسها أخْدُداً سطحيّاً في الرمال المتراصة عوضاً عن صدر رولاند. سكت الحشد لبرهة.
ماتت ضحكاتهم في حناجرهم حين وقف «الفرس المهترئ»، الذي بدا مثيراً للشفقة قبل لحظات فقط، شامخاً كعملاق لا يبرح مكانه.
"ماذا؟"
*بوم* جحظت عينا هادريان الصغيرتان حين اصطدم شيء ما بصدره. طار إلى الخلف كأنّ غولاً صرعه. تلوّحت ذراعاه، وكادت الهراوة المسنّنة تفلت من قبضته، لكنّه تمسّك بها حتّى حين استدار جسده وهوى على الرمال. تدحرج عبر الحلبة قبل أن يصطدم بالجدار الحجريّ بصدع مدوٍّ. هطل الغبار، والتقط النبلاء أنفاسهم معاً. توهّج حاجز سحريّ حول حلبة النزال، ليحمي النبلاء من سحابة التراب التي أثارها ارتطام هادريان.
تأوّه فارس الهالة، مدفوناً نصف دفن في التراب عند الطرف الأقصى لحلبة المبارزة. لم تعد دروع الميثريل اللامعة خاصة به نقية، إذ باهتها الغبار المتشبّث بكل مفصل وثنية. دفع نفسه ببطء إلى وضعية الوقوف، وهو يسعل، ووجهه ملتسّ بالذهول. توقّع النبلاء أن يُسحق رولاند خلال لحظات. عوضاً عن ذلك، كان هادريان هو من بدا الآن كرجُل أُلقي به من على صهوة جواده. وممّا زاد الطين بلّة، لطخت أثر قدم متسخة صدره، وهي أثر الركلة التي أرسلته طائراً.
ومع أنّ الأمر كان مهيناً بحد ذاته، فإنّ العار الحقيقيّ تلى ذلك بلحظات. حين تمايل هادريان واقفاً، تحرك غطاؤه الرأسيّ، أو بالأحرى، وعاء الشعر المقلم بعناية الذي توج رأسه. سرت موجة من الارتباك في الحشد حين انزلق الشعر المستعار جانباً، ثم هوى في التراب. ساد الصمت لنبضة قلب قبل أن تنفجر الحلبة ضحكاً. لم يستطع النبلاء كبح أنفسهم أمام منظر فارس الهالة الجبار وهو يفقد شعره.
وقف هادريان متجمّداً، وأصلع رأسه يلمع في ضوء الشمس، والغبار متشبّث بالعرق على فروة رأسه. احمرّ وجهه قرمزيّاً، وبرزت العروق عند صدغيه، وأُطبقت أسفله. لم يزد الضحك إلا من غضبه.
"أ-أيها النذل!"
أطلق زئيراً واستدار، صائحاً حين وقعت نظراته الغاضبة على غلامه المنتظر خارج الحلبة مباشرة.
"خوذتي! الآن!"
تخبط الولد المسكين، وكاد يتعثر في خطوه حين هرع مقدماً القطعة الناقصة من عتاد هادريان. وفي غضون ذلك، كان النبلاء خارجين عن طورهم، فالعديد من السيدات كنّ يهوين بالمراوح على وجوههن بجنون وهنّ يحاولن كبح ضحكاتهم ويفشلن. مال السادة إلى الوراء بابتسامات عريضة، مسرورين بهذه الكوميديا غير المتوقعة. ومع ذلك، وسط الضحك، بقيت مجموعة من الناس صامتة وهي تراقب الرجل الجالس في المنتصف، إيفان فاليريان.
احترق وجهه حرجاً وابيضّت مفاصله وهو يسحق كأس الكريستال النبيذي في يده. سال السائل الأحمر على أصابعه، لكنّه إما لم يهتم أو فشل في ملاحظته من شدة غضبه. كانت كل قهقهة وكل ضحكة مكتومة من الشرفة تقطع في كبرياءه كالنصل. انحنت شفتا آرثر إلى الأعلى قليلاً. مال بكأسه بلا مبالاة كأن الضحك لا يعني له شيئاً، غير أن عينيه كانتا تلمعان بهجة. التفت إلى أخيه الذي كان يغلي غضباً، ثم التفت نحو رولاند الذي وقف بلا حركة في وسط الحلبة، مبدياً عدم اكتراث تامّ.
"أيفعل ذلك عمداً؟"
تمتم آرثر لنفسه وهو يراقب هادريان يخطف الخوذة من غلامه. دسّها على رأسه بقرع معدنيّ. كان غضبه جليّاً، وتوهّجت هالته بعنف من حوله. تسلل الضوء القرمزيّ عبر الدرع، وضاعفت الرموز السحريّة المنقوشة عليه هذا الإشعاع. اسودّت الرمال تحت قدميه وتحولت إلى اللون الأسود حين سرت موجة طاقة عبر أرض النزال. خبت ضحكات النبلاء حين أدركوا أن القتال على وشك الاستمرار.
"كفى!"
أطلق زئيراً، وصوته أجشّ من شدة الغضب.
"لا مزيد من الحيل. لا مزيد من السخرية. سأسحقك!"
لم يتحرك رولاند. بدا درعه غير المتطابق باهتاً أكثر من أي وقت مضى تحت الحرارة المتموجة، بيد أن معول الحرب في قبضته بقي ثابتاً. ثبتت نظرته المقنعة على هادريان، ورفع كتفيه في هزّ كتفين ساخر. من دون أن ينطق بكلمة، رفع ترسه وانتظر الهجوم، متخدياً خصمه أن يضرب.
"يستأنف النزال!"
حث القاضي، المهتزّ مما حدث للتو، الرجلين على المتابعة. هاجم هادريان، أسرع هذه المرة، وقد تضوّع جسده تحت رداء الهالة الذي غطاه الآن. عوت هراوته عبر الهواء حين هوت على عدوه. التقط الحشد أنفاسه حين انطلقت الشرارات من التصادم. تشققت الأرض تحت الفارسين، وانفجرت موجة صدمة في كل اتجاه. اصطدمت الهراوة بترس رولاند بقرع مصمّم، مفعلة الحاجز الواقي حول الحلبة. سقط بعض النبلاء من مقاعدهم حين رتعت الأرض تحت أقدامهم.
ترددت القوة في الحلبة، ومع ذلك لم يسقط رولاند. وقفته، وإن بدت مجهدة، صمدت بثبات أمام القوة الساحقة. زمجر هادريان، منتزعاً هراوته ومحارباً مجدداً. ضرب أسرع وأشد، وكل ضربة تنهمر كمطرقة حداد. ومع ذلك لم يركع الفارس المسمى مهترئاً أبداً. اعترض ترسه معظم الضربات، والعديد غيرها أخطأ تماماً. بخطوات سريعة بدأ بالتراجع، متحركاً إلى الوراء بينما الفارس المغطى بالهالة يطارده ويصيح.
"قف بثبات، أيها اللعين!"
ازداد غضب هادريان لعدم تمكنه من توجيه ضربة سليمة. ومع أن ترس خصمه بدا كومة صدأ، فقد رفض الانكسار. عوضاً عن ذلك، انحنت المسامير على هراوته وفقدت حدتها. رأى الحشد فارساً يقاتل دفاعيّاً، وهتفوا في البداية، لكنهم ما لبثوا أن بدأوا يدركون أن شيئاً ما كان خطأ.
"أهكذا تمضي هذه المعارك عادة؟"
... فارس اللورد إيفان ينتصر... أليس كذلك؟
"لست متأكداً."
"إنه فارس هالة. يجب أن يكون الآخر قد سحق بالفعل!"
"أيمزح معه؟"
اهتز درع رولاند مع كل خطوة جانبية. تقرقعت صفائحه غير المتطابقة بشكل محرج، لكن حركاته لم تتردد أبداً. ضمن نظره، تكشفت هجمات العدو كأطياف مانا. ومع أن هادريان واصل زيادة سرعته وقوته عبر الهالة، فإن مهارة رولاند سمحت له بتوقع كل ضربة. كانت القوة الكامنة خلف كل ضربة حقيقية وستتسبب بضرر بالغ لو هبطت نظيفة، غير أن أياً منها لم يفعل.
"لن يدوم هذا الدرع طويلاً. يجب أن أنهي هذا قريباً."
لم يكن الدرع صَدئاً حقاً، لكنه كان أدنى شأناً مقارنة بعتاده الرونيّ المعتاد. لقد ركّز على تعزيز نفسه بسحر زيادة الخصائص ورعونات سحرية بسيطة. كان ذلك كافياً لمقارعة هذا الخصم، لكن إن طال أمد القتال، فسيكون في خطر. كان خصمه لا يزال سيد هالة قويّاً لا يعتمد كليّاً على أسلحته. حين استمر القتال، لم تظهر أي رموز على جسده بفضل مهارة إخفاء الرموز. لو كان هذا نفسه الماضي، لكان درعه بالكامل يتوهج كمنارة.
كان يستخدم السحر الرونيّ باستمرار، غير أنه مع تفعيل المهارة لم يظهر أي منها. وكان الجانب السلبي هو الضغط المستمر على المانا. بدأ النزيف بنسبة عشرة بالمائة وتزايد باطراد كلما استخدم رمناً.
"لقد وصل إلى عشرين بالمائة الآن. عاجلاً أم آجلاً، سيغلبني."
لقد حان وقت رفع الحدة. لقد بقي في وضع الدفاع طويلاً بما يكفي. أحد الأسباب كان اختبار مدى نجاحه في إخفاء رموزه، والآخر كان إرهاق خصمه. عملت الهالة بشكل مختلف عن المانا. لقد حصنت المقاتلين الجسديين، معززة إياهم فوق الحدود البشرية، لكنها حملت مخاطر. كانت مرتبطة مباشرة بصحتهم وقدرتهم على التحمل. الاستخدام المطول أخذ ضريبة ثقيلة، وكان خصمه قد بدأ يبطئ بالفعل. احمر وجه هادريان قرمزيّاً تحت الخوذة.
غدا نفسه خشناً، وتوهجت هالته بعنف، وأحرق الضباب القرمزي الرمال سوداء مع كل خطوة. ومع ذلك مهما بلغت القوة التي صبها في كل ضربة، لم يستطع الاختراق.
"توقف عن الركض!"
"كما تشاء..."
تحدث رولاند أخيراً للرجل الذي كان يلوح بعنف نحوه. لقد فقد خصمه أي إحساس بالاستراتيجية. في البداية، حملت ضرباته قصداً، مقيسة بخدع ودقة. الآن انهار كل شيء، متداعياً إلى عاصفة محمومة من الضربات العشوائية التي لم تفعل سوى إرهاقه. كان هذا أحد أعظم نقاط الضعف في هذا العالم. أتت القوة من المستويات والارتفاع الثابت للمهارات. كانت المعارك تحسم عادة بعدة عوامل رئيسية. الأول كان الفارق الهائل في المستويات، والثاني كان نوع الفئة، والثالث كان مدى مهارات المقاتل.
قلّما تَدَرّب أحد لمواجهة خصوم في نفس المستوى لأن مثل هذه اللقاءات كانت نادرة وصعبة الإعداد. الفجوة التي خلقتها المستويات والخبرة نادراً ما كانت شيئاً يمكن التغلب عليه بالاستراتيجيات. وعوضاً عن التركيز على تكتيكات القتال، كرس معظمهم أنفسهم لدفع قدراتهم أعلى، كأنه لا يوجد حد حقّاً. ترك هذا الاعتماد المفرط على المهارات الكثيرين عاجزين عن مقارعة من يماثلونهم في الخصائص الخام.
كان رولاند أدنى من مستوى هذا الرجل ولم ينجح في الصمود إلا بمساعدة درعه وسحره. لو بقي هادريان هادئاً وتعارف على الخصم أمامه، لكان النصر في متناول اليد. عوضاً عن ذلك، مستنفد الجهد، كانت هجمات هالته تتعثر، وسرعته تتباطأ، ورودّات فعله تتضاءل بالفعل. التقط ترس رولاند ضربة أخرى، فدوى الرنين في الهواء. ارتفع الغبار، محجباً المقاتلين وجاعلاً من الصعب على النبلاء تتبع التبادل.
تمايل هادريان إلى الوراء، وصدره يعلو ويهبط، وهالته تومض كشعلة على وشك الانطفاء. حاول انتزاع هراوته المشوهة من الترس، لكنها لم تتحرك. قوة زرقاء غريبة أمسكتها بقوة، متقطعة كالبرق. هذه كانت لحظة رولاند. لقد ألقى تعويذة ممغنطة هراوة الفارس إلى ترسه. بشدّة حادة، جر السلاح إلى الأسفل، مجبراً هادريان على كشف جانبه. ومنذ البداية، لاحظ رولاند أن هذا الرجل لن يتخلى أبداً عن سلاحه.
بالنسبة لبعض الفرسان، كان التخلي عن السلاح مهيناً كخسارة مبارزة شريفة. والיום، سيكلف ذلك الكبرياء العنيد هادريان غالياً. امتلك رولاند طرقاً عدة لإنهاء القتال.
استطاع استدعاء مهارة «بأس السيد الأكبر»
وإطلاق العنان لكامل قوته، محولاً الرجل إلى لا شيء سوى كيس ملاكمة بينما يرتدي عباءة من الضوء البنفسجي. ومع ذلك لم يرغب في كشف كل أوراقه. ظل المتفرجون يعتقدون أنه ليس أكثر من ساحر رونيّ. ولإرباكهما، سيفعل شيئاً لا يستطيع أي ساحر تحقيقه أبداً: سيستخدم الهالة. اشتّدت يد رولاند على مقبض معول الحرب. تدفقت المانا عبر الرموز المخفية تحت درعه، ناسجة على طول الدوائر السرية.
عادة، كانت القوة ستتوهج وتفضحه، لكن مهارة الإخفاء أبقت التدفق مخفياً. بالنسبة للنبلاء المراقبين من المدرجات، سيبدو ما سيحدث تالياً كشيء مختلف تماماً. زحفت أقواس طاقة قرمزيّة عبر الصفائح غير المتطابقة لدرع رولاند، متوهجة للخارج كموجات حرارة. التوى الهواء حوله وتقرقع بينما ارتفعت حبيبات الرمال من الأرض، متلجفة في حلزون عند قدميه. في أعينهم، كانت هذه هالة وليست محاكاة طاقة عبر الرموز.
تجمّد هادريان، وعيناه المحقوقتان بالدم تضيقان خلف شق خوذته. رفع ترسه ليحمي جانبه، لكن معول الحرب انطلق إلى الأمام بسرعة قصوى. لمع مسماره بالهالة حين اصطدم بترس الفارس. لنبضة قلب، بدا أن الصد صمد. ثم جاء صرير طحن الميثريل الممزق حين اخترق معول الحرب المعدن وتقدم. انفجر المسمار عبر ترس هادريان بصراخ شق الحلبة. التقط النبلاء أنفاسهم، وبعضهم نهض واقفاً، كؤوسهم المرصعة بالجواهر منسية أو مسقطة ومحطمة.
لم يتوقف معول الحرب عند الترس بل تقدم للأمام واصطدم بصدرية هادريان. *صدع!* بدا الصوت رطباً، مزيجاً من معدن يئن وضلوع تنكسر. سرت موجة صدمة قرمزيّة عبر الحلبة، مرئية للجميع، كأن الهواء نفسه اشتعل من اصطدام الطاقات. اندلعت الرمال والغبار في كل اتجاه، هادرة عبر حلبة النزال في عاصفة عنيفة. طار جسد مدرع كدمية قماش، مستداراً في الهواء حتى اصطدم بحاجز الحلبة. توهج ترس المانا أزرق ساطعاً تحت الارتطام، وشقوق شبكة العنكبوت تتسابق عبر سطحه.
بدأ السحرة على الجانب بالترتيل، ناسجين تعاويذ لإصلاح التمزق وحماية النبلاء الجالسين وراءه. تراجع الحشد. حجب النبلاء في الصفوف الأمامية وجوههم، وبعضهم صرخ حين أنين الحاجز لكنه صمد، مانعاً جسد هادريان المكسور من الاندفاع إلى وسطهم. انزلق فارس الهالة إلى أسفل الجدار المتموج، تاركاً مسحة حمراء من الدم في أعقابه. انهار في كومة ليس بعيداً عن حيث جلس إيفان، مسعلاً بأسنان محطمة والدم يتدفق من فمه.
ابتلع الحلبة صمت أثقل من الموت. نظر رولاند إلى ذراعه اليمنى، تلك التي استخدمت معول الحرب. لا يزال سلاحه ينبض بالطاقة، رغم تشوهه إلى فوضى غير قابلة للتمييز. كان الدرع على هذا الجانب قد تمزق نظيفاً بعد تفعيل واحد للهالة المحاكاتية. بقيت التقنية متقلبة وصعبة التحكم، وقد استنزفت ماناه تقريباً بضربة واحدة فقط. ومع ذلك كانت النتيجة هي ما يهم. في المسافة، رأى كلا من عدوه وسيده.
التوى وجه إيفان فاليريان بغضب، وانتفخت الأوردة في صدغه كأنها ستنفجر. لمست زوجته ذراعه بلطف في محاولة لتهدئته، لكنه دفع يدها بعيداً. سال الدم من شفته حيث عَضَّها استياءً.
"انهض... انهض أيها الأحمق العقيم!"
صاح إيفان بصوت عالٍ، لكن هادريان لم يستجب. عوضاً عن ذلك، انحنى إلى الأمام وحياته معلقة بخيط رفيع. أغضب هذا الأخ فاليريان، وما لبث أن حدق في رولاند الواقف في وسط الحلبة.
"مستحيل! الحراس، ألقوا القبض على هذا الرجل! لابد أنه غشّ!"
تمتم النبلاء الآخرون فيما بينهم، مستاءين من ثورة إيفان. كان واضحاً أن هذا السيد الشاب لم يكن معتاداً على خسارة الرهانات، لكن سلوكه لم يزد وضعه إلا سوءاً. لقد افتقر إلى البارزة لتقديم مثل هذه الاتهامات، وتجاهل الحراس أمره، ملتفتين بدме عوضاً عن ذلك نحو أعضاء عائلة فاليريان الآخرين. بقي الإخوة الثلاثة وأمهاتهم صامتين. حتى أمه نفسها رفعت مروحتها ببساطة لتخفي وجهها خجلاً.
"أيها الأخ الأصغر، لم أَرَ أي غش. كانت المعركة شريفة."
أول من وبخه كان يوليوس، الابن الأكبر. بصفته الوارث المرجح للدوقية، انحاز النبلاء إليه في لحظة وأومئوا موافقين. بعد فترة قصيرة، تحدث الثاني الأقدم.
"حقير حقّاً."
قال ثيودور القليل، لكن غضبه كان جليّاً. لقد كان آرثر ورولاند شوكة في جنبه طويلاً، ولم يكن نصرهما بالتاكيد النتيجة التي تمنى حصولها. تيبالت، مع ذلك، واصل التصفيق ببسالة بابتسامة خافتة، كأنه شهد للتو شيئاً ممتعاً.
"هاه، أرأيتم ذلك؟ ضربة واحدة وانتهى الأمر. مع ذلك لو كان أحد فرساني السحريين في ذلك النزال، لكانت النتيجة مختلفة تماماً."
نظر رولاند حوله ولقرفة قصيرة، قلق من أن يُقبض عليه ويُلقى به في زنزانة. بدا، مع ذلك، أن القواعد الحاكمة لهذه الفعاليات قدمت له بعض الحماية. ورغم استمرار إيفان في الاحتجاج، فكلما ازدادت صخباً كلما نظر إليه النبلاء الآخرون بغرابة أكبر. وفي النهاية، كما كان متوقعاً، أدار رأسه نحو آرثر، نظراً لكون آرثر الهدف الوحيد الذي يمكنه مواجهته دون المعاناة من أي عواقب.
"أيها الن..."
حاول الرجل الصياح والغضب مجدداً، لكن لسبب ما توقف. كانت زوجته تمسك بيده بحزم كاعتراض، والتفت لينظر إليها. كانت النظرة صعبة القراءة من حيث وقف رولاند، ومع ذلك بدت غريبة. ما لبثت الحمرة أن بدت بالتلاشي من وجه الرجل. بدا أن المرأة تمتلك القدرة على تهدئة هذا الأخ فاليريان، وقد فعلت ذلك قبل أن يجعل من نفسه أضحوكة أكبر. غير أن آرثر بدا مستعداً لتبادل الكلمات القاسية والتشفي، رغم أنه لم يبدو أنه سيحظى بالفرصة.
"باه..."
لم يقبل إيفان الهزيمة، لكنه عوضاً عن القتال اقتحم مغادراً. تبع الكثيرون ممن حوله، بينما اختار البعض البقاء. والآن، تركزت عيون كثيرة على آرثر، وللمرة الأولى منذ وصوله، بدا الناس مهتمين به.