استمر التنازع بين الشقيقين بينما تابع الجميع المشهد من الجوانب. خبّأت السيدات النبيلات وجوههن خلف مراوح مرصعة بالأحجار الكريمة، وابتسم النبل دون عناء في إخفاء اهتمامهم. كانت هذه إحدى اللحظات التي يعشقونها أكثر من غيرها، حين يتواجه الخصوم ويحيلون الأمر إلى استعراض. لم يعبأ أي منهم حقاً بأي شقيق ستؤول إليه الغلبة، بيد أنه لسبب ما بدا أن آرثر يمسك بزمام المبادرة، على الأقل في هذه اللحظة.
"أيها النذل. إن كنت لن تركع أمام أسيادك، فلربما كان الرهان مناسباً؟"
قال إيفان وهو يختلس النظر إلى رولاند الذي كان يقف جانباً.
"رهان؟"
أجاب آرثر، شاعراً للتو إلى أين يفضضي هذا الأمر. حوّل عينيه نحو الرجل الواقف إلى جوار إيفان. كان السير هادريان فارساً معروفاً، سيئ السمعة بسبب طباعه الحادة. بدا من منظور رولاند ملائماً تماماً للشقيق الثالث، نظراً لأن ذلك الأخير كان يفضل حل كل مشكلة بالقوة الغاشمة.
"هادريان، إن لم أكن مخطئاً. إنه فارس هالة."
قبل المجيء إلى هنا، جمع رولاند معلومات عن جميع قادة الفرسان والمرتزقة البارزين ممن يحتمل ظهورهم. كان من بينهم الليدي برناديت التي رافقت يوليوس، والساحر القوي الذي خدم كتابع لتيوبالت. من حيث القوة، كان هادريان رهيباً وخصماً أخطر على ما يبدو بالنسبة لرولاند مقارنة بالساحر العجوز. غير أنه ظل يتذيل القائمة خلف بالادين وحارس تيودور الشخصي الذي كان الأقوى بينهم على الأرجح.
مع أن ذلك التقييم أُجري عندما كان رولاند يمتلك كامل درعه النصف صفيحي. فقد صادر الحراس عباءته وقفازات درعه، تاركين عدته ناقصة. أمعن النظر في مقصورة الفضاء الخفي في حذائه، والتي لا تزال تحتفظ بواحد من دروعه العنصرية المتبقية، لكن استرجاعه لم يكن خياراً مطروحاً. حتى في هذه الحالة، ظلت هناك طرق لاكتساب العتاد عندما يتعلق الأمر بالمبارزة. أمال آرثر كأسه قليلاً، كأنه يزن الرهان في عقله.
اقترب النبلاء أكثر، وترددت أصوات خفيضة في أرجاء القاعة. كان التحدي مفهوماً سلفاً لكل من شهد الواقعة. مبارزة. ليس بين الشقيقين أنفسهما، بل بين الفولاذ الذي يخدمهما.
"إن كانت تلك هي اللعبة التي تبتغي لعبتها."
قال آرثر في النهاية، وكان صوته هادئاً وموزوناً.
"إذن فسأجيبك. لكن علينا ضمان عدالة الأمر. ألا تفق معي، أخي؟"
"عدالة؟ أي عدالة تُدين بها لخطأ مثلك؟"
لوّح بيده إلى الخارج، مشيراً صوب السير هادريان. بدا جلياً أنه يدرك تماماً ما يقصده آرثر. بنظرة واحدة، كانت عدة هادريان أسمى بكثير، فقد مُسحت من معدن نقي وموسومة بتعويذات يُفترض أنها محظورة داخل القلعة.
"لا حاجة لفارسي بأعذار. إنه سيشرح كلبك إرباً، أكان بدرع أم بغير درع."
التوى وجه هادريان الشبيه بالقارض بابتسامة ساخرة وهو يتقدم خطوة للأمام، بينما كان درعه المسحور يلمع ببريق غير طبيعي تحت الثريات. كان الميثريل المصقول منقوشاً برونوات من أرفع طراز، كل واحد منها ينتظر التفعيل. جعله الشعر الممشوط على شكل إناء والمحيط بأنفه الأعوج يبدو مثيراً للسخرية تقريباً، غير أن سوء صيته أسكت أي ضحكة. لم يجرؤ أحد على السخرية منه، إذ كان قوة يُحسب لها حساب.
لم يتحرك رولاند. وقف في صمت، تاركاً الحشد يقارن هيئة هادريان اللامعة بلباسه البسيط. لقد سلب منه الحراس عباءته وقفازيه وعدة أسلحة قبل الحفل، مما تركه ظلاً لما كان يمكن أن يكون عليه في درعه الكامل. كان آرثر يعلم ذلك، ولهذا رفع صوته بالقدر الكافي لكي يسمعه الجميع.
"بما أن حراس مُضيفنا كانوا مجتهدين للغاية في واجباتهم، فعليّ أن أطلب بعض الوقت لأرى فارسي مجهزاً بالشكل الملائم. حتماً حتى أنت، أخي، لا ترغب في أن ينحدر هذا الأمر إلى مهزلة."
سرت موجة موافقة بين النبلاء. حتى أولئك الذين لم يعيروا موقع آرثر اهتماماً كبيراً، أدركوا أن مبارزة مجردة من العدالة ستجلب العار على من طلبها. تعثرت ابتسامة إيفان لبرهة قبل أن يستجمع ضحكة.
"حسناً. ألبسه بالطريقة التي تعجبك. فلن يغير ذلك النتيجة."
أحنى آرثر رأسه قليلاً، وكانت ابتسامته حادة بطريقة بدا أن إيفان يمقتها.
"إذن اتفقنا. تُعقد المبارزة في الخارج تحت السماء المفتوحة خلال، ما رأيك في ساعتين؟ إنه لمن اللائق حقاً أن يشهد الحاضرون جميعاً."
"ساعتان؟ اجعلها ساعة واحدة."
أجاب إيفان بسرعة، وقد علت وجهه عبوسة. ثم أشار نحو خادم هرع للأمام وانحنى.
"أعطِ هذا الرجل شيئاً يرتديه."
"حاضر، يا سيّدي."
راقب رولاند المبادلة وأدرك فوراً أن ثمة خطباً ما، لكنه أمسك لسانه. لقد كانوا في أرض العدو وليس أمامهم خيار سوى اتباع القواعد. وحقيقة أنه كسب ولو ساعة واحدة للتحضير كانت بالفعل أكثر مما توقع. انحنى الخادم بعمق وأشار لرولاند كي يتبعه. بقي بصر آرثر معلقاً به لبرهة قصيرة، لكن رولاند التقط الوميض الخفي في عينيه، تذكيراً صامتاً بتوخي الحذر. تبع الخادم خارج القاعة الكبرى، متجاوزاً أعمدة الرخام والستائر المزخرفة، إلى أن تلاشت أصوات الموسيقى والنميمة إلى صمت مطبق.
التوى الممر عبر ممرات ضيقة نادراً ما يستخدمها النبلاء. علق الغبار بالهواء، وامتدت خيوط العنكبوت في الزوايا، بينما كانت الفوانيس هنا تحترق بضعف. توقفا أخيرًا أمام بابين خشبيين. دفعهما الخادم بصرير لترقد بالداخل غرفة العتاد المزعومة.
"حتى هذا المكان يضم أجزاءً كهذه؟"
فوجئ رولاند قليلاً. لقد توقع أن تكون قلعة القلاع مصانة جيداً من كل النواحي، ومع ذلك فإن حتى هذا المكان يحوي زوايا منسية. كانت الغرفة المليئة بالغبار تشبه مخزناً قديماً أكثر من كونها ترسانة تناسب فارساً. بدا واضحاً له أن الخادم يعمل تحت إمرة إيفان. وإن عاد رولاند ليشكو هذه المعاملة، فقد يحصل على عتاد أفضل، لكن الأرجح بكثير أن يكون ذلك مجرد ذريعة للسخرية من آرثر.
"أهناك مشكلة، أيها الفارس؟"
"...لا، كل شيء على ما يرام. عد بعد ساعة لترشدني إلى ساحة المبارزة."
"بالتأكيد، يا سيّدي. خذ وقتك."
بدا الرجل مندهشاً بعض الشيء من رد رولاند لكنه انحنى بسرعة وتراجع عبر الممر. تردد صدى خطواته طويلاً بعد مغادرته. انتظر رولاند حتى تأكد من عدم مراقبة أحد قبل أن يتوغل أكثر في الغرفة. علق عبق الغبار والصدأ ثقيلاً في الغرفة. اصطفت خوذات قديمة ودروع صدرية مثنية في أكوام على طول الجدار، وقد تآكلت سطوحها بفعل الزمن. مِصْرَانات برماح مشققة مائلة بزوايا غريبة في إحدى الزوايا، وقد انحنت رؤوسها وتثلمت من فرط الإهمال.
وقف رف سيوف قريب، بيد أن معظم النصال كانت مثلمة، وحوافها حادة ومتعرجة. لم تكن هذه ترسانة لفارس بل مقبرة لأسلحة منسية.
"يا له من كنز دفين..."
تمم رولاند بتنهيدة، وهو ينخس أحد رفوف الدروع. انطلقت سحابة من الغبار في الهواء، فوخزت أنفه. لم يكن أي شيء هنا صالحاً للاستخدام، وكان متأكداً من ذلك. كانت معادن الحقيقة من الجودة العليا تطلق مانا أو طاقات أخرى، وقد مسح الغرفة بأسرها مسبقاً بعدد من مهاراته. لم يبلغ أي من العتاد معايير المستوى الثالث.
"بعض هذه تبدو واعدة، لكنها ستتحطم بعد تبادل واحد سليم."
تفحص سيفاً مطلياً بطبقة رقيقة من الميثريل، لكن الخداع كان بادياً له بوضوح. جعلته خلفيته كحدّاد يلاحظ بسهولة أنه مجرد نسخة رخيصة. أخفت الطبقة الخارجية الباهتة الحديد البسيط في جوفه.
"فارس خبرة قليلة قد يأخذ الأمر بقيمته الظاهرية ويستله. أكان ذلك ما يبتغونه؟"
كانت الأغراض هنا في حالة مروعة وغير قابلة للاستعمال تماماً. كانت الاستراتيجية الأفضل تتمثل في المغادرة أو ربما طلب استعارة بدلة درع من أحد الحراس العاديين عوضاً عن ذلك. ومع ذلك، لم يكن رولاند قائد فرسان عادياً. لقد جاء مستعداً.
"سيصابون بالدهشة على الأرجح حين أعود... عليّ فقط أن أجعله يبدو قابلاً للتصديق."
لم تكن لدى رولاند أي نية لمغادرة هذه الغرفة في غضون ساعة. استحال الانتفاع بالفولاذ الصدئ الملقى هنا وهناك، لذا سيعمد عوضاً عن ذلك إلى تخفيض مستوى بعض العتاد الذي أحضره معه. أخرج من جيبه شيئاً يشبه المنديل. في الزاوية العلوية اليمنى كانت هناك لوحة معدنية صغيرة على شكل مسدس، منقوشة برمز المملكة. حقن القليل من المانا فيها فتفعل الرون الخفي، كاشفاً عن تعويذة الفضاء المخفية في طياتها.
"لقد تركوا بضعة حراس في الخلف، لكن أياً منهم لا يبدو ضليعاً في السحر."
بعد تنظيف مساحة على طاولة مغطاة بالغبار، شرع رولاند في إخراج أدواته. احتوى مخزونه الفضائي على مطرقة الحدادة الرونية الخاصة به إلى جانب عدة أغراض مفيدة أخرى. من بينها قارورة مملوءة بسائل بني اللون، وهو أمر ضروري للخداع الذي كان على وشك تنفيذه.
"عليّ فقط أن أجعله يبدو مقنعاً."
على أحد جانبي الطاولة، وضع أجزاء الدرع التي أحضرها معه. كانت هناك قفازات حديدية، ودروع سيقان، وأجزاء أخرى ستكمل مظهره وتقربه من هيئة درع الصفيح الكامل. في تلك اللحظة، ظل درع صدره وكتفاه وحذاؤه قيد الاستعمال وحدها. وكان يتعين إضافة البقية إن أراد الوقوف بندية أمام فارس الهالة المستبد. لم تُؤخذ أجزاء التبديل هذه من بدلاته العنصرية. بل كانت مجموعات دروع عادية أبقى عليها مخفية لمثل هذه المناسبة.
حمل كل منها رونات وهمية يمكن إعادة تشكيلها لاحقاً. وعلى الرغم من أنها كانت أضعف من درعه المعتاد، إلا أنها ظلت تتفوق بأشواط على أي شيء يمكن لهؤلاء القوم توفيره. كان عليه فقط إضافة تفاصيل قليلة لتغدو مقنعة. بدأ بواحدة من قفازات التبديل، مختاراً بعناية ما يشبه القطع الصدئة المتناثرة في أرجاء الغرفة. سحب من جانبه قارورة السائل وصبت محتواها فوق السطح المصقول. تفاعل المعدن في الحال، إذ خبت لمعانه ليتحول إلى ذات مظهر الصدأ والغبار اللذين لصقا بكثير من بدلات الدروع الأخرى القريبة.
"سيوفي هذا بالغرض."
* * *
قال: "لقد حان الوقت يا سيّدي."
تردّد صدى طرقات في الممرّ الخارجيّ. مضت نحو ساعة كاملة منذ أن دخل الرجل المسمّى وايلاند إلى الغرفة المملوءة بالغبار. وقف الخادم بانتظار وابتسامة على محيّاه، واثقاً بأنّ هذه مناسبة سعيدة. لقد استدرج الهدف إلى هنا تماماً كما أمر. 'الأحمق. كبرياؤه منعاه من الرفض. هذا يجعل عملي أسهل.' اعتقد الخادم أنّ الفارس ليس سوى أحمق عنيد يأبى التذمّر. طوال ساعة كاملة بقي داخل غرفة تعجّ بالمعدّات المكسورة والمهملة التي ستُدمّر عما قريب.
'ألا يزال في الداخل؟' بعد الطرقة الثانية، بدأ الضجر ينخس صدره. فجأة انفتح الباب على مصراعيه وكادت فكّاه تسقطان أرضاً. 'ما هذا؟ أجنّ لجنونه؟ أيريد خوض نزال بهذا الهيئة؟' منظَر الرجل الذي يفترض به أن يكون قائداً للفرسان أذهله. أراد الكلام لكنّه حبس لسانه.
"ق-قَد حان الوقت يا سيّدي..."
توقّف الرجل برهةً قبل أن يخطو إلى الأمام.
"قُدْني إلى هناك."
ابتلع الخادم ريقه وأجبر قدميه على التحرّك. دوّت كل خطوة في الممرّ وهو يهديه، مع أنّ أفكاره كانت في مكان آخر. يبدو كمن نقّب في مكبّ نفايات وشدّ على جسده أيّ خردة وجدها. سينتهي هذا سريعاً. وسيرضى السيّد بذلك. أخيراً خرجوا من الممرّات المعتمة إلى ضوء الساحة المكشوف. كان النبلاء والنبيلات قد أخذوا مقاعدهم على المدرّجات المرتفعة. وقد حُوّلت ساحة المبارزة إلى حلبة نزال، وامتلأ الجوّ بثرثرة الطبقة الرفيعة وضحكاتهم.
الأيدي المرصّعة بالجواهر تقبض على كؤوس مذهّبة، والحرير يلمع مع النسيم، وكل وجه يلتوي تسديةً واستهزاءً حين استقرت أعينهم على الفارس إلى جانب الخادم.
"الصدأ يليق به حقّاً، ألا ترون؟"
"قائد فرسان؟ يبدو أشبه بسائس خيل ارتدى خرقاً بالية."
"لعلّ اللقيط وجد انعكاسه حقّاً في هذا الكلب."
تحرّك الخادم نحو الطرف لكنّه لم يستطع منع نفسه من القهقهة أيضاً. الفارس الذي كان مفترضاً أن يمثّل آرثر فاليريان، الأخ الخامس، بدا مثيراً للسخرية. انتشر الضحك كالنار في الهشيم. حتى أكثر النبلاء جهامة لم يستطيعوا منع أنفسهم عن تغطية شفاههم. بالنسبة لهم، كان هذا ترفيهاً، فرصة نادرة للازدراء بكلّ من الابن اللقيط وما يُسمى فارسه. مشي وايلاند بخطوات بطيئة، ومجنبته معلّقة على ظهره ومعوله الحربيّ إلى جنبه.
درعه تصدر خشخشة خفيفة مع كل حركة، وسطحه رقعة غريبة من فولاذ باهت، وبرونز متقشّر، وقطع تبدو غير متناسقة البتّة. ومعاً شكّلت درعاً متغيّر اللون يختتمه قناع وجه غريب بدل خوذة سليمة. ومع أنّ النبلاء ضحكوا، لم تتبدل خطوته قط. عبر الحلبة، كان السير هادريان بانتظاره بالفعل. درعه ملساء، صُمّمت بوضوح لتعزيز تحكّمه بالهالة. غطّت النقوش المعقدة المعدن، وبعضها يتوهّج أحمر بالفعل بينما كان يجمع طاقته ليُظهر قوته.
وقف منتصب القامة بفخر، وذقنه مرفوعة بزاوية متعجرفة، وحين وقعت عيناه الصغيرتان الحادتان على رولاند، اتسعت ابتسامة الاستهزاء على محيّاه.
"أهلاً أهلاً. وجد الكلب لنفسه بذلة. أتراك أغرت كومة سماد القلعة لأجل تلك؟"
كان صوته عالياً وأنفياً، يتردّد بسهولة عبر الساحة ويجلب ضحكات جديدة من الحشد. لم يردّ رولاند. لم تتحرّك شفاهه، لكنّ أصابعه عدلت وضعية مقبض المعول الحربيّ، تختبر وزنه بثقة هادئة. بدا صمته وكأنّه يشجّع هادريان أكثر.
"هاه، انظر إليك."
قهقه هادريان على المنظر أمامه.
"أنا رجل شريف. اركع واعتذر لي وللسيّد، وسأعفو عنك."
ضحكت مجموعة النبلاء الصغيرة، وكان الجالسون حول إيفان هم الأعلى صوتاً.
"السير هادريان كريم ومرهف الحسّ للغاية!"
"حقّاً إنه كذلك!"
بدا إيفان راضياً عن كلماتهم، مع أنّ انتباهه كان ينجرف نحو مكان آخر. لقد ظهرت زوجته وجلست بجانبه، وكأنّه سُحر بجمالها، خفّ غضبه. لم تعد المنافسة مهمة، وكأنّ النتيجة قد حُسمت سلفاً. جلس آرثر بعيداً عن أخيه، منعزلاً بلا سند. لم يجسر شخص واحد على الاقتراب من جانبه، مع أنّ كثيرين راقبوا باهتمام شديد ليروا ما قد ينكشف. لكن بعد رؤية حالة فارسه المبعثرة، لم يملكوا إلا العبوس، وكأنهم أدركوا أنّ آمالهم في نيل حظوة عند هذا النبيل لم تكن سوى غرور أحمق.
"ألديكم ما تقوله؟"
نبش هادريان الكلمات ونفخ صدره، كأنّ الصمت بحدّ ذاته إهانة.
"إذن سأحطّم ذلك القناع وأنتزع منك اعتذاراً!"
تقدّمت شخصية أخرى مرتدية زيّ كبير الخدم. كان هو حكم المنافسة.
"بإرادة آل فاليريان، وأمام أعين سموّ النبلاء والجمع، هذا النزال مبارك رسمياً."
ومع أنّ الدوق نفسه كان غائباً، فقد تردد الإعلان عبر ساحة النزال وأسكت الهمسات. تقدّم الفارسَان وسلاحاهما مسلولان. أشهب هادريان سلاحاً غير معتاد، ليس سيفاً بل هراوة طويلة تغطي رأسها أشواك. ومضت الهالة بالفعل فوق سطحها بينما كان ينتظر إشارة الحكم للبدء. أمال وايلاند رأسه قليلاً، وقد توارى وجهه خلف القناع. معوله الحربيّ يتدلى باسترخاء إلى جنبه، ممسوكاً بعفوية مزارع يحمل أداة.
بدا الأمر للحشد سخرية، كأنّه لا يدري حتى كيف يحمل سلاح فارس. سرى الضحك عبر المدرّجات، لكنّ آرثر لم يضحك. ظلّت يداه مطبقتين، وعيناه مسمرتين على وايلاند، ووجهه لم يكشف عن شيء.
"أيها المقاتلان، خذا وضعيتَكما."
رفع هادريان الهراوة، وتدور حولها الهالة كسراب حرارة. غاصت حذاؤه في الرمال وهو يستعد للاندفاع. خفض وايلاند وقفته وأطلق زفرة واحدة، مستقراً بالمعول الحربيّ على زاوية غريبة وغير مهددة ظاهرياً.
"ابدءا."
زأر هادريان واندفع للأمام، ترتج الأرض تحت خطواته المدرّعة. انفجرت هالته للخارج كنار حمراء وهو يرفع السلاح عالياً، مستعداً لتحطيم وجه وايلاند قبل أن يتمكن حتى من التحرّك. مال الحشد إلى الأمام، متعطشين لصوت طحن الفولاذ، لكنّ ما تبع ذلك كان مختلفاً تماماً. في اللحظة الأخيرة تشوّش شكل الفارس، والصوت الذي دوّى لم يكن لهراوة تصيب الهدف بل لمعول حربيّ يصطدم بميثريل لامع عوضاً عن ذلك...