قال: "انتظر، أليست تلك الأربع..."
قال: "نعم، هما كذلك. التزم الصمت، وإلا أوقعتنا في المتاعب."
التفت النبلاء بوجوههم نحو مشهد غريب يتكشف. كانت أربع نساء يتحدثن معا، وكل منهن معروفة وبارزة داخل دائرتها الخاصة. تقف خلفهن مجموعات صغيرة من النبلاء الأدنى رتبة، وأغلبهم من النساء، مع عدد قليل من الخدم الصامتين بينهن. الليدي سكارليت، صاحبة الشعر القرمزي، لم تبدو سعرة، لكن شفتيها سرعان ما انفرجتا عن ابتسامة حادة.
قالت: "سوأة الذوق ولا انعدامه يا ليدي سيليست. تبدين كطاووس ملتحف بالياقوت."
ضاق عينا سيليست، وتلألأت الجواهر في شعرها وهي تميل برأسها باستهزاء.
قالت: "ومع ذلك يا ليدي سكارليت، ما زال الطواويس محبوبة. بعضنا لا يحتاج إلى نفث النار كسكارى الحانات العاديين كي يُلاحظ."
تدخل صوت ثالث قبل أن تتمكن سكارليت من الرد. كان صوتا راقيا، ينضح بشعور بالتعالي.
قالت: "أرى أنكن تتشاجرن كزوجات الصيادين بالفعل. كم هذا متوقع."
كانت المتحدثة امرأة طويلة ونحيلة ذات شعر غراب، ترتدي ثوبا من الحرير الداكن كأنه منسوج من الظلال نفسها. تلألأت الجواهر عند عنقها، استعراض متعمد للثروة والمرتبة. كانت تتحرك كمن اعتادت إصدار الأوامر، رافعة ذقنها كأنها تنظر بازدراء إلى كل من سواهن.
قالت الليدي سكارليت، وبدت عبستها واضحة لكل ناظر: "ليدي ليلى، كم هو لطيف انضمامك إلينا. يبدو ثوبك فاقعا كالعادة."
رفعت ليدي ليلى حاجبا لهذه الإجابة، ولمعت عيناها الداكنتان باحتقار.
قالت: "فاقع؟ عزيزتي سكارليت، هذا القماش نسج في العاصمة بواسطة خياطي القصر أنفسهم. ليس وكأنك تعرفين الفرق. النار تحرق بزيادة، نعم، لكنها تفتقر إلى الرقة. يا له من مؤسف أن يرث ابنك المزاج الابتذالي نفسه."
ترددت شهقات وضحكات مكتومة بين حلقة النبيلات التواقات كالصقور لجيفة طازجة. كان نادرا ما تظهر زوجات الدوق الأربع معا، والأندر أن يتبادلن الشتائم بمثل هذه الوقاحة. احمر وجه سكارليت غضبا، وكادت تطلق ردا عندما تدخل صوت آخر. كانت نبيلة أخرى، وبدت كلماتها ناعمة وتهدئة.
قالت الليدي أوريليا متقدمة: "أيتها السيدات، أرجوكم، فلنبق متحضرين."
برق شعرها الذهبي في ضوء الثريا، وبدا ثوبها المنسوج من الذهب مع حواف فضية كأنه يتوهج وهو يلتقط الأشعة. وسمت شارة الشمس المطرزة عبر صدرها تفانيها لسولاريا. حملت كل حركة قامت بها رشاقة سيدة حقيقية، من النوع الذي يخلده الشعراء في الأغاني.
قالت: "أخواتي العزيزات، نحن نقف في قاعة الدوق. فلنظهر الكرامة التي تليق بمكانتنا. فلنتذكر الأيون الموجهة إلينا، والشرف، والعبء، الذي يجب على أطفالنا حمله مستقبلا."
تسللت كلماتها عبر القاعة كنسيم مهدئ وسط عاصفة. حيث تصدع صوت سكارليت كالنار وتقاطرت ليلى بالسم، طفت أوريليا باتزان وضبط. لم تظهر كامنة للسخرية أو الاتهام، ومع ذلك لم تقبل الكلمات بلطف من البقيّة.
قالت ليلى بضيق ونبرة حادة، بينما لم تبدُ سكارليت ولا سيليست مسرورتين أيضا: "كرامة تليق بمكانتنا؟ أتقترحين أننا نتصرف بلا لياقة؟ أي جرأة هذه."
أصبح الهواء جامدا، والأجواء ثقيلة، بينما انحنى النبلاء أقرب لالتقاط كل كلمة. بالنسبة للكثيرين منهم، كانت هذه التجمعات هي التسلية الحقيقية الوحيدة بعيدا عن عقاراتهم. ما بدا حديثا مهذبا كان، في الحقيقة، حربا. في مثل هذه التجمعات، كانت التحالفات تُبرم وتُكسر في لحظات، ويُنبذ الأصدقاء بالسرعة نفسها التي يُغازل بها المنافسون. ذكر ذلك رولاند بالأيام التي قضاها بين النبلاء، رغم أن وقته الخاص كان قصيرا.
في السنوات الخمس التي عاشها كطفل نبيل، شهد مثل هذه المشاهد مرارا. استضافت زوجات أبيه تجمعات مماثلة، وتذكر جيدا كيف يمكن للضحك أن يتحول إلى افتراء في اللحظة التي تُدار فيها الظهر.
«ما إن تصبح زوجة دوق، ما لم يكن أفراد العائلة المالكة حاضرين، فلا يبدو أن هناك سببا لكبح جماح النفس.»
من حيث كان يقف، استطاع رؤية السيدات الأربع يتبادلن الشتائم. لم يكن متأكدا إن كانت والدة جولياس تفعل ذلك متعمدة، لكن بعض كلماتها بدت فظة، رغم إمكانية إخفائها كحسن نية. سواء أكان ذلك متعمدا أم لا، فإن الاضطراب الذي أحدثوه أثبت فائدته له. منحه الفرصة للتسلل بعيداً عن الفارس الحريص على إثارة قتال. التفت بطرفه نحو آرثر، الذي مكث عند حافة القاعة. كان تعبير آرثر بعيدا، ونظراته مثبتة على النساء الأربع، رغم أن عينيه بدا كأنهما تبحثان عن شخص ما وراءهن.
تجولت نظراته عبر الثريات، والفساتين المرصعة بالجواهر، والعباءات الحريرية للنبلاء المجتمعين، لكنها كانت تعود دائما إلى المداخل المظللة. كان لدى رولاند فكرة عادلة عمن تمني آرثر رؤيتها. ومع ذلك، لم يكن من الممكن أبدا تحقيق مثل هذه الأمنية، ليس هنا، ليس في هذه القاعة، وليس داخل الحدود الصارمة لمجتمع النبلاء. لم تكن والدة آرثر بشرية بل جنية قمر، ورغم أن جمالها ورشاقتها كانا فوق كل تشكيك، لم يكن لها أصل نبيل داخل المملكة.
بالنسبة للسيادة والسادة المتجمعين هنا، كانت هذه الحقيقة لا تُطاق. لقد كانت وصمة جعلت طريق آرثر المختارة أكثر صعوبة.
تردد صوت منزعج عبر القاعة مرة أخرى: "ماذا تقصد بذلك؟"
أهلاً؟ أأصبتُ وتراً حسّاساً؟ عادت التنافسات بين زوجات الدوق إلى الاشتعال، لكن قبل أن يتفاقم الأمر أكثر، دوى صوت من الطرف الآخر للقاعة. تعرّف عليه رولاند فوراً. أيّتها السيدات والسادة. كان ذلك صوت الخادم. اخترق صوته الأرجاء، مدعوماً بقوة سحرية أخست حتى أهدأ الهمسات. وقف خلفه جمع صغير من الخدم، من وصيفات وحرّام يرتدون هنداماً لا عيب فيه. يرحّب بكم سموّه في قصره. سكنت القاعة فوراً.
ارتفعت كل الأطياف تفتش. مالت أعين النبلاء غريزياً نحو الطابق الثاني، حيث تُطلّ المقصورات الخاصة على قاعة الاحتفالات الكبرى. انقسمت القاعة الفسيحة إلى مستويين: الطابق الرئيسي بأرضيته المصقولة وموائد الولائم، والمستوى العلوي حيث يُراقب العظماء والأقوياء من عزلة غرفهم الخاصة. امتلكت كل واحدة من زوجات الدوق مقصورةً خاصةً، مُفرشةً ومخصّصة لحلفائها والمقربين منها. وفي المنتصف تماماً، مهيمنةً على أعلى جدار، وقفت كرسي الدوق الشبيهة بالعرش، مقعد سيّد القصر.
ومع ذلك، ظلت فارغة. أين هو؟ تساءل رولاند عن غياب الدوق وهو يُقلّب بصره في القاعة. ورغم تمتع الرجل بقدر كبير من الحرية في تصرفاته، كانت هذه اللحظة تفرض فيها التقاليد حضوره. كان المفترض أن يكون هنا لاستقبال النبلاء المُجتمعين. بدا الاضطراب واضحاً على الحضور، وحتى زوجاته الأربع بدا عليهن التردد حيال سبب عدم ظهوره. سينضم إلينا سموّه لاحقاً. لقد أُعيق في شؤون دولة عاجلة.
حمل صوت الخادم صقله المعتاد، ثابتاً ورزيناً، غير أن رولاند لاحظ تبدّل الأكتاف وتضيق العيون. لم يقتنع النبلاء. بدا التبرير واهياً، مصطنعاً أكثر من اللازم، كأنه سطر مُدرّب لإبقاء الاضطرابات تحت السيطرة. بدأت الهمسات تكاد فوراً، ومع سمعه المعزز، استاب رولاند كل شيء. مشغول جداً عن استقبال بلاطه؟ لعلّه سئم من مشاجرات زوجاته لا تنتهي؟ أم أن هذا موقف؟ أأيأس من حضور شخص ما...
ربما paladins سوريان؟ انتشرت التكهنات كانتشار النار في الهشيم. حملت بعض الملاحظات وزناً خفيفاً، بينما بدا بعضها الآخر منطقياً تماماً. عرف رولاند الحقيقة الكامنة تحت كل ذلك. حتى لو حظي يوليوس بالحظوة في معركة الورثة، كثر أولئك الذين احتقروا التغييرات التي نادى بها. بالنسبة لهم، لم تكن كنيسة سوريان مباركة بل دخيلة، يد أجنبي تتسلل إلى دوقيتهم، لا ترتبط بهذا الملكوت بل بقوة الغرب.
وسّعت مملكة الإسكندرية المقدسة نفوذها عميقاً في المملكة، ولم يرحب الجميع بذلك. يعجّ الإقليم الآن بفارس مقدسي، خوّلهم الملك التحقيق حتى مع النبلاء. امتعض كثيرون من هذا التغلغل لكنهم لم يستطيعوا معارضته علناً، إذ ظلت الكنيسة ضرورية في الحرب ضد الكائنات الشريرة والسحر المحرّم. من دون فارس أو كاهن مُقوّى بقوة سماوية، استحالت مقاومة الشعوذة المظلمة شبه مستحيلة. كان هذا أحد الأسباب الرئيسية لإبقائه تقدمه سرّاً.
لقد اكتشف طريقة لمحاكاة السيادة ذاتها. قد تصلح ورقة مساومة لحماية حياته، لكنها ستضع هدفاً على ظهره أيضاً. إن كُشِف اختراعه، فلا شك في أن هيبة كنيسة سوريان ستتراجع. إن استطاعت المعدات الرونية منافسة قوة الكهنة والفرسان، فلن يبقى سبب يذكر لمواصلة تمويلهم. استطاع رؤية إمكانات الربح الهائلة في عمله. من المرجح أن يدفع النبلاء غالياً لقاء المدافع السماوية أو القنابل المقدسة التي قادرة على تعزيز قواتهم ضد الموتى الأحياء.
بيد أن المغامرة حفّت بالمخاطر. لم تكن لديه طريقة لمعرفة إلى أي مدى بلغ تعصب المؤمنين. كان احتمال ارتدائه وصمة هرطقي وارداً تماماً، ليس عدواً لكنيسة سوريان فحسب بل لكل ديانة. وبما أنه استطاع أيضاً استنساخ المانا النخرية وحتى جوهر السحر الأسود، فقد يكفي ذلك وحده لإدانته بمشعود أو ساحر يستحق الإعدام. أرجو أن تستمتعوا بالتجمع، أيّتها السيدات والسادة. لقد أعددنا وليمة تليق بمقامكم.
بحركة أنيقة من يده، انحنى الخادم، وانسحب الخدم، تاركين النبلاء يهمسون ويتحركون كطيور قلقة. لمعت موائد الولائم الطويلة بالكؤوس الكريستالية والأطباق الفضية، مع أن أي خادم لم يجسر على رفع غطاء حتى يبادر الضيوف أنفسهم بالخطوة الأولى. امتليء المكان قريباً بخشخشة الحرير والنقر المنتظم للبوتات حين أخذ النبلاء مقاعدهم أخيراً. لم ينضم إليهم رولاند. بقي قرب الجدار، خفى قناعه تعبيره بينما راقب التجمع بهدوء.
ومع غياب خوذته، احتفظ القناع بمعظم وظائفه. كانت هذه فرصة مثالية لتوسيع قاعدة بياناته ببصمات مانا النبلاء وجنودهم الموثوقين ومستشاريهم المقربين. في هذه الأثناء، التقط آرثر كأساً طويلة من النبيذ واستقر على مائدة فارغة، بمعزل تماماً عن باقي النبلاء. كان هذا وقت الاختلاط وعقد الصفقات، غير أن أحداً لم يتبدُ مهتماً بالاقتراب من الوريث الشاب المرشح. حضر الورثة الأربعة الآخرون أيضاً، بيد أنهم لم يرمقوه حتى بنظرة.
عوضاً عن ذلك، تجمّعوا حول أمهاتهم، محاطين بنبلاء صغار متلهفين لنيل الحظوة. ومع ذلك، تبعت الهمسات آرثر أينما مكث. لا بد أن هذا هو الهجين. أجل. ملامحه وسيمة بما يكفي على ما أظن، مع أنها تظل دماء جِنّ... يقول البعض إن لديه موهبة. ابن الدوق يظل ابن الدوق. همم. دعه يتسلق إن تجرأ. لن تزوّج أي عائلة بناتها له. لا أحد يريد أذني جِنّ على أحفاده. سمعت أنهما يختفيان بحلول الجيل الثالث، لذا ربما يكون الأمر בסدير.
مآثره مثيرة للإعجاب. ممم... أجل. الأفضل الانتظار حتى ينتهي التجمع. حقاً. التقط رولاند الكلمات بوضوح. أسهب بعض النبلاء في أصل آرثر هجين الجن، وركز آخرون على سمعته المتنامية بعد الاستسيط على مدينة وتوسيع نفوذه في وقت متأخر هكذا من سباق الورثة. غير أن أحداً منهم لم يكن مستعداً لتقديم الدعم. ليس قبل انتهاء الاجتماع، وحين يتسنى لهم تقدير رأي الدوق في ابنه الخامس. مضى الوقت، وظل آرثر جالساً وحده، يفتل ساق كأسه ببطء بين أصابعه.
ظل تعبيره رزيناً، مع أن رولاند استطاع تبين أنه كان يستمع. كانت كل سخرية، وكل همسة، وكل كلمة خنجراً قُصِد به تذكيره بمقامه. مع ذلك، لم يُصدر آرثر أي رد. لم ينهض للدفاع عن نفسه ولم يعبأ بالنبلاء الذين يحومون كالصقور. لقد احتمل وحسب. ما الذي يحاول تحقيقه؟ انقضت ساعات دون شيء يذكر، وبدأ رولاند يظن أن اليوم قد ينتهي بلا أكثر من تباهٍ مضجر. لكن ما إن استقر النبلاء وأطلق الخمر ألسنتهم، حتى شرع البعض يكشف عن طباعهم الحقيقية.
كان أحدهم شقيق آرثر، السيء السمعة بحِدّة طباعه وولعه بالنبيذ. أخي... أخي؟ أتظن أنك كسبت الحق في مناداتي هكذا، يا ابن الحرام؟ قرر إيفان فاليريان مواجهة آرثر أخيراً. لم يستطع رولاند إدراك المنطق تماماً. قلّ ما يمكن جنيه من معاداة شخص بهذا الانحدار في السلم. أقصى ما افترضه كان سعي إيفان اليائس لاستعادة هيبته الضائعة، ليُبصر في آرثر هدفاً سهلاً، كيس ملاكمة ملائماً لتفريغ غضبه.
اخترق صوت إيفان قاعة الولائم كصوت سوط. ومع أن نصف النبلاء كانوا سكارى بالفعل ومتظاهرين بعدم الاكتراث، ركز كثيرون آذانهم على المواجهة. بدا آرثر ثابتاً كالصخر. رفع كأسه ورشف رشفة أخرى قبل أن يخفضها بعناية ويتكلم. أليست حضوري هنا دليلاً كافياً على ذلك... أخي؟ حرص آرثر على نطق الكلمة الأخيرة ببطء وتعمّد، محملة صوته بالسخرية. لم يمنح إيفان فرصة لالتقاط أنفاسه قبل أن يمضي قدماً.
لعلّك أنت من ينبغي له القلق على مكانتك أكثر مني؟ لقد كان أمراً فظيعاً حقاً، ما حدث لمدينة ريكا، ويا ليت أن سيّدها لم يكن بمثل هذه... الكفاءة. قطعت كلمات آرثر كخنجر. لم يرفع صوتَه، بيد أن الهدوء الذي تكلم به زاد الطين بلّة. سرت همسات عبر القاعة، متحولة إلى ضحكات مكتومة وشهقات خافتة. انحنى النبلاء الذين تظاهروا قبل لحظات باللامبالاة إلى الأمام، متألقة أعينهم بالفضول.
مع ذلك، ربما كان عليّ شكرك عوضاً عن ذلك؟ بسبب تلك الكارثة، تمكنت من تأمين أراضي الخاصة ضد عبدة الأوثان. في الحقيقة، ما كنت لأفعل ذلك لولاك. لقد كنت أحد أعظم محسنيني، أخي. احمرّ وجه إيفان قسوة، واشتدّت يده حول كأسه الكريستالية حتى تصدع الكريستال بصوت حاد. سال النبيذ على يده، أحمر كالدم، لكنه بدا كأنه لم يلاحظ أو لم يكترث. انفرجت شفتاه عن ابتسامة ملتوية، تلك التي توحي بالاستهزاء.
أتجرأ على مخاطبتي هكذا؟ أنت... غلطة هجينة؟! دوى صوته في القاعة الكبرى، مسكتاً حتى أعلى الثرثرة سكراً. مع ذلك، ظل آرثر ساكناً تماماً. لم يكشف تعبيره عن شيء، رغم أن انحناءة طفيفة داعبت شفتيه، ولم يستسغ إيفان ذلك. انطلقت يده إلى الأمام، مستهدفة قفا آرثر. شقّت يد إيفان الهواء، وأصابعه مخالب ومترجفة من الغضب. كانت الحركة سريعة، مدفوعة بغضبه السكير وقوته من المستوى الثالث.
بيد أنها قبل أن تجد غايتها، ارتفعت يد آرثر لتلقاها. دوى طقطقة حادة عبر قاعة الولائم حين صفعت يد آرثر ذراع إيفان، مرسلة الأخ الأكبر متعثراً نصف خطوة إلى الوراء. سرت شهقات عبر القاعة. انحنى النبلاء الذين تظاهروا بعدم المشاهدة الآن إلى الأمام، واسعة أعينهم، ومراوحهم ترفرف بينما تتطاير الهمسات من شفة إلى شفة. أ-أكان ذلك هالة؟ تلك أم سحر... كانت الهالة الحمراء حول يد آرثر، التي دفعت يد إيفان جانباً، مريحة بوضوح ومنفذة بقصد.
تجمّد إيفان، وعلای صدره وهبط كأنه لم يستوعب ما للتوّ حدث. طالما كان أطول وأعرض، وبالسمعة أقوى بكثير. لقد أتقن هو الآخر الهالة، غير أن يده وخذت الآن من الضربة. أنت... أنت! انقطع صوته، والتوى وجهه بعدم تصديق. للمرة الأولى منذ سنوات، ظهر الشك في عينيه، لكن الغضب التهمه سريعاً. بدأت قبضته تتوهج، متجمعة هالة حمراء عند مفاصل أصابعه. وما إن همّ بإطلاقها، حتى ظهر رجل أمامه، محظراً الطريق إلى آرثر.
أتجرأ؟... لم يقل الرجل شيئاً. وقف ثابتاً، محاجزاً الطريق إلى آرثر بصمت. أخفى قناعه ملامحه، رغم أن عدة نبلاء تعرفوا عليه فويلاند، قائد الفرسان الذي رافق آرثر سابقاً. الأمر بخير، السير فويلاند. شقيقي قد أفرط في الشراب وحسْب. ابتسم آرثر وهو ينهض، واضعاً نفسه بجانب رولاند، الذي أومأ إيماءة خفيفة وتراجع. قريباً، تحرك فارس إيفان إلى الأمام. كان ذات الرجل الذي حاول استفزاز رولاند سابقاً.
احترقت عينا السير هادريان بالعداء حين اتخذ مكانه بجانب سيّده، وانزلت يده المكسوة بالحديد نحو مقبض سيفه، مستعداً لاستلاله إن أمره سيّده بذلك...