"كيف يبدو الوضع؟"
"يبدو المكان مؤمّناً جيداً. لا أظنّ شيئاً سيتمكن من الدخول، ولن نتمكن نحن من الخروج على الأرجح."
همس رولان، حريصاً على خفض صوتهم كي لا يتفطن أحد لحديثهما. حتى داخل العربة، ومن هذه اللحظة فصاعداً، لا يمكن الوثوق بأحد.
"أرى ذلك."
أومأ آرثر بينما كان رولان يمسح المحيط من حولهما. بدا المكان سحرياً وهادئاً في البداية، غير أن الخطر كان يتربص في كل مكان. تواجد العديد من حملة الرتبة الثالثة بالقرب، واختبأ كثر منهم في الغابة وحول القلعة التي كانا يقتربان منها. 'لن أستطيع استخدام بوابات الانتقال. علينا بلوغ السور...' عصف رولان بالاحتمالات في ذهنه. احتاج إلى وضع خطة هروب تسمح لهما بالعودة إلى الديار بأمان إن تحولت الأمور إلى الفوضى.
وعلى الرغم من أن الدوق نفسه لم يبدُ متبنياً لأية نوايا خفية، إلا أن محاولة الاختطاف لم تحدث إلا قبل يومين فحسب. لعل أحد مرشحي الإرث كان المسؤول وقد يحاول مجدداً هنا. لم تكشف جثث القتلى التي استعادها عن شيء. وكل ما استطاعه هو تسجيل أنماط مانا الخاصة بهم على أمل اقتفاء أثر توقيع مانا قديم تُرِك في مكان ما. كانوا مشوهين لدرجة يستحيل معها التعرف عليهم، وقد أُذيبت عتادهم وممتلكاتهم بأجمعها بسحرهم الغريب.
صعّب هذا تحديد عدوهم الحقيقي، وإن اشتد الأمر وضاق، فقد يصبح الهروب ضرورة. خلا خوذته الآن، لكن القناع الذي يغطي وجهه أدى الغرض ذاته. تقلصت الشاشة التي عادة ما تنتشر على واقي وجهه، لتظهر بنسخة أصغر داخل عينيه المغطاتين. كانت مهارة إخفاء الرون مفعلة، ولم يكتشف أحد أنه يرتدي بدلة درع سحرية في غالبها. ومع ذلك، صودر بعض أغراضه، غالباً بسبب مكانة آرثر المتدنية هنا. فإما أن أحد شخَصيه أمر الحراس بأخذها، أو أن الجنود كانوا يعبرون ببساطة عن ازدراء شخص لن يصبح الدوق أبداً.
'نحن على وشك الوصول...' أحدثت العربة جعجعة وهي تعبر الامتداد الأخير من الحجارة المرصوفة، وتردد صدى عجلاتها عبر السكون المدهش للمكان الذي بدا هادئاً. تحرك بصر رولان بلا توقف بين البرج المركزي المرتفع في الأمام والجوار المحيطة به. إن احتاجوا للهروب، فعليه أولاً الخروج من القلعة الرئيسية. بعد ذلك سيتعين عليه اجتياز الغابة، التي بدت ممتلئة بقوى خفية فضلاً عن أياً كان من يتحكم ببرج السحرة.
ثم عليه تسلق السور وقيادة نفسه والآخرين إلى إحدى بوابات الانتقال. بدت المهمة مستحيلة، غير أنه كان يعمل بالفعل على تدابير مضادة لرفع فرص نجاتهم. أما آرثر، فلم يكن مهتماً بالهروب. ظل انتباهه مُسمَّراً بالكامل على برج القلعة المركزي، فهناك حيث يقيم والده. سيكون هذا لقاءه الحقيقي الأول به منذ بلوغه الرشد.
"هاها، قلعة الدوق رائعة، أليس كذلك!"
"حقاً، أتمنى لو أن عائلتنا تملك ما يكفي لشراء شيء بمثل هذه الفخامة!"
"هذا صحيح تماماً!"
لم يلبث الصمت أن تبدد وما إن عبروا الجسر المتحرك المنفرد، حتى بلغوا العتبة الأخيرة. ارتفعت البوابة الحديدية لتسمح لهم بالعبور، ودخلت العربة باحة مترامية الأطراف مفروشة بحجارة داكنة. هنا، كان مئات النبلاء، والأتباع، والخدم يعجّون بالفعل، وألوانهم تلمع كحقل من الزهور. تردد صدى همهمة الأصوات بينما اجتمع الجميع ليتجاذبوا أطراف الحديث. بالنسبة للكثيرين، كانت هذه لحظة طال انتظارها.
إنه التوقيت المثالي لعقد صفقات جديدة ونيل حظوة الدوق وعائلته. بطأت العربة سرعتها لدى دخولها الباحة الرئيسية. ضربت عصا المنادي الأرض بفرقعة حادة قطعت صخب ثرثرة النبلاء. التفتت الرؤوس، وجذبت الأعين نحو الوافد الجديد. عُرضت راية فالريان بوضوح على العربة، ولكن ما إن نطق الرجل الاسم، حتى خفت الاهتمام في نظراتهم بسرعة.
"اللورد آرثر فالريان."
حمل الأرجاء الاسم المتردد، بيد أن الأثر لم يكن ما قد يتوقعه المرء. التفتت الرؤوس وامتدت الأعناق. ساد الفضول والهمسات، لكن لم يتحرك أي من النبلاء نحو العربة. كان وكأن هويته بالذات تبعدهم. بالنسبة لهم، لا يستحق الابن غير الشرعي وقتهم. فتح رولان الباب أولاً وترجل، وبدا حضوره مخفياً ومكبحاً. تبعه آرثر. لمست بوطاه الحجارة برفق بلا صوت، ورغم أن تعابير وجهه ظلت محايدة، إلا أنه شعر بثقل كل نظرة واقعة عليه.
للحظة قصيرة، سيطر الصمت على الباحة، وكأن الحشد ما زال يقرر كيف يحكم عليه. ثم، وكأنما باتفاق ضمني، حول العشرات من النبلاء انتباههم إلى مكان آخر. أشرقت ابتساماتهم، وتسارعت خطواتهم، ورنّت أصواتهم بابتهاج وهم يتوافدون صوب وافد آخر.
"اللورد جوليوس فالريان."
"آه، لورد ثيودور، كم تبدو متألقاً."
"لورد تييبالد، اسمح لي أن أقدم لك تهانيّ مقدماً."
في غضون لحظات، غدت الباحة بحراً من الأحرير والأكمام المطرزة المندفعة نحو أشقاء آرثر. تداعت التحيات، والإطراءات، والدعوات، وكان الجو ينبض بالضحكات.
"انظر إليهم، يتجمعون كالجرذان."
همس آرثر لرولان، الذي اكتفى بالإيماء رداً على ذلك. كان إقصاء آرثر واضحاً، رغم أنه لم يكن الوحيد المُتجاهل. الشقيق الأكبر الثالث، إيفان فالريان، لم يكن حاله أفضل بكثير. أحاطت به مجموعة صغيرة، لكن دائرته بالكاد بلغت نصف حجم تلك المتجمعة حول تييبالد. وبينما استمر النبلاء في معاملتهم ببرود، أمعن رولان النظر حوله. كانا يقفان الآن فيما يشبه الساحة. بدت القلعة واسعة من الخارج، وانطباع السعة ذاته صدق فور دخولهما.
وُجدت مساحة كافية لآلاف البشر، رغم أن أغلبهم كان من الخدم. ورغم أن المنطقة كانت في الهواء الطلق، فقد امتلأت بالطاولات. ظُللت بعضها بمظلات ضخمة تحجب ضوء الشمس، بينما وقفت أخرى مكشوفة تماماً. انتشرت عربات تحمل الطعام في شتى أنحاء المكان، وتحرك الخدم فيما بينها صعوداً وهبوطاً بصواني المشروبات والحلويات. أمسك العديد من الرجال بكؤوس نبيذ باهظة الثمن، وسكر بعضهم منها بالفعل.
'لم ندخل المبنى الرئيسي بعد حتى الآن.' فكر رولان وهو يتبع آرثر الذي اختار مقعداً عند إحدى الطاولات الفارغة. من هناك، توفرت لهما رؤية أفضل للتجمع واستيعاب الموقف بوضوح أكبر.
"يبدو الشقيق جوليوس الأكثر شعبية، وثيودور يليه عن كثب. بالكاد أستطيع رؤيتهما وسط ذلك الحشد..."
معظم النبلاء الحاضرين اصطفوا بالفعل مع المرشحين الأبرز للإرث. وحتى مع مرور الدقائق، لم يقترب منهما أحد. كان من السهل ملاحظة أن البعض يختلس النظرات باتجاههما، غير أن أحداً لم يجؤر على الاقتراب خطوة إضافية. والسبب كان واضحاً تماماً. أي شخص يحاول سيعرض نفسه لخطر الانتقام. ما زالت مكانة آرثر منخفضة، ولم يُنظر إليه كشخص قادر على حماية حلفائه، ليس بعد على الأقل.
"يبدو البعض مهتماً. لا بد أن الشائعات حول انتصارنا على ثيودور قد انتشرت."
قال رولان وهو ينحني ليفحص النبيذ الذي وضعه الخادم على طاولتهم.
"نجل، لكن على الأرجح أنهم لا يصدقونها ولن يخاطروا."
أجاب آرثر قبل أن يحتسي رشفة من النبيذ الفاخر. لاحظ رولان أن رفيقه بدا مشتتاً. ورغم محاولة آرثر إخفاء ذلك، ظلت عيناه تزوغان في أرجاء الباحة كأنه يبحث عن شخص غير موجود. مر الوقت، ومع ذلك لم يظهر الشخص الذي ابتغاه أبداً.
"أيمكنني الحصول على انتباه السادة والسيدات؟"
بحينها، كان الجميع قد تجمعوا، وتقدم رجل يبدو كهيئة خادم أستاذ أخيراً. وقف على شرفة كبيرة تطل على الباحة الهائلة حيث احتشدوا. بدا المكان مُعداً ليقوم الدوق نفسه بإعلاناته. وبدلاً من ذلك، ظهر الخادم، وهو رجل طاعن في السن ذو شارب وعدسة أحادية.
"ضيوفنا الأجلاء، بأمر من سيادته، فُتحت أبواب القلعة الآن. أنتم مدعوون لدخول القاعات الكبرى لآل فالريان. رجاءً، اتبعوا المرافقين واشقوا طريقكم نحو قاعة الاحتفالات الكبرى، حيث تنتظركم المرطبات والموسيقى قبل بدء الجمع."
تبادل رولان نظرة مع آرثر، واعترف اثناهما بصمت بمدى غرابة تلك الكلمات. حفلة تسبق الجمع كانت أمراً غريباً حقاً. اشتهر الدوق بتفانيه لا الكلل في أداء الواجب، وتحت الظروف العادية، سينعقد الجمع أولاً، ليعقبه احتفال للنبلاء حصراً بعد ذلك. حينها فقط أمكنهم التحاور ومناقشة الشؤون المتعلقة بالجزيرة والمملكة.
"ربما لا يعدو الأمر كونه تجمعاً غير جاد ويرغب والدي في المراقبة فحسب."
همس آرثر. أومأ رولان، ومعاً تبعا بقية النبلاء الذين بالكاد استطاعوا احتواء حماسهم. ومثل كل شيء آخر في الحصن، كانت أبواب المدخل هائلة، ضخمة بما يكفي ليعبرها عملاق دون انحناء. وما وراءها امتدت قاعة شاسعة لدرجة أجبرت رولان على التوقف في مكانه. ارتفع السقف المقبب عالياً في الأعلى، مدعوماً بأقواس مضلعة ومزخرفة بلوحات جدارية تصور انتصارات سلالة فالريان. تدلت ثريات بلورية كأبراج فلكية عائمة ونثرت الضوء عبر أرضيات مرمرية مصقولة.
تدلت من الجدران منسوجات ضخمة، نسجت كل منها مشاهد من التاريخ القديم، مصورة في الغالب معارك وإنجازات شهيرة. توقف رجال ونساء النبلاء فور عبورهم العتبة، صُمّوا من فرط العظمة الخالصة أمامهم. انحنى مرافقون في أزياء سوداء وفضية لا تشوبها شائبة وأشاروا للجميع بالتوغل أكثر للداخل. تدفق النبلاء وواصلوا أحاديثهم بينما ظل حراسهم الشخصيون على الجوانب. اضطر رولان أيضاً للابتعاد عن آرثر والانضمام إلى بقية فرسان الحراسة على طول الجدار.
لم يُسمح لهم بالتفاعل مباشرة مع النبلاء بمجرد دخولهم ولم يسعهم الكلام ما لم يصدر أمر. استغل اللحظة لدراسة قادة الفرسان الذين أتى بهم الأشقاء الأربعة الآخرون. برز حارس ثيودور الشخصي نظراً لحجمه الهائل. ورغم ارتدائه ملابس نبيلة أكثر، فشلت السترة في إخفاء بنيته القوية. وكان التالي الملحوظ هو التابع المرافق لجوليوس. وبينما توقع رولان ظهور فارس مقدّس من صولاريا، لم يتخيل أنه سيكون امرأة ذات شعر يشبه القش.
ارتدت معطفاً عسكرياً ذهبياً لا تشوبه شائبة يحمل رمز الشمس الخاص بالنظام الصولاري. وحتى بلا درعها الثقيل، كان ثقل حضورها لا يخطئه العين. لم تحمل سلاحاً عند خاصرتها، غير أن رولان استطاع استشعار مانا مقدسة تحوم حول جسدها كتحذير صامت. حظي جوليوس بدعم الكنيسة بحق، فهذه الشخصية كانت بوضوح فارسة مقدسة قوية مدربة للقتال. وكانت المانا المقدسة المتدفق حولها أكثف من أي من الفرسان المقدسين الذين صادفهم.
مع كون المحقق الأكبر الاستثناء الوحيد. إن لم يكن مخطئاً، فهي الليدي برناديت ابنة الفجر، وعضو راسخ في الكنيسة. استثمرت الكنيسة بوضوح قدراً هائلاً في هذه المسألة، حيث عُرفت برناديت على نطاق واسع بقضائها على العديد من عبّادة الملوك الأشرار طوال حياتها. ورغم أنها بدت في العشرينيات من عمرها وكانت فائقة الجمال، إلا أنها تجاوزت سن الأربعين في الواقع. أظهر حضورها وحده حجم الجهد الذي تستعد الكنيسة لبذله في سبيل ابن الدوق.
حول رولان انتباهه بعد ذلك إلى شخصية أخرى، بدت مختلفة تماماً عن البقية. لم يكن فارساً نبيلاً، ولا فارساً مقدساً، ولا حتى محارباً مفتول العضلات، بل شيخاً ذا لحية زرقاء طويلة. تجمعت المانا حوله بكثافة أيضاً، مما يعني أنه على الأرجح ساحر رفيع الرتبة. 'لا بد أن ذاك هو تابع تييبالد، ولكن ما قصة تلك القبعة العملاقة...' كان الرجل ساحراً قوياً بوضوح، يرجح أنه بالفعل في فئته الثالثة من الرتبة الثانية.
ارتدى رداءً مزخرفاً באبراج فلكية وقبعة ساحر كبيرة تغطي رأسه الأقرع. 'هذا يجعلهم ثلاثة. والأخير سيكون...' لم يتبقَ سوى قائد فرسان إيفان. وبينما كان رولان يبحث عنه، ظهر حضور فجأة خلف ظهره. استشعار أثر عدائية لكنه آثر عدم رد الفعل حين اصطدم أحدهم بكتفه متعمداً.
"انظر إلى طريقك!"
لم يتراجع رولان. الرجل الذي اصطدم به لم يكن سوى قائد فرسان إيفان فالريان. وقف شامخاً في درع لامع يعكس قناع رولان كلما نظر إليه. بوضوح لم يجرد أحد من عتاده رغم أنه شعّ بالمانا وحمل بعض التعاويذ. لم يكن هذا الفارس بين أولئك الذين حرسوا إيفان في مقهى الشاي. كان أقوى بكثير، ولم يستطع رولان غض الطرف عنه. غير أن مظهره كان غريباً. معظم فرسان هذا المستوى بدا نبيلًا أو مهيباً على الأقل، لكن هذا الرجل بدا مقيتاً.
شابه وجهه وجه قارض، وكان أنفه أعوج، وأكملت قصة شعره البوعل حضوره الغريب.
"..."
لم يرد رولان على الرجل الذي بدا وكأنه ينتمي إلى معسكر قطاع طرق لا قلعة دوق، وبدو أن هذا الصمت أغاظه أكثر.
"أَتتجاهلني؟ من تظن نفسك لتضرب عرض الحائط بقائد فرسان رفيع لآل فالريان؟"
بدا صوته مقيتاً كملامحه، لكن ما زاد الأمر سوءاً هو موقفه. استصعب رولان فهم الأمر. لم يكن الفارس يتحدث بصوت عالٍ، لكنه كان كافياً لجذب الانتباه، والتفت عدة حراس لينظروا في اتجاههما. بدا أن إيفان إما فشل في تحذير هذا الرجل ليكون متحفظاً أو أرسله متعمداً لإثارة المتاعب بغية تشويه سمعة آرثر. توفرت عدة طرق ليتعامل رولان بها مع الموقف. أحد الخيارات كان تحدي الرجل في مبارزة، لكنه اختار شيئاً أقل لفتاً للانتباه.
اكتفى بتثبيت نظراته والصمت.
"..."
أبقى رولان نظرته ثابتة، والتوّهج الشاحب للثريات يتلألأ على قناعه. وقف مغروساً في مكانه، لا يتحرك، فلا هو استجاب للاستفزاز ولا منح حتى مجاملة الرد. كان صمته مطبقاً، ووقفته لا تلين، كجدار من حديد أبى أن يتخلخل. التوت شفتا قائد فرسان بضياء السخط. تحركت يده المدرعة بجانبه، مفاصل أصابعه تطقطق ضد صفائح درعه كأنها متعطشة للضرب. وقبل أن يتصرف، قطع صوت خطوات خفيفة حدة التوتر.
"سير هادريان."
كان صوت امرأة، حازماً رغم نعومته. في الحال، تصلب قائد الفرسان. تغيرت وقفته كأنه طفل أُمسك متلبساً بسلوك سيء، والتفت بسرعة نحو الشخصية التي تكلمت. حول رولان بصره أيضاً ليرى امرأة طاعنة في السن ذات شعر أحمر لافت. حملت ملامحها شبهًا بشخص يعرفه. 'أيمكن أن تكون هذه...؟'
"أ... أنا أحترم الليدي سكارليت."
انحنى هادريان برأسه بسرعة؛ ودفنت كل عدائيته فوراً تحت مظهر من الطاعة. اهتزت نبرته، لكن عينيه زاغتا في اتجاه رولان، متأججتين بالخبث بلا انقطاع. أمعن رولان النظر في المرأة بدقة. كان الشبه بإيفان لا ينكر: عظام وجنتيها الحادتان، واستقامة فكها الفخورة، والشعر الناري المخصل بخيوط فضية. كانت هذه والدة إيفان، الليدي سكارليت فالريان. حمل حضورها وزناً، ليس فقط بسبب نسبها النبيل بل لكونها تفوح بالسلطة.
النبلاء القريبون، ممن تظاهروا بنصفهم بعدم مشاهدة الموقف، انحنوا فجأة برؤوسهم أو حولوا أنظارهم بعيداً. ومما زاد الطين بلة، أنها لم تكن وحدها. اقتربت ثلاث نساء أخريات، تمايزت كل منهما بقصة شعرها ولونها. لم يكن لدى رولان أدنى فكرة عما فعله ليتحمل هذا، ها هو ذا يواجه جميع أمهات النبلاء للمرشحين. ومع تجمعهن جميعاً، لم يملك سوى الانحناء والتحديق في الأرض. كن زوجات الدوق، ولم تشر إحداهن بأنها تحب الأخرى البتة.
"ليدي سكارليت، لديك ذوق سيء في الخدم إن كانوا يفتقرون للآداب."
تحدثت المرأة التي على يمينها أولاً. كانت كلماتها سلسة لكنها ساخرة. ارتدت ثوباً من الأزرق الغسقي مطرزاً بجواهر دقيقة تتألق كالنجوم. ضُفر شعرها الأزرق في هيئة تشبه التاج، وابتسامتها كانت مهذبة لكنها سامة. خمن رولان أنها الليدي سيليستي، والدة تييبالد. سرت تموجات من الضحكات المكتومة عبر المنطقة بينما انضمت المرأتان الأخريات للسخرية من إحدى منافساتهن. لم يستطع رولان استيعاب كيف انتهى به المطاف في مثل هذا الموقف، لكن شيئاً واحداً كان مؤكداً.
كان البقاء بلا حراك أسلم، فكلمة واحدة من أي من هؤلاء السيدات قد تنهي وجوده برمته في ومضة.