قال المنادي بصوت هادر ملأ الفناء الحجري الواسع، وتردّد صدى بين جدران القلعة الداخلية الشاهقة: "اللورد ناتانيل بيمبروك والليدي إليانور بيمبروك."
بدت البوابة الرئيسية لقلعة فاليريان ماثلة في الأفق. كانت حصناً داخل حصن، وتألقت أبوابها الضخمة بصفائح من الفولاذ الأسود المعزز بتعويذات رونية تلمع بضعف تحت شمس الصباح. رأى رولاند بوابات محصنة من قبل، لكن هذه كانت مختلفة. لم تكن مجرد حاجز لإبعاد الأعداء. كانت أيضاً بياناً للقوة وإعلاناً عمن يُسمح له بالدخل ومن يُمنع. ضاق المداخل ليصبح منحدراً واسعاً واحداً تحفُّه شقوق السهام وفتحات القتل، مع حراس مرتدين دروعهم ويقفون باهتمام كل بضع خطوات.
احتوت التعويذات المنسوجة في الجدران على شكل من أشكال المسح السحري الذي بدأ يرتعش مع اقتراب اللورد التالي.
"قفوا!"
تقدّم رجال مرتدون دروعهم أمام عربة بيمبروك، وانخفضت رماحهم بتناغم تام لقطع الطريق. تعثر المنادي في منتصف جملته مع عبور تموج من الضوء الأزرق الشاحب على القوس الخارجي للبوابة، وهو البريق المميز لعوازل الكشف الذي اشتد توهجاً.
"تم رصد عنصر سحري."
نبش أحد الحراس بصوت يخلو من أي احترام. تجمد سائق بيمبروك وألقى نظرة خلفية نحو الزوجين النبيلين في الداخل. ومن ظل العربة، صدح صوت اللورد ناتانيل حاداً بالاستياء.
"هذه مهزلة. نحن ضيوف مدعوون من الدوق نفسه."
"إذن ليس لديكم ما تخشونه."
أجاب الحراس الرئيس دون حتى النظر إليه. وأشار بإصبعين، فتقدمت فرقة، أربعة في المقدمة وأربعة في الخلف. نُقشت دروعهم بالرونيّات وتعويذات أخرى صُممت لحمايتهم من المهاجمين المحتملين والضيوف غير المتعاونين. على الرغم من أن النبيل لم يتحرك للخروج، سحب الحراس الباب مفتوحاً. وكاد آل بيمبروك يُدفعون إلى الداخل علانية. أمسكت الليدي إليانور بمروحتها بقوة حتى ابيضت مفاصلها، وتداعى هدوؤها تحت نظرات النبلاء الآخرين الذين راقبوا من عرباتهم الخاصة.
بدأ التفتيش على الفور. أُنزلَت الصناديق والحقائب، وفُكّت أقفالها بكفاءة أوحت بأن هذه لم تكن أول عملية تفتيش من نوعها في ذلك الصباح. تعامل الجنود بخشونة مع الحرير والمجوهرات، ولم يتوقفوا إلا عندما نبض توهج خافت من داخل صندوق مبطن بالقطيفة. وما إن ظهر للعين حتى احتدم الوهج، مما دفع الحراس الرئيس إلى رفع حاجبيه.
"تعويذة محظورة."
أعلن وهو يرفع الكرة البلورية الصغيرة في الداخل.
"امتلاك هذه يتطلب تصريحاً خطياً من بلاط فاليريان. أتملكون مثل هذه الاوراق؟"
تصلّب فك ناتانيل.
"لا، لكنها مجرد بلورة اتصال تُستخدم للتواصل مع عائلتي. لا يمكنك التفكير بجدية في أخذها."
قال، لكن الجنود لم يبدُ أنهم يهتمون.
"لقد صودرت الآن."
قال الحراس بجفاف. ثم وضع الكرة في صندوق من الفولاذ حمله جندي آخر، وأغلق الأقفال بحزم على الفور.
"بمجرد انتهاء الاجتماع، يمكنكم استعادة ممتلكاتكم."
استمر التفتيش، وأسفر عن ضبط خنجر نقشَت عليه رونيّة صقيع مخفية وخاتم يشع بضعف بمانا مخزنة. أُخذ الاثنين دون نقاش. وفقط عندما اقتنع الحراس تنحوا جانباً.
"يمكنكم المتابعة."
عاد آل بيمبروك إلى عربتهم بصمت، وبدت المهزلة واضحة على وجوههم بينما همس المتفرجون خلف أيديهم المغطاة بالقفازات. انفتح الباب الأسود العملاق للقلعة الداخلية بأنين، متسعاً بالقدر الكافي لمرور عربة واحدة فقط. ومن العربة التي خلفهم مباشرة، استند رولاند إلى الخلف واستوعب ما حدث للتو.
«هناك حقل مضاد للسحر حول البوابة. سيزعجنا هذا الأمر. لا يتخذ آل فاليريان أي مخاطرات.»
لقد حلّ يوم الاجتماع، وكان آرثر ورولاند يتجهان إلى الحرم الداخلي لآل فاليريان. كانت القلعة الداخلية المنطقة الأكثر تحصيناً في الجزيرة. واحتوت على برج سحري خاص بها، وجيشها الخاص، ومجموعة من الدفاعات السحرية. على الرغم من أن رولاند تمكن من إنشاء منطقة مراقبة داخل ألبروك، إلا أنه كان يعلم أن عمله الخاص لا يمكن مقارنته بما شهده هنا. لم يستطع الرؤية إلى ما وراء الجدران لأن حاجزاً مضاداً للسحر يحيط بها، مما جعل الأمر مستحيلاً.
أثر الحاجز فقط على الطبقة الخارجية، مما يعني أنه سيكون قادراً على إلقاء التعويذات في الداخل إذا رغب. ومع ذلك، فإن الهرب عبره سيكون أصعب بكثير. ولم يكن لديه أي فكرة عن عدد المناطق المماثلة التي قد توجد داخل أراضي القلعة.
"التالي!"
بينما كان غارقاً في أفكاره، بدأت العربة تتقدم للأمام. وقد عُيّن الحوذي من قصرهم المؤقت. كان على ماري وغارث ومويرين البقاء في المقاطعة الوسطى وأُمروا بانتظار عودتهم. وكان من المقرر أن يستمر الاجتماع طوال اليوم وحتى وقت متأخر من الليل، على الرغم من أنه قد يُمدد بناءً على مجريات الأمور. كان إخوة آرثر الأربعة قد دخلوا قبله بالفعل، لكنهم عوملوا بالطريقة نفسها. كان ترتيب الدخول عكس وصولهم ببوابة الانتقال الآني، حيث دخل يوليوس أولاً قبل أي نبيل آخر، ودخل إيفان رابعاً.
والوحيد الذي ما زال بالخارج هو آرثر، ولم يبق خلفه سوى عدد قليل آخر. على الرغم من أنهم لم يجذبوا الكثير من الاهتمام، إلا أن هذا لا يعني أن الحراس سيكونون متساهلين مع ممتلكاتهم، وكان عليه التأكد من عدم مصادرة أي شيء مهم.
"اللورد آرثر فاليريان."
أُعلن اسم آرثر، ولاحظ رولاند صديقه يطبق قبضتيه بقوة. بدا واضحاً أن آرثر لم يكن مرتاحاً للوضع وغير متأكد مما ينتظرهم في الداخل. كانت محاولة الاختطاف الأخيرة طازجة في أذهانهم، وكان محتملاً أن يكون أعداؤهم داخل القلعة يخططون ضدهم بالفعل. تحركت العربة إلى الأمام ببطء. وصار صوت عجلاتها وهي تحتك بالأرض الحجرية أكثر وضوحاً بسبب الصمت الذي خيم على البوابة.
وعندما ذُكر اسم "فاليريان"، صمت النبلاء الآخرون.
وعلى الرغم من أن آرثر لم يكن معروفاً جيداً، إلا أن الكثيرين تساءلوا عن سبب مجيئه إلى هنا وكيف تمكن شخص مولود غير شرعي من الوصول إلى هذا الحد على الإطلاق.
"قفوا!"
كما توقع رولاند، منعهم الحراس المتمركزون في الخارج من التقدم. وأحاطوا بهم بالطريقة نفسها التي فعلوا بها مع القادمين الآخرين. ولم يكد يدرك ما يقولونه، إذ كانت انتباهته مسددة نحو الحقل المضاد للسحر المحيط بالمنطقة، والذي كان يحاول احتوائه.
«يختلف عن المسحوق، إنه أكثر تركيزاً وأقوى بكثير...»
كانت الطريقة الأكثر شيوعاً وانتشاراً لقمع السحر هي استخدام مسحوق خاص أعده خيميائي. وعندما يتناثر في الهواء، تعطل الجسيمات المانا المحيطة وتمنع تشكل التعويذات. ومع ذلك، وجدت طرق أخرى، وفي هذه الحالة كانت المنطقة نفسها تتداخل مع تدفق المانا، مما جعل حتى تعويذاته الرونية خاملة. وعندما حاول توجيه المانا إلى البنية الرونية، لم تكن هناك استجابة، لكنه لم يشعر بالقلق بعد.
"سيدي، الرجاء النزول من العربة."
أشار الحرس بالخارج، وتحرك رولاند لفتح باب العربة. ترجل رولاند. وجذبت دروعه الانتباه فوراً، وانكمش الحراس عندما أدركوا أنهم يواجهون حاملاً لفئة من المستوى الثالث. ظل صامتاً، ومسك الباب مفتوحاً ليخرج آرثر.
"أيها السادة، ليس لدي ما أخفيه."
تحدث آرثر وهو يخطو خارج العربة. بدت حركاته عادية، ورغم ذلك كانت كل خطوة محسوبة بعناية. وحمل نفسه بهدوء نبيل تام. اجتاحت عيون الحارس الرئيسي جسمه من الرأس إلى اليدين، ثم انتقلت إلى رولاند، متأخرة للحظة واحدة أطول مما سمحت به اللياقة.
"فقط انتبه للجلد."
أومأ الحارس برأسه باختصار قبل الالتفات إلى رجاله.
"تابعوا التفتيش."
تقدم أربعة جنود، بينما لمع البريق الخافت للتعويذات عبر دروعهم وهم يقتربون من العربة. وقف رولاند جانباً قليلاً، يراقبهم عن كثب. لقد لفتت معداتهم انتباهه بالفعل قبل وصولهم إلى البوابة، وكان يحاول الآن تحديد كيف تعمل بالضبط. لم يؤثر الحقل المضاد للسحر على الجميع بالطريقة نفسها. ارتدى هؤلاء الحراس معدات متخصصة مكنتهم من الاستمرار في استخدام سحرهم. ركز رولاند باهتمام على هذا، عالماً أنه إذا تمكن من فهم الآلية وراءه، فقد يكون قادراً على مواجهته.
لقد قضى وقتاً طويلًا في المعهد يدرس المشكلة، مدركاً تماماً أن الشخص الذي يعتمد كلياً على المعدات الرونية يحتاج إلى طريقة للعمل حتى في المناطق التي يسري فيها مضاد السحر. عثّر الجنود سريعاً في العربة بل وطلبوا من آرثر إخراج شيء من جيبه.
"عنصر محظور!"
نبش الرجل وهو يرفع قلادة بلورية صغيرة بداخلها شيء يلتف. لقد كان عنصراً سحرياً مشبعاً بتعويذة درع. احتفظ آرثر بتعبيرات وجهه ثابتة وسلمها بينما استمر البحث. ومقارنة بتفتيش النبلاء الآخرين، كان هذا التفتيش أكثر دقة بكثير، وبعد العثور على عدة عناصر وهمية، جاء دور رولاند أخيراً.
"انزع ذلك الرداء وأفرغ حقيبتك. وقفازاتك كذلك!"
على عكس آرثر، ارتدى رولاند كمية كبيرة من المعدات السحرية ذات التقنية العالية. اكتُشف المشبك الفضي الذي يحتوي على درع الميثريل المتعدد الأغراض الخاص به، وصودرت أوراق اللعب التي أخفاها في العربة أيضاً. ومما زاد الطين بلة، نظر الرجل إلى خوذته وأشار إليها.
"انزع تلك الخوذة. إنها عنصر محظور."
"..."
أصبح رولاند مرتاباً. لقد حرص على استخدام مهارة إخفاء الرون الخاصة به على دروعه بالكامل، مع التركيز بشكل خاص على الخوذة. ولم تتأثر المهارة بالحقول المضادة للسحر، لذا افترض أنها ستظل مخفية. والأغرب من ذلك، صادر الحراس عناصر معينة فقط بينما تركوا الأخرى دون أن تمس، كما لو كانوا يخمنون تخمينات مدروسة بدلاً من اتباع أجهزة الكشف الخاصة بهم.
«أيعملون بناءً على أوامر شخص ما؟»
تساءل رولاند. كان محتملاً أن يكون هؤلاء الحراس قد تلقوا رشوة من أحد إخوته أو أُمروا من الدوق نفسه. وبدوا عازمين على إجباره على إزالة قطع الدروع، علماً بأنه يعتمد عليها لإلقاء التعويذات. وعلى الرغم من أنه كره طريقتهم، لم يكن الرفض خياراً. ووضع يديه على خوذة فرسانه، فنزعها أمام مرأى ومسمع الجميع. مرت هزة من الفضول بين النبلاء المجتمعين بينما رفع رولاند الخوذة عن رأسه.
وسرعان ما فسح ترقبهم الطريق لخيبة الأمل. وتحت الفولاذ الذي أخفى وجهه، وُجد حاجز آخر. نصف قناع أسود مصنوع من المعدن أو مادة داكنة أخرى يناسب أنفه وعينيه تماماً. وغُطيت مقاجئ العين بسطح عاكس أخفى حدقتيه تماماً. وأُخفيت أذناه بالمادة التي التفت حول رأسه مثل المنديل. ولم يكن مرئياً سوى فكه وشعره بينما ظل باقي وجهه محجوباً. لم تكن لدى رولاند رغبة في الكشف عن هويته هنا.
وعلى الرغم من أنه لم يكن معروفاً على نطاق واسع، إلا أن العديد منهم تعرفوا على والده، وعلم البعض بإخوته. شارك رجال عقارات أردن شبهاً عائلياً قوياً نظراً لأن ملامح والدهم بدت دائماً مسيطرة. ومع ذلك، لم يبدو الحارس الذي أجبره على خلع الخوذة مسروراً وواصل الصياح.
"انزع القناع أيضاً!"
نبش الحارس وهو يتقدم للأمام. كان صوته أعلى هذه المرة، محسوباً بوضوح لجذب انتباه النبلاء القريبين. والتفت عدة رؤوس نحوهم، متعطشين لعرض آخر بعد إهانة بيمبروك. لم يتحرك رولاند. وكانت نظرته، المخفية خلف العدسات العاكسة، مثبتة مباشرة على الرجل أمامه.
"ولماذا يفعل ذلك؟"
هذه المرة، كان آرثر هو من تقدم للتعامل مع الموقف. رمش الحارس، متفاجئاً للحظة.
"لأن أوامر الدوق واضحة..."
قاطعه آرثر.
"لقد مسحت أجهزتكم قناعه بالفعل. أتسجل قناعه كعنصر سحري؟"
وأشار بإبشعه نحو عوازل الكشف الموجودة فوق البوابة وتلك التي يحملها الرجال. وكانت دائرية، على شكل ميداليات كبيرة، وتضيء عندما تكون بالقرب من عنصر سحري. وفي عدة مرات سابقة، فشلت في التفاعل، وسمح لها آرثر بالمرور. والآن بعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد، أُجبر على التدخل.
"من فضلك، أرني أين أخطأ فارسي. ولكن إذا لم تتفاعل تلك الأداة..."
خفض آرثر نظره نحو الرجل. لقد كان أيضاً حاملاً لفئة المستوى الثالث ويمكنه إظهار نية القتل عندما يختار ذلك. وقد بدا واضحاً أنه إذا استمروا في مضايقتهم، فقد تتحول هذه الحالة إلى أسوأ. تردد الحارس، وتوقف للتفكير، وبعد لحظة أجاب.
"لن يكون ذلك ضرورياً، يا سيدي. يمكنك المرور."
تليّنت تعبيرات آرثر إلى شيء أقرب إلى اللامبالاة المهذبة، كما لو أن التبادل لم يكن أكثر من إزعاج طفيف. وكان التحول سريعاً لدرجة أنه ترك النبلاء المراقبين في حيرة من أمرهم.
"جيد، لك امتناني على حرصك."
تحدث آرثر بسلاسة، محنياً رأسه في لفتة كادت أن تكون ساخرة. تراجع الحراس في تشكيل مثالي، وارتفعت رماحهم بتناغم. وانفتح الطريق إلى البوابات مرة أخرى، ومع ذلك بدا الهواء حولهم ثقيلاً بالنذير. وظلت عيون الحارس مثبتة عليهم، محملة بأكثر من مجرد عدائية. صعد آرثر إلى العربة أولاً، ويبدو أن رباطة جأشه سليمة ظاهرياً، لكن رولاند كان يعلم غير ذلك. وظاهرياً، بدا هادئاً ومجتمعاً، رغم أنه في أعماقه، كان يصرخ على الأرجح.
"لم يكن الأمر سيئاً لتلك الدرجة."
"مم."
أومأ رولاند برأسه دون أن يتكلم. هنا كان عليه تذكر مكانه، وما لم يخاطبه النبلاء مباشرة، كان من الأفضل له حفظ لسانه. لقد فقد بعض ممتلكاته، رغم أن بعضها بقي. ضاعت قفازاته، لكن حذاءه، بكعب خفي يضم قطعة من الدروع، ما زال عليه. وإذا هاجمهم شخص ما، فسيظل يمتلك نوعاً من السلاح للدفاع عن نفسه.
«تمكنت من الاحتفاظ باثنين منها، آمل أن يكون ذلك كافياً...»
وسرعان ما بدأت العجلات تدور، وانفتحت البوابة في الأمام. وأخيراً، كانوا على وشك دخول منطقة القلعة الداخلية المناسبة، وهو مكان نادراً ما وصل إليه أحد. ظل آرثر صامتاً، ونظراته مثبتة على نافذة العربة التي رأى من خلالها داخل القلعة، وهو مكان لم يره إلا مراراً قليلة في شبابه. تقدمت العربة، وتناثر صوت عجلاتها على الحجارة المرصوفة. وتدفق ضوء الشمس في أعمدة عبر الجدران العالية المقوسة، وتزين كل منها بلافتات تحمل شعار فاليريان.
وتحت تلك اللافتات، تدربت فرق من الجنود بتشكيلات دقيقة، وبرقت دروعهم كالمראة.
«هذا ترحيب لا بأس به.»
ظل رولاند وآرثر صامتين وهما يمران عبر البوابة. وأغلقت بسرعة خلفهما، وأخيراً تمكنا من رؤية ما بداخله بوضوح. وقف الجدار الآن خلف ظهريهما، لا يزال عالياً يحجب كل رؤية وصوت من العالم الواقع وراءه. وما انتشر أمامهما كان ساحراً بشكل غير متوقع، وكأن مشهداً سُحب من قصة خيالية. تدحرجت العربة إلى قلب القلعة الداخلية، ورمش رولاند بذهول طفيف. لقد توقع حصناً من المعدن والحجر، محصناً بشدة ويعج بالدفاعات.
وبدلاً من ذلك، رأى حديقة مترامية الأطراف مليئة بمناظر حية بدت سحرية تقريباً. وتعرجت مسارات مرصوفة بالحجارة العريضة بين التحوطات المشذبة، وشُكل كل منها على هيئة وحوش أسطورية مثل الغريفين والتنانين وحتى طائر الفينيق النادر. وتدفق الماء من جدول نقي صافٍ عبر قنوات ضحلة بجانب المدارات، يغذي برك الأسماك التي برقت أسطحها كالذهب المنصهر في ضوء الشمس. وكان هذا هو الطريق الذي سلكوه نحو الحصن الرئيسي، الذي وقف وسط الخضرة المورقة والمناظر الهادئة.
وأحاطت غابة بأراضي القلعة، واستطاع رولاند أن يشعر بأن مخلوقات بسيطة تعيش في الداخل. لقد وُسّع الفضاء حولهم من خلال السحر المكاني، على غرار ما اختبره في منطقة الزنزانة التي غادرها للتو. وداخل الغابة، لاحظ برجاً كبيراً بدا وكأنه نقطة التركيز للسحر العامل هنا. وليس بعيداً في الأمام ارتفعت القلعة الحقيقية، وهي الوجهة التي سافروا إليها الآن. كانت ضخمة ومبنية بروعة، من نوع الإقامة الذي يليق بدوق.
وبارتفاعها الشاهق المدهش، وجد رولاند نفسه عاجزاً عن تحويل نظره عنها. ظهرت جدران أخرى في الأفق بينما اقتربوا من الجسر المتحرك والخنادق. وكانت القلعة هائلة، أطول من أي مبنى رآه رولاند على الإطلاق، ونافسة ارتفاع ناطحة سحاب حديثة. ولجعل المشهد أكثر هيبة، كان هناك سبعة أبراج في المجموع. وكان ستة منها أبراج مراقبة واضحة بُنيت في الجدران الخارجية الضخمة، بينما وقف السابع في المركز وتفوق على البقية.
وكان هذا البرج المركزي مقراً للدوق والمكان الذي سيُعقد فيه الاجتماع القادم...