"لم أكن أتوقع أن ننال رؤيةً بهذه الوضوح للبوابة."
تطلع رولاند إلى الأفق حيث بُنيت بوابة ضخمة. تُعتبر مثل هذه الأماكن عادةً مواقع عسكرية استراتيجية، لكن هذه البوابة بدت وكأنها طُوِّرت لتصبح نوعاً من المعالم السياحية.
"أفترض أنك لا تدرين."
قال آرثر وهو يخطو خطوات قليلة إلى الأمام مشيراً إلى رولاند وماري ليتبعا خطاه.
"هذه الشرفة بأكملها شُيِّدت لهذا الغرض."
رفع رولاند حاجبه.
"أرى ذلك، أَيُحوّلون الأمر إلى استعراض؟"
توقف آرثر ونظر باتجاه منصات المشاهدة الأخرى الممتدة في الأفق. بدت عدة مبانٍ وقد وُضعت في مواضع مُختارة بعناية لتعطي الناس رؤية واضحة للعاكفين على عبور البوابة. الآن وبعد أن صار رولاند هنا، صار جليّاً أن هذا صُنع عن قصد.
"بالتأكيد. إنها طريقة لإظهار هيبة آل فالريان. لا يطيق الكثيرون تكلفة استخدام بوابة انتقال فائق المستوى. حين يعود أحد ورثة النبلاء، تريد العائلة للمدينة بأكملها أن تراه. يريدون للناس أن يشهدوا قوة وثروة من يتحكمون بمثل هذا السحر."
أومأ رولاند. مع أن البوابة لا تُستعمل على الأرجح كثيراً وقد تبدو كإسراف في الموارد، إلا أنها أدت مع ذلك غرضاً واضحاً. وقفت رمزاً لنسل آل فالريان، تصريحاً بأنهم يملكون من الثروة والنفوذ ما يكفي لبناء بوابة أينما طاب لهم. وقفا على إحدى منصات المشاهدة المطلة على البوابة، متمركزين على مسافة أبعد من الساحة الرئيسية. كانت عائلات نبيلة أخرى قد حجزت المنصات الأقرب مسبقاً، لكنهما لم يرغبا في الاقتراب أصلاً.
بدا آرثر لا يزال قلقاً بشأن إخوته وفضّل ألا يروه حين يصلون.
"لا أرى الأخ إيفان في أي مكان، ولعل ذلك للأفضل..."
قبل أن يمضي وقت طويل، استقرا في المطعم الملحق بالمنصة واغتنما الفرصة لاحتساء بعض الشاي. التفت آرثر حوله باحثاً عن ومضة شعر إيفان الأحمر المألوفة، لكنه لم يلمح أثراً له. كان واضحاً أنه لم يأتِ لتحية إخوته، ولم يكن السبب بحاجة للكثير من الشرح.
"بعد خطأه، أخمُن أنه لا يريد رؤية شخص كان يعده يوماً أدنى منه قيمةً وهو يصل."
قال رولاند، وكان يقف الآن قرب حافة الشرفة. أومأ آرثر إيماءة هادئة.
"على الأرجح ذاك هو السبب."
كان وقت الوصول يقترب. استقام رولاند في وقفته وسكت، منزلقاً إلى الهيئة الرزينة المتوقعة من فارس. بعد لحظات، بدأت البوابة تبث طاقة سحرية. حدثت حركة قرب قاعدتها حين تجمَّع مجموعة من الرجال المُدجَّعين بالحديد للترحيب بمن كان على وشك الوصول. في الأفق، توهَّجت نقوش الرون عبر المنصة الحجرية. كان الرون لغة السحر الأساسية المُستخدَمة لهذه البنى، ولهذا السبب، بدأ رولاند يفهم ما يجب البحث عنه عند التعامل مع البوابات.
مع أن الأمر لم يكن سهلاً، إلا أنه شعر بثقة في قدرته على السيطرة على البوابة إن احتجنا يوماً للهرب. مراقبتها وهي تتفعل الآن لن تفيده إلا في تسريع تلك العملية إن ظهر طارئ. شدَّت أصابع آرثر على كوب الشاي، وحتى ماري، التي تبدو ملامحها مبهمة عادةً، ضيَّقت عينيها. انفجرت البوابة بطاقتها المعتادة الشبيهة بالماء، مشكلةً مساراً، وبدأ الناس بالظهور أخيراً. أطلق بعض المتفرجين شهقات، رافعين أصواتهم دهشةً.
أشار أطفال وضَحِكوا حين خطت الشخصيات الأولى عابرةً. تماماً كما حدث حين وصل آرثر، كان أول من ظهر جنود حراسة خيالة شخصيون. بدت الخيول التي امتطوها غير معتدلة، أضخم من المعتاد، مع جواهر غريبة مغروسة في جباهها. كان جليّاً أن هؤلاء ليسوا مطايا عادية بل وحوشاً سحرية، يكافئ كل واحد منها في قوته حامل مرتبة فئوية ثانية.
"إذن فقد كان صحيحاً، لديه ولع بالسحر."
احتفظ رولاند بالفكرة لنفسه بينما واصل عدد كبير من الجنود والوحوش السحرية العبور. أخيراً، ظهرت عربة شبيهة بعربة آرثر. كانت هذه مغطاة برموز ونقوش، مشعة بطاقة سحرية تتطابق مع القوى من حولها.
"قوات الأخ تيبالد تترك أثراً بالغاً، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد."
أجاب رولاند، مُلقياً نظرة إلى القراءات. كانت مانا البوابة لا تزال عالقة في الجو، لكن حتى رغم ذلك، استطاع استشعار أن كل فرد في المجموعة تقريباً يحمل قدراً كبيراً من الطاقة السحرية. كان تيبالد فالريان مرتبطاً بأكاديمية سحرية وتخرج متصدراً لدفعته بحسب التقارير. كانت لديه تفضيل واضح لمستخدمي السحر وعُرف بإحاطة نفسه بأفراد يملكون فئات تعتمد على المانا.
"عربة سيّدنا كانت أفضل بكثير."
تحدثت ماري بنبرة مغتاظة، كأنها لا تريد لسيدها أن يتخلف عن أخيه. كان الاثنان متقاربين في السن، حيث يصغره تيبالد بسنة واحدة فقط. لم يعلم رولاند الطبيعة الدقيقة لعلاقتهما، لكنه كان واضحاً أن آرثر لم يكن مسروراً لرؤية الرجل للتو هابطاً من العربة. بدا القادم أنيقاً ومتهذباً، بيد أنه كانت هناك سمة متغطرسة لا تنكر فيه. ترجل تيبالد فالريان من عربته بلياقة بالغة، متحركاً وكأنه درّب كل خطوة لهذه اللحظة بالذات.
كان أطول قليلاً وأكثر نحافة بكثير من آرثر. ملامحه كانت بارزة، تكاد تشبه لوحة فنية لا بشراً حقيقيين، وأطرافه طويلة ومنضبطة. تدلى رداؤه في شلال من حرير أزرق سماوي مع تطريز فضي معقد. ما لفت انتباه رولاند أكثر كان شعره، الذي تلألأ تحت شمس الصباح بأطياف متغيرة من الأزرق، كاد يسطع ضياءً.
"أيمكن أن يكون ذلك بسبب المانا الخاصة به؟ لعلّه كان ساحراً مائياً."
ذكّرت الرؤية رولاند بلوسيل، التي تخصصت في سحر الجليد. السحرة ذوو الانتماءات العناصرية القوية يمرون غالباً بتغيرات جسدية. الشعر الأزرق، والعيون الزرقاء، وحتى الجلد الشبيه بلحاء الشجر ليست بأمور غير مألوفة. بل إن بعض العائلات تؤسس أصولاً للحفاظ على هذه الانتماءات عبر الأجيال. والآن وقد رأى هذا الأخ الرابع، استطاع رولاند أن يتبين أن آرثر والبقية لا يشتركون في الأمهات نفسهن.
كان هذا صحيحاً لكل الإخوة وفسر لِمَ كان صراعهم ليصبحوا الوارث الوحيد محتدماً إلى هذا الحد. اشترك الجميع في الأب نفسه، رجل كانت أمهاتهم تتوددن إليه بيأس. يمكن لأخ واحد فقط أن يصبح الدوق القادم، وهذا ما دفعهم إلى صراع مستمر. بالنسبة للكثيرين، كان السادة النبلاء أشخاصاً يُحسدون، لكن بالنسبة لرولاند، لم يثيروا سوى الشفقة. تاقت أرواحهم جميعاً لتقدير والدهم ودُفعوا بالظروف وأمهاتهم ليتقاتلوا.
بمجرد اختيار دوق جديد، سيُجبر الباقون إما على مغادرة الجزيرة للأبد أو الخضوع لحكمه، أو ربما الهلاك أيضاً.
"يبدو أنه يحب الاهتمام."
توقف تيبالد عند قاعدة الدرج المؤدي من البوابة، متاحاً للحشد استيعاب الاستعراض الكامل لوصوله. شكل حاشيته نصف دائرة خلفه، مسلحي ومدرعين بمزيج من التجهيزات الاحتفالية والعملية. تحرك السحرة والفرسان والوحوش السحرية بتشكيل متراص. مع أن معظمهم سيرسلون إلى منطقة القلعة الخارجية، كان حضورهم هنا مقصوداً بوضوح لعرض هيبته. رفع تيبالد يداً واحدة، لا لتحية الحشد، بل ليسكت التصفيق الذي بدأ يتردد عبر منصات المشاهدة النبيلة.
تفقدت عيناه الزرقاوتان الشاحبتان الشرفات. لم يطيل الوقوف، لكن رولاند لاحظ اللحظة الخاطفة حين بلغت نظرة تيبالد قسمهم. ظل تعبيره ثابتاً، لكن ومضة تعرف لمعت، وسرعان ما استبدل بها عدم اكتراث.
"لقد رآنا..."
أفرغ آرثر نفسَه ببطء، متأثراً بوضوح بالطريقة التي تخطاه بها أخوه دون كلمة. عاد تيبالد إلى عربته ثم استمر، متبوعاً بحاشيته الكبيرة بينما شق طريقه باتجاه أحد القصور الأضخم. بدأ حشد يتجمع خلفه، متلهفاً للتحدث مع أحد المرشحين الثلاثة الأوائل لمقعد الدوقية. لقد كان تبايناً صارخاً مع الصمت وعدم الاكتراث اللذين أحاطا بهما قبل يوم واحد فقط.
"أخي يحظى بشعبية كبيرة، أليس كذلك؟"
"يبدو الأمر كذلك، يا سيّدي، لكنني لا أعتقد أنه الأكثر شعبية."
أجاب رولاند وهو يحدق في الأفق. لقد وصل أخ واحد، لكن اثنين آخرين كانا لا يزالان منتظرين. التالي في القائمة كان ثيودور فالريان، شخصية كانوا أشد دراية بها. بعد توقف دام ساعة، تحركت البوابة مرة أخرى، وبدأت مجموعة أخرى في شق طريقها خلالها. حيث بدا دخول تيبالد كعرض مسرحي ضخم، كان هذا الوصول الجديد أبرد، وأكثر ظلمة، وأشد ترابياً بكثير. لم تكن هناك حفاوة في مقاربة ثيودور فالريان.
لا سحرة بأردية براقة. لا تصفيق ولا ثرثرة عاطلة من النبلاء. تحول الجو حين تحولت انتباهات الجميع نحو الجنود المدرعين السائرين بتشكيل مثالي، بحركات دقيقة تكاد تكون ميكانيكية. حمل حضور هذا الأخ زُخرفاً مختلفاً. لأسباب لم يفهمها أحد تماماً، فضّل الغراب، وداعب البعض بالقول إن اللقب يناسبه بسبب أنفه الحاد الشبيه بالمنقار. كانت عربته شديدة السواد وخالية تماماً من الزخرفة تقريباً.
بدلاً من الترف، حملت تعاويذ دفاعية، وشعار آل فالريان، ورأس طائر ضخم منحوت يبرز من المقدمة. ارتدى فرسانه دروعاً مظلمة مُعوذة بشدة، مما جعل تقدير قوتهم الحقيقية أمراً صعباً حتى لشخص مثل رولاند. في المقدمة ركب رجل مدرع غريب المظهر. كان درعه حالك السواد، وتخذت كتفاه شكل رؤوس دببة. تمتع ببنية ضخمة، تلك التي لا يمتلكها طبيعياً إلا شخص من عائلة العمالقة. مع عدم حمل أي سلاح ظاهر، استطاع رولاند افتراض أنه شيء ضخم وثقيل.
رفرف رداء طويل خلفه بينما تقدم في صمت، وكان هالة الموت التي يحملها واضحة تماماً.
"إذن فهذا هو الحارس الوحشي ذائع الصيت. يقول الناس إنه ذبح الآلاف من الوحوش والهمج في حياته."
علق آرثر مجدداً بينما استمر المسير. لم يتوقف الجنود قط، ولم يتحدثوا، ولم يلقوا نظرة باتجاههم أيضاً. كان عرضاً صامتاً ومهيباً، بيد أن الرجل الذي يقودهم كسب حظوة العديد من النبلاء والتجار. وفي حين لم يبدُ أن الكثير من الناس مهتمون بمتابعته، فإن من فعلوا كانوا ذوي مقام أرفع وهيبة أعظم.
"هذا أمر جلل... هذا الرجل خطير. هل سأضطر لقتاله في المستقبل؟"
فكر رولاند في نفسه وهو يراقب الرجل الذي بدا الأقوى بين من في خدمة ثيودور. وُجد قادة فرسان آخرون حاضرون، لكن لم يطابق أحد منهم من ركب في مقدمة التشكيل. كان عرضاً مبكراً للقوة، وبدت هذه القوة أقدر من السابقة، وإن بطريقة تقليدية أكثر، لافتقارها لذات العدد من ملقي التعاويذ. رغم ذلك، عُعد هذا الأخ ثانياً لشخص واحد فقط، وذلك الرجل سيظهر قريباً.
"جوليوس فالريان. يُقال إنه في القمة، المرشح الأفضل للدوقية بعيب رئيسي واحد..."
أحاطت به الإشاعات. كان الابن البكر واستغل ميزته المبكرة لتأمين موقعه الحالي. بدا جميع الإخوة أكفياء بطريقتهم الخاصة، لكن رولاند تلهف لرؤية من يُقال إنه يجسد النبيل المثالي. مضت ساعة أخرى، وقريباً نبضت البوابة ثانية، معلنةً وصوله. تلألأت البوابة، لا بعنف، بل بأناقة لم يعرضها أي من الواصلين السابقين. كان التوهج أخف، وأكثر تهذيباً، وتحول لون المانا من الأزرق المعتاد إلى ذهبي غني، مذكرًا بسحر سولاري المقدس.
انفجر الحشد هتافاً، أعلى مما حدث حين ظهر تيبالد. لكن هذه المرة، كان هناك شيء آخر في الجو: الصلاة. ظهرت شخصيات مرتدية الأردية أولاً، حاملة رايات كل من عائلة فالريان وكنيسة سولار. كان هذا أكبر عيوب جوليوس. كان رجلاً تقياً، منخرطاً بشدة في الكنيسة، وسيرفعها بالتأكيد إلى الصدارة إن أصبح الدوق الجديد. كانت المجموعة الأولى مزيجاً من الفرسان ورجال الدين، عارضة صورة متعمدة للوحدة بين آل فالريان وكنيسة سولار، كأنهم يعلنون أن هذا التحالف يمثل المستقبل.
وما إن ظهر حتى اجتاحت الشرفة موجة من الخشوع. حتى النبلاء الذين عادةً ما يسخرون من الكنيسة أبدوا إيماءات احترام هادئة. لم يبدُ جيشه فخماً كتيبالد ولا مرهوباً كثيودور، لكن الحضور الذي فرضه كان لا يدنَى وأعظم بكثير، وكل ذلك بسبب رجل واحد على حصان أبيض. عبر جوليوس فالريان البوابة الذهبية كشخصية من الأساطير. انساب شعره الذهبي الطويل كأشعة الشمس، ملتقطاً ضوء الصباح ومطلقاً وميضاً ناعماً حوله.
كانت عيناه ساطعتين، صافيتين، وذهبيتين كشمس تشرق، مانحتين إياه دفئاً سماوياً. كانت الهالة التي يحملها هائلة، وأوحى درعه الذهبي بصورة أسمى Paladins.
"مما أعرفه، هو بالادين فخري. بسبب مكانته، لم يُسمح له قط بالانضمام رسمياً للكنيسة كواحد منهم، لكن لا يهم الأمر."
راقب رولاند متعصبيه المفضلين وهم يخطون خارج البوابة. لم تكن المانا الذهبية سوى استعراض، عرض مصمم بعناية ليأسر الألباب. كانت هذه أضعف نقاط جوليوس. كان رجلاً متأثراً بوضوح بكنيسة سولار. ورغم أنه لم يكن ممنوعاً عليه الارتباط بهم، إلا أن روابطه العميقة جعلت انفصاله عن نفوذهم أمراً مستبعداً. ظلت فئته الرسمية لغزاً، لكنها كانت بالتاكيد فئة بالادين سولاري. استطاع رولاند استشعار ذلك؛
فقد كانت المانا المقدسة تشع منه.
"تلك هالة باهرة يحملها..."
صار واضحاً بسرعة لِمَ كان هذا الشخص في المقدمة. فُتن الناس بمظهره وصلاحه الواضح. حتى آرثر، الذي كان جالساً بجانبه، لم يستطع منع نفسه من التحديق. كانت هناك هيبة معينة يحملها هذا الرجل، وتجذب الانتباه بطبيعتها. وقف في تناقض صارخ مع الأخ الثاني، ثيودور، الذي بدا كشرير بالمقارنة. شكل ذلك نهاية الدخول لكل إخوة فالريان. لم يقم جوليوس بأي إيماءات درامية؛ بل اكتفى بالتلويح للحشد بينما كان يترجل من بوابة الانتقال.
قريباً، بدأ باقي المتفرجين يتدافعون إلى الأمام، ولم يبقَ سوى قلة تخلفوا دون الذهاب لتحية أي من الإخوة.
"لديك منافسة شرسة."
حاول رولاند كسر الصمت بطعنة مزاح خفيفة، لكنها مرت دون ملاحظة. اكتفى آرثر بالإيماء، بادياً مهزوماً.
"لعل المجيء إلى هنا كان خطأ..."
رمقه رولاند بنظرة جانبية. لم يكن آرثر في طبيعته بوضوح. كان قلبه يخفق بسرعة وشحب وجهه. أياً كانت الذكريات التي طفت بعد رؤية إخوته مجدداً، فقد تركت أثراً. لم يكن يتعامل مع الأمر جيداً. لم يكن مفاجئاً أنه راودته ظنون ثانية، لكنه فات الأوان للتراجع. لم يستطيعا مغادرة المدينة دون المشاركة في الاجتماع، وارتاد آرثر ذلك.
"فات الأوان على ذلك الآن."
دون قول المزيد، خطا رولاند مقترباً ووضع يداً على كتف آرثر. كانت تعويذة تهدئة بسيطة، خففت أعصابه وأبطأت نبضات قلبه. بدأ تنفس آرثر يستقر، وبعد لحظة، أجاب.
"آه... معك حق، لا رجعة للوراء الآن. لنرجع إلى البيت الآن."
أجاب آرثر بنبرة واهية، مسترخياً بكتفيه إلى الأمام. فتحت ماري الباب، وخرجا دون تبادل كلمة أخرى. كانت خطواتهما بطيئة، وفي الأفق، لم تزد صرخات إخوة فالريان الآخرين الأمر إلا سوءاً. كان واضحاً أن آرثر لا يحسن التعامل مع الموقف، لكن رولاند لم يدرِ ما يقوله ليجعله يشعر بتحسن. حين عادا، أصبح جلياً أكثر بأي مدى لم يتوقع أحد منهما شيئاً. لم يكن أحد في الانتظار. ولم يقترب حتى تاجر واحد ليعرض خدماته على آرثر.
بدا الأمر وكأن المستقبل قد حُسم مسبقاً، ولم تبقَ أي فرصة للنصر.
"يُستخف بي... يُستخف بي دائماً..."
تمتم آرثر لنفسه وهما يخطوان عبر أبواب القسَم. ما إن دخلا، توقف وحدق في رولاند بنظرة غريبة في عينيه.
"اضربني."
"ماذا؟"
"فقط اضربني."
بدت ماري مفزوعة حين التفت آرثر نحو رولاند بالأمر غير المألوف. وقف الفرسان بثبات، غير راغبين في رفع يد ضد سيدهم، لكن رولاند لم يقسم يميناً يمنعه. ودون سابق إنذار، ضربت يده وجه آرثر، مرسلة إياه ليطير أمتاراً عدة عبر الغرفة مصطدماً بالأرض.
"السيّد آرثر!"
صرخت ماري بذعر، لكن آرثر لم ينهض. ظل طريح الأرض، بلا حركة. ثم عوضاً عن الأنين، بدأ يضحك. بدأت كقهقهة خفيضة ونمت لتصبح شيئاً أعلى، وأكثر صدقاً. وحين جلس، مسح الدم من زاويّة فمه وابْتسم كالمجنون.
"...كنت محتاجاً لهذا. شكراً لك يا صديقي."
وقفت ماري فاغرة الفم، عاجزة عن الرد. وبقي رولاند حيث كان، بلا حراك، مراقباً عودة رباطة جأش آرثر. عادت الجذوة إلى عينيه. كانت تلك الرغبة في إثبات الذات لا تزال حية، والآن بعد أن أُعيد إشعالها، حان الوقت ليُظهر للجميع أن آرثر فالريان هو أيضاً شخص يستحق أن يكون وارثاً.