قال: "أفي الأمر شيء، يا سيّدي؟"
قلت: "كلّ شيء على ما يرام. عودي فحسب."
قالت: "آه... نعم، يا سيّدي."
عدّلت الكبيرة العجوز نظّارتها وانحنت للسيّد الشاب. كانت قد سمعت جلبةً قرب غرفة النوم الرئيسية فذهبت لتستجلي الأمر. وهناك وجدت آرثر فاليريان واقفاً مع فارسيه خارج الباب. ورغم ادّعائه بأنّ الأمور طبيعية، لاحظت أنّهما يضعان أيديهما على أسلحتهما وعلى مقبض الباب كأنّهما مستعدّان لاقتحام الغرفة في أيّ لحظة.
قالت: "إن احتجت إلى شيء، فقرع الجرس كافٍ، يا سيّدي."
قلت: "بالتأكيد."
منحها السيّد ابتسامةً بدت هي نفسها قلقةً بعض الشيء. بدا مشدود الأعصاب ويحمل سلاحه بنفسه. ومع ذلك، لم يكن صادرًا من الداخل أيّ صوت، ولا شيء مريب يُسمع. كانت هذه مقاطعةً معروفة بسكّانها النبلاء، لكنّ أموراً غريبة كانت تقع في ندرة. يجرّب لصّ ماهر للغاية محاولة سطو بين حين وآخر، غير أنّ الفوضى لم تكن كافية هذه الليلة لتشي بموقف كهذا. آثرت عدم الضغط وعادت أدراجها. لكنّه خلف باب غرفة نوم آرثر فاليريان، كانت المعركة دائرةً.
بدت معركةً من اتجاه واحد تماماً. هوت أجساد القتلة على الأرض واحداً تلو الآخر، وتناثرت نصلاتهم المتقطّرة بالهالة على الأرض الباردة بصوت معدنيّ أجوف. في ومضة، تبخّرت ثقتهم وتحوّلت إلى يأس. حاول أحد المهاجمين التراجع وقد ترك جرح عميق قطريّ على بطنه خطّاً من الدم. قفز باتجاه الفجوة في زجاج الشرفة عسى أن ينجو قبل أن تُحكم تعويذة الضغط وثاقه. وما إن تجاوز العتبة حتى استدارت المرأة الواقفة قرب الشرفة بسرعة لا إنسانية.
هبطت نصلتاها عليه كأنهما مقصلتان سريعتان. رفع القتيل سلاحه دافعاً عن نفسه ومستحضراً كلّ هالة ادّخرها. ومع كلّ اشتباك بنصليهما الغريبين والممسوسين، أحسّ بقوّته تذوب. بدت طاقة دخيلة تمتصّ طاقته، وما لبث أن لاحظ ما هو أسوأ. التفّت خيوط غير مرئية حوله لتقيّد حركاته وتمنعه من إطلاق كامل طاقته. كأنّما أضحى دميةً متشابكةً في خيوط خفيّة. انفلتت صرخة حادّة من حلقه حين طار أحد أطرافه في الهواء مقطوعاً على يد المرأة التي واجهها بلا هوادة.
وبعد لحظات سدّدت ضربة قدم صدره فأرسلته متحطّماً فوق بقية رفاقه الذين عطّلهم الاثنان اللذان التقوهما في مهمّتهم. كان الوحيد الذي لا يزال واقفاً هو زعيمهم، وكان يحدّق في رعب. ارتعشت أصابعه وهو يتشبّث بالتميمة التي خذلته، لكنّه رفض الاستسلام. مدّ يده إلى أحد جيوبه العديدة، وأخرج شيئاً، ورماه. انطلقت كرات عديدة تحمل رموزاً غريبة في الهواء واصطدمت بخصمه، الرجل المسمّى وايلاند.
وبدل أن تُطلق انفجاراً سحريّاً، ارتدت بلا ضرر عن درعه وسقطت على الأرض بجانبه. لقد فشل سحرها تماماً مثل كلّ أداة حاول الزعيم استخدامها، وعجز عن فهم السبب.
قال: "استسلم فحسب. لن ينجح أيّ من هذا بعد الآن."
تقدّم خصمه وعباءته تجرّ خلفه بينما تلألأ جسده بطبقة كثيفة من المانا. ومع ذلك، رفض زعيم القتلة الخنوع. مدّ يده إلى حقيبته باحثاً عن ورقته الرابحة الكبرى، لكنّه اصطدم بمشكلة. لم يشعر بشيء حين دسّ يده داخلها. لقد توقّفت الحجرة المكانية التي تحوي أداته السحرية الأخيرة عن العمل، فلم تجد يده شيئاً تسحبه. أدرك حينها أنّ الرجل الذي يقاتله هو من تسبّب في ذلك. لم يعلم كيف، لكنّ كلّ التعاويذ على أسلحتهم ودروعهم وإكسسواراتهم أُبطلت.
كأنّ مجالاً دقيقاً مضادّاً للسحر قد بسط نفوذه على المكان وجرّد عتادهم من كلّ قوّة. بقي القتيل الأخير ساكناً بأنفاس لاهثة وجسد منحنٍ في وضعيّة دفاعيّة وما زالت يده تقبض على خنجر. جالت عيناه في الغرفة باحثتين بيأس عن مخرج أو حتى بصيص أمل ضئيل للنجاة. لم يَر سوى أجساد رفاقه المحطّمة والخصمين الواقفين أمامه. بَدَوا بشراً، لكنّه عرف حقيقتهم. كانوا وحوشاً عصيّة على كلّ سلاح وحيلة استخدمها.
تقدّم وايلاند خطوةً وأحدثت حذاؤه نقراً خفيفاً على الأرض المصقولة.
قال: "لقد خسرت بالفعل. تكلّم الآن. من أرسلك؟ إن تعاونت، فسأنقذ حياتك."
صمت القتيل. كان أوعى من أن يصدّق وعوداً كهذه. فالرأفة ترفٌ لا يُمنح لأمثاله أبداً. إن أُسر، فستحرص منظمته على ألا ينطق بحرف واحد طوال حياته. لقد حُسم مصيره اللحظة التي فشل فيها. ولم يبقَ غير خيار واحد.
قال: "هه... هه... هاهاتهاها!"
قال: "...؟"
توقّف وايلاند حين طفق زعيم القتلة يضحك. تردّدت صرخاته المشؤومة في أرجاء الغرفة بينما ألقى برأسه إلى الوراء واحمرّت عيناه. لم يتكلّم. ولم يكن بحاجة لذلك. فقد حفر التدريب الوحشي الطاعة في روحه. لم يعد بشراً بل أداة، قرباناً أخيرًا لحفظ الأسرار التي يحملها.
قال: "ما الذي... تراجعوا!"
فتح القتيل فمه وبدأ لسانه المغطّى برموز غريبة يشعّ ببريق ساطع. وبدأ دخان أرجواني غريب يتسلّل من تلك العلامات ليتدفّق من فمه وعينيه وأذنيه. تلوّى جسده بعنف مع تكاثف الدخان والتصاقه بلحمه كالقطران. وأمام هذا المنظر، تراجع وايلاند نفسه خطوةً للوراء بغير إرادَة.
قال: "تلك نوع من تعاويذ اللعنة..."
لم يكن الدخان طبيعيّاً، وحين لامس باقي القتلة حدث أمر غريب. بدأت أجسادهم تتغيّر. ذاب اللحم كالشمع الساخن تحت لهيب النار. بل إنّ عظامهم تلين وتتحوّل إلى سائل في ثوانٍ معدودات. ورغم الألم الفظيع الذي لا بدّ أنهم قاسوه، لم يطلق أيّ منهم صرخة. ظلّوا صامتين بينما ضحك زعيمهم. واستمرّت ضحكته حتى انهار حلقه إلى الداخل، فلم يترك خلفه سوى سلسلة من الغرغرات الرطبة والمختنقة.
انهار أحد القتلة إلى الأمام وقد التهمه الدخان بالكامل. وما إن لامس جسده الأرض حتى تحول إلى عصارة. ولقى الباقون مصائر مشابهة. ومما زاد الطين بلّة، واصل الدخان انتشاره ليملأ كلّ ركن في غرفة النوم. كان الأمر بوضوح فعلاً أخيراً يائساً من زعيم القتلة لإتمام مهمّتهم. إن كان محتوماً عليهم الموت، فهو ينوي أخذ الجميع معه.
* * *
تهانينا. بلغ سلطان الرون المستوى الخامس.
وقف رولاند بلا حركة، متجاهلاً نافذة الحالة العائمة أمامه. كانت مجموعة المندسّين التي تسلّلت إلى غرفة نوم آرثر لاختطافه تذوب وتتحوّل إلى برك تتصاعد منها الأبخرة. لم يكن يتوقع مثل هذه النتيجة. لو أنه علم بما ينوي القلّات فعله، لقطع لسان الرجل قبل أن يتمكن من تفعيل التعويذة الخفية الغريبة. كشف الحدث عن قيد رئيسي في مهارة سلطة الرون خاصته. لم يكن قادراً على التفاعل مع التعاويذ المدمجة مباشرة في الأنسجة الحية.
طوال المواجهة، بقي مختبئاً في زاوية الغرفة منذ البداية وبدأ حساباته. باستخدام مهارته، سيطر على جميع التعاويذ داخل ممتلكات الرجال، والتي لم تكن صعبة الإدارة لحسن الحظ. حدد الميدالية بسرعة وعطل خصائصها المثبطة للمانا قبل أن تتمكن من التفعيل الكامل. سرعان ما وقع كل شيء تحت سيطرته، لكنه عجز عن التأثير في السحر المدمج داخل أجساد القتلة. الآن صار محتاجاً لاحتواء الانسكاب السام قبل أن يخرج إلى الخارج.
تألق ضوء ذهبي على طول واقيات معصميه وتدفق إلى أطراف أصابعه. تشكلت دفعة من الطاقة حول الضباب البنفسجي بوصفها بنية دائرية مصنوعة من طاقة سماوية. قبض يده حتى صارت قبضة، وانفردت كتلة من الخيوط لتشكل شبكة. نسجت خيوط الضوء نفسها معاً، مشكلة قبة ذهبية متوهجة. استقرت القبة في مكانها في اللحظة المناسبة تماماً. للحظة عابرة، ضغط الدخان السام ضد التعويذة المقدسة. حاول الهروب إلى الهواء المحيط، لكن الدرع غطى حتى الأرض من تحته.
بقي الدخان البنفسجي محاصراً داخل الحاجز. أخذ يخدش الحدود المتلألئة ويتلوى عليها، عاجزاً عن التحرك إلى ما بعده. تلوت البقايا المسالة للقتلة بطريقة غير طبيعية، كأنها لم تفقد الوعي تماماً، لكنها عجزت هي الأخرى عن الحفاظ على شكلها وتحولت قريباً إلى مادة لزجة.
"أهذا آمن؟"
"امنحني دقيقة. هذا يبدو أسهل مما هو عليه."
أجاب رولاند ماري بينما تقدمت خطوة للأمام. كان هناك سبب لجعله يستخدم المانا المقدسة فوراً بدلاً من محاولة نهج تقليدي أكثر. كانت الطاقات في الداخل خفية، سحرًا مظلمًا لا يمكن احتواؤه بوسائل عادية. استغرق الأمر دقيقة، لكنه تمكن في النهاية من تثبيت الاحتواء. بدأ الدخان يتلاشى، مطهَّراً بالطاقات المقدسة التي نسخها من كهنة سولاريان. 'استخدام هذا الدرع البديل يصيبني بالصداع.'
على الرغم من زوال الخطر، كان على رولاند أن يجهد عقله إلى أقصى حدوده. ظلت الرونّات على درعه شبه الصفحي تتحرك وتُعيد ترتيب نفسها بينما كان يخصص التعاويذ باستمرار في الوقت الفعلي. وقفت ماري مكتوفة الأيدي، بتعبير يسهل قراءته، بينما كانت تدرس البقايا داخل القبة. استقرت الرواسب الحمضية في الغالب، تاركة وراءها خليطاً من شظايا العظام ومعدناً ملتوياً، وهو كل ما بقي من القتلة النخبة.
"لم يكونوا يريدون حقاً أن يؤخذوا أحياء."
لم يرد رولاند على الفور. ظل متمركزاً حول تعزيز بنية القبة، متأكداً من عدم إمكانية إعادة تفعيل أي جزء من السحر المظلم. فقط عندما تأكد تماماً من تلاشي كل آثار الطاقة الشريرة أبطل التعويذة.
"أو لم يكونوا يريدون منا التعرف على أجسامهم. حتى أسلحتهم ذابت تماماً."
لم يبقَ شيء سوى الوحل. حتى المراقب الذي أسقوه مسبقاً تقلص إلى حساء كريه الرائحة. لو أن رولاند علم أن الأمر سينتهي هكذا، لتعامل مع الموقف بشكل مختلف. الآن، بات مستحيلاً تحديد هويات المهاجمين. الأسوأ من ذلك، أن بعضهم بقي في مكان أبسط مسافة ومن المرجح أنهم هربوا بالفعل للإبلاغ عن ذلك لسادتهم.
"لا رائحة له تقريباً."
"السحر طهّر الرائحة."
"أمن الآمن لمسه؟"
"يجب أن يكون كذلك، لكن كن حذراً."
أومأت ماري برأسها تفسير رولاند وتقدمت للأمام. كانت ترتدي قفازات ملطخة بالدماء وبدأت تفحص البركة. حاولت استخلاص شيء مفيد من البقايا، لكن لم يكن هناك شيء يمكن التعرف عليه. لا أسماء، لا وجوه، فقط نظريات حول من قد يكون أرسلهم.
"يجب أن يكون آمناً الآن. كل السموم قد زالت."
أومأت ماري برأسة خفيفة، ثم نزعت قفازاتها وألقتهما على الفوضى الوحلية في وسط الغرفة. مشت نحو الباب، طرقته ثلاث مرات، وفقط حينها فتح. خطا آرثر فاليريان إلى داخل الغرفة، يحيط به فارساها. مسحت عيناه المذبحة في صمت. كان الجو ثقيلاً بآثار السحر المتبقية، ورغم تلاشي قبة الضوء المقدس، لا تزال الأرضية تتلألأ بضعف. استقرت نظراته على البقايا الملتوية للقتلة. في حين بالكاد كان ممكناً التعرف عليهم، اتضح له ما آلت إليه حال المهاجمين الطامحين.
"أرى أن الوضع قد عولج."
قال آرثر بهدوء، رغم أن فكه كان مشدوداً. لم يرد رولاند على الفور. أنتظر حتى يُغلق الباب خلفهما قبل أن يتكلم.
"يمكنك قول ذلك. للأسف، أصدقاؤنا هنا لن يخبرونا بشيء. تحليل ما تبقى من أجسامهم قد يساعد، لكنني لا أستطيع فعل ذلك بشكل صحيح في ظل هذه الظروف."
بينما كان يتكلم، ألقى رولاند تعويذة أخرى. برزت حاوية معدنية من إحدى رونه المكانية، وبمساعدة السحر، بدأ يغرف البقايا المسالة. باتت كلها الآن تتسع في شيء لا يُعد أكبر من برميل. بمجرد اكتمال المجموعة البشعة، أحكم إغلاقها داخل الرون المكاني لدراستها لاحقاً. فقط في البيئة المسيطر عليها لورشة عمله ستتاح له أي فرصة حقيقية لاكتشاف من يكون هؤلاء الأشخاص، لذا سيتعين عليهم في الوقت الحالي معرفة ذلك بطريقة أخرى.
"أتسمع ذلك؟"
سأل آرثر وهو يتحرك نحو الشرفة.
"أسمع ماذا؟ لا أسمع شيئاً."
أجاب رولاند بينما تقدمت ماري للأمام، متخذة وضعية لحماية سيدها ضد أي تهديدات جديدة محتملة.
"بالضبط. ولا حتى همهمة أو سعال واحد، أين الحراس الخارجيون؟"
قال آرثر، مشيراً نحو حي المدينة البعيد. كان الوقت منتصف الليل. ومضت بضعة قناديل في البعيد، لكن لم تكن هناك حركة، ولا صوت، ولا دورية واحدة تلوح في الأفق. كانت الشوارع خالية بشكل مرعب، وكأن المنطقة بأكملها هُجّرت.
"كنت لتظن أن بعض الجنود قد أُشعروا بحلول الآن، أو على الأقل يقومون بدوريات قريبة. لكن لا يوجد شيء. أتسااءل..."
تلاشى صوت آرثر، وازداد تعبيره مظلماً.
"أترى أن حرس المدينة متورط؟"
سأل رولاند وهو يخطو على الشرفة لتوسيع نطاق تعاويذ المسح الخاصة به. تماماً كما قال آرثر، كان هناك غياب غريب للدوريات، وسكون غير طبيعي يوحي بأن أحداً أمر الحرس بتجاهل أي شيء يحدث في القصر. نظر رولاند في احتمالية أن يكون إيفان أو أحد الإخوة الآخرين قد هندس هذا الهجوم. بدا الدافع واضحاً. لم يأتِ هؤلاء القتلة لقتل آرثر، بل لاختطافه فقط. توافق الأمر تماماً مع القواعد الدقيقة لسياسة فاليريان.
لو جرى اختطاف آرثر واحتجازه، وفاته التجمع القادم، لجعل غيابه منه موضوعاً للسخرية. ستراه البلاط ضعيفاً، وغير مستعد، وغير جدير بلقب دوق.
"إخوتي؟ إنه احتمال وارد."
قال آرثر بهدوء. أومأ لنفسه وأعاد نظره إلى البقعة التي كانت فيها كومة القتلة المسالين ذات يوم.
"لكنني لست متأكداً. أسيصرف رجاله حقاً على هذا النحو؟"
أومأ رولاند.
"كانوا يستخدمون أيضاً أغراضاً وتعويذات خفية."
"سحر مظلم؟"
بدا آرثر متفاجئاً من الكشف وبدأ يفكر. كانت العناصر والسحر الخفي محظورة بصرامة. لو ضبط أحدهم إخوته مستخدماً إياها، لكان لديهم الكثير ليجيبوا عنه، ليس فقط لوالدهم بل لمحاكم التفتيش السولارية أيضاً.
"أرى."
بدا أن آرثر استوعب تداعيات ما حدث. تراجع المجموعة بهدوء إلى غرفة النوم. تبادلوا الإيماءات واتفقوا صمتًا على عدم التحدث بالأحداث لأحد. لم يحاول أي منهم النوم. كان الخطر أكبر من أن يُحتمل مع بقاء الكثير من الأسئلة دون جواب واحتمال وقوع هجوم آخر يلوح في الأفق. بقوا هناك، جالسون في صمت ينتظرون حتى تشرق الشمس أخيراً، أو تظهر على الأقل. وصل الصباح بتغريد الطيور وتوهج دافئ لضوء الشمس المسقط من الأوهام في الأعلى.
ارتفعت أصوات خافتة من الأسفل: صليل العربات، همهمات الخدم، الإيقاع المألوف للحياة اليومية. استمر كل شيء كما اعتاد دائماً بعد عاصفة. ظلت المجموعة متيقظة طوال الليل. بصرف النظر عن بعض التثاؤب، كانوا في حالة جيدة.
"أفترض أن بقية إخوتي سيصلون اليوم. سيكون من الأفضل عدم تفويت وصولهم."
"مستعد لمواجهة الثلاثة الأوائل؟"
"ليست حقاً يا صديقي... لكن ليس كأن لدي خياراً."
تمدد آرثر وهو يشرب قارورة مرهم لتخفيف أعراض قلة النوم. لم يحتاج رولاند لمثل هذه الأشياء. كانت مهارة مقاومة النوم لديه عالية بشكل غير طبيعي. من وجهة نظره، ربما كانت هذه المحاولة الأولى والأخيرة ضد حياة آرثر. ومع وصول الإخوة الآخرين قريباً، يمكن توجيه الاتهامات علناً بشكل أكبر. وفي الوقت نفسه، سيرتفع عدد الجنود وحملة الفئات من الطبقة الثالثة بشكل ملحوظ. بدأ اليوم كالمعتاد.
نزلا السلالم، لكن الجو كان قد تغير. وجدوا أنفسهم يراقبون الخدم، متسائلين عما إذا كان لأي منهم دور في الهجوم. استُبدلت الأطعمة التي أعدها الطاقم بالمؤونة التي أحضروها من ألبروك. بمجرد أن شبعوا، انطلقوا لاستكشاف المدينة مرة أخرى. هذه المرة، مع ذلك، كان هدفهم مختلفاً. توجهوا مباشرة إلى بوابة الانتقال. ليس تلك التي استخدموها بأنفسهم، بل تلك المخصصة للنبلاء الأعلى. عندما وصولوا، شعر رولاند بذلك.
كانت المانا تتجمع. كان أحدهم قادماً، وكان مؤكداً تقريباً أنه أحد أشقاء آرثر. لقد حان الوقت لقياس قوة عدوهم المحتمل. ما زالوا يفتقرون إلى أدلة ملموسة، لكن رولاند سجل بالفعل السحر الغريب من الهجوم في نظامه الروني. لو حمل أي من أبناء الدوق التوقيع السحري ذاته، لعرف فوراً.