قال رولاند وهو يرمش بنظرة نحو بيت الشاي البعيد: "حسناً، لم يكن ذلك متوقعاً. اعذرني، فمن الصعب توقع من قد يكون قريباً من دون دميتي الآلية".
كان يعلم أن من التقوا بهم قبل لحظات صعدوا إلى الطابق الثالث، وربما كانوا يناقشون الحادثة نفسها.
قال آرثر: "لا تقلق، لا بأس في ذلك. حتى أنا لم أوقع وصول أخي الأكبر بهذه السرعة".
سار آرثر ورولاند في المكان وكلاهما غارق في التفكير فيما حدث للتو. بدا أن إيفان وصل بعد وقت قصير من وصولهما. تأكد رولاند من ذلك عبر فحص الطاقة المتبقية من بوابة الانتقال التي استخدمها إيفان وفرسانه. سمحت له حواسه السحرية بقياس مدى اضمحلال الأثر الذي تراجع بمعدل يمكن التنبؤ به. بناءً على هذا، قدّر أن إيفان وصل بعدهما بنحو ساعة، وهي تفصيل يحمل أهميته الخاصة.
قال رولاند متلاشياً صوته وهو ينظر عبر قناعه: "أظن أن هذا أمر جيد، بل وربما فرصة".
كان الأشخاص الذين تعقبوهما لا يزالون موجودين، لكنه فوجئ بأن بعضهم بقي في بيت الشاي. لم يكن متأكداً بعد، لكن ثمة احتمالاً بأنهم يراقبون إيفان فاليريان أيضاً. عُرف ابن فاليريان هذا بطبعه الفظ، وبنيته الأكبر حجماً مقارنة بالمعتاد، إلى جانب ثورته العاطفية السابقة، لم تؤكد سوى ذلك.
التفت آرثر نحو رولاند، غير متأكد مما يقصده وسأله: "فرصة لأجل ماذا؟"
"لكي تأخذ مكانه. إنه في حالة ضعف الآن. تكبد خسائر فادحة خلال هجوم طائفة العُبّاد ولم يحتفظ بالوقت الكافي للتعافي".
"أرى ذلك. قد يكون هذا صحيحاً".
بينما لم يكونا متأكدين عند وصولهما لأول مرة، بدا الآن أن مكانة إيفان تتراجع بينما كانت مكانة آرثر تبدأ في الصعود. أكد توقيت الانتقال عبر البوابة ذلك. في الظروف العادية، لو كانت مكانة إيفان أرفع لكان وصل في اليوم التالي. على الرغم من أنه الابن الثالث، بدا الآن أن حتى الابن الرابع، تيبالت فاليريان، قد تجاوزهن. لا يزال آرثر في المرتبة الأخيرة، لكن ثمة احتمالاً حقيقياً في أن يتجاوز إيفان وينتزع المرتبة الرابعة.
"ربما كان هذا التجمع مقصوداً ليصبح اختباراً من نوع ما لك وللآخرين".
رد آرثر: "لا أكون متأكداً إلى هذا الحد. أبي لا يجهد نفسه عادة للقيام بمثل هذه الأمور".
قصد أن الدوق ألكسندر يتبنى نهجاً أكثر تحرراً في تربية أبنائه ولن يدبر ساحات معركة مصطنعة ليحصدوا الجدارة من خلالها. مع ذلك، ظل رولاند غير مقتنع. بدت حادثة التصفية برمتها وكأنها إحدى تلك التجارب المدبرة بعناية، وبعد فحص الأنفاق الستحت أرضية، أيقن أنها صُنعت إلى حد ما، وإن لم يكن الدوق هو من دبرها. كان ذلك الجزء باعثاً على القلق الأكبر، وما زال غير متأكد مما إذا كان عليه إثارة الأمر مع الدوق.
كان آرثر يعلم مسبقاً بفحصه ويخطط لاستخدام الاكتشاف لكسب حظوة أبيه، لكن لم يعرف أي منهما الوقت المناسب للكشف عنه. ظلت الأنفاق أسفل الجزيرة سراً محصوراً بينهما وحدهما حتى الآن، سراً قد يثبت ربحه الفاحش ويعزز قضيتهما بقوة. كان قد بنى بالفعل بوابة انتقال واحدة إلى الزنزانة الفائقة دون أن يلحظه أحد، وبات نظام السكك الحديدية تحت الأرض احتمالاً حقيقياً. بالتعاون مع سيباستيان، أكمل القياسات الضرورية، وبفضل حجم الأنفاق والجدران المدعومة بالسحر، كان الهيكل مستقراً بالدرجة الكافية للمضي قدماً.
همّهم الحقيقي الوحيد تمثل في المجموعة الضالعة في التصفية. عرف أولئك الأفراد بشأن الأنفاق أيضاً وقد يغدون تهديداً لاحقاً.
قال آرثر بينما كانا يعبران الحي المركزي من أراضي القلعة: "حسناً، هل نمضي بهدوء؟ لنعبر هذين اليومين دون مزيد من الحوادث".
زارا أماكن عدة، بما في ذلك متجر عطور كيميائي عُرف بروائحه المعطرة بتعويذات خفية. بدا المتجر مبمراً ومكتظاً بنبيلات يتصفحن المعروضات. وشكل جزءاً من قسم أكبر ضم متاجر فاخرة ومحلات ملابس راقية. وحتى من الخارج، بدت الأسعار فلكية، مما أوضح أن الأثرياء وحدهم يملكون القدرة على التسوق هناك. بعد ذلك، صادفا متجراً سحرياً يختلف عن تلك الموجودة في ألبروك أو المدن الأخرى. في الأماكن التي قدما منها، كانت المتاجر تبيع عادة تعويذات مصممة للقتال أو صيد الوحوش.
أما هنا، فقد فُصّل السحر ليرفع من مستوى معيشة النبلاء. حملت المتاجر أسماء فخمة مثل حرير الآركان الهمس. وعثرا في الداخل على أقمشة طافية وفساتين تتبدل ألوانها ونقوشها وفقاً لرغبة الزبونة. حتى إن بعض القطع كانت تنمو أو تنكمش لتلائم شكل جسم مرتديه بشكل أفضل، وهو عرض ساحر استطاع جذب انتباه رولاند فعلاً. كان بارعاً في العمل بالمعدن وصناعة السبائك المختلفة، لكنه لم يستكشف قط عالم الخيوط السحرية بتفاصيل تذكر.
لاحظ آرثر صمت رولاند المحدق فتحدث: "مهتم؟ هل نحمل بعض العينات إلى البيت؟"
على الرغم من ارتداء رولاند لخوذة، إلا أن آرثر تعلم منذ زمن طويل كيف يقرأ مزاجه. إن جذب شيء انتباهه، فإنه يثبت نظراته عليه دون تفوه بكلمة، وقد ألف آرثر تلك العادة الخفية.
"يمكننا غالباً إيجاد خيوط شبيهة عبر قنوات أخرى بنصف التكلفة".
"هاها، إذن هذا ما كنت تشغل بالك به؟"
على الرغم من أن رولاند كان يجني أموالاً طائلة مؤخراً، إلا أنه ظل يكره الإسراف بلا داعٍ. رأى آرثر، من جهتة أخرى، الفرصة مثالية للانغماس في الملذات. صحيح أن إظهار ثروتهما في مثل هذه الأماكن المرموقة قد يساعد في نشر شایعات إيجابية. إن ظن الناس أنهما قادران على التسوق في متاجر راقية، فستنمو سمعتهما طبيعياً.
قال السائس مقترباً: "كيف يمكننا خدمتك يا سيّدي؟"
ابتسم آرثر وأشار نحو رولاند المتفاجئ: "أرغب في شراء بدلة، وربما شيئاً لفارسي هنا، ربما بعض البوتات الأنيقة الجديدة أو عباءة جديدة تناسب المقام؟"
اقترب رجل يشبه الخدم وبدأ يمعن النظر فيهما من كل زاوية، وكأنه يقيسهما بعينيه وحدهما.
"فهمت. أعتقد أن لدي ما يناسب كلاكما تماماً. أرجوك اتبعني".
لم يكن رولاند راضياً جداً عن هذا التحول في الأحداث، لكن وقوفه في العراء حيث يراقبهما الناس منعه من رفض أمر آرثر. ارتسمت على وجه الشاب النبيل نظرة مرحة، وسرعان ما أُجبر رولاند على اختيار عباءة جديدة لنفسه، عباءة صُنعت من خيوط متغيرة الشكل. مع هبوط الشمس تدريجياً نحو الأفق، خرج الجميع من منطقة التسوق محملين بطرود ملفوفة بأناقة. لمعت عباءة رولاند الجديدة بخفة في الضوء الآفل، متأرجحة بين الأزرق الداكن والزمردي الخافت اعتماداً على الزاوية.
وما زال يبدو غير مرتاح قليلاً، سيّما مع ابتسامة آرثر المنتصرة بجانبه.
"أرأيت؟ تبدو أنيقاً تقريباً الآن".
"قائد الفرسان العالي لا يحتاج لأن يبدو أنيقاً".
"هنا تخطئ يا صديقي. مظهر الفارس ينعكس على سيده، ولن ترغب في جعل ابن دوق يبدو سيئاً، أليس كذلك؟"
"أتدعو نفسك ابن دوق الآن؟ ماذا حدث لكونك فخوراً بكونك لقيطاً؟"
شعر رولاند بانزعاج طفيف بعد الساعات التي أمضياها متجولين عبر المتاجر. اشترى آرثر كمية كبيرة من الملابس والحلي السحرية، مانحاً شيئاً لكل فرد في المجموعة على الأقل. نالت ماري سواراً، ووُهِب الفرسان أجمعون عباءات جديدة، صُممت عباءته الخاصة لتكون أكثر تعقيداً تأكيداً لمرتبته الأعلى.
"هكذا نحن النبلاء يا صديقي. لا يمكن الوثوق بنا".
"أجل، أعلم، لا تذكرني بذلك..."
أراد رولاند أن يقلب عينيه حيال الرد. ورغم حديثهما بحرية، إلا أنه استعمل السحر لحجب أصواتهما عن التنصت. قد يثير التحدث إلى ابن دوق بمثل هذه العفوية الشكوك، لكن بإمكانهما دائماً الادعاء بأنهما كانا يمزحان وأن آرثر أمر بكل شيء.
"إذن، هل نزور متاجر أخرى الآن؟"
سأل آرثر، لكن رولاند هز راسه نفياً.
"الشمس تغيب. علينا العودة الآن. غداً، لنحلل بقية إخوتك".
"متفق عليه".
أجاب آرثر. كانا قد استقرا بالفعل على خطتهما لليوم التالي. باتا يعلمان مواقع بوابات الانتقال وأماكن وصول إخوة آرثر الثلاثة. الأسلوب الأفضل يتمثل في الاندماج مع النبلاء الذين سيستقبلونهم ومراقبة قدراتهم من مسافة آمنة.
"أهلاً بعودتك يا سيّدي. هل ترغب في تقديم العشاء؟"
"أجل، سيكون ذلك رائعاً".
عاد الإثنان فاستقبلهما الخدم المؤقتون المعينون لهما. بدت الوجبة مهيبة، لكنهما لم يبدآ الأكل حتى انتهت ماري من فحص السموم المحتملة. وعندها فقط استقرا للاستمتاع بها. جلس آرثر على رأس المائدة متمنطقاً برباطة جأش شخص اعتاد طويلاً التظاهر بأنه ينتمي إلى مقعد كهذا. جلس رولاند قريباً منه، متجولاً بعينيه في الغرفة أحياناً. بقيا قيد المراقبة من الخارج، لكنه ضمن عدم إمكانية التنصت على حديثهما.
"إذن، ما رأيك في رفيقة إيفان؟"
"رفيقته؟ السيدة المنتقبة؟ أكان ثمة أمر غير معتاد؟"
أثار رولاند، أثناء تناوله الطعام، أمر المرأة التي رافقت الأخ الثالث. ورغم احتجاب وجهها، إلا أن ذلك لم يخدع سوى القليل من يملكون مهارات رولاند أو أي حامل رتبة ثالثة آخر. كانت جميلة بلا شك، هذا مؤكد، لكن شيئاً فيها أثار قلقه، شيئاً لم يستطع تحديده بدقة.
"أتركت مثل هذا الأثر؟ لا تقلق يا صديقي. سرك في امان معي".
"سر؟"
"أجل، أجل. لن أخبر زوجتك".
ضحك آرثر مجدداً، وبدأ رولاند يتساءل عما إذا كان الوحيد الذي يأخذ الموقف بجدية. هزت ماري رأسها وحسب كأن المزاح أزعجها، رغم أنها لم تبدُ ملاحظة أي أمر مقلق بشكل خاص. 'ربما أبالغ في التفكير فحسب...' ما أقلقه حقاً تمثل في طبقات تعويذات إخفاء المكانة الملقاة على المرأة. سيتطلب الأمر وقتاً ليفككها، وحتى حينها، رغم بحثه العميق في مثل هذا السحر، لم يملك ثقة تُذكر في اختراقها.
بات واضحاً أنها تخفي شيئاً ما. لكن وباعتبارها الزوجة المفترضة لإيفان فاليريان، أدرك رولاند أنه لن يملك أي فرصة للاقتراب منها ومعرفة كنهه. ظل شعور عدم اليقين مخيماً حتى بعد العشاء الكبير. رغم إعداد الطعام بإتقان وعدم امتلاكه الكثير لانتقاده، إلا أنه ما زال يؤمن بأن زوجته هي الطاهية الأفضل. أخيراً، أزال الخدم المائدة وغادروا، وحان الوقت ليستقرا للنوم. تمنى رولاند أن تمر الأيام الثلاثة التالية دون حوادث، لكن الأمور نادراً ما تسير وفقاً لرغباته.
مرجح ألا تشكل هذه الزيارة استثناءً.
* * *
غطت السحب السماء وحجبت كل نجمة عن الأعين. أقبلوا في الظلام الخانق. تموّج الهواء قرب شرفة آرثر فكان التحذير الوحيد أضعف من أن يلحظه أي حارس عادي. اختفى الوميض حين تخطى خمسة أشباح الفراغ ملحفين بالدخان والصمت. توارت وجوههم خلف أقنعة ذات شقوق ضيقة للعينين وكتمت أنفاسهم بسحر ما. رفع أحد القتلة خنجره ورسم دائرة صغيرة على النافذة. ظهر ثقب مستدير تماماً. مدّ يده إلى قارورة صغيرة على خصمه ونزع سدادتها بنقرة خفيفة ثم قذف الوعاء داخل غرفة آرثر.
انفجر دخان بنفسجي منها وسرعان ما انتشر عبر الأرض. ملأت تعويذة النوم الغرفة في لحظات متسللة بسرعة وقوة قريبتين من الأرض. حتى السحرة ذوو حواجز المانا النشطة كانوا سيستسلمون لتأثيرها. أعطى القائد إشارة سريعة بيديه فتحركوا كجسد واحد. فتح الباب من دون مقاومة. انزلقوا إلى الداخل كالأطياف متفرقين في تشكيل واسع. اقترب أحدهم من السرير أولاً مع أنه لم يحمل سلاحاً. كان في يديه حبل وكيس كبير عليه علامات سحرية.
أومأ للرجل بجانبه مؤكدين أن هدفهما بدا نائماً تحت الأغطية. لكن حين سُحب الغطاء وجدوا ما لم يكن في الحسبان أبداً. لم يحظَ القاتل بوقت ليردّ الفعل. انطلق ذراع خشبي فجأة وضربه على وجهه مطيحاً به إلى كرسي قريب. بدا الكائن تحت الأغطية لا رجلاً ولا حتى حياً. كانت دمية خشبية صُنعت على شبه النبيل الذي افترض نوْمُهُ هناك. لم يكن ذلك ما توقعوه. وثب المخلوق إلى الأمام وألقى بنفسه عليهم.
كان سريعاً لكن ليس بالقدر الكافي. ردّ القائد بسرعة مسحلاً خنجره ومغلفاً إياه بطاقة شبيهة بالهالة. بخلاف اللون القرمزي المعتاد توهج هذا بضوء بنفسجي عميق. اندفع الوحش الخشبي بلكمة خرقاء. تفادى القاتل بسهولة وردّ بسلسلة سريعة من الضربات الدقيقة ممزقاً الكائن إرباً. كان التبادل بأسره صامتاً. حدقوا جميعاً في العدو الساقط لكن المزيد من التهديدات كانت تقترب بالفعل. اتضح الآن أنهم ساروا في فخ.
ربما كان الهرب خيارهم الأفضل.
"إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟"
تردد صدى صوت من الشرفة التي دخلوا عبرها. كانت هناك امرأة تمسك أحد أفراد فريقهم بيد واحدة. إنه المراقب الذي وضعوه بالأسفل. تدلى مرخياً في قبضتها بينما انهمر الدم من جرح عميق في حُنجرته. كان ميتاً لا محالة. استل القتلة المتبقون خناجرهم مستعدين للقتال. ومع تحركهم اجتاح الغرفة قوى مغناطيسية غريبة فطرحتهم أرضاً بعنف. تقدّم شخص من الزاوية البعيدة. ارتدى درعاً فارسياً لامعاً وبث سحراً قوياً.
استلقى القتلة مذهولين. اتضح الآن أن هذا الرجل كان فايلاند قائد الفرسان الأعلى من ألبروك. لقد كان في الغرفة طوال الوقت. علموا أنه يمتلك قدرات سحرية لكن هذا العرض تجاوز بكثير أي شيء توقعوه. بدت الأمور قاتمة لكنهم لم يكونوا مستعدين للاستسلام. تمكن القائد من مقاومة القيد السحري إلى حد ما وحرك يده نحو شيء يشبه ميدالية مغطاة بالأشواك. وخز إصبعه دافعاً بالدم ليسيل داخل الأثر.
استجابت الأداة فوراً متوهجة بضوء غريب. في لحظة اختفى الضغط السحري الضاغط. أُلغيت التعويذة.
"اقتلاهما معا. لا تبقيا على أي شاهد!"
كانت القطعة أثراً نادراً يبطل كل مانا في المنطقة ويُتلف أي تعاويذ جديدة تُلقى جوارها. مثلت مضاداً مثالياً ضد السحرة. اندفع اثنان من القتلة نحو المرأة قرب الشرفة بينما هجم الثلاثة الآخرون على الرجل المدرع الواقف أمامهم. ومضت نصلاتهم بطاقة بنفسجية عميقة مسلطة توهجاً حاداً عبر الغرفة بأسرها. بصفتهم حملة طبقات من الرتبة الثالثة تعذر إخفاء قوتهم الحقيقية بعد الآن. وبأعداد متفوقة وقوة طاغية وثقوا بالنصر.
ظل القائد صامتاً وهو يراقب حليفيه يشنان هجومهما. استعد للقضاء على الرجل المعروف بفايلاند. مع أن فايلاند كان ساحراً إلا أن قوته البدنية فاقت الكثير من قادة الفرسان. لم يكن شخصاً يُستهان به لكنهم لم يعتقدوا أنه سيشكل مشكلة. في هذا المدى ودون استخدام التعاويذ كان ذلك مستحيلاً. تحرك نصل بنفسجي نحو حُنجرته وآخر نحو قلبه لكن وقبيل اتصالهما تفاعل سحرية اندلعت. بدلاً من اصطدامها باللحم رُدّت الأسلحة المغلفة بالهالة عبر حجاب كثيف من المانا.
ازدادت الأمور سوءاً إذ أطلقت تقنيات الاغتيال رد فعل عكسي مسببة نزيف معاصمهم وتكسر عظامهم تحت وطأة الارتداد. لم يهرب أي صوت من الغرفة لكن القائد استشعر خطباً ما. التفت إلى الجانب حيث قفز حليفاه الآخران ليرى أنهم يعانون مجرد توجيه ضربة واحدة للمرأة. محتفظة بنصلين خاصين بها تصدت لكل هجوم بدقة متناهية وبدأت الجروح تظهر بالفعل على أجسادهما. بدأ السحر الذي يُفترض تعطيله بالظهور مجدداً.
تدفق عائداً بسرعة كأن الساحر الذي يقاتلونه قد حلل الأداة السحرية وجعلها عديمة الفائدة في غضون ثوانٍ. استقر ضغط السحر عليه مجدداً أثقل من ذي قبل. والآن بدلاً من التفكير في النصر أو الهرب تساءل القائد عما إذا كان سيغادر هذا المكان حياً.