تسلّلت شخصيات عدّة إلى الظلال تختفي عن الأعين. ليس بعيداً عنهم تحرّكت مجموعة مؤلفة من خمسة أشخاص في وسط الحيّ الأوسط للقلعة. بدوا غير واعين للمراقبين المختبئين. تركّز انتباههم على معالم مثل النافورة الكبيرة التي صوّرت أحد الدوقات السابقين ممن حكموا هذه المنطقة ذات يوم. ظلّ المراقبون مستترين عن أعين النبلاء والتجار المارّين. لكن أهدافهم لم تُخدع. كانت تحرّكاتهم حتى هذه اللحظة معروضة بوضوح على شاشة صغيرة داخل خوذة الرجل الواقف في المؤخرة.
خفَى وجهه. لكنه كان يرسل رسائل صوتية إلى الأربعة الآخرين. كل حركة قامت بها المجموعة المختبئة بغض النظر عن مدى دقتها كانت تُتّعقب في الوقت الفعلي.
"لدينا أربعة على اليسار وثلاثة على اليمن. يحافظون على مسافة بينهم. لكن من الواضح أننا نحن من يلاحقوننا".
قال رولاند محاولاً ألا يتصرف بطريقة غير طبيعية للغاية. تلقى الآخرون الرسالة عبر أجهزتهم. وكان آرثر أول من ردّ.
"أمتأكدون أنهم ليسوا مجرد جزء من حرس أبي؟ اعتياد أشخاص مشابهين مراقبتي أنا وأمي حين سكنا هنا".
"هذا احتمال وارد. أكان هناك أيّ شيء مميز بخصوص تلك المجموعة المحددة؟"
سأل رولاند وهو يلتفت نحو النافورة الكبيرة. نظر إلى أسفل في الماء ليرى عدداً مدهشاً من العملات. لقد كان مكاناً للأثرياء بوضوح. ليس فقط بسبب العملات. بل لأنه لمس عملات فضية وحتى ذهبية داخل الماء.
"مع الأسف لا. لا يستخدمون أي رموز واضحة تكشف هويتهم".
أجابت ماري. كانت الوحيدة إلى جانب رولاند القادرة على استشعار حضور هؤلاء الأشخاص. كانت أيضاً الوحيدة هنا التي واجهت من قبل الحراس الذين احتجزوا والدة آرثر رهينة. أياً يكن أمر هؤلاء الأشخاص فلم يكونوا يؤدون عملاً جيداً للغاية. ظل حضورهم ملحوظاً منذ أن غادرت المجموعة بوابة الانتقال الآني. وبدت أعدادهم في تزايد فحسب مما فضح حضورهم أكثر فأكثر.
"إذاً فنحن لا ندرك إن كانوا حلفاء أم لا. هذا يعقّد الأمور. إن هاجمنا أشخاصاً من بيت الدوق فقد نقع في ورطة خطيرة. بيد أنه يبقى أن نرى إن كانوا سيتحولون إلى أعداء".
قال رولاند وهو يرمي عملة نحاسية في النافورة. راقبها وهي تغرق بينما تقدّم آرثر ليقف بجانبه.
"دعنا نتركهم وشأنهم في الوقت الحالي. قد يكونون هنا من أجل سلامتنا. لعل الأبي أرسلهم؟"
لم يردّ رولاند فوراً. لكن بعد لحظة سأل.
"أكان من النوع الذي يفعل شيئاً كهذا؟"
تردّد آرثر مستعيدا ذاكرته قبل أن يجيب أخيراً.
"ليس تماماً. لم يبدُ على أبي الاهتمام قط. ربما لو كان الأمر يخص أحد إخوتي الأكبر..."
طالما ظل الدوق شخصية صارمة وبعيدة تماماً مثل والدة رولاند الخاصة. كان ممكناً أن شهرة آرثر الحديثة قد استقطبت انتباه وأنه بدأ يأخذ حياة ابنه بجدية أكبر. مع ذلك لم يستطيعا التأكد.
"في الوقت الحالي دعنا نتصرف بطبيعية. أثمة أماكن يمكننا زيارتها من دون استقطاب الكثير من الاهتمام؟"
فكّرت ماري للحظة ملقية نظرة حولها على المتاجر ومراقبة وجوه النبلاء المارّين بحذر.
"هناك بيت شاي قرب الحافة الغربية للحيّ الأوسط. إنه شائع بين النبلاء الأصغر سناً ومعروف بكونه أرضاً محايدة. لا رايات بيوت ولا حراس في الداخل. يذهب الناس إلى هناك للثرثرة. لذا فهو مليء بالآذان. لكنه آمن نسبياً من النزاع المفتوح".
أومأ آرثر مهتماً بوضوح.
"يبدو مثالياً. لنتوجه إلى هناك. رولاند؟"
هزّ رولاند كتفيه بخفة.
"يبدو الأمر جيداً بالنسبة لي. لا أظنهم سيحاولون فعل أي شيء في منتصف النهار. لكن ابقوا متيقظين".
عدّلت المجموعة مسارها ممتزجة مع عدة مواكب نبيلة متجهة نحو الاتجاه العام نفسه. وبينما كانوا يمشون لاحظ رولاند أن اتباعهم المختبئين قد انقسموا. تقدّم البعض بينما تأخر آخرون. لعلهم حاولوا إعداد فخّ في مكان ما في الأمام. لكن الأرجح أنهم أعادوا تمركزهم لإيجاد بقع أفضل للتصنت على محادثات المجموعة. ظهر بيت الشاي للعيان بعد دقائق قليلة. لقد كان مبنى من أربعة طوابق مصنوعاً من حجر أزرق شاحب مع شرفة واسعة في الطابق الأرضي.
تدلت أجراس رياح رقيقة من زوايا السقف مصصدرة رنيناً ناعماً مع مرور النسيم عبرها.
بدا اسم بيت الشاي "قصر البتلة الزرقاء"
فخماً. لكن بالنظر إلى حجم المبنى بدا ملائماً. كان واضحاً أن كل نبيل وتاجر ثري سيُمنح مساحة خاصة في الداخل. تقدّمت ماري أولاً واستقبلها البواب الذي انحنى أمامهما. تحققت من عدم وجود تهديد فوري وقيدوا قريباً إلى الداخل. وخلف المدخل المزخرف مباشرة كانت شابة بزي بنفسجي في الانتظار بالفعل. تميزت بمظهر مهذب لخادمة عالية المستوى وبدت جذابة للغاية. انحنت بعمق وخطاب آرثر مباشرة غير آبهة بالآخرين.
"أهلاً بك في قصر البتلة الزرقاء أيها اللورد المكرم. أيمكنني إعداد منطقة خاصة لك أم تفضل الجلوس في القاعة المفتوحة؟"
لم يبتسم آرثر. بل اكتفى بالإيماء.
"غرفة خاصة إن توفرت واحدة. لا شيء منعزل للغاية. سيُقدر منظور من نافذة".
"بالتأكيد يا سيدِي. من هنا من فضلك".
التفتت الخادمة برشاقة لا تشوبها شائبة وقادتهم عبر الممر الرئيسي لبيت الشاي. كانت الأرضية من الرخام المصقول المنقوش بدقة بأنماط زهرية تلمع بخفة تحت الأقدام. اصطفت على الجبال لوحات لمناظر طبيعية جبلية ورموز سحرية مجردة. لم تكن مجرد زينة. بل وُجِد سحر حقيقي قيد العمل هنا واستطاع رولاند استشعاره. ظلّ نظره مسماراً على الشاشة. استطاع إدراك أن بعض مطارديهم السابقين قد تسللوا إلى بيت الشاي وباتوا مختبئين في الطابق الأرضي.
تغيّرت ملابسهم وبدت وجوههم مرئية. امتزجوا كزبائن رغم أن أياً منهم لم يتخفَّ كطاقم عمل. خدمت التعاويذ الحاضرة وظائف عديدة. لكن أياً منها لم يكن ضاراً. تحكمت في درجة الحرارة ولطفت الأصوات وعدّلت الإضاءة. بوضوح قصد تعزيز الأجواء لا إيذاء أي شخص في الداخل. وُجِد غياب ملحوظ لحراس مرتدين دروعاً مما يوحي بثقة الموجودين هنا في أن قليلاًين سيجرؤون على إحداث المشاكل.
"هذه الغرفة ستناسب احتياجاتك يا سيدِي".
قالت الخادمة منحيّة مرة أخرى.
"سيصل خادمك قريبا. يرجى قرع الجرس إن احتجت إلى أي شيء آخر".
وقعت غرفتهم الخاصة في الطابق الثاني. رغم أن طابقين إضافيين ارتفعا فوقهم. خصص أولئك مرجحاً لأعلى طبقات النبلاء فقط. أومأ آرثر للمرأة. ووضعت ماري عملة ذهبية في يد الخادمة الأخرى. لم تظهر أي رد فعل. كان الكرم مألوفاً هنا وقد خصصوا بالفعل مبلغاً كبيراً من المال لرحلتهم. وما إن رحلت والنقرة الناعمة للباب خلفها تحرك رولاند أولاً. وضع صفيحة صغيرة بحجم عملة في منتصف الطاولة.
ومضت مرتين ثم أصدرت نبضة صامتة.
"الغرفة نظيفة. يمكنك التحدث بحرية الآن".
وقفت ماري قرب النافذة مراقبة الشارع أدناه بعرضية. وبقي غاريث ومويرين قرب الباب بآذان متيقظة وأعين حادة. اصطفت غرف مغلقة عديدة على طول الممر الرئيسي. حرس كل منها جنود مدججون بالدروع نظروا في اتجاههم بينما حاموا عن لورداتهم. جلس آرثر متربعاً بجانب الطاولة مثبتًا عينيه على البخار المتصاعد من طقم الشاي الخزفي الذي أُعِدّ بالفعل.
"يبدو هذا المكان هادئاً للغاية".
استدار لينظر من النافذة حيث كان الأطفال يلعبون. بدت المنطقة حولهم هادئة وركض عدد من الأصغر سناً بحرية دون أي همّ في العالم. شكل هذا تناقضاً حادّاً مع بقية جزيرة دراغنيس حيث يعمل المجرمون بلا رادع غالباً. انتمى هذا الحيّ بوضوح إلى الأثرياء بين الأثرياء كملاذ ممكُن فقط بفضل جدران القلعة الشاهقة وآلاف الجند المتمركزين في الخارج.
"هناك ثمن لهكذا سلام..."
رد آرثر لكن أفكاره كانت في مكان آخر. لم يضغط عليه رولاند لتوضيح إذ استطاع تخيل ما قصده آرثر سلفاً. رغم شعور القلعة بالأمان والسلام النسبيين لم يعنِ ذلك حرية الناس خارج جدرانها حقاً. فُصل الجميع إلى جماعات وقُيّدوا بقوانين صارمة. سُمح لمن انتموا لعائلات مرموقة بالبقاء هنا. لكن لحظة انحطاط مكانتهم سيُطردون ويُستبدلون.
"أقترح أن نحتسِ بعضاً من ذلك الشاي. شئنا أم أبينا لا زلنا مضطرين للبقاء هنا لنحو يومين قبل بدء التجمع".
"أنت محق يا صديقي. آسف لإفساد المزاج. ما رأيك أن نطلب شيئاً؟ أأيّ جائع؟"
بمجرد اقتراح رولاند تناول الشاي تغيرت الأجواء. سُمي المكان بيت شاي. لكنه عمل أشبه بمطعم. استطاعوا طلب الترفيه وجعل أحدهم يغني أو يعزف الموسيقى لهم إن رغبوا. لبثوا هناك لساعات يتناولون الشاي والمعجنات الحلوة التي انتهى معظمها في يدي ماري.
"لنذهب. مكثنا طويلاً بما يكلك من دون حوادث. إن لم يكن لشيء آخر فهم صبورون".
أدلى آرثر بتعليقه بعد قضائهما أكثر من ساعتين هناك. استراحا وتجاذبا أطراف الحديث بينما حافظا على مراقبة الأشخاص المحاولين التجسس عليهما. مدّت ماري ذراعيها ووقفت نافضة آخر فتات معجنات مسكرة من زي خادمتها. تركا بضع عملات ذهبية على الطاولة وبدآ بالمغادرة. وبمجرد رحيلهما سيدخل أحدهم لتنظيف المكان خلفهما. تحركت المجموعة في صف منظم مع قيادة رولاند وتموضع الآخرين لحراسة آرثر من كل الاتجاهات.
وحال مغادرتهم الغرفة الخاصة عرضت الخادمة ذاتها التي رافقتهم سابقاً انحناءة رشاقة. وفور همِّهم ببلوغ السلالم المؤدية للأسفل رفع رولاند يده إشارة للتوقف. ظهرت أربع شخصيات وسدت الممر من كل الاتجاهات. كانوا فرسانًا مرتدين دروعًا واستنادًا إلى تصميم دروعهم انتموا إلى آل فالريان.
"قريب بعيد؟ لكن لمَ قد يحضرون معهم الكثير من الناس..."
استطاع رولاند إدراك أن هؤلاء الأربعة لم يكونوا الفرسان الوحيدين الحاضرين. لقد لاحظ بالفعل حركة وأصواتاً قادمة من الطابق السفلي وافترض وصول نبيل رفيع المستوى مصحوبًا بإذن لإحضار حراس إضافيين. مع ذلك اقترح شعار فالريان على الدروع أمراً أكثر إثارة للقلق. ترددت أصداء خطوات الأقدام من بئر السلالم مع شروع شخص في الصعود. الشخصية الأولى الظاهرة كانت نبيلة غطى وجهها خلف حجاب بنفسجي.
رغم تغطية وجهها بدا جلياً امتلاكها جمالاً نادراً. لمع ثوبها المنسوج بخيوط فضية مع صعودها السلالم والتصق بشدة بقوامها. بدا خصرها نحيلًا مبرزًا شكل الساعة الرملية خاصتها. ظهر شعرها كأنه غير طبيعي تقريبًا بلون الحجاب نفسه طويلاً ومسندلاً. وبينما أولى اهتمامًا ضئيلا بها تفاجأ غاريث وموريين تمامًا ولم يفيقا إلا حين ركلت ماري أحدهما في قصبة رجله. لكن رولاند وآرثر ركّزا على شخص آخر.
جذب انتباههما الرجل بجانبها. بدا طويلاً عريض الأنشاف بكتفين ملفوفتين في ملابس نبيلة داكنة. ربط شعره ذو الظل القرمزي العميق أنيقاً في الخلف بشريط فضي وأطرت لحية مهذبة فكه الزاوي. ورغم بدوه منخرطًا في حديث مع المرأة تحول نظره لفترة وجيزة وتوقف في منتصف خطوته. 'لمَ هذا الرجل هنا؟' تعرف عليه رولاند فوراً. رأى صوراً شخصية وسمع أوصافاً كافية لليقين. لم يحتج إلى النظر إلى آرثر للتأكيد.
أخبره الارتفاع المفاجئ في نبضات قلبه بكل شيء. لم يكن هذا نبيلًا عاديًا. لقد كان أحد أشقاء فالريان.
"لماذا أنت هنا؟ ومن سمح لك بالدخول؟"
توقف الرجل فوراً وقطب جبينه عند النظر في اتجاه آرثر.
"..."
بدا واضحًا ارتباك آرثر اللحظي جراء اللقاء. رغم إعداده نفسه لمواجهة إخوته لم يجعله ذلك أسهل. تشكلت عبوسة على وجه الرجل إذ نما استياؤه بوضوح من صمت آرثر. وبدلاً من تكرار السؤال التفت إلى أحد فرسانه. بدا الرجل المدرع مفهمًا قصد لوردِه وتقدم مرجحًا استعداده للامساك بآرثر والمطالبة بإجابة واضحة.
"ماذا تفعل؟"
"أنا... لا يمكنني التحرك يا سيّدي".
لمفاجأة الجميع وقع شيء غريب. تمكن الفارس من خطوتين فقط قبل أن يتجذر في مكانه. استجاب رولاند بسرعة مستخدماً سحره الروني لتقييده. بالنسبة لمعظم المراقبين بدا وكأنه توقف بقوة غير مرئية. لكن ساحرًا رأى خيوط المانا الدوامة تلتف حوله وتبقيه ثابتًا.
"لا تقترب من اللورد فالريان بلا إذنه".
بدأت أساوره تتوهج مع رفع يده عرضاً صامتاً للقوة. لم يحاول إخفاء قوته مخارًا عوضًا عن ذلك إثبات عدم خوفه من الانتقام ضد ما رآه تهديداً وشيكاً. اقتربت ماري أكثر من آرثر بينما تقدم غاريث وموريين مع تحوم أيديهما قرب أسلحتهما.
"اللورد فالريان؟ أهذا ما تدعو به نفسك الآن أيها اللقيط؟"
صاح الرجل الأكبر سناً ذو الشعر القرمزي بالشتمة بصوت عالٍ كفاية ليسمعه الجميع. تطلع نبلاء من غرفهم الخاصة مجذوبين بالضجة في الممر. وتجمد الخدم في منتصف خطوتهم وانشرت همسات خافتة عبر القاعة. فقد وجه آرثر لونه عند الإهانة لكنه لم يتزعزع. وقف صلبًا وأجاب بلا تردد.
"على الأقل لم يفقد هذا اللقيط مدينة بأكملها أمام فساد طائفة".
تفاجأ رولاند حقًا. عُرف آرثر عادة بالهدوء والاتزان في مواقف كهذه. كان الرجل الواقف أمامه إيفان فالريان الشقيق الأكبر الثالث ومشرف ريكا. تلك هي المدينة ذاتها التي ذهب إليها رولاند لترقية اعتمادات مغامره وحيث شنت الطائفة هجومها المدمر. الآن وقد وصل إيفان في الوقت ذاته مع آرثر بات واضحًا تدهور سمعته أكثر حتى مما توقعه أي شخص.
"أنت اللقيط اللعين أتجرؤ على الرد عليّ؟ أجننت؟"
تأثر الرجل بوضوح بالتحدي المفاجئ الذي أظهره شقيقه الأصغر. وقف آرثر هناك بتعبير فارغ مخفيًا كل عاطفة وكأنه لم يتأثر قط. إيفان من جهة أخرى كان فوضى. أخذ يصبح عاطفيًا ومستشاط غضبًا وهو أمر لاحظه النبلاء الآخرون حولهما بسرعة.
"عزيزي؟ لمَ توقفنا؟"
قبل تفاقم المواجهة بين الشقيقين قاطع صوت امرأة. بدا حلواً وحسياً قادماً من السيدة الوافدة بجانب إيفان. لحظة نطقها بدت وكأن تعويذة أُلقيت عليه. استقام في وقفته فورًا واستدار لمواجهتها.
"إنه لا شيء يا حبيبتي. مجرد ذبابة مزعجة".
"إذن فلنتجاهل هذه الذبابة ونصعد لأعلى. ليس الأمر وكأن بمقدورها اتباعنا إلى هناك".
"حقاً يا حبيبتي أنت مصيبة!"
انفجر الرجل ضاحكًا عند إدراكه منح آرثر حق الوصول إلى الطابق الثاني من المؤسسة فقط وعدم السماح له بأعلى من ذلك. ضاقت عيناها رولاند مع ترداد ضحكة إيفان عبر الممر. لم يتفاعل مخاراً التركيز على المرأة الواقفة بجانب إيفان. حاول فحص حالتها لكنها حُميت بتعويذات متطورة منعت رؤيته أي شيء في هذه المسافة. وُجِد شيء مقلق بشأن مدى سهولة تحكمها بالنبيل. تساءل رولاند إن كان يبالغ في التفكير فحسب رغم بقاء جزء منه غير مرتاح.
أزال تدخلها في الوقت المناسب الموقف. وابتسم إيفان برضا باحثًا ومصعدًا لأعلى. جعلت وقفته وسرعته من الواضح رغبته في تأكيد تفوقه على آرثر. بقي آرثر صامتًا لحسن حظه. راقب صامتًا صعود إيفان السلالم مع المرأة على ذراعه والفرسان مسيرين بخطى خلفهما. طقطق رولاند بأصبعيه مفرجًا عن الفارس المقيد. تعثر الرجل قليلاً قبل استعادة توازنه معارضًا إبداء أي مقاومة. بدا حتى إيفان مدركًا لجذب المزيد من المتاعب عبر الدفع بأكثر من ذلك.
انتظر رولاند حتى تلاشى صوت خطواتهما خلف رحلة السلالم الثانية قبل التنحي أخيرًا للسماح لآرثر بالنزول. تواجدت أعين كثيرة جداً في المبنى لتحدثهما بحرية عن الوضع. لكن بدا أن موقع آرثر لم يكن قاتماً كما اعتقدوا أصلاً. بدت مكانة شقيقه الأكبر متضائلة بينما صعدت مكانته هو. مع ذلك بقيت فرصة قدوم إيفان بحثًا عن المتاعب واحتياجهم للاستعداد...