نظر رولاند إلى الرجل المبتسم أمامه ولم يردّ على كلامه. ظل الجنود من حوله صامتين أيضاً بانتظار الأمر. بدا التوتر البسيط على الرجال الذين رافقوهم بسبب غياب ردّة الفعل. كانت أعدادهم محدودة وفرد واحد فقط بينهم يحمل فئة من الرتبة الثالثة.
— أيّها القائد.
— نعم يا قائد الفرسان الأسمى؟
لم يتحرّك رولاند. بل نطق الكلمة وحسب. ظهر الرجل الذي استدعاه أمامه مرتدياً درعاً ميّزه عن بقية الجنود. أعلنت تجهيزاته عن رتبة قائد فرسان.
— خذ الجنود إلى الحي الخارجي وانتظر التوجيهات اللاحقة.
— أمرك يا سيّدي.
لم تكن هناك أي مفاجأة في هذا. فمنذ اللحظة التي دخلوا فيها الحي، بدا واضحاً أن حاشية آرثر ستتقلّص. أُجبروا قبل الوصول على اختيار المرافقين. قرر رولاند عدم إقحام روبرت ووسيل ليل وبقيا خلفهما مع ويشارد لحماية ممتلكاتهما المكتسبة حديثاً في المنطقة المنتزعة من ثيودور فاليريان وألبروك. ترك هذا ماري وغارث ومويرين ورولاند نفسه كقوة أساسية مسؤولة عن حماية آرثر. خُصص الجنود المرافقون للعرض فقط.
سيبقى هؤلاء مرابطين في الخارج حتى ينتهي اجتماع النبلاء. هناك حدّ لعدد الأفراد أصحاب القوة الذين يمكن تمركزهم بالقرب من آرثر، ورغم إمكانية إحضار عدد أكبر، لم يُختار سوى من يُوثق بهم تماماً. توفر بعض فرسان الرتبة الثالثة لكنهم اختاروا عدم ضمّهم. قد تجذب أطرافهم الصناعية انتباه النبلاء الآخرين بلا داعٍ.
«الأمور ستكون أكثر سهولة مع وجودنا نحن الخمسة.»
قد يبدو هذا العدد قليلاً للبعض، لكن الجميع حملوا فئة الرتبة الثالثة بمن فيهم آرثر. اعتبر رولاند الهروب بمجموعة صغيرة من النخبة أسهل بكثير من إدارة فرقة ضخمة من الجنود. يستطيع المقاتلون من الفئات العالية إطلاق هجمات مدمّرة، ويزيد وجود أشخاص كثر في الأجواء الفوضوية من خطر النيران الصديقة والارتباك.
— حسن إذن.
ستتولى الخادمات أمر أمتعتكم. انحنى الخادم بأدب بينما قاد قائد الفرسان الجنود مبتعداً، ثم تكلّم. حافظ على نبرته ذاتها مع لمسة خفية من الانتصار الآن. تماماً كما قال، خُصص للمنزل الذي سيقيمون فيه عدّة خادمات مسبقاً، وهذا ما فسّر سبب عدم إحضارهم لخادمات خاصّتهم. اتضح جلياً انتماء هؤلاء الأشخاص لعائلة فاليريان، لكن هذا لمعناه الألا وثوق بهم. لم يحرك رولاند رأسه، لكن أفكاره تسابقت داخل خوذته.
راقبهم عدة أشخاص واختبأ بعضهم خلف المباني أو الهياكل الأخرى. بدا واضحاً تعرضهم للمراقبة مع تعذّر تحديد الهوية. لعلهم حراس خفلاء أرسلهم الدوق للحماية، أو جواسيس يعملون لحساب أحد إخوة آرثر لجمع المعلومات. هناك أيضاً الاحتمال المزعج بتورط شخص أخطار. رغم هذا، ظل واجبه واضحاً. عليه مراقبة الوضع وضمان وصول آرثر بأمان إلى الاجتماع بعد يومين.
— لا حاجة لذلك.
معي خادمتي الخاصّة. تكلم آرثر. لم تكن هناك أمتعة بالمعنى التقليدي. خُزّنت جميع الممتلكات في حاويات فضائية خفيفة وسهلة الحمل. لم يبقَ شيء يتطلب معالجة إضافية.
— كما تشاء يا سيّدي الشاب.
أجاب الخادم محنياً رأسه.
— لا تتردد في تقديم طلب رسمي إن وجدتم طاقمنا مقصراً.
نحن هنا للخدمة. بدت كلماته مؤدّبة لكن نبرته غريبة. لم يُظهر مظهر الرجل أي عيوب واضحة، لذا لم يملكوا سوي دعه وشأنه. لم يُصدر آرثر أي ردّ إضافي. أشار ببساطة لدخول غارث ومويرين إلى المقر بينما تباطأت ماري خلفه. بقيت عيون الخادم معلقة عليهما لحظة قبل أن يستدير وينضم مجدداً إلى مجموعة الحراس الصغار الذين رافقوه.
— أراهن أنه سيذهب للإبلاغ عن سيّده، أياً كان ذلك الشخص.
تكلم رولاند مع آرثر أثناء توجه مجموعته نحو قصرهم المؤقت. ورغم كونه أحد أصغر المنازل في المنطقة، إلا أنه بدا فسيحاً وفاخراً. بُني بوضوح لنَبيل رفيع المستوى. اصطفت عدّة خادمات في جانب واحد من الممر المؤدي إلى القصر وانحنين لدى مرور رولاند وخلفه آرثر. انتظرت خادمات أخريات على الجانب الآخر وبدت بعضهن طاهيات وبدا الباقون سايس خيل سيعتنون بالمركبة والخيول. اكتنف الشاب النبيل فارسان من كل جانب بينما حاربت ماري المؤخرة.
راقب الجميع الخادمات عن كثب بمعاملتهن كتهديدات محتملة، لكن لم يبدو أي منهن قوياً بالقدر الكافي ليشكل خطراً حقيقياً في الوقت الحالي.
— أهلاً بك في إيسغارد يا سيّدي.
تقدمت إحدى الخادمات إلى الأمام. كانت أكبر سناً بكثير من الأخريات وناهزت الخمسين تقريباً. وعلى وجهها تجاعيد إلا أنها أخفت عمرها جيداً. اختلفت هندامها قليلاً عن البقية لتوحي بكونها الخادمة الرئيسية المسؤولة عن القصر. وقبل أن تستأنف الترحيب، رفع رولاند يده ليوقفها. التفت إلى آرثر وأشار له بطرح السؤال المتفق عليه مسبقاً.
— هل بقيت أي خادمات داخل القصر؟
— لا يا سيّدي.
خرجت جميع الخادمات للترحيب بكم يا سيّدي.
— جيد.
أيّها القائد الأسمى للفرسان، إن شئت.
— نعم يا سيّد فاليريان.
أومأ رولاند ودفع الباب ليفتحه. ثم التفت إلى الخادمة الرئيسية المتفاجئة وقال.
— لا يُسمح لأحد بدخول هذا القصر مؤقتاً.
أواضح هذا؟
— آه…
نعم يا سيّدي. فهمت الخادمة ولم تضغط من أجل الأجوبة. بدا واضحاً امتلاكها للخبرة ومعرفتها الأفضل بعدم استجواب قرار نبيل. قد يؤدي مواجهة آرثر أو جنوده إلى مشكلة بسهولة، لذا تنحت الخادمات جانباً وسمحن لرولاند بالدخول. أغلق الباب البلوطي الكبير خلفه بمجرد دخوله وبدأ بمسح الغرفة. ‘أتلقى بعض القراءات. لنقم بإعداد حاجز الإلغاء أولاً.’ مرر يده فوق درع صدره بلا صمت. ومنذ عبور بوابة الانتقال، استخدم مهارته الجديدة لإخفاء بعض رونوته.
وما إن تواجد في مكان خالٍ من العيون المتطفلة حتى فعّلها. أضاءت الرونونات على درع صدره وانتشر نبض مانا في كل الاتجاهات ليشكل شبكة من المربعات المتناسقة تماماً. كانت هذه تعويذة مسح أساسية صُممت لتمشيط القصر بأكمله بسرعة. ‘كما توقعت، هذا المكان بأكمله ممتلئ بالتعاويذ السحرية.’ لم يتطلب الأمر عبقرياً لإدراك مراقبة آرثر. ربما وُجد سبب لتخصيصه بهذا القصر المحدد الواقع قرب الحي الخارجي للقلعة.
ولاحظ قبل دخوله حتى خيوطاً سحرية مخفية تمتد نحو حي آخر، حيث يراقبهم شخص ما غالباً. ‘والآن إذن، لنُلقمهم بعض المعلومات الزائفة.’ رغم قدرة رولاند على حجب إشارة المغادرة بسهولة، حمل هذا النهج خطورة بالغة. سيثير الأمر الشكوك لو قُطع كل شيء فجأة. وسيدرك من زرع هذه التعاويذ فوراً وجود خلل. البدو بأقل كفاءة وأقل وعياً أفضل بكثير. سيخلق إطعام الأعداء معلومات خاطفة شعوراً زائفاً بالأمان ويدفعهم لخفض حذرهم.
وعندما يحين الوقت، ستمنحهم تلك الثقة المفرطة الأفضلية المطلوبة. ‘لننهِ هذا الأمر. سيتملّك الشكوك منهم إن مكثت هنا طويلاً. أولاً، علي التعامل مع التعاويذ الوهمية.’ أدرك رولاند سريعاً إدراك أعدائه لوجود متخصص رونونات بينهم. وُضعت تعاويذ مختلفة لم تُكتب جميعها باللغة السحرية ذاتها في أنحاء القصر. استهدفت بعضها بوضوح العمل كأشراك لإخفاء الحقيقية. قرر إلغاء تعليق التعاويذ الأكثر وضوحاً، إذ قد يبدو تركها سليماً متهاوناً أو غير كفء.
استدعى عدداً من غلمانه الطافية بمجرد اكتمال المسح الأولي. وبدأت بتمشيط الغرف لتحديد التهديدات المحتملة. بالنسبة لشخص كرولاند درس السحر الرقابي بعمق وابتكر نظاماً جديداً كلياً في ألبروك، بدا ما واجهه هنا بدائياً نوعاً ما. لم تتوفر تعاويذ بصرية مسجلة لهم، بل تعاويذ قائمة على الصوت وتعاويذ كشف الحضور المشابهة لأجهزة الخرائط الخاصة به. ‘أهي من ذلك النوع من التعاويذ؟’
اكتشف أثناء تجواله في القصر وضع أجهزة تنصت حتى في دورة المياه عبر التعاويذ. بدت هذه التعويذة الخاصة وكأنها تخلق نسخة طبق الأصل للمبنى في مكان آخر، مع أشباح تحاكي تحركات أي شخص في الداخل. وُضعت تعاويذ متعددة في مواقع رئيسية، مما سمح لشخص في مكان آخر بمشاهدة هذه الأشباح والاستماع إلى محادثاتهم. جهل سبب ذهاب شخص ما إلى مثل هذه الأطوال، لكنه استعد لهذا الاحتمال. ‘هذا سيُجدي نفعاً.’
أتم غلمانه عملية التمشيط. ألغى رولاند التعاويذ الوهمية الأكثر وضوحاً إلى جانب بعض التعاويذ الصعبة، رغم تركه عمداً لعدة تعاويذ سليمة. سمح هذا لمن كان يراقُب بمواصلة المراقبة مع انعدام أي سبب لزيادة الشكوك. وبمجرد انتهاء التنظيف، فعّل برمجية ستُغذي شبكة المراقبة بمحادثات مسجلة مسبقاً. امتلأت هذه التسجيلات المُنشأة مع آرثر قبل وصولهما بمناقشات روتينية وحوارات عامة.
ولليومين القادمين، لن يلاحظ أحد طابع ما يسمعونه المصطنع. حدّد في نهاية التمشيط ما سيصلح كغرفة آرثر الخاصة. ووضع داخلها صندوقاً مربعاً تحت السرير. احتوى على الحوارات المسجلة مسبقاً والمخزنة وعمل كمكون أساسي للتكوين الرنوني الذي أنشأه للتو. اختبأ الغلمان الأربعة المتموضعون في أنحاء القصر في مواقع استراتيجية وفعّلوا تعويذة سمحت لهم بالبقاء مخفيين عن الخادمات. عاد أخيراً إلى المدخل حيث انتظر آرثر البقية بعد اكتمال كل شيء.
— كل شيء على ما يرام يا سيّد فاليريان.
— جيد.
وأخيراً، يسير أمر ما على ما يرام. لندخل. لم يقولا شيئاً آخر بانضمام غارث وماري ومويرين إليهما في البهو. أومأ رولاند لكل منهم برأس سريع. انعدمت الحاجة إلى الكلمات؛ فقد فهم الجميع الوضع من إيماءاته وحدها. قادتهم الخادمة في جولة بأنحاء البيت. ظل آرثر ودوداً طوال الوقت، فطرح أسئلة مؤدّبة وقدم أحياناً إيماءة موافقة. اتسم سلوكه بالتعمد. أراد تقديم نفسه كنَبيل حقيقي لا يسمح للعاطفة بغيوم حكمه، حتى في وجه الظلم الواضح.
قد يهاجم آخرون في مكانه الخادمات، لكنه اختار تركهن وشأنهن. سرعان ما أُهّل آرثر إلى مقره. وصرف الخادمات ليترك رولاند وماري وحدهما في الغرفة. وقف فارسا حراسة المدخل تماماً كما فعلا في الماضي.
— كيف الوضع؟
سأل آرثر.
— كل شيء تحت السَّيطرة.
يمكننا التحدث بحرية هنا.
— شكراً لك يا صديقي.
لست متأكداً مما كنت سأفعله بلا مساعدتك. سقطت كتفا آرثر للأمام وأطلق تنهيدة طويلة وثقيلة. بدا للحظة كمنطاد يفقد الهواء ببطء، وكأنه على وشك الانهيار تحت ثقل كل ما ضغط عليه. استطاع رولاند رؤية الإجهاد في وقفته وتعبيره. عانى الشاب النبيل بوضوح تحت ضغط هائل، لكنه حافظ على تماسكه.
— كيف وضعنا؟
— مقارب لتوقعاتنا.
هذا المكان مراقب بغزارة. شخص ما يضع عينه عليك بوضوح. تكلم رولاند مع آرثر أثناء اتجاهه نحو النافذة الكبيرة في غرفة النوم. أومأت ماري وسارت نحو النافذة لتغلق الستائر.
— هناك أشخاص يراقبوننا.
خمسة منهم على الأقل. بعضهم مختبئ على أسطح المنازل، والبعض الآخر خلف الأشجار، وقليل بالقرب من تلك التماثيل الحلزونية الغريبة. قالت ماري وهي تضيّق عينيها. تخصصت فئتها في الاغتيالات وامتلكت المهارة ذاتها في كشف المعتدين القريبين. لاحظ رولاند المثل. صوبت أعين كثيرة نحوهم من مسافة بعيدة وظلت نواياهم غامضة.
— أرى ذلك.
ستكون هذه ليلة ممتعة.
— وستكون كذلك.
بقي يومان فقط، لذا إن نوى أي شخص الهجوم فغالباً سيكون الليلة. وصلا في وقت مبكر من هذا الصباح، ومُقرر بدء التجمع بعد يومين. ترك هذا للمهاجمين ليلتين فقط للتحرك.
— لما الليلة؟
سأل آرثر وهو يلقي نظرة حول الغرفة.
— يصل إخوتك غداً رفقة كبار النبلاء الآخرين.
وستوفر غيبتهم لك حجة غياب في حال حدوث أمر لك الليلة. أجاب رولاند وهو يفحص أجهزة التشويش للتأكد من عملها.
— هذا منطقي حقاً، ويا للأسف.
لم يتمكنوا من فعل سوى القلق بعد وصولهم هنا عوضاً عن الهدوء. واحتمل كون الأشخاص المراقبين من الخارج مجرد حراس يبقون عيونهم على الجميع وعدم وقوع أي شيء فعلياً. ورغم هذا، لم يستطيعوا ترك مصيرهم للصدفة. توفرت أسباب حقيقية لدى البعض للتخلص منهم، واقتضى الأمر استعدادهم.
— لا يزال أغلب اليوم أمامنا.
بماذا تقترح أن نفعل؟ سأل آرثر رولاند الذي أجاب بسرعة أثناء سيره صوب الباب.
— غالباً سيستمرون بمراقبتنا حتى بعد مغادرتنا، لكن لا يوجد سبب لعدم الخروج والتجول في المدينة.
ألن يبدو غريباً لو مكثنا هنا ولم نفعل شيئاً؟ أومأ آرثر.
— هذا صحيح.
لم تتسنَّ لي قط فرصة استكشاف هذه المدينة بالكامل سابقاً، فلم يسمح لي حراس أبي بالتجول أبداً. ماري، ما رأيك؟ التفت آرثر إلى ماري بعد حديث رولاند. تواجدت في هذه المدينة مسبقاً وتدربت في الحي الخارجي على ما يبدو. ورغم عيش آرثر هنا أيضاً، إلا أنه حُصر في مكان بقلة حرية الحركة. ترددت ماري للحظة واحدة فقط قبل الإجابة.
— قد يكون الأمر خطيراً يا سيّدي.
ما رأيك في المكوث هنا وسأتفقد نح… تمكن آرثر من الضحكة ورفع يده قبل أن تكمل.
— محاولة جميلة يا ماري، لكنني أصبحت الآن حامل فئة من الرتبة الثالثة مثلك تماماً.
كفّي عن القلق بشأني. والآن أخبريني برأيك الحقيقي. عبست ماري لفترة وجيزة لكنها استسلمت أخيراً.
— ربما يكون من الحكمة فحص المنطقة المحيطة بالمنزل وتحديد متعقبينا.
إن كنت هدفهم الحقيقي يا سيّد آرثر، فغالباً سيكشفون أنفسهم. أومأ رولاند موافقاً. من وجهة نظره، بدا آرثر الهدف الواضح. وغالباً سيواصل من يتعقبونهم فعل ذلك ليكشفوا عن أنفسهم بطريقة ما لاحقاً. ومع وجود تعاويذ تتبع عديدة في المدينة، تواجد أغلبها داخل القصر عوضاً عن الطرقات. لم يكن هذا ألبروك. تواجدت أماكن عديدة بلا إشراف، واستطاع استدراج مطارديهم بسهولة إلى إحدى تلك المناطق الميتة عند الضرورة.
— لا أعتقد أنهم سيهاجموننا علناً.
يتجول نبلاء آخرون مع فرسانهم ولا علاقة لهم بهذا الوضع. قد يكون الأمر آمناً بالخارج أكثر من هنا. اتُخذ القرار بعد فترة قصيرة. اتفقوا على الخروج لفترة قصيرة والقيام بجولة سياحية. ورغم كون هذه المنطقة سكنية بشكل أساسي، إلا أنها احتوت على بعض الأماكن التي تستحق الزيارة. ومع تواجد الكثير من التجار والأثرياء والنبلاء الأثرياء في المنطقة، قدمت عدة محلات سلعاً باهظة وحتى أجهزة سحرية.
علم رولاند، رغم كونه حرفياً راسخاً بالفعل، بوجود سحر جديد دائماً للدراسة والتكيف لصالح إبداعاته الخاصة. قلّت أمور الاستعداد لانقضاء كل المتطلبات عليهم بالفعل. أمضوا دقائق معدودة للتحقق من انتظام كل شيء قبل التوجه للخارج. رحبت بهم الخادمة الرئيسية مجدداً، لكن بعد تبادل قصير وطرد سريع، شقت جماعتهم الصغيرة المؤلّفة من خمسة أشخاص طريقها نحو المدينة. تولّى رولاند المؤخرة هذه المرة بينما قادت ماري المجموعة لكونها المعتادة على المنطقة.
مسح رولاند محيطهم، بينما توهّجت العدسة في خوذته بضعف أثناء عمله لتحديد أي مطاردين جدد. وكما توقعوا، تواجدت حركة خلفهم.
— تصرفوا بشكل طبيعي وحسب.
ارتدى كل فرد في المجموعة إكسسواراً رنونياً خاصاً للتواصل. ارتدت ماري زوجاً من القرطين المسحورين حديثاً. وارتدى آرثر بروش صدر أنيقاً أدى الغرض ذاته، وانطبق الأمر على خوذتي الفارين الآخرين. ‘والآن إذن، مع من نتعامل هنا؟’ ظهرت أشكال داكنة في الأقطار. تحركت بشكل جيد عبر الأزقة والمساحات الضيقة، وبارعت في الإخفاء لكنها ظلت أقل كفاءة من المجموعة التي تتبعتها. وغالباً جهلوا تتبع تحركاتهم وتسجيل بصمات المانا الخاصة بهم.
عجز رولاند عن معرفة نيتهم بالهجوم، لكنه سيكون مستعداً إن فعلوا.