"إنهم لا يأخذوننا على مأخذ الجدّ. الرسالة واضحة."
وقف رولاند بلا حركة يراقب الجنود المحيطين بهم. ضمّت مجموعته نحو خمسين فرداً، خمسة منهم يحملون رتبة الفئة الثالثة. امتلك خصومهم ضعف عدد القوات، غير أن شخصاً واحداً فقط بينهم كان من أصحاب الفئة الثالثة. مع ذلك، حاز هؤلاء ترسانة متنوعة من الأسلحة المسحورة، ولم يكن بالإمكان الاستخفاف بالفخاخ المنصوبة حول هذه البوابة الزائفة.
"ألا يكترثون، أم أن الخدعة نجحت؟"
خضعت مدينة ألبروك بأسرها للمراقبة عبر أجهزته الرصديّة. كلّما مرّ أحدهم عبر البوابة الرئيسية، سُجِّل بصمته السحريّ ومستواه. حتى لو ارتدوا أزياء مسحورة تخفي مكانتهم، استطاعت أجهزته الرونيّة كشف الحقيقة. أفضت هذه الطريقة إلى كشف عديد الجواسيس. أُبيد بعضهم، بينما تعاملت الخادمات مع آخرين بشتّى السبل قبل إطلاق سراحهم بمعلومات زائفة. ربما فسّر ذلك معاملة اليوم، رغم أن الازدحام البسيط حيال حضور آرثر قد يسهم في الأمر أيضاً.
"أتجرؤ على مخاطبة السيد آرثر فاليريان بمثل هذه اللهجة؟"
بغضون السبب، كان على رولاند التحرّك. وبصفته الرجل الثاني، ما كان له أن يسمح لهذه الإهانة الموجهة لآرثر أن تمرّ بلا ردّ. لقد كان تحدياً سافراً. وبصفته قائد الفرسان الأعلى، غدا ردّ الفعل واجباً محتوماً. تقدّم خطوة نحو الرجل الذي طلب منهم إخلاء المنطقة، مستعداً لتلفظ كلمات منتقاة بعناية. خطا رولاند نحو ذبيح العينين. ورغم ارتدائه درعاً أخف من المعتاد، ظل يفارع ذلك الخادم الخادع بطوله.
بدا الرجل عادياً ولا يثير الريبة لمعظم من هنا، غير أن رولاند اخترق هذا القناع بنظراته. شابه الرجل ماري، فهو قاتل خفيّ من الفئة الثالثة. وما من شكّ في أنه أقوى الحاضرين وغالباً ما أعدّ مسبقاً سبيلاً للفرار إن أُطلقت الفخاخ. بقيت ابتسامة ذبيح العينين مرسومة، لكن هيئته توتّرت. لم يكن غبياً واستطاع إدراك تقلّب الأجواء، والثقل الخفي لنوايا القتل المنبعثة من كل خطوة يخطوها رولاند.
شدّ الفرسان خلف آرثر تشكيلهم بغريزتهم، مترددين بنظراتهم بين المدافعين عن البوابة وقائدهم.
"مهلاً، مهلاً."
تكلّم الخادم بضحكة متمرّسة، رافعاً يداً مرتدية قفازاً كمن يلوّح ليبعد غضب رولاند كما يُبعد هواء الدخان.
"لا حاجة لمثل هذا الكلام. الأمر برمّته مجرد مسألة إمدادات بسيطة. وأنا واثق من أن السيد الشاب سيفهم..."
"أصمت. أظهر بعض الاحترام."
اكتست نبرة رولاند بالبرودة، مشبعة بمهارة الترهيب خاصته. بدأ الجنود من أصحاب الفئة الثانية المحيطون بهم يشعرون بالضغط الملقى عليهم، حتى إن التعاويذ الدفاعية على دروعهم كابدت لصدهم. ورغم تأثرهم الواضح، لم ينهار منهم أحد، بينما ظل الرجل الواقف أمام رولاند ثابتاً. لم تخفت ابتسامته؛ بل اتسعت في الواقع. وكأنه انتظر هذه اللحظة، أو كأن اللقاء بأسره لم يعدو كونها حيلة لاستقراء ردّة فعل آرثر.
ومع ذلك، ناقش الاثنان هذا الأمر مسبقاً. رفع رولاند يده وبدأت الرونات بالنشاط، لا على درعه بل على السيف الضخم الذي يحمله الحصان. أخذ الغلاف المعدني الكبير الحامل له يصدر فحيحاً، وانزلق السلاح ببطء خارجاً منه. تسببت الحركة المفاجئة في توتر الحراس وحتى ذبيح العينين. كانت الطاقة السحرية المنبعثة من السيف طاغية، بقوة تعذر على أي منهم تجاهلها. لكن قبل تفاقم الوضع، انطلق صوت من داخل العربة.
"سير وايلاند، يكفي هذا. تراجع."
كان هو آرثر، يتحدث بهدوء لنزع فتيل التوتر تماماً كما تدرّبا خلال جلسات التخطيط. لم يرد السيد الشاب ترك أي شيء للصدفة، لذا استعدا لعدة احتمالات واردة. شابه أحد السيناريوهات هذه اللحظة بالتحديد، واتفقا على أن يُظهر رولاند عرضاً منضبطاً للقوة قبل أن يتدخل آرثر ليهدئ الأجواء. اختلجت ابتسامة ذبيح العينين، طفيفاً فحسب لكن رولاند لاحظها. كانت ومضة التردد تلك كل ما احتاجه ليؤكد نجاح الخدعة.
فغالباً لم يتوقع الخادم أي مقاومة تصدر عن شخص مثل آرثر. وحقيقة قدرته البحتة على التحكم بشخص بحجم القائد الأعلى وايلاند أثبتت امتلاكه لولائه مسبقاً. ظن هؤلاء النُّبلاء أن آرثر ليّن الجانب لكنهم ربما يفكرون بخلاف ذلك الآن.
"كما تأمر، سيدي آرثر."
أثبت رولاند مكانه للحظة إضافية، داعياً الصمت يلفّ المكان من حولهم. بدأ سيف الرون الضخم، الذي لم يغادر غمده سوى بنصفه، بالانزلاق عائداً من تلقاء نفسه. كان الصمت متعمداً. أراد إثبات أنهم لن يسمحوا لأحد بدفعهم يميناً ويساراً. فالإيقاع الذي يتعاملون به مع الأمور يعود لهم وحدهم، وبدا أن خطتهم تفلح راهناً.
"آمل أنك لا تنوي السماح لسيدي بالترجل في هذا المكان؟"
رغم انقضاء هذا الجزء من العملية، كانت المعركة بعيدة كل البعد عن نهايتها. تقدّم رولاند نحو الخادم، وبدأت العربة بالحركة. وفور تجاوزها منحدر بوابة الانتقال الآني، أومأ ذبيح العينين وانحنى. ثم التفت جانباً، وبدأت بوابة جديدة تفتح ببطء كاشفة عن درب في الأمام.
"بالتأكيد، سير وايلاند. اسمح لي بإرشادكم إلى مساكنكم المؤقتة."
"مساكن مؤقتة؟ أليست الجمعية الكبرى منعقدة اليوم؟"
توقف الرجل ورفع نظره، مستمراً بابتسامة عريضة. أدرك رولاند مسبقاً ما يدور، لكنه آثر الضغط أكثر.
"لا، سيدي الفاضل. ستنعقد الجمعية بعد يومين. فبعض ضيوفنا مقرر وصولهم لاحقاً."
صمت رولاند. كانت هذه طبقة أخرى من السخرية محبوكة داخل الحدث. مُنحوا تاريخاً ووقتاً رسميين للجمعية، ومع ذلك اختلف جدول استخدام البوابات باختلاف كل أخ ونبيل. هدف هذا التلاعب إلى إرساء تسلسل هرمي. فمن أُجبروا على الوصول باكراً والانتظار في دور الضيافة المؤقتة عُدّوا أدنى شأناً. وبما أن آرثر وصل قبل يومين، فقد حطّ في مكانة متوسطة. بل إن بعض النُّبلاء استُدعي قبل ذلك بكثير.
من الواضح أن أبناء الدوق فاليريان الآخرين لم ينووا السماح لآرثر باكتساب أي مكانة دون قتال. وبدأوا تلك المعركة قبل حتى التئام الشمل الحقيقي. ورغم ذلك، لم يعدّ الأمر خسارة. لقد تحدى وصولهم الافتراضات السابقة. وكان تردد الخادم ذبيح العينين لحظياً دليلاً دامغاً على ذلك. وستنتشر أخبار هذا اللقاء. فالشائعات تسري أسرع من الرايات، وستُقاس قوة آرثر المتنامية بمدى تحمله لاختبار السياسة هذا.
"هذا ما حاربت لأفر منه... لكني انجرفت نحوه مجدداً..."
امتطى رولاند حصانه مجدداً وتحركوا. حين كان أصغر سناً، فرّ من داره القديمة ليبتعد عن سياسات النبلاء. ورغم احتفاظه بذكريات من حياته السابقة جعلته بالغاً، ظل ساذجاً. كانت هذه المملكة، وربما العالم بأكمله، خاضعة لأمثال هؤلاء النُّبلاء. لا مفرّ حقيقيّ من ذلك. والسبيل الوحيد للمضيّ قدماً هو انتزاع القوة بيده أو الاصطفاف خلف فصائل قوية تكفيه درعاً حين يعوزه البأس.
"أرجو أن ينتهي الأمر عند هذا. ربما عليّ التروي، فلو بالغت في التباهي لطالبوني بمبارزة فعلية."
لم يخش رولاند قادة الفرسان الآخرين، لكنه لم يرتدِ درعه الأفضل لهذه المناسبة. لقد أدرك أن تماديه في الشراسة قد يستفز بعض الفرسان ليتحدوه في نزال. وحدثت مواجهات مماثلة في الماضي، ولم يستطع غض الطرف عن احتمالية انتهاز أحد إخوة آرثر هذه الفرصة لاختبار بأسه. لقد غدا وايلاند، قائد الفرسان الأعلى، عرضة لكثير من الشائعات، وقدّم هذا التجمع فرصة ثمينة لكشف بعض أسراره. ومع عبورهم البوابة، انكشف المزيد من داخل الحصنيّة.
باتوا الآن في إسجارد، المدينة الكبرى على هذه الجزيرة البركانية وتلك الواقعة قرب زنزانة البركان العملاق. ومن هذا المرتفع، تعذّرت رؤية البركان. فحاجز سحرّي قوي حجب رؤيته واستبدل بالمشهد منظماً يشبه أفقاً حضرياً اعتيادياً. لقد وصلوا مباشرة إلى داخل حصن القلعة الضخم الذي شيدته أسرة فاليريان، وهي مدينة مكتفية بذاتها تقف على نقيض تام لما وراء أسوارها.
"هناك تشكيل ضخم للسيطرة البيئية يحيط بهذه القلعة بأكملها."
لاحظ ذلك مسبقاً، لكن حرارة المكان هنا كانت معتدلة على غير العادة. لقد زار هذه المدينة من قبل، وحينها كانت حرارة البركان حاضرة أبداً، تتسرب إلى كل زاوية. أضحت القلعة بأسرها تشع طاقة سحرية، وهي قوة حالت دون توغل الدفء البركاني نحو الداخل. وحتى في حال ثوران البركان، فغالبًا لن يخترق الحمم والرماد الدفاعات السحرية.
"أمر مثير للاهتمام. ينبغي لي تحليله. يبدو هذا الحاجز أكثر تقدمًا من أي شيء واجهته في المعهد."
كانت المنطقة التي أُتيح لهم الوصول إليها منعزلة عمّا سواها. وبدا جلياً أن الأثرياء وحدهم يقطنون هذا الجزء من القلعة، إذ غاب العامة والمغامرون عن الأنظار تماماً. استمرت مجموعتهم في التقدم، واقتطع رولاند لحظة لتقييم محيطهم. في الظروف العادية، لكان نشر مستشعراته ودمى الطفو لمسح المكان، لكن ذلك تعذّر الآن. فأي خطوة كهذه، إن اكتشفت، ستعرض آرثر وselfه للخطر. واحتمالية وجود أجهزة رصد أو سحر مراقبة أقدم شأناً من خاصته كانت قائمة بقوة.
عُرف الدوق بكونه حامل فئة من الدرجة الرابعة، وهو مستوى من القوة لم يبلغه رولاند بعد. لذا اكتفى باستخدام عينيه وحواسه المتاحة. فحسب علمه، انقسمت القلعة الكبرى إلى ثلاثة مناطق متميزة. ضمت المنطقة الأولى، وهي القلعة الخارجية، مساكن الخدم، وميادين التدريب، والبنية التحتية الداعمة للعمل اليومي للحصن. كما مثلت خط الدفاع الأول وحسب ما يعلم، تلقت قدراً لا بأس به من الأضرار إثر حملة الإبادة الأخيرة.
أما الثالثة، وهي قلب القلعة الداخلي، فخُصصت لأسمى النبلاء شأناً، بما في ذلك الدوق فاليريان نفسه. وهناك تركزت أقوى التعاويذ وحُفظت أقدس آثار العائلة. غير أن رولاند والآخرين لم يُمنحوا إذن الدخول إليها، إذ توجب عليهم انتظار وصول كل ضيف لتُشرّع الأبواب للجميع. عوضاً عن ذلك، جرى وضعهم في القسم الأوسط. عُرفت هذه المنطقة بهدوئها ورفاهيتها، وهي منى كل نبيل يتوق لاختبارها لمرة واحدة على الأقل.
وما إن ابتعدوا عن منطقة بوابة الانتقال، حتى بلغوا باحة مترامية الأطراف متبطنة بالرخام وتحيط بها قصور فارهة. وتراءى له للحظة وكأنّه نُقل إلى معهد سحري آخر، إذ ارتفعت من حوله أبراج شاهقة، منحوتة من سبج مسحور وحجر قمري متألق. قطن هذا الجزء من المدينة النبلاء وحدهم، وخدمهم الشخصيون، ونفر شحيح من التجار فاحشي الثراء. امتدت المنطقة واسعة وذكّرته بضواحي العالم الحديث الخضراء.
وقلّت المتاجر هنا، إذ اقتصر دور هذا المكان على كونه جنة سكنية منعزلة، خُططت بعناية لتمنح الفخامة والسكينة لأقوى عائلات المملكة. انتمى أغلب السكان الدائمين إلى شيوخ عُرفوا برؤوس عائلات نبيلة طعنوا في السن. تخلى كثيرون عن ألقابهم وفضلوا التقاعد هنا عوض البقاء في أراضيهم الأصلية. واحتل بعض القصور عشيقات أقامهن نبلاء رفيعو المستوى، بانتظار زيارتهن لأيام عابرة قبل تركهن وحيدات لأشهر.
وتواجدت مناطق مشابهة في عدة مدن دوقية أخرى فضلاً عن كبراها في العاصمة. ورغم الظاهر المترف لهذه المقاطعات، خدمت غاية أعمق. وتمثلت في كونها وسيلة لربط العائلات النبيلة الصغرى بكبار النبلاء. وظن البعض أن قاطني هنا لا يختلفون كثيراً عن الرهائن. فنادراً ما سُمح لهم بالمغادرة ولم يُتاح لهم سوى ارتياد مقاطعات منتقاة داخل أراضي القلعة الخارجية، وتضمنت أعمالاً متنوعة ومنطقة ترفيهية حصرية مخصصة للأثرياء.
"..."
"هل من خطب ما؟"
"لا، كل شيء على ما يرام. لنتابع ولننتهِ من هذا."
مع مرورهم بالمكان، استطاع إدراك تسارع دقات قلب آرثر. بات التوتر أكثر جلاءً. وراح آرثر يتقلب في مقعده، ناظراً بقلق من نوافذ العربة الضيقة. وبحسب ما يعلم، مثلت هذه البقعة حيث احتُجزت والدة آرثر يوماً، رغم جهله عما إذا كانت لا تزال على قيد الحياة هناك.
"لا يبدو هذا حقاً كالمكان من اختبار صعود آرثر. ربما احتُجزت في موضع آخر."
أتاح جهاز التقاط الذكريات لرولاند سبر أغوار ذكريات آرثر الشخصية. وبدت المنطقة الأولى كقصر فاره محاط بقبة وهمية تشبه الحاجز المحلق فوقهم حالياً. ورغم التشابه، ظهرت فروق واضحة. وفي الأفق، استطاع رؤية منطقة القلعة الداخلية الرئيسية بمعية السور الضخم المحيط بها. وممّا لا شك فيه أن هذه كانت قلعة إسجارد الرئيسية، وليست مكاناً خفياً موارى بالوهم.
"ثمة أمر ما هنا، لكني لن أتيقن منه إن لم أمعن الفحص."
فكر بينما مسح مواقع مشبوهة عديدة. لم تكن دوامات السبج مجرد زينة. بل أصدرت تقلبات سحرية غريبة شعر لزاماً عليه استقصاؤها. وما إن بدأ يجهد حواسه، حتى لاحظ الخادم مريب الهيئة يرمقه. ابتسم الرجل، كأنه أدرك محاولة رولاند، مما دفعه لإيقاف تحريه، على الأقل في الوقت الراهن. ومما زاد الطين بلّة، بدأ الناس يحدقون به مع تحركهم على الطريق المستوي. كانوا جميعاً نبلاء، وتركزت نظراتهم بغالبيتها على العربة الفارهة وشعار فاليريان عليها.
وما إن توقفت العربة أخيراً عند "القصر المؤقت"
المخصص لهم حتى عَبَس رولاند رغم عنه. كان مبهراً، من ظاهر الأمر. بناء أبيض شاهق بسقوف مبلطة بالفضة، تحفه سياجات مقلمة وأشجار زينة صغيرة، واستقر متكئاً على محيط السور الداخلي. وقال القرب من السور كل شيء. لم يكن هذا موضع تشريف. بل قرب من منطقة الخدم لتهكمهم.
"أهلاً بك في مسكنك، أيها السيد الشاب. آمل حقاً أن تجده... مريحاً."
كانت الرسالة جليّة. فقد وُضع في أحد القصور الأبعد عن منطقة القلعة الداخلية. رُتّب هذا الترتيب بوضوح لإرسال رسالة، وإن أُنجز بأسلوب لا يظهر الازدحام علانية. وإن تفاعلوا بغير عذر ملائم، خاطروا بالتحول إلى مادة للضحك. ومع ذلك، لم يرَ رولاند الأمر سلبياً بالمطلق. فقد نأى الموقع عن المناطق ذات التعاويذ الأثقل، مما يوحي بأن المراقبة لم تكن بالحِدّة ذاتها. ومع عدم وجود كاميرات دمى أو مستشعرات مخفية هنا كما حدث في ألبروك، ظلت أجهزة سحرية أخرى قادرة على رصد مشابه حاضرة.
ترجل رولاند بصوت كليل حاد، واصطدمت جزماته بالدرب الحجري. جال ببصره حول المحيط. تمركز المزيد من الحرس على حواف الملكية، متخذين مواقعهم جلياً لفرض الرقابة عليهم. ولوحت فخاخ رونيّة خفية بوهج خافت بين أحواض الزهور. واصطفت الحواجز على النوافذ، وموضوعة رجاحة لمنع أي شخص من التسلل ليلاً. وفقط بعد أن مسح المكان وأومأ برأسه ترجل جاريث عن حصانه وفتح باب عربة آرثر. ترجل آرثر ببطء، لكن عينيه لم تركزا على السكن المؤقت.
عوضاً عن ذلك، تسمكتا بقلعة إسجارد الكبرى في الأفق. كانت المدينة شاسعة، وحتى مع توسط السور الداخلي على بعد عدة كيلومترات، استمر البناء الشامخ هائلاً. لاحظ رولاند ومضة الشوق في عيني آرثر لكنه آثر الصمت. وبدل ذلك، وجه بصره لذات المنظر، مستوعباً روعته. استطاع تفعيل مهارات مكنته من رؤية المانا في البيئة. ورغم نبض القسم الأوسط بأسره بالتعاويذ، بدا زهيداً مقارنة بعمود الطاقة المشع الضخم المحيط بالقلعة.
"سيكون هذا صداعاً راسخاً..."
شعر سلفاً بضغط خفيف يتجمع في جمجمته لمجرد الوجود هنا، وبدا جلياً أن الوضع لن يزداد إلا سوءاً. كانت القوة المتركزة في هذا الموضع طاغية، وباتوا محاصرين الآن. ولم يعد الفرار خياراً وارداً، وأدرك عجزه عن السيطرة على بوابات الانتقال بالسهولة ذاتها التي فعلها أثناء إنقاذ أخيه. لقد علقوا، محاطين بوجوه مجهولة وأعين متربصة. قد يشكل أي منهم خطراً، وستبقى النجاة خلال اليومين القادمين تحدياً.
لقد أهاني آرثر سلفاً أحد إخوته، وظل خطر الاغتيال قائماً وبقوة. وحينها ومما زاد الطين بلّة، رمق الخادم الجنود الخمسين الذين أحضروهم ثم تحدث.
"والآن، سأرافق قواتكم إلى مقاطعة القلعة الخارجية..."